Побеждая страхи.

С момента, как мы договаривались с Дэном, прошло три дня. Сегодня пятница — самый волнующий день недели! А завтра… Завтра тот самый долгожданный поход в его дом! Господи, как же я жду этой встречи! Кажется, от волнения я уже второй раз забыла, как зовут собственного кота.

– Не забывайте, через через недели у вас какой-то «Бал Чудес», – сообщил учитель с таким видом, будто говорил о ежегодной распродаже старых учебников.

– Учитель, вы, похоже, не изучали традиции и особенности нашей школы, – весело заметила Луиза, лукаво приподняв бровь.

– «Бал Чудес» — это ежегодный праздник, когда школа на один день встречает выпускников прошлого года. Самая-самая последняя встреча со школой, – пояснила она, словно экскурсовод по музейным залам памяти.

– Что за странное название? – с сомнением протянул учитель. – Ну, назвали бы уже нормально — «Прощальный бал»...

– Название придумали первые выпускники нашей школы, и с тех пор оно прижилось. Школа была открыта в 1956 году. Кто именно придумал — неизвестно, всё давно потерялось во тьме школьных летописей, – ответила Луиза с видом профессионального археолога.

Учитель закатил глаза — так, что, казалось, он на секунду увидел свои мозги — и перешёл к расспросам: кто хочет участвовать в организации бала?

Немногие подняли руки. Среди них — Ай. А вот я и Мади ни разу в жизни не ввязывались в подобные истории.

– Луиза, а можно мне попробовать? – неожиданно подал голос Мади. Мы с Луизой переглянулись: наш серьёзный и сдержанный Мади — и вдруг такое. – Правда, у меня нет опыта, сразу предупреждаю.

– Мади? Вот это поворот! – удивилась Луиза. – Конечно можно! Нам пригодится любая помощь. Айка, а ты? Присоединишься?

– Что? Я? – я чуть не подавилась собственной тетрадкой. Не ожидала.

– Да-да, ты, – улыбнулась она. – Давай, будет весело. Обещаю, никто не заставит тебя клеить гирлянды зубами.

Я немного растерялась, но... Айка! Ты же обещала себе, что начнёшь меняться! Что я теряю? Ну, кроме пары свободных часов и, возможно, нервной системы. Может, Дэн тоже будет участвовать — это же лишний шанс пообщаться с ним. Да и, честно, звучит забавно.

– Ладно, я согласна, – сказала я.

– Ура! – Ай и Луиза буквально подпрыгнули на месте от радости. Они давно уговаривали меня хоть раз ввязаться в школьную движуху, но я вечно отнекивалась. А теперь подумала — осталось ведь совсем немного до выпуска. Хочется, чтобы было что вспомнить, кроме недосыпа и контрольных.

Луиза вышла из класса, вероятно, отправилась в ученический совет сдавать очередной отчёт. Бедная девочка, у неё, наверное, больше бумаг, чем у бухгалтерии школы.

– Ха! Хрюшка возомнила себя принцессой? Смешно… – раздалось у меня за спиной. Мимо проходила группа моих одноклассников. Впереди шла стройная, голубоглазая брюнетка по имени Гуляй. Её взгляд скользнул по мне с таким пренебрежением, будто я – не человек, а ошибка в её расписании. – Постарайся не опозориться. Хотя… ты ведь в этом мастер.

Я уже хотела просто проигнорировать, но Ай, сидевшая рядом, вскинулась, как вспыльчивая кошка.

– Эй! Ты опять за своё?! – воскликнула она, сверкая глазами. – Тебе прошлого раза мало, что ли?

– Ой, ну всё, начинается… – протянула Гуляй, закатив глаза. – Как будто я прямо к вам обращалась. Если вы настолько глупые, что принимаете всё на свой счёт — это уже не мои проблемы.

