Глубоко в логове

Увидев эту сцену, Зелир лишь тихонько покачал головой.

Мальчишка, выросший в аристократической семье, предсказуемо лишён должной осторожности. Повезло ещё, что с ними. Попадись ему отряд вроде того, что вёл Дрейк, и всё могло бы закончиться трагической случайностью во время задания, после которой Лант «к несчастью» не вернулся бы.

...

Повозка мерно катилась по грунтовой дороге.

Лант, словно ребёнок, впервые отправившийся в дальний путь, прильнул к окну и с восторгом разглядывал проносящиеся мимо поля и холмы. Его глаза горели от возбуждения.

Когда до цели оставалось совсем немного, Маркус остановил повозку у небольшой рощи, привязал лошадей, и отряд продолжил путь пешком.

Перед ними раскинулась пустынная холмистая местность. Земля здесь, истощённая многолетней добычей руды, приобрела бедный, красно-коричневый оттенок. Высоких деревьев почти не было, лишь кое-где пробивались сквозь почву живучие сорняки да низкорослый кустарник. Воздух был пропитан запахом ржавчины и пыли. Вдалеке, словно надгробия, молчаливо возвышались несколько заброшенных шахт.

Возможно, из-за зова крови, текущей в его жилах, Валес при виде такого разорения ощутил одновременно сожаление и бессилие.

Маркус, сверяясь с картой, быстро нашёл нужное место у подножия одного из холмов.

Это был вход в шахту, наполовину заваленный досками и щебнем. Земля вокруг была испещрена свежими следами.

— Уверен, что это кобольды? — спросил Маркус у Хилл.

Хилл присела, несколько мгновений изучала землю, а затем коротко кивнула.

— Это здесь. Я всё ещё чувствую оставшийся от них запах серы.

Маркус поправил ремни чешуйчатой брони и начал распределять позиции.

— Хилл, ты идёшь впереди, ищешь и обезвреживаешь ловушки. Отряд следует за тобой в таком порядке: я, Грей, Валес, Лант и Зелир.

— Поняли, — хором отозвались остальные.

Лант тоже серьёзно кивнул. Его недавнее возбуждение сменилось напряжённой сосредоточенностью, словно он готовился к великой битве.

«Скоро… скоро я увижу чудовищ, о которых читал только в книгах!»

Войдя в шахту, они обнаружили, что внутри не так тесно, как можно было ожидать. Это была заброшенная человеческая выработка, а не логово, вырытое самими кобольдами, поэтому проход был достаточно широк, чтобы вместить троих-четверых человек в ряд. По земле тянулись ржавые рельсы, а по пути то и дело попадались разбросанные сломанные инструменты.

По мере продвижения вглубь свет начал меркнуть, и вскоре стало трудно что-либо разглядеть.

— Лант, — тихо позвал Зелир, — используй «Свет».

— А… да!

Лант крепко сжал свой посох и мысленно начал выстраивать структурную формулу заклинания. Было видно, как он нервничает: даже с таким превосходным посохом на простейшее заклинание у него ушло больше семи секунд.

Светящийся шар медленно поднялся в воздух и завис над их головами, озаряя окрестности. Отряд смог двинуться дальше.

Хилл, подобно призраку, растворившемуся в тенях, двигалась впереди, совершенно не нуждаясь в свете шара, и вскоре оторвалась от группы на значительное расстояние. Порой, даже зная, что она там, и пристально вглядываясь, можно было заметить лишь её смутный, ускользающий силуэт, а иногда и вовсе потерять из виду.

«Неужели моё восприятие так низко? — задумался Зелир. — Сейчас всего тридцать очков. Если бы было больше, смог бы я лучше отслеживать её движения?»

В шахте царила тишина, нарушаемая лишь их осторожными шагами да монотонным «кап-кап» воды, срывающейся со сводов вдали. Воздух становился всё холоднее. Лант видел собственное дыхание, превращающееся в белое облачко, и с каждым шагом его внутреннее напряжение росло.

«Кобольды… они ведь не выскочат внезапно?»

Тёплая ладонь легла ему на плечо, и успокаивающий голос Зелира тихо прозвучал за спиной:

— Не бойся, я прикрываю тебя.

Слова Зелира подействовали, и Лант, почувствовав себя увереннее, решительно кивнул.

В этот момент Хилл впереди резко остановилась. Она подняла руку, давая знак отряду замереть, и указала на землю.

Все замедлили шаг. В свете заклинания они увидели, что на земле впереди был участок, где пыль лежала чуть более толстым слоем, чем вокруг. Хилл осторожно смахнула верхний слой, обнажив несколько заострённых деревянных кольев. Судя по их цвету, они были смазаны ядом. Наступи кто-нибудь на такую ловушку, и его ступню пронзило бы насквозь.

Отряд аккуратно обошёл яму.

По пути Хилл обнаружила ещё четыре или пять замаскированных ловушек: то ямы с кольями, то верёвочные петли, спрятанные в трещинах стен, то сети с камнями, подвешенные к потолку.

— Ну и твари эти кобольды… хитрые, сволочи, — пробормотал Грей.

Наконец, отряд добрался до развилки. Перед ними раскинулись три одинаково тёмных туннеля.

Хилл замерла на месте. Спустя секунд десять она открыла глаза и без колебаний указала на самый правый проход.

Отряд последовал её указанию. На этот раз им не пришлось идти долго — из глубины туннеля донёсся глухой перестук: «динь-динь-дон-дон».

— Что это они там делают? — прошептал Валес.

— Роют и укрепляют своё логово, — понизив голос, ответил Грей. — Это небольшое племя кобольдов только что сюда переселилось, так что с ними будет легко справиться. Но если дать им время, они пророют дюжину соединённых между собой туннелей, и тогда выкурить их станет куда сложнее.

Маркус сделал знак «тише». Отряд замер, и дальше они продвигались в полной тишине, пока наконец не достигли конца туннеля.

Они осторожно выглянули из-за скального выступа, высунув лишь полголовы.

Перед ними открылся огромный главный зал пещеры — очевидно, естественное ядро этой шахты, очень просторное. В зале копошилось около двадцати низкорослых кобольдов. Словно трудолюбивые муравьи, они без устали долбили новые проходы примитивными каменными инструментами.

«Общий бестиарий Гильдии искателей приключений»

【Серия 4】: Кобольд

Уровень индивидуальной угрозы: 【Лёгкий】

Внешние признаки:

Низкорослое гуманоидное существо, редко вырастающее выше полутора метров. Кожа покрыта мелкими чешуйками землисто-коричневого или тёмно-красного цвета. Голова напоминает гибрид ящерицы и собаки. Имеет острые когти и длинный тонкий хвост.

Повадки:

Типичное пещерное существо с примитивной социальной структурой, понимающее иерархию и разделение труда. Часто ворует руду и инструменты из человеческих шахт. Кобольды испытывают глубокое благоговение перед драконами и в большинстве своих логов возводят примитивные алтари в их честь.

Особые способности:

Кобольды — прирождённые землекопы, мастера по установке ловушек в своих логовах.

Основные уязвимости:

Уязвим почти ко всему, как и гоблин. Может быть легко убит. Чешуя обеспечивает слабую защиту и не способна противостоять ударам мечей.

Примечание Гильдии:

Главная угроза со стороны кобольдов — не они сами, а повсеместные ловушки в их логовах. Искателям приключений при выполнении заданий по зачистке следует быть предельно осторожными.