Начало подготовки.

Знаете, меняться — это на самом деле здорово. Ещё вчера я была той самой тихоней, которая после уроков сразу шмыгала домой, как будто в школе оставаться — это преступление. Ну ладно, я не была прямо уж тихоней, но насчёт «сразу домой» — чистая правда.

— Айка, ты родителей предупредила, что задержишься? — спросила Луиза, ловко балансируя с охапкой плакатов в руках.

— Ага, сказала им, что участвую в подготовке к «Балу Чудес». Дали добро, отпустили с миром. — ответила я, слегка гордо.

— Отлично! — Луиза засияла. — Надо как можно скорее обустроить бальный зал, а потом займёмся остальными делами.

«Бал Чудес» — это особая традиция нашей школы. Одна из тех, что пахнет волшебством и пылью старины. Её забыли в начале девяностых — то ли из-за кризисов в стране, то ли из-за не хватки денег. Но в 2011 году один из выпускников решил вернуть праздник в жизнь и проспонсировал постройку нового зала. Его имя теперь вписано в школьную историю золотыми буквами — буквально. Рядом с именами основателей и первых выпускников, которые вообще придумали весь этот дух школы. Настоящий герой.

Мы вошли в актовый зал. Там уже толпились ребята из разных классов — те, кто, как и я, решил не просто участвовать в празднике, а создать его. На сцене стояли учительница, отвечающая за организацию, и наша неугомонная президент студсовета. И да, Ария всё такая же красивая. У неё даже волосы выглядят так, будто над ними поработал личный стилист.

Старосты начали собирать всех к сцене. Мы с друзьями пошли за нашей — Луизой. В зале стало тихо. Ария взяла микрофон и... началось.

— Привееет, народ! Как дела?! Я — ваша всеми любимая, несравненная президент студсовета! — прокричала Ария, поднимая руку в стиле рок-звезды и ярко улыбаясь. — Как вы знаете, «Бал Чудес» — древняя традиция нашей школы. Ни в одной другой школе такого нет! Только жалкие плагиаты!

Классика. Ария всегда заводит толпу.

— Президент! — пробурчал Зенки, прикрыв лицо ладонью. Он явно хотел провалиться сквозь сцену.

— Ну, то есть... хорошие копии, — хихикнула Арай, стараясь сгладить углы. — В общем, каждый год «Бал Чудес» становится всё грандиознее! Этот год не исключение. Мы покажем всем, кто тут задаёт моду! Пусть другие школы кусают локти от зависти!

— Президент... — Зенки закатил глаза. — Пожалуйста, ведите себя... ну, нормально хотя бы.

— Ладно-ладно, — Ария притворно вздохнула. — Главное, чтобы вы выложились на все сто! Это наш шанс выразить уважение выпускникам, которые сделали школу такой, какая она есть!

— Дааа!!! — дружно закричал зал.

Ария умеет вдохновлять. Я оглянулась и увидела, как у ребят в глазах загорелся тот самый огонь — желание сделать что-то по-настоящему классное. Нам объяснили план: как встречать гостей, где будут стоять декорации, какие песни включат, что сыграет школьный оркестр… Программа была расписана до мелочей.

Работы впереди много. Но глядя на всех, кто здесь собрался, я чувствовала: мы точно справимся. И не просто успеем в срок — сделаем это так, что потом весь год будут вспоминать. Потому что это не просто бал. Это — наш Бал Чудес!

Кстати, пока не забыла, у нас в школе президент студсовета — Ансарова Ария. Одна из самых известных личностей в нашей школы. Её рейтинг среди учеников — около 89%! Почти как у какой-нибудь корейской айдолки. Она — живой идеал, к которому стремится вся школа: умная, красивая, харизматичная и, что уж скрывать, богатая. Причём настолько, что единственные, кто может хоть как-то с ней тягаться по статусу — это Айжан и Санат. До сих пор не понимаю, как такие люди учатся с нами, а не в какой-нибудь элитной школе где-нибудь в Лондоне.

По красоте с ней может сравниться разве что Луиза — вечно сияющая, с идеальной кожей и безупречными волосами. Кстати, Луиза недавно выиграла конкурс красоты нашего города. Второе место заняла Сезим. А вот Ария в таких конкурсах даже не участвует. Говорит, «зачем, если и так всё ясно». Может, она и права. До сих пор никто не знает, кто на самом деле считается самой красивой в городе — Луиза или Ария.