Классика. Гуляй всегда мастерски вылизывала свои колкости, чтобы звучало как будто «случайно». Она ненавидела меня и моих друзей, но никогда не скажет это прямо. Предпочитала действовать тонко, изощрённо. Я давно научилась не вестись на её уловки.

– Ай, не стоит, – я остановила подругу, легко коснувшись её руки. – Она только и ждёт, чтобы мы начали злиться.

Я посмотрела на Гуляй и натянуто улыбнулась.

– Спасибо за тёплые напутствия. Постараюсь не опозориться. Надеюсь, ты сама не совершишь ошибку… чтобы Луизе не пришлось снова вытаскивать тебя из неприятностей.

Этого оказалось достаточно. Лицо Гуляй моментально побелело, а глаза заискрились злостью.

– Ах ты… – процедила она сквозь зубы и развернулась, стуча каблуками, как будто маршировала в атаку.

Я и Ай сели на свои места и с удовольствием наблюдали, как она уходит.

– Упоминание Луизы сработало как волшебное заклинание, – хмыкнула Ай. – Но что вообще случилось тогда, а?

Я покачала головой и загадочно улыбнулась:

– Придёт время — расскажу. Пока рано тебе это знать.

---

Позже. После уроков.

Школа постепенно опустела. Кто-то спешил в кружки, кто-то в магазин за снеками, а кто-то — просто домой. Ай ушла в студсовет, Мади — в свой клуб, а Луиза куда-то растворилась, снова была не в себе. С начала учебного года она какая-то странная, не своя. Даже не сказала, куда идёт.

Я шагала к выходу, глядя на экран телефона — уже представляла, как приду домой, сварю себе горячее какао и начну готовиться к завтрашнему дню. Но на полпути к свободе… преграда.

– Эй-эй! Куда это мы? – услышала я знакомый голос, и передо мной вырос Дархан, в буквальном смысле перекрыв путь к двери.

– Чёрт… Привет, Дархан. Будь добр, отойди. Очень спешу, – я попыталась обойти его, но он, как по заказу, сделал шаг в ту же сторону.

– А если не уйду? – Он ухмыльнулся, будто это был его личный комедийный номер.

С того самого дня, когда мы пересеклись впервые, он будто прилип ко мне. И каждый раз — одно и то же: флирт, намёки, и это дурацкое предложение…

– Слушай, пожалуйста, – я уже почти умоляла. – Мне нужно идти.

– Хорошо, отпущу. Но только если ты пойдёшь со мной на свидание в эти выходные.

– Серьёзно?! – я закатила глаза. – Ты опять начинаешь? Я же уже сто раз сказала — нет! Ни сейчас, ни потом, ни в следующей жизни!

– Уф, с характером ты. Ещё больше нравишься, – сказал он, улыбаясь, как ни в чём не бывало.

– А вот ты мне — всё меньше, – бросила я. – Теперь дай пройти.

– Нет, пока не скажешь «да».

– Тогда стой тут до пенсии. Я найду запасной выход! – рявкнула я и развернулась.

Мне всё сильнее хотелось врезать ему. Ну честное слово, ещё немного — и заеду по самому больному месту. Посмотрим тогда, заговорит ли он ещё про свидание.

И тут я увидела Адала. Он шёл в нашу сторону, но выглядел странно — шаг был тяжёлый, будто он заболел или не выспался.

— О, Айка! Ты всё ещё в школе? — радостно сказал он, подходя ближе. — Я думал, ты уже давно дома.

— Мне бы самой этого хотелось, — проворчала я и выразительно посмотрела на Дархана.

Адал проследил за моим взглядом. Их глаза встретились — напряжение сразу повисло в воздухе.

— Ты что творишь? — спокойно, но жёстко сказал Адал, отталкивая Дархана от двери. — Не видишь, она хочет пройти.

— О-о-о, какие люди... — протянул Дархан с ехидной ухмылкой. — Мы с тобой давно не общались, Адал. Или мне звать тебя по второму имени? Как оно там было… а, точно — Дворняга, верно?

