Клубок размножения

Откуда у Зелира столько силы? Такой односторонний результат ошеломил не только Грея, но и наблюдавших со стороны Маркуса, Валеса и Гака.

— Не ожидал, Зелир... ты такой сильный? — басовито протянул Гака.

— Нет, нет... не считается! Давай ещё раз! — Грей, разминая запястье, с серьёзным видом снова вызвал Зелира на поединок. Быть побеждённым магом в армрестлинге — это слишком унизительно.

«Слава воинов, я защищу тебя!»

— Хорошо, давай посмотрим, на что ты способен в полную силу, — с готовностью согласился Зелир.

На этот раз Грей не сдерживался. В момент начала поединка он мобилизовал всю свою силу, мышцы на его предплечье вздулись, и он попытался немедленно придавить руку Зелира к столу. Но и Зелир не собирался уступать. С глухим рыком они оба напряглись, и стол заскрипел, готовый развалиться.

На этот раз Зелиру не удалось так же легко одолеть Грея, и они вступили в напряжённую борьбу. Лицо Грея побагровело, на лбу выступили вены. Зелиру тоже было нелегко, он стиснул зубы, сопротивляясь силе Грея.

— Что это они делают?.. — Айла за стойкой с любопытством вытянулась на цыпочках, чтобы посмотреть. Увидев происходящее, она не смогла сдержать удивлённой улыбки. — Взрослые люди... а ведут себя как дети.

— Ладно, ладно, хватит, прекращайте, — вмешался Маркус. — Поберегите силы, а то ещё руки себе сломаете.

Его силы было явно больше, чем у Зелира и Грея вместе взятых. Схватив каждого за запястье, он легко разнял их.

— Фух... фух... — Грей, потирая ноющее запястье, скривился. — Зелир, откуда у тебя столько силы?

— Ты забыл? Я раньше землю пахал, — ответил Зелир, тоже переводя дух.

«Что ж, похоже, моя физическая сила сейчас примерно на уровне воина младшего ранга. Пока что этого достаточно».

Маркус прекратил эту маленькую потасовку и снова привлёк всеобщее внимание к доске объявлений. Их взгляды скользнули по нижним уровням и остановились на самых сложных заданиях наверху. Вскоре их внимание привлёк один из заказов.

【Заказ на уничтожение черночешуйчатого питона в глубине болот】

Недавно у черночешуйчатого питона в глубине болот начался брачный период. Множество обычных водяных удавов, привлечённых феромонами, собрались в этом районе, что привело к резкому увеличению их популяции. Несколько охотников уже пропали без вести в этой области, что представляет серьёзную угрозу для безопасности близлежащих деревень.

Уровень заказа: Младший (три звезды)

Цель заказа:

Убить черночешуйчатого питона, а затем по возможности уничтожить остальных обычных водяных удавов.

Награда:

За убийство черночешуйчатого питона — десять золотых монет.

Кроме того, за каждого убитого обычного водяного удава — десять серебряных монет.

Примечание гильдии:

В брачный период черночешуйчатый питон обычно привлекает несколько десятков обычных водяных удавов. Их очень много, будьте предельно осторожны.

— Рейтинг этого задания, кажется, неверный? — с сомнением произнёс Грей. — Один черночешуйчатый питон уровня 【Сложный】 и куча обычных водяных удавов, которые даже не монстры, и это уровень младшего искателя с тремя звёздами?

— Рейтинг верный. Среди всех монстров уровня 【Сложный】 черночешуйчатый питон — один из самых трудных, — сказал Маркус. — Ну что, берём это задание?

— Да, — все согласились.

Подтвердив заказ, они разошлись по домам готовиться.

...

К западу от Пепельного Леса, пройдя некоторое расстояние по горной тропе, отряд Маркуса увидел место выполнения задания — обширные болота. Воздух здесь был душным и влажным, сильно пахло гнилью, а земля под ногами была мягкой и топкой, так что можно было легко увязнуть. К счастью, перед выходом все последовали совету Маркуса и надели водонепроницаемые сапоги до колен, что спасло их от необходимости идти с хлюпающей в ботинках грязью.

— Не понимаю... зачем этим змеям размножаться в таком жутком месте, — пожаловался Валес, наступив в мутную лужу, из которой пошли пузыри.

— Потому что здесь для них идеальные условия, — Грей осторожно переступал по более твёрдым кочкам. — Влажно, скрытно и полно еды.

— Еды? — Зелир огляделся, видя вокруг лишь гнилые коряги и чёрную грязь. — Что здесь есть, кроме этой гнили?

— Посмотри туда, там внизу — зыбучая грязь, — Грей подошёл к Зелиру и указал на далёкий пруд. — Будь ты человек, олень или медведь, если попадёшь туда, уже не выберешься. Чем больше дёргаешься, тем быстрее тонешь. В лесу всегда хватает таких неудачников. А вот питоны могут свободно передвигаться по такой местности, так что для них это — шведский стол.

Услышав слова Грея, Зелир инстинктивно отступил, держась на безопасном расстоянии от подозрительных луж. Так они и шли, то проваливаясь по щиколотку, то находя твёрдую почву. Углубившись в болота, они заметили, что вокруг начал сгущаться туман, а удушливый запах становился всё сильнее.

— Посмотрите на это... — вдруг сказал Валес, указывая на множество переплетающихся следов ползания на земле. Влага в грязи ещё не высохла, очевидно, следы были свежими.

— Мы близко... — Маркус огляделся. — Всем быть начеку!

Осторожно отодвинув завесу из свисающих лиан, они увидели картину, которая запомнится им на всю жизнь. Перед ними раскинулось открытое болото, а в центре пруда извивался и переплетался гигантский шар. Присмотревшись, они поняли, что это был клубок размножения, состоящий как минимум из тридцати-сорока самцов водяных удавов, диаметром не менее пяти метров.

Самцы, словно искажённые канаты, обвивали друг друга, сдавливая соперников. Скользкая чешуя перекатывалась в воде, издавая при трении шипящий звук, смешивающийся с возбуждённым, тяжёлым дыханием удавов. Эта какофония вызывала сильное физическое отторжение. Из щелей змеиного клубка сочилась вязкая жидкость, распространяя густой, едкий запах.

— О... боги... — даже дикий по натуре Гака был потрясён увиденным.

У черночешуйчатых питонов была интересная особенность: все они были самками. Их ритуал размножения был крайне жестоким и интенсивным. В определённые дни черночешуйчатый питон распространял по воде феромоны, сигнализируя о готовности к спариванию. Эти феромоны были настолько сильными, что привлекали всех самцов водяных удавов в радиусе нескольких километров.

Но черночешуйчатый питон не спаривался лишь с одним или несколькими самцами. Он заставлял всех участвовать в соревновании. В течение более чем десятидневного периода размножения он мог привлечь десятки, а то и сотни удавов. Все они обвивали тело питона, пытаясь оттеснить соперников, и, нагромождаясь друг на друга, образовывали гигантский клубок размножения.

Целью этого ритуала был отбор сильнейшего самца, который и получал право на спаривание. В процессе многие слабые удавы погибали, будучи задушенными. После такого искажённого акта размножения не всё потомство черночешуйчатого питона наследовало его кровь монстра. Лишь часть становилась детёнышами черночешуйчатого питона, остальные рождались обычными водяными удавами.