И да, Мади как-то признался в чувствах Арие — и получил от ворот поворот. Меня это вообще не удивило. Все в школе зовут её исключительно «Президент». Даже учителя. Просто потому что... ну, это Ария. У нас это уже как рефлекс — как только видишь её, автоматически тянешься к званию.

---

Пока я помогала Ай с декорациями, заметила, как в нашу сторону идут Ария и Зенки. У меня аж спина выпрямилась сама собой. Наверное, рефлекс номер два.

— Ох, Айка, сколько лет, сколько зим! — с широкой улыбкой сказала Ария и показала большой палец вверх. — Ты и вправду изменилась. Молодец!

— Спасибо! — Я обняла её.

Вот за что я её и люблю: несмотря на весь этот блеск и пафос, она всегда оставалась в хороших отношениях с «странными» ребятами. Такими как я. Хотя, честно говоря, я, пожалуй, самый нормальный из всех её друзей. Кстати, мы не виделись почти две недели. Она внезапно исчезла на целую неделю — и это уже по-настоящему странно. Ария никогда не пропускала школу. Даже когда сломала руку — на следующий день была уже на уроках, с гипсом, но в строю. А тут — тишина, никаких объяснений. Надо будет как-нибудь аккуратно её расспросить.

— Привет, Айка! Как ты? — спросил меня Зенки, с виноватым видом. — Извини, что не встретились на той неделе. Было... много работы. Очень много.

Он бросил выразительный взгляд на Арию. Та, как обычно, сделала вид, что ничего не заметила.

— Привет, Зенки. Всё нормально. Не извиняйся, я знала, что ты занят, — ответила я, чуть улыбнувшись.

После того как Ария пропала, все обязанности Президента легли на Зенки. Бедняге пришлось крутиться за двоих — и за себя, и за неё. А учитывая, что Ария — машина, супергерой и ролевая модель в одном флаконе, ожидания от него были... скажем так, нереалистичными. Он старался, правда. Только вот нервы, кажется, оставил где-то по пути.

— Президент! — окликнула Ария одна из старост, протягивая ей какие-то бумаги. — Можете это проверить?

— Конечно, — кивнула Ария, а потом повернулась ко мне. — Извини, Айка, похоже, у нас не получится поболтать. Давай встретимся позже?

— Без проблем, — кивнула я.

Ария снова обняла меня и отправилась с той старостой. Зенки закатил глаза, но пошёл следом.

— Похоже, отдых мне сегодня не светит... — пробормотал он и махнул мне на прощание. — Увидимся позже, Айка!

Я кивнула ему и попрощалась. У них, как обычно, дел больше, чем свободного времени. Типичный студсовет.

Я взяла в руки кисточку и начала рисовать плакат. В принципе… я рисую вполне сносно, так что эта работа мне по плечу. Краски, маркеры, ватман — всё как я люблю. Время от времени я отрывалась от рисунка и украдкой наблюдала за остальными.

Мади с парнями таскали столы, стулья и оборудование для шоу. Причём выглядело это так, будто они участвуют в каком-то тихом спортивном состязании: кто быстрее пронесёт колонку и не споткнётся. Ай, как настоящий бригадир на стройке, стояла в стороне и командовала:

— Мади, правее! Нет, не туда, ты сейчас собьёшь плакат Луизы!

Парни выглядели так, будто работают за обед и похвалу. Хотя... скорее просто боялись Ай.

Луиза тем временем что-то активно обсуждала с учителем. Они о чём-то спорили, оба жестикулировали, будто готовились к театральной постановке. Весь класс был занят, как муравейник перед бурей. Это воодушевляло.

Я тоже должна постараться! — сказала я себе.

— А ты красиво рисуешь, — вдруг послышался мужской голос за моей спиной.

Я вздрогнула и резко повернулась. Это был он. Тот самый парень, друг Сезим, с которым я познакомилась в парке. Первый раз он произвёл на меня такое хорошее впечатление... А потом был случай в столовой — и образ ангела слегка потускнел. Кстати, как его звали?.. О нет. Я забыла. Я реально забыла. Ну и неловко же будет, если он это поймёт…

— Привет... — протянула я. — Как дела?