— Я задал вопрос, — повторил Адал холодно. — Пропусти её.

— Я отойду, когда она согласится пойти со мной… — начал было Дархан, но Адал перебил его:

— Куда?

— На свидание, куда же ещё? — развязно усмехнулся Дархан. — Я приглашаю эту милашку провести вечер со мной.

Честно, меня чуть не стошнило. Почему он это говорит, а стыдно мне?!

— Хм… Руки. Убрал, — голос Адала стал ниже, резче, и с ним шутки точно были плохи.

— Всё такой же серьёзный, — ухмыльнулся Дархан. — Ничего не меняется.

— Я сказал: руки. Убрал.

Дархан поднял руки в притворной сдаче.

— Ладно-ладно, на сегодня хватит. Но в следующий раз ты обязательно согласишься, красавица, — подмигнул он мне и посмотрел на Адала. — И ты, Адал… Ещё увидимся.

С этими словами он, наконец, убрался из школы.

— Ты в порядке? — Адал посмотрел на меня, мягче, чем обычно.

— Более-менее, — вздохнула я. — Этот идиот третий день за мной хвостом ходит. Уже бесит до зубного скрежета.

— Почему не сказала раньше? — нахмурился он. — Я бы с ним... поговорил. По душам.

Я прекрасно знала, что значит “по душам” в его исполнении. Адал может выглядеть спокойным, но внутри у него вулкан, который не стоит трогать.

— Не надо, — покачала я головой. — Я сама справлюсь. Только, пожалуйста, не говори никому. Особенно Луизе и Мади. Они начнут паниковать, потом все узнают... а мне это не нужно.

Он молча посмотрел на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли. Потом тяжело вздохнул.

— Ладно. Но если он продолжит, я вмешаюсь. Договорились?

У меня не было шансов спорить. С такой аурой, как у него, даже учителя чувствовали себя школьниками.

— Хорошо, А теперь прости, но мне правда пора бежать. — Я кивнула ему на прощание и поспешила к выходу, пока ситуация снова не вышла из-под контроля.

Я выбежала из школы, не оборачиваясь, и направилась в сторону города. В голове гудело от мыслей.

Адал... Лучше бы Мади всё это увидел, честное слово. Мади хотя бы не выглядел бы так, словно сейчас сломает кому-то челюсть.

"Адал…" — я выдохнула это имя почти шёпотом, словно оно само по себе что-то весило.

Прозвища «Волчонок» или «Цепной Волк» прочно прицепились к нему ещё в подростковые годы. В нашей школе о нём ходили легенды. Серьёзно. Он был тем парнем, с которым никто не хотел связываться. Даже старшеклассники держались от него подальше, а учителя, кажется, просто старались не смотреть ему в глаза.

Он тогда был... страшным. Жёстким. Диким. Драки были для него чем-то вроде спорта — ежедневной разминки. Говорили, что его даже разок поймали полицейские. И, наверное, он бы действительно закончил в колонии для несовершеннолетних, если бы не вмешалась наша директриса. Как бы странно это ни звучало, она почему-то верила в него. Или боялась?

Но в нём была и другая сторона. Один раз он в одиночку остановил вооружённых грабителей, когда те пытались сбежать. Его показания помогли полиции поймать всю банду. После этого даже те, кто его ненавидел, начали уважать. Или хотя бы бояться чуть тише.

Именно тогда его и прозвали Цепным Волком. Всё из-за кольца — массивного, с волчьей головой, которое он носил на безымянном пальце левой руки. Сейчас он почти не надевает его… но иногда, в особо мрачные дни, я вижу этот блеск на его пальце, и становится немного не по себе.

---

Я доехала до центра города и, наконец, добралась до бутика «Мира». Мне нужна была тётя Мира, как никогда. Её вкус — это что-то магическое. Но, к моему разочарованию, в магазине её не оказалось. Только продавщицы с идеальными прическами и лицами, словно с обложки журнала.

