В доме у парня.

Бывают моменты, когда до цели остаётся всего один шаг. А иногда — тысячи. Но если ты уже ступила на этот путь, остановка больше не вариант. Нужно идти до конца. Чтобы увидеть, к чему стремилась. У меня как раз такой момент… и я готова дойти до самого конца!

— Фух… я готова, — выдохнула я, чувствуя, как дрожат руки.

— Ты дрожишь? — удивлённо посмотрел на меня Мади, ухмыляясь. — Мы же просто идём к нему домой, а не на ринг с крокодилами.

— Тебе не понять, — буркнула я, бросив на него взгляд. — Мне нравится Дэн! А я никогда не была у парня дома. Это… это как прыжок в бездну!

— А я, значит, кто? Не парень? — притворно обиделся он. — У меня ты бывала сто раз, и ничего не дрожало.

— Это другое! — закатила я глаза. — Ты — мой друг. Дэн — это... он — сердце, бабочки в животе, романтика, ты понимаешь?

— О да, бабочки, розочки и сердечки. Я понял, — саркастично протянул Мади и фыркнул. — Кстати, ты взяла книгу?

— Взяла... — неловко ответила я. — Но только старую версию.

— Почему старую? — нахмурился он. — Разве новая не должна быть лучше? Хотя... я ж ни одну не читал, потому что кое-кто скрывает своё гениальное творчество от меня!

— Извини, — пробормотала я. — Когда закончу, ты будешь первым, кто её прочитает. Обещаю.

Он просил давно, просил по-хорошему и по-дружески. А я всё откладывала. Стыдно.

— Значит, Дэну можно, а мне нельзя? — прищурился он с игривой ухмылкой. — Кто тебе важнее, а? Твой преданный друг или какой-то... влюблённый взгляд?

— Конечно, Дэн, — безразлично бросила я, открывая дверь машины.

— Как жестоко… — притворно простонал Мади, хватаясь за грудь. — Ты променяла старого доброго друга на улыбку мальчика с ямочками!

— Да-да, я выбрала парня. Смирись, — ответила я с театральным вздохом.

— Помни, сестра, — поднял палец Мади, — когда тебе будет грустно и ты окажешься на краю пропасти… не парень, а друг будет рядом. Чтобы... кинуть соль на рану и сигануть вместе с тобой!

— Лучше уж коварный враг, чем такой друг, — усмехнулась я, хватая его за рукав. — Садись уже, клоун. Нам ехать пора.

— Злюка ты, — вздохнул он, усаживаясь за руль. — Но мои мудрые слова ты запомни.

Мотор завёлся, машина загудела, а я устроилась поудобнее, пытаясь успокоить сердце, которое колотилось всё сильнее с каждой секундой.

— Ладно, философ, — сказала я, улыбаясь. — Лучше расскажи, тебя взяли в основу или нет?

Как я уже говорила — после преображения, Мади начал играть в баскетбол. В прошлом году наша команда хоть и не выиграла, но показала себя достойно. Я не пропустила ни одной игры, кричала, визжала, махала руками, как настоящая болельщица. И, знаешь, со временем мне и вправду стал интересен баскетбол — ну, не только потому что там бегает Мади… хотя вру, в основном поэтому.

— Да, я в основе! — сказал он с горящими глазами. — В этом году я точно выиграю кубок… наверное. Ну, я постараюсь.

— Ура! — закричала я, хлопая в ладоши. — Короче, болельщица номер один уже готова! Я буду на всех играх! Вперёд, Соколы! Вперёд, Мади!

— Жду не дождусь. — Он расплылся в довольной улыбке. — В этом году у нас очень сильная команда. С этими ребятами мы точно уделаем «Сов»!

— Ууууух… Совы? — протянула я с прищуром. — Это будет сложно. Надо обязательно захватить флаг, надеть красную кофту и орать как сумасшедшая. Пусть знают, кто тут настоящая фанатка!

Команда «Сов» — это не шутка. В прошлом году мы проиграли им в четвертьфинале, и хоть они потом вышли в финал, заняли только второе место. Если мы не сможем одолеть их, можно не мечтать о первом месте. Но я верю в Мади! В прошлом году он только начинал, а сейчас… сейчас он другой. Более уверенный, опытный, и с невероятно крутым броском. Я видела!

— Если ты будешь так болеть, я точно выложусь на сто десять процентов, — сказал он, сияя.

С Мади всегда так просто и легко. С ним я могу говорить обо всём: от видеоигр до моей странной привычки обнюхивать новые книги (да, да, я из тех). Я не могу представить рядом с собой кого-то другого на его месте. Он — мой человек.

Но… а если я начну встречаться с Дэном? Смогу ли я продолжать дружить с Мади? Я слышала, что парни бывают ревнивыми. Что если Дэн начнёт ревновать меня к нему? Придётся ли мне сократить общение? Нет! Я не готова к этому. Даже если у меня будет парень, я не прерву дружбу с Мади. Никогда!

...А если у Мади появится девушка? Что если она начнёт ревновать его ко мне?.. И тогда он… перестанет со мной общаться?

Нет! Хватит, хватит думать об этом! Я ещё даже не встречаюсь с Дэном! Успокойся, Айка!

---

Мы подъехали к дому Дэна.

— Приехали, — сказал Мади, останавливая машину. — Не волнуйся. Это просто… дом. Не космос, не подземелье.

Я в панике глубоко вдохнула. Я хочу увидеть Дэна. Но я также боюсь облажаться. Я вся трясусь, как желе на тарелке.

— Всё… — выдохнула я. — Пошли!

Я постучала в дверь, сердце стучало