— Привет, Айка, — сказал он и прищурился, будто сразу всё понял. — Неужели ты уже забыла моё имя?

Чёрт. Попалась.

Я смутилась так сильно, что даже кисточка в руке дрогнула. Наверное, щёки у меня сейчас цвета свеклы. Или спелого помидора.

— Ладно, помогу тебе, — сказал он и улыбнулся. — Меня зовут Жан. На этот раз — запомни.

Блин... какая у него улыбка... Стоп! Айка, соберись!

— В этот раз точно не забуду! — сказала я с решимостью, как будто давала клятву на экзамене.

— Постарайся, — усмехнулся Жан и перевёл взгляд на мой плакат. — Смотрю, ты реально круто рисуешь. Состишь в художественном кружке?

— Нет, — пожала я плечами. — На самом деле, я ни в каком клубе не состою.

— О, круто... — сказал он, чуть сбивчиво, но всё же продолжил: — Тогда у тебя талант, это видно.

— Спасибо, — кивнула я. — Но я просто рисую, потому что попросили. Не думаю, что это что-то особенное.

— Ну зря ты так. По-моему, тебе стоит заняться этим серьёзно, — сказал Жан и снова посмотрел на мой рисунок. — У тебя реально получается классно.

В этот момент к нам подошла Сезим.

— Эй, Жан, не отвлекай людей. Лучше иди помоги Санжару. Он уже полчаса как сидит и ждёт тебя, — сказала она, указывая на Санжара.

Я повернулась в ту сторону. Санжар, весь в краске, как будто участвовал в битве художников, сидел и весело махал нам рукой, будто говорил: "Ну наконец-то!"

— Видишь? Он тебя ждёт, — добавила Сезим, сдерживая улыбку.

— Привет, Зи, — поприветствовала я её.

Она тут же повернулась ко мне и расплылась в улыбке:

— О, привет, Айка! Прости, совсем не заметила тебя. — Сезим подошла ближе, заглядывая на мой плакат. — Ты тут вся в творческом процессе?

— Ага. Мне досталась самая лёгкая работа — рисовать. — Я пожала плечами и, не отрываясь от кисточки, спросила: — А ты чем занята?

Сезим уже открыла рот, чтобы ответить, но тут вмешался Жан.

— Ну пусть Санжар ещё немного посидит, а я побуду в компании милой художницы. — Он посмотрел на меня с такой наглой невинностью, что я чуть не уронила кисточку.

Я сделала вид, что не услышала. Хотя на самом деле просто не знала, как реагировать. Это был слишком неожиданный комплимент. Пока я боролась с покрасневшими щёками, Сезим подошла к Жану и... схватила его за ухо.

— Ай! Ай-ай-ай, Зи! Мне больно! — заскулил он театрально.

— Не притворяйся, пошли работать, великий болтун. — Сезим тащила его к Санжару, как провинившегося щенка, не обращая внимания на его вопли.

Я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос, только тихонько хихикнула и вернулась к своему плакату.

Атмосфера в зале была тёплой, словно все вдруг стали одной командой. Кто-то смеялся, кто-то таскал коробки, кто-то спорил над выбором гирлянд — и всё это было живо, по-настоящему. Я смотрела на это и чувствовала, как внутри распускается маленький цветок радости. Вот она — школьная жизнь, которую я всегда представляла как в фильмах. И я в ней, я часть этого всего!

«Я должна выложиться на все сто!» — подумала я и с удвоенным энтузиазмом взялась за кисть.

В одном из углов зала я заметила Дэна. Как всегда — с иголочки, даже среди строительного хаоса. Ах, Дэн... Ну почему он такой красивый? Это вообще законно? Он заметил мой взгляд, улыбнулся и помахал мне рукой. Я, конечно же, покраснела и неловко махнула в ответ, словно первоклашка перед учителем.

И тут мой взгляд зацепился за ещё одно знакомое лицо. Кажется... это был Санат? Или нет?.. Впрочем, неважно. После всего, что между нами было — точнее, не было — я не собиралась возвращаться к этому. Сейчас у меня на горизонте Дэн. Наверное... Хотя чем больше я думаю, тем больше путаюсь в своих чувствах.