"Ну… попробуем сами," — пробормотала я и направилась к вешалкам.

Спустя двадцать минут я смотрела на себя в примерочной и тихо страдала. Спортивные костюмы, мешковатые толстовки и одно нелепое платье с блестками… Почему у меня вкус, как у тренера по физре?

— Может, я просто слишком привыкла к тренировкам… — вздохнула я.

Сдалась. Я пошла за помощью.

Продавщицы окинули меня взглядом — тем самым, из которого всё сразу понятно.

Они, конечно, ничего не сказали, но их глаза говорили: «Детка, ты пришла вовремя».

— Давайте, спасайте, — обречённо сказала я.

И они взялись за дело. Платье? Нет. Юбка, свитер, гольфы и туфли — вот их рецепт.

Чёрная юбка, уютный жёлтый свитер, гольфы и элегантные туфли. Они даже подсказали, какую прическу стоит сделать — лёгкие волны и высокий хвост.

— Будешь как в дораме, — сказала одна из них с улыбкой.

— Только без трагичного финала, надеюсь, — хихикнула я.

Я вышла из магазина почти счастливой. И тут зазвонил телефон. Мама.

— Айка, домой. Немедленно, уже темнеет! — привычная команда без вариантов.

— Да, мама, еду, — ответила я и спрятала телефон в сумку.

Пока ехала в автобусе, в голове крутились мысли о завтрашнем дне.

Завтра я пойду в гости к Дэну. И, может быть, он увидит эту новую меня — не только внешне, но и в целом.

Я так хотела, чтобы всё прошло идеально… чтобы он посмотрел и подумал: «Вот это да…»

---

У дома меня встретили брат и сестра. Они, как обычно, устроили маленькое родительское собрание у подъезда.

— Айка, — начала сестра, — у нас задачки не получаются. Поможешь?

— Мы ждали тебя! — добавил брат.

— Ага, конечно... вы же у меня, как всегда, только при виде математики вспоминаете, что у вас есть старшая сестра.

Но я всё равно пошла с ними. Объяснила, как решать задачи, показала один пример — дальше они уже справились сами.

— Всё. Я своё дело сделала, теперь вы — как настоящие герои. Самостоятельно! — с этими словами я вышла из их комнаты, облегчённо вздохнув.

В своей комнате я быстро сделала домашку, немного зависла в игре, а потом, уставшая, свернулась клубочком в постели.

Завтра важный день. Новый образ, Дэн, и, возможно, что-то, что изменит всё.

Я закрыла глаза и тихо прошептала в темноте:

— Пусть всё получится...

---

Утро началось с того, что будильник буквально истерил на прикроватной тумбочке. Он звенел с такой настойчивостью, будто от этого зависела судьба мира. Я зажмурилась, схватила его и уже собиралась запустить им в стену, но, взглянув на экран, чуть не выпрыгнула из постели — я опаздываю!

Дальше всё происходило на автопилоте: я чистила зубы, умывалась и пыталась на бегу уложить волосы в нечто, отдалённо напоминающее причёску. И всё бы ничего, если бы не странный запах... От меня! Я судорожно принюхалась — точно, это я. Пришлось прыгнуть в душ. Только там я осознала, что всё ещё держу во рту зубную щётку. Отлично, гигиена уровня бог.

После душа я бросилась к шкафу, чтобы надеть своё новое платье — то самое, вчерашнее. Но его нигде не было! Я обшарила полки, заглянула под кровать, проверила даже кухню — вдруг решила спрятать его в холодильник? Кто знает, в каком состоянии я была вчера... Платья не было. Паника.

В этот момент телефон начал назойливо вибрировать. Мади. Конечно. Он уже, наверное, под окнами, а я стою в полотенце и с лицом, полным отчаяния.

