Плата за обучение

— Неплохо, — одобрительно сказал Зелир. — Продолжай в том же духе, и скоро станешь учеником мага.

— Да! Я обязательно стану! — получив одобрение Зелира, Лант широко улыбнулся. — Ну так что, Зелир, когда мы пойдём в приключение?

— В приключение? — удивился Зелир.

— Ты же обещал взять меня с собой. — В голосе Ланта звучала надежда. — Я уже готов, можем отправляться в любой момент!

— Э-э… — Зелир почувствовал, что что-то не так. — Подожди, когда это я обещал взять тебя с собой? Я просто сказал, чтобы ты усердно тренировался, и если появится подходящее задание, то, может быть…

— Подходящее задание мы можем найти вместе. И я уже стал сильнее, — сказал Лант. — Я точно не буду тебе обузой!

— Ты просто немного продвинулся, — у Зелира разболелась голова. — Молодым людям не стоит быть такими самонадеянными.

— Я знаю Ледяной шип, смогу помогать тебе убивать монстров. И я могу быть твоим помощником, мне не нужна награда, честно! — Голос Ланта был горячим и искренним. — Я так старался, ну возьми меня с собой хоть раз… дай мне шанс попрактиковаться, пожалуйста.

Зелир не хотел соглашаться, но, глядя на искреннее лицо Ланта, не мог сказать твёрдое «нет».

«Ладно, откажу ему по-другому».

Зелир тихо вздохнул.

— Хорошо, хорошо. Хочешь пойти — можешь.

— Правда?! — глаза Ланта загорелись.

— Но! — Зелир поднял указательный палец. — Ты должен сначала получить одобрение моих товарищей. Я работаю в команде. Только если они согласятся, я смогу взять тебя с собой. Если они будут против, я ничего не смогу поделать.

— Без проблем! — уверенно заявил Лант.

— Ну хорошо, тогда сегодня вечером приходи в таверну «Пьяный кабан», там и встретимся.

...

Вечер.

В «Пьяном кабане», как всегда, было шумно и весело. Густой запах эля, жареного мяса и острого табака создавал особую, будоражащую атмосферу.

За самым большим столом в таверне собрался отряд Маркуса. После их триумфальной победы в прошлой драке хозяин стал умнее и незаметно предупредил других посетителей не связываться с ними.

Грей снял с горы шашлыков один и с аппетитом вгрызся в мясо.

— То есть, ты хочешь сказать… какой-то новичок хочет пойти с нами на задание?

— Да, — Зелир вздохнул и сделал большой глоток эля. — Ничего не могу поделать, он меня уломал. Пришлось просить вас о помощи.

— Тоже маг? — спросил Валес.

— Да.

— Так это же хорошо. Чем больше магов, тем лучше, — сказал Маркус.

— Он новичок, совсем без опыта, — пояснил Зелир.

— Ты тоже был без опыта, когда я взял тебя в отряд, — заметил Маркус.

— Я… — этот аргумент застал Зелира врасплох. Он с трудом нашёл, что ответить. — Это другое. У меня не было выбора, я был беден и должен был стать искателем приключений. А он — аристократ, у него денег куры не клюют, ему незачем этим заниматься.

— Понятно, — кивнул Грей, откусывая ещё кусок мяса. — Значит, аристократский сынок от скуки решил пощекотать себе нервы… Честно говоря, будь я аристократом, ни за что бы не стал искателем приключений. Лучше бы в столице вечеринки устраивал и с девчонками развлекался.

— Марианна рядом, говори потише, — напомнил Зелир.

Грей втянул голову в плечи.

— У меня тоже нет желания нянчиться с детьми, — Валес на удивление согласился с Греем.

— Он действительно не подходит для этого? — спросил Маркус.

— Совершенно не подходит, — твёрдо ответил Зелир.

— Ну ладно, когда он придёт, мы постараемся мягко его отговорить, — сказал Маркус.

— Настоящие братья по оружию, — Зелир показал большой палец.

В этот момент дверь таверны открылась, и вошёл человек, совершенно не вписывающийся в окружающую обстановку. Увидев голых по пояс, громко орущих шахтёров и разбросанные по полу окурки и бутылки, Лант замер в нерешительности.

«Таверны… они такие?»

Он думал, что все заведения похожи на банкетные залы в его доме, где все одеты с иголочки, вежливы и говорят вполголоса.

Когда Лант уже начал сомневаться, не ошибся ли он местом, Зелир заметил его и помахал рукой.

— Лант, сюда!

Лант, словно ухватившись за спасительную соломинку, быстро прошёл через шумную толпу и подошёл к их столу. Он сел рядом с Зелиром, выпрямив спину и положив руки на колени.

— Здравствуйте…

— Эй, парень, это ты хочешь в наш отряд? — не дав Ланту договорить, начал Грей, играя роль «злого полицейского».

— Д-да, — перед незнакомыми людьми Лант был не так смел, как наедине с Зелиром. Он робел, и его голос стал тише.

— Как зовут?

— Лант Тейлор.

— Без аристократических фамилий, на нас это не действует. Искатели приключений должны полагаться на свою силу! — рявкнул Грей, входя в роль.

— Я… я понял, простите.

Лант, аристократ, извинился перед простым искателем приключений. Валес прикрыл лицо рукой. Ему было неловко на это смотреть.

«Он точно не подходит для этой работы».

— Сколько лет? — снова спросил Грей.

— Пятнадцать…

— Ха! Пятнадцать лет, ещё молоко на губах не обсохло, а уже в искатели приключений лезешь? — повысил голос Грей.

Лант опустил голову.

— Какими заклинаниями ты владеешь? — спросил Маркус, переходя к делу.

— Я знаю Ледяной шип, Свет, ещё Туман… — тихо ответил Лант.

— Слышите, одни бесполезные заклинания, — подхватил Грей. — Если мы возьмём тебя, ты будешь только обузой. Ты что, хочешь нас погубить?

— Лант, мы не придираемся. Но приключения — это очень опасно. Без достаточной силы ты не только сам погибнешь, но и подведёшь своих товарищей, — серьёзно сказал Маркус. — Это не игра, ты должен отнестись к этому со всей серьёзностью.

После слов Маркуса Лант опустил голову ещё ниже. Зелиру даже стало его немного жаль. Он уже хотел было похлопать его по плечу и сказать что-нибудь ободряющее, но Лант вдруг поднял голову. В его глазах горел решительный огонь.

— Я… я могу заплатить вам за обучение!

На мгновение за столом воцарилась тишина.

— Сколько? — тут же спросил Грей.

Зелир пнул его под столом.

— Каждому по три золотых… нет, по пять! — Лант растопырил пять пальцев. — Я могу дать каждому по пять золотых, только, пожалуйста, возьмите меня с собой. Я очень-очень хочу в приключение!

Теперь опешил даже Зелир. Четыре человека — это двадцать золотых. И Лант так легко их предлагает? Это же награда за три-четыре задания уровня «младший, одна звезда».

Грей, который только что корчил из себя злодея, услышав про пять золотых, застыл с открытым ртом. Быстро прикинув, что перед ним стоит щедрый клиент, он тут же сменил тон.

— Кхм-кхм… — Грей прокашлялся. — Эх, Маркус… ну что ты так на парня накинулся? Все мы когда-то были новичками.

Маркус с удивлением посмотрел на Грея. На его лице было написано: «Ты что, совсем с ума сошёл?».