---

Первый день подготовки к «Балу чудес» пролетел как один миг. Было шумно, весело, местами хаотично, но удивительно уютно. Когда всё наконец-то подошло к концу, я, уставшая как марафонец после финиша, уже собиралась домой. Но тут...

— Народ! — крикнул Жан, стоя на скамейке. — Все, кто сегодня пахал — в кафе! Отпразднуем начало великого дела!

Большинство отмахнулись. Я в том числе. Спать. Вот о чём я мечтала последние полчаса. Подушка, одеяло и никакого Жана. Но внезапно Санжар схватил Сезим за руку.

— Пошли с нами, ну, не ломайся. — сказал он с надеждой, как щенок у витрины с сосисками.

Сезим посмотрела на него так, будто он только что сказал, что Земля плоская, а потом театрально ударила себя по лбу.

— О господи, ну ладно! Пойду, раз ты такой приставучий.

Вот тут-то всё и началось. Как по команде, за ней потянулся Адал, за ним Мади, потом Луиза, потом Ай... Даже Дэн! Да-да, даже он, наш тихоня и любитель одиночества, вдруг согласился.

Я замерла. Если даже он идёт... как же я могу отказаться? Это же шанс провести с ним чуть больше времени. Пусть даже просто в общей компании.

В итоге нас собралось около тридцати человек. Весёлой толпой мы вывалили из школы на улицу. Луиза, не теряя времени зря, предложила:

— Все в «Тихий дом»! У меня там смена. Поможем заведению, а то клиентов маловато.

Ну конечно. Хитрюга. Уверена, после такого набега у неё будет не просто прибавка — ей могут памятник поставить за вклад в кафе.

И мы отправились туда — шумные, уставшие, но почему-то счастливые.

---

Когда мы пришли в кафе, началось весёлое суматошное рассаживание. Все искали удобные места — кто поближе к друзьям, кто к любимому человеку, а кто к розетке. Я тоже заняла место… и, как назло, оказалась в эпицентре красоты и возможных неловкостей: слева от меня сел Жан, а справа — Дэн. Господи. Я в окружении красавчиков! Айка, дыши, не паникуй. Веди себя нормально. Будь как огурец. Как уверенный огурец.

Я заметила, что Мади посмотрел в мою сторону, потом перевёл взгляд на парней рядом со мной и... усмехнулся. Я не разобрала, была ли это насмешка, зависть или просто «попалась, подруга». Он сел напротив, а рядом с ним — Луиза и Ай. Сезим расположилась за соседним столом вместе с Санжаром и его одноклассниками. Только Адал почему-то выбрал самый дальний столик и сидел там один, как изгнанный философ. Это было странно. Обычно он был рядом с нами или с Сезим. А теперь будто специально держал дистанцию. Санжар, наоборот, всё больше сближался с Сезим. Надеюсь, они не поссорились...

«Дыши глубже, Айка, — мысленно уговаривала я себя. — Красавчики — это не бедствие. Это просто люди. Только красивые. Очень красивые. Ладно, хватит. Сконцентрируйся и начни разговор». Я уже хотела заговорить с Дэном и Жаном, как вдруг дверь кафе открылась, и... конечно же, туда вошёл Дархан. И его шайка.

Из всех мест — он выбрал именно это? И именно сейчас?! Он прошёл взглядом по залу, на долю секунды задержался на мне, а потом небрежно пошёл вглубь кафе. Мы все притихли, как по команде. Даже воздух стал гуще.

Дархан подошёл к одинокому столику, где сидел Адал, и сел рядом, без приглашения. Начал что-то говорить, а его друзья хохотали, как будто это был самый смешной человек на свете. Но было видно — они пытались его принизить. Адал, как ни в чём не бывало, сидел спокойно, будто вокруг него не мерзкий хохот, а пение птиц. И всё же это злило. Меня — очень. И, похоже, не только меня.

Я посмотрела на Мади — по его лицу было ясно: он готов сорваться и вломить этому хулигану. Но Сезим держала его за руку, ясно давая понять — не надо. Я понимала её. Адал ведь не любил, когда в его дела вмешиваются. Он всегда был из тех, кто сам разберётся.

Большинство парней молчали. Девушки тоже. Все, кроме нас. Дархан продолжал шуметь, смеяться, говорить гадости, но Адал никак не реагировал. Тогда Сезим, сжав кулаки, резко встала. Я тут же поднялась за ней.