Не найдя платья, я надела первое, что попалось под руку: джинсы, белую футболку с какой-то анимешной героиней и белую толстовку. Белые кроссовки дополнили мой образ "Я не успела, отстаньте от меня". Выскочив из дома, я буквально влетела в Мади.

— И-и-извини... — отдышка сбивала дыхание.

— Ты в порядке? Зачем так летела? — удивлённо спросил он.

— Мы же собирались к Дэну! — я всё ещё тяжело дышала, согнувшись и держась за колени.

— А, да... Облом. Сегодня не получится, — пожал плечами Мади.

— Чего?! Почему?! — я уставилась на него, будто он только что сообщил, что отменили Новый год.

— Он позвонил, сказал, что уезжает в семейный дом. Родители что-то задумали. Так что сегодня он вне зоны доступа, — пояснил Мади спокойно.

Я почувствовала, как внутри что-то обидно сжалось. Столько готовилась… и зря. С одной стороны, это даже к лучшему — у меня появилось больше времени на подготовку. Но с другой — облом века! Я ведь весь день под него освободила!

— И что теперь мне делать? — спросила я с драматичной тоской.

— Ну... раз у тебя день свободный, может, проведём его по-своему? — предложил он. — Ты ж говорила, что застряла на каком-то уровне. Я помогу, если угостишь чем-нибудь вкусным.

— Сделка! — сказала я. — Хотя… — в этот момент у меня громко заурчал живот, — возможно, сначала мне нужно покормить этот адский мотор.

— Завтрак — святое, — хмыкнул Мади.

Когда мы пришли домой, в доме было пусто. Мама, папа и мелкие с утра укатили на пикник. Я только сейчас об этом вспомнила.

— Вот бы я поехала с ними… — пробормотала я себе под нос, но тут же улыбнулась. — Хотя нет, с тобой тоже неплохо.

— Садись в машину, — Мади галантно открыл передо мной дверцу.

Я с подозрением прищурилась.

— А куда мы едем?

— В ближайшее кафе. Тебе точно надо позавтракать, — он мягко положил ладонь мне на лоб.

— Эй, что ты делаешь? — удивлённо отпрянула я.

— Проверяю. Ты вся красная. Может, у тебя температура?

— У меня нет температуры! Я просто с утра устроила марафон: бегала от ванной до шкафа, от шкафа до кровати… Искала платье, потом вспомнила, что оно, видимо, исчезло в параллельной вселенной, — я убрала его руку, слегка шлёпнув её.

— Мда, влюблённая девушка — странная девушка, — хмыкнул он, глядя на дорогу.

Я тут же напряглась.

— С чего это ты взял?

— Да так. По личному опыту, — ответил он как ни в чём не бывало.

— Личному, говоришь? — я прищурилась. — Ты скрытая девушка?

Он фыркнул.

— Нет, конечно. Но однажды была у меня история… с одной девушкой.

Я сразу навострилась, словно кошка, уловившая запах интриги.

— Неужели? Кто-то предложил тебе встречаться? — спросила я в полушутку. Хотя… почему бы и нет? Он симпатичный, добрый. Это вполне возможно.

— Ага. Вела себя странно, так же вот бегала, путалась в одежде, заговаривалась…

Погоди… что?

Я резко повернулась к нему.

— Что?! Кто?! Я её знаю?! Она красивая?! Ты согласился?! Почему ты раньше не рассказывал?! Давай же, выкладывай всё!

Я буквально прилипла к спинке его кресла, глаза горели от возбуждённого любопытства. Мади только вздохнул.

— Нет. Если бы я согласился, ты бы давно её видела рядом со мной. И ты её не знаешь. И вообще, это личное. Я не собираюсь тебе всё рассказывать, — сказал он с нажимом.

— Да ты сам начал! Сам заинтриговал, а теперь молчишь?! Хотел похвастаться, да?

— Я просто привёл пример! Это не повод устраивать допрос!

— Ну пожалуйста! Ну скажи хотя бы, как её зовут! Или… цвет волос! Ну хоть что-то!

