Жестокость

Однако... ничего не вышло.

— Тук!

Стрела точно угодила Маркусу в правую часть груди. Хоть у неё и не было острого наконечника, чтобы пробить его крепкие мышцы, вся сила удара пришлась по телу. Он глухо застонал. Жгучая боль, разлившаяся от груди, заставила его мышцы непроизвольно сократиться.

— Не снимай наконечник! Ещё раз! — взревел Маркус, превозмогая боль. Полусидя на земле, с безумием в глазах, он прорычал: — Этого мало! Мне нужна настоящая угроза! Чувство приближающейся смерти! Ещё раз, Валес!

— Хорошо! — Валес, стиснув зубы, принял решение. Он понял, что Маркус пошёл ва-банк, и никакие уговоры его не остановят. Раз так, то нужно попробовать.

Валес снова вытащил стрелу. Поколебавшись мгновение, он не стал снимать наконечник.

«Маркус... надеюсь, ты и впрямь сможешь это выдержать!»

Он натянул тетиву. На солнце наконечник стрелы зловеще блеснул, нацеленный на Маркуса. В тот миг, как Валес прицелился, ледяной страх смерти мёртвой хваткой вцепился в сердце воина. Его дыхание участилось, сердце забилось как барабан. Ноги сами собой пытались сдвинуться с места, уклониться. Боевая аура внутри него взбесилась, хаотично мечась по телу.

«Сконцентрируйся... нужно сконцентрироваться!»

«Останови эту стрелу! Ты должен её остановить! Это твой лучший шанс стать воином среднего ранга! Маркус!»

В глазах Валеса промелькнуло сочувствие, но он всё же отпустил тетиву. Стрела, разрывая воздух, со свистом устремилась к цели.

— Вжик!

— Р-р-ра! — взревел Маркус в тот же миг, вкладывая всю свою волю в одну мысль — «защита».

Он отчаянно пытался обуздать бушующую внутри боевую ауру, чтобы сформировать на поверхности тела щит. Но он снова потерпел неудачу...

— Чпок!..

Кровавый цветок распустился на его плече. Стрела вонзилась в левое плечо Маркуса. В момент попадания он ощутил разрывающую боль, и мощный удар отбросил его на несколько шагов назад. Он так и не смог заставить боевую ауру сформировать щит на поверхности тела.

...

— Так вот почему ты ранен? — спросил Зелир с выражением лёгкого недоумения на лице, сидя в комнате гостиницы «Красная борода». Он сразу же пришёл навестить Маркуса, как только услышал о его ранении. Но Зелир и представить себе не мог, что Маркус способен на такое безумие. Ради продвижения по рангу добровольно просить Валеса стрелять в себя настоящими стрелами... Это уже слишком.

— И ты тоже хорош, — Зелир повернулся к Валесу. — Маркус попросил, а ты и вправду выстрелил? Не боялся, что что-то пойдёт не так?

Валес лишь скривил губы, не став спорить.

— Тебе стоит радоваться, что Валес не использовал боевую ауру и не целился в голову, — усмехнулся Грей.

— Кхм... не вините его, — Маркус смущённо кашлянул. — К тому же, это того стоило... Не заставив себя пойти на крайние меры, я бы не стал воином среднего ранга.

— Что? — услышав это, Зелир удивлённо расширил глаза. — Ты... совершил прорыв?

— Угу, — кивнул Маркус с довольной улыбкой. Он вытянул здоровую правую руку и медленно сжал кулак. Плотный поток воздуха окутал его предплечье и со звуком «вжух» сгустился в прочный полупрозрачный энергетический барьер — Щит из боевой ауры. Это был главный признак воина среднего ранга!

...

— Эх... ха... — пронзённый стрелой, Маркус опустился на одно колено, тяжело и прерывисто дыша. Кровь ручьём стекала по его руке, расплываясь на траве тёмно-красным пятном.

— Маркус! — Грей, увидев это, побледнел и бросился к нему.

— Я так и знал! — Валес глубоко вздохнул и тоже приготовился оказать помощь. К счастью, он был предусмотрителен и захватил с собой аптечку. Этим выстрелом Валес уже сдержал силу, иначе, с его мощью и мастерством стрельбы, рана была бы куда серьёзнее.

— Не подходите! — Маркус с трудом поднял правую руку, его голос был полон непоколебимой воли. Опираясь на неё, он медленно встал. Капли пота стекали с его лба, а напряжённые желваки делали его лицо твёрдым, словно высеченным из камня. Он в упор посмотрел на Валеса и выдавил из себя несколько слов: — Валес! Продолжай!

— Да ты с ума сошёл! — не выдержал Валес. Он никогда не встречал такого упрямого человека.

— Маркус, прекрати это безумие! — Грей тоже не мог больше смотреть.

— Продолжай! — Маркус не обращал внимания на их уговоры. Выражение его лица стало почти звериным, а изнутри, казалось, прорывалась первобытная жестокость. На поверхности его тела появился лёгкий белый пар. Непокорную боевую ауру он силой воли подавил, заставляя её вливаться в плоть и кровь.

Остался последний рывок, вот-вот всё получится!

Валес смотрел на отчаянного Маркуса, затем на лук в своих руках, разрываясь от сомнений. Наконец, такая же жестокость вспыхнула и в его сердце.

— Ладно!.. Ты ставишь на то, что сможешь выдержать, а я ставлю на то, что ты сможешь!

Колебания и жалость исчезли с лица Валеса, сменившись абсолютной концентрацией. В третий раз он натянул тетиву. Маркус, заставляя себя игнорировать мучительную боль в плече, не мигая смотрел на холодный блеск наконечника стрелы.

«Сконцентрируйся... сконцентрируй всю свою волю! Почувствуй её! Почувствуй силу, готовую вырваться из твоего тела! Соедини боевую ауру с решимостью защитить всё, что тебе дорого!»

— Вжик!

Третья стрела сорвалась с тетивы. В этот миг мир в глазах Маркуса словно замедлился до бесконечности. Он отчётливо видел траекторию полёта стрелы, чувствовал давление, с которым она разрывала воздух. И в этот самый момент лёгкий белый пар на его теле с невероятной скоростью сжался и идеально слился с телом.

За мгновение до того, как стрела должна была вонзиться в Маркуса, появился плотный, белёсый щит.

— Дзынь!

Наконечник стрелы отскочил от мощного барьера и, кувыркаясь в воздухе, улетел в сторону.

Получилось!

— Неужели?.. — Грей, стоявший в стороне, был ошеломлён увиденным. Маркус действительно, под таким давлением, совершил прорыв от воина младшего ранга к среднему!