–Закройте рты и проваливайте отсюда, – бросила она, глядя Дархану прямо в глаза.

Он лишь ухмыльнулся. Ему, видимо, нравилось внимание.

Ай и Луиза тоже не остались в стороне — присоединились к нам. Началась напряжённая перепалка.

–А почему это мы должны уходить? – прищурился Дархан, играя голосом.

–Потому что ты мешаешь всем, – ответил Мади, его голос прозвучал твёрдо. – Уйди по-хорошему.

–Я не спрашивал мнение хлюпиков! – взревел Дархан. – Закрой рот, пока я не решил с тобой разобраться.

–Что ты сказал? – Мади вскочил. В его позе читалась готовность к драке. – Хочешь, поговорим об этом снаружи?

Дархан склонил голову, как будто рассматривал его:

–Думаешь, стал чуть мускулистее и уже готов драться? – Он усмехнулся. – Я не трогаю тебя только из-за Айки.

Я застыла. Что?.. Почему я? Какое отношение я имею к этой их вечной вражде?..

Дархан, нагло ухмыляясь, уставился прямо на меня. Боже… как же хотелось стереть эту самодовольную рожу с его лица тряпкой… желательно мокрой… и желательно кирпичной. Но прежде чем я успела что-либо сказать, Мади шагнул вперёд и встал передо мной, заслоняя меня своим телом. Его плечи напряглись, будто он был готов сражаться хоть сейчас. Этот жест заставил Дархана ещё больше взбеситься, а у меня внутри, признаться честно, всё растаяло от заботы Мади.

— Даже не думай о ней, — холодно произнёс он, глядя на Дархана.

К нам подошли Дэн и Жан, следом подтянулся Санжар. Всё происходящее уже начинало напоминать сцену из школьной версии боевика.

— А я-то думаю, кто тут орёт на всё кафе, — лениво протянул Жан. — А это же наша местная обезьянка.

— Не оскорбляй обезьян, — подхватил Санжар. — У них хотя бы мозги есть. В отличие от этих.

Дархан скривился, как будто понюхал что-то тухлое.

— О, кого я вижу. Два клоуна снова решили сыграть в героев. — Его голос стал ледяным. — Похоже, пора устроить вам воспитательную беседу. Жёсткую.

Он встретился взглядом с Дэном. Между ними будто пробежал электрический ток. Все знали, что когда-то они были друзьями, но сейчас? Никто уже не был уверен — враги ли они, или просто сгоревший мост.

— Ты так и не научился понимать людей, — тихо, но твёрдо сказал Дэн. — Может, выйдем на улицу и поговорим?

Дархан насмешливо фыркнул.

— Как же вы мне все надоели! — вдруг проревел Адал, вскакивая с места. — Всё, хватит! Пошли уже на улицу, и там разберёмся раз и навсегда!

Он схватил Дархана за воротник, тот лишь довольно усмехнулся — как будто ждал этого.

— Стойте! — закричала я, и голос у меня дрогнул. Ноги тряслись, как у желе, но я не могла позволить, чтобы кто-то из них пострадал. — Хватит уже!

— Если вы не прекратите, я вызову полицию! — вмешалась Луиза, глядя на них строго, как училка в последнюю неделю четверти. — Вас всех загребут!

Но, кажется, нашим рыцарям было плевать. У них уже шли вены на лбу, и каждый был готов рвануть с места.

И тут... дверь кухни распахнулась с такой силой, что подскочили даже стулья. Вышел шеф-повар. С тесаком в руке.

— Да вы заколебали! — заорал он, размахивая ножом так, будто собирался нарезать не лук, а самих нас. — Я тут, бл*ть, каждый день с шести утра готовлю еду! Еду! Чтобы вы ели! А не дрались у меня тут, как на ринге! Я считаю до десяти! Если ты, — он ткнул тесаком в сторону Дархана, — да, ты, шкаляр недоделанный, не свалишь с друзьями за десять метров от моего кафе, то я забуду, что ты ещё в школу ходишь! И будешь жалеть! ВСЕ БУДЕТЕ ЖАЛЕТЬ!

Все замерли. Даже муха, летавшая в углу, приуныла.

— Раз... два... — начал отчёт Шеф.

Дархан фыркнул, поднялся, поправил воротник и прошипел:

— Вам сегодня повезло. В следующий раз такого счастья не будет.

Он кивнул своим друзьям, и те, пыхтя и злобно оглядаваясь, вывалились из кафе.

— Три... — продолжил шеф. — Четыре... Пять... А теперь, простите за мою эмоциональность. Приятного аппетита.

Он слегка поклонился, убрал тесак за спину, и с величием императора ушёл обратно на кухню.

Мы все сидели в шоке, будто только что вышли из фильма ужасов, где в главной роли — разъярённый шеф-повар с тесаком. У некоторых руки всё ещё дрожали, кто-то тихо хихикал, не веря, что это действительно произошло.

Луиза, единственная, кто не выглядел испуганной, громко хлопнула в ладони, привлекая наше внимание:

— Всё! Хватит киснуть, ребята! Веселиться пришли или в угол плакать?

Она широко улыбнулась, сделав вид, что ничего странного не было. Эта её способность — гасить напряжение, будто оно просто выключатель — всегда восхищала. Мы обменялись взглядами и, нехотя, вернулись за столики. Еда всё ещё была тёплой. Правда, теперь она казалась нам чуть вкуснее, будто адреналин усилил рецепторы.

Адал, всё ещё хмурый, вышел из кафе, и Мади молча последовал за ним. Я дернулась, было хотела пойти за ними, но Ай мягко положила руку мне на плечо:

— Не надо, они справятся.

Луиза, не теряя своего позитива, добавила:

— Пусть мальчики пьют свою "горячую кровь" на свежем воздухе. Мы заслужили отдых.

Сезим ничего не сказала — просто встала и пошла к остальным. За ней, как хвост, потянулся Санжар. Я осталась сидеть одна и уставилась в свою тарелку. Прокручивала всё в голове снова и снова. Было тревожно. Хоть вокруг слышался смех, во мне всё гудело — как будто всё ещё звучал голос шефа и скрежет лезвия.

---

Я вернулась домой до комендантского часа. На этот раз меня провожали не один, а сразу два парня — Жан и Дэн. Между ними чувствовалось какое-то странное напряжение. Они шли молча, чуть поодаль друг от друга, будто соревновались, кто круче выглядит в свете уличных фонарей.

— Спасибо, ребята, — сказала я тихо и поспешно скрылась в доме, прежде чем кто-то из них начал выяснять отношения. Влетела в комнату и сразу же бросилась на кровать, лицом в подушку.

— Как же я устала, — пробормотала я в голос и на автомате потянулась за телефоном.

Экран засветился. Пальцы сами собой открыли чат с Мади. Я долго смотрела на строку ввода. Всё внутри крутилось от тревоги.

«Чат: Мади»

— Мади... ещё не спишь?

Я волновалась. Вдруг он не ответит? Вдруг он злится или занят... Но он ответил почти сразу.

— Да, не сплю. Зачем пишешь?

— Хотела узнать, как ты. Как Адал? Вы не подрались с Дарханом?

— Нет, всё нормально. Обошлось без кулаков.

— Фух. А то если бы подрались, я бы сама вас обоих прибила!

— Боюсь, боюсь — он добавил смайлик с испуганной рожицей.

— Вот и бойся. Я страшная, когда злюсь! — теперь мой смайлик был с пылающими глазами.

— Спасибо, что волнуешься обо мне. — ответ пришёл с милым, смущённым смайлом.

Я колебалась. Пальцы печатали быстрее, чем разум осознавал:

— Не за что. Я всегда буду о тебе волноваться... чёрт, странно звучит.

Я попыталась отменить сообщение, но... слишком поздно. Он уже прочитал. Проклятье!

Через секунду пришёл ответ.

— Как и я. Я всегда буду заботиться о тебе.

Моё лицо вспыхнуло. Щёки горели, а на губах появилась невольная улыбка. Он... он правда это сказал? Я прижала телефон к груди и чуть не взвизгнула от радости.

— Да, спасибо.

— И тебе.

После этого переписки я свернулась калачиком, всё ещё держа телефон в руках, и заснула с лёгкой улыбкой.

«Как долго мы будем на одной стороне? Не предашь ли ты меня снова?»