— Нет, — коротко ответил он, упрямо сжав губы.

— Ха, как хочешь! — я скрестила руки на груди. — Когда мне кто-нибудь предложит встречаться, не жди, что я тебе расскажу!

— Я ж говорю, я не хвастался! — вздохнул он в отчаянии. — Аргх! Да что за утро сегодня такое…

После этого мы поехали в гробовом молчании.

А я… я никак не могла выкинуть его слова из головы. Эта загадочная девушка, его тон… Почему он не рассказал раньше? У него уже появляются секреты от меня? Серьёзно? Это было почему-то даже… неприятно.

Доехав до кафе, мы ели молча. Ложки стучали о тарелки, но никто не решался заговорить. Казалось, слова застряли где-то в горле. Всё ещё немного злилась, да и он, похоже, не спешил налаживать разговор.

После завтрака он отвёз нас в парк развлечений.

— Так… и что мы будем делать? — я решилась нарушить молчание, озираясь по сторонам.

— Веселиться, конечно! — он неожиданно ткнул меня пальцем в лоб, улыбаясь так, будто нашей утренней ссоры и не было вовсе.

— Тогда пошли на игровые автоматы? — предложила я, пытаясь вернуться в лёгкое настроение.

— Нет-нет, потом. У меня есть идея получше… О! Точно! Пошли! — Мади схватил меня за руку и потащил куда-то с горящими глазами.

— Эй! Куда мы… О, нет. Только не это… — я застыла на месте, увидев перед собой американские горки. Одного взгляда на них хватило, чтобы у меня всё внутри сжалось. — Я не пойду туда. Оно же высокое! И оно… оно дышит злом!

— Ну-ну, ты это говоришь каждый раз. А потом, как только подходим ближе — убегаешь. Сегодня ты не сбежишь. Давай, я рядом. Всё будет хорошо.

Он говорил спокойно, уверенно, будто гипнотизировал. Уверил, что можно держать его за руку во время спуска. И я, как сумасшедшая, вдохнула поглубже и пошла… сама не веря, что делаю это.

Несколько минут падений, поворотов, криков и смеха, и вот я уже стояла возле выхода, с растрепанными волосами, огромными глазами и колотящимся сердцем.

— Офигеть… — прошептала я. — Это было… страшно и круто! Я хочу ещё раз!

— Ты чуть мне руку не сломала, — с усмешкой пожаловался Мади, потирая пальцы.

— Прости-прости! — засмеялась я, сияя от адреналина. — Но это было круто! Давай ещё раз?

Он покачал головой, но улыбнулся: — Ладно, безумная ты девчонка…

Мы катались на разных горках и качелях, заглянули в комнату страха, где я на секунду вцепилась ему в шею, потому что из темноты вылетел какой-то страшный клоун. Он купил мне сладкую вату — розовую, как облачко, и кучу вкусняшек. Было сладко — во всех смыслах. Сладко и беззаботно.

К вечеру мы решили напоследок прокатиться на колесе обозрения. Мы сели по разным сторонам кабинки, и какое-то время молчали, наблюдая, как солнце медленно опускается за горизонт.

— Тебе весело? — спросил Мади, глядя на закат.

— Да. Спасибо тебе за этот день, — я посмотрела на него и улыбнулась.

— Не за что.

Мы снова замолчали. Эта тишина была приятной… почти. Меня всё ещё немного гложило то, что он не рассказал о той девушке. Что за тайна такая? Почему я о ней не знаю?

Я украдкой посмотрела на Мади. Он спокойно смотрел вдаль, наблюдая за людьми внизу — такими маленькими и беззаботными. В груди сжалось странное чувство… смесь благодарности, ревности и лёгкой грусти. Хотелось запомнить этот день до последней капли света.

«Не стоит гнаться за идеалом. Иногда это всего лишь иллюзия, которую ты сам придумал себе.»