Гигантокрыл

— Хм... горный полуорк. Какого чёрта он здесь делает? — фыркнул Валес.

— А какая разница? Чем вы двое отличаетесь? Почему ты так враждебно к нему настроен? — приподнял бровь Грей.

— Кто с ним одинаковый? — вытаращил глаза Валес. — Я эльф, а он орк!

— Оба полукровки. В чём разница? — с интересом спросил Грей.

— С тобой невозможно разговаривать! — в бессилии воскликнул Валес.

— Вы чего опять ссоритесь? — вернулся Маркус, зарегистрировав задание. Он бросил Зелиру и Валесу по золотой монете. — Это компенсация от мэрии за прошлое задание. Всего три золотых, делим поровну.

— А мэрия-то щедрая, — Зелир сунул монету в карман.

— Сколько же вы тут без меня заработали? — у Грея глаза на лоб полезли.

— А нечего было выбывать, — косо посмотрел на него Валес.

Определившись с заданием, команда, как и в прошлый раз, договорилась встретиться на следующее утро у ворот Чернокаменска.

На этот раз задание было более сложным, и Маркусу предстояло выдержать атаки разъярённого гигантокрыла. Поэтому он специально приобрёл новый, более качественный композитный щит. Основа щита была сделана из нескольких слоёв прочного дерева, а лицевая сторона была покрыта не деревом, а цельной стальной пластиной, закреплённой заклёпками. Защита была в несколько раз лучше, чем у его прежнего маленького круглого щита. Конечно, и стоил этот щит немало — целый золотой.

Логово гигантокрыла находилось в западной части Пепельного Леса, и на карте было подробно указано его местоположение. Однако, чтобы перестраховаться, Маркус не пошёл туда напрямую, а сначала направился в деревню Ущелья, которую терроризировал гигантокрыл. Перед боем всегда полезно собрать информацию. А вдруг сведения в задании были неверными?

...

Деревня Ущелья, как и следовало из названия, располагалась в небольшой долине, по которой протекал ручей. Пейзаж был довольно живописным. Однако, ещё не дойдя до деревни, Зелир и его спутники почувствовали гнетущую тишину.

Несмотря на то, что был день, в деревне не было видно ни души, на полях никто не работал. Атмосфера была жуткой и зловещей.

— Как-то тут не по себе, — тихо сказал Зелир.

— Это нормально. Простые люди беззащитны перед монстрами, им остаётся только прятаться, — Маркус к такому уже привык. — Тем более, гигантокрыл — летающий монстр. Что там дети, он и взрослого может сбить с ног одним ударом и утащить. А остальные могут только смотреть.

Когда они вошли в деревню, из одного из домов наконец-то послышалось движение. Приоткрылась деревянная дверь, и к ним поспешил старик с посохом.

— Слава богам... вы те самые искатели приключений, что взяли задание? Наконец-то вы здесь!

Старик крепко сжал руку Маркуса.

— Я староста, Бат.

Вслед за старостой из других домов тоже начали выходить люди. Выходя, они инстинктивно поднимали головы к небу, на их лицах был написан страх.

— Искатели приключений!

— Это господа искатели приключений, наша деревня спасена!

— Убейте эту проклятую летучую мышь!

Маркус, не привыкший к такому вниманию, взмахом руки призвал всех к тишине.

— Пожалуйста, успокойтесь... Перед тем, как приступить к заданию, нам нужно уточнить кое-какую информацию. Староста Бат, когда появился этот гигантокрыл?

— Дней пять-шесть назад, наверное... — начал вспоминать староста. — Он пролетал над деревней, и много скота пропало. Сначала мы думали, что это орёл или что-то в этом роде, и послали нескольких охотников с луками. Но он тут же рассвирепел и спикировал вниз.

На лице старосты отразился ужас. Он до сих пор с содроганием вспоминал тот день.

— Жители деревни не могли с ним справиться. Джону он когтями оторвал голову... Остальные тоже были ранены. С тех пор он каждый день кружит над деревней. Как только видит человека, сразу же нападает. Мы отправили гонца в Чернокаменск, только когда его не было...

— Насколько он большой? — спросил Валес.

— Размах крыльев... метров пять-шесть, — ответил один из охотников. — А на кончиках крыльев у него костяные когти, очень острые. И зубы тоже острые. А ещё он может атаковать чем-то вроде воздушных лезвий!

— Вы уверены, что это всегда одна и та же особь? — снова спросил Валес.

— Уверен! — твёрдо ответил охотник.

Выслушав их, четвёрка переглянулась. Рассказ жителей совпадал с описанием в задании.

— Господа искатели приключений, когда вы собираетесь действовать? — дрожащим голосом спросил староста Бат.

— Прямо сейчас. В полдень он наиболее слаб, — сказал Маркус.

Перед уходом к Зелиру подбежала маленькая девочка и обняла его за ногу. Она со слезами на глазах посмотрела на него.

— Господин искатель приключений, пожалуйста, отомстите за моего папу...

Зелир присел и нежно погладил её по голове.

— Не волнуйся. Обязательно отомстим.

Отряд покинул деревню и направился к выходу из долины. Перейдя по бревну через реку, они оказались у входа в густой лес.

Даже будучи монстром, гигантокрыл по своей природе избегал света. Плотность леса здесь была намного выше, чем в других местах, и даже днём внутри было довольно темно. К тому же, в рацион гигантокрыла входили крупные животные, так что это место было для него идеальным логовом.

— Зелир, используй «Свет» для разведки. Ты и Валес будьте готовы атаковать в любой момент. Грей, прикрывай. Когда я отвлеку гигантокрыла, постарайтесь в первую очередь повредить ему крылья, чтобы он не мог летать! — скомандовал Маркус.

— Понял!

Световой шар медленно поднялся над их головами, освещая окрестности. Валес огляделся. Деревья здесь были очень высокими, их густые кроны почти полностью скрывали небо. Огромные корни переплетались на земле, словно гигантские змеи. На многих ветках виднелись следы сломов, а на стволах — царапины.

С того момента, как они вошли в лес, отряд находился в состоянии повышенной готовности. Влажный и душный воздух, словно в парилке, был пропитан слабым запахом гнили — вероятно, от разлагающихся останков животных.

Все члены отряда чувствовали: они близко.

— Всем внимание наверх, — тихо сказал Маркус.

Он перестал идти широким шагом и начал осторожно пробираться между корнями, держа щит над головой. Остроконечные уши Валеса постоянно подёргивались, он ловил малейший шорох и внимательно осматривал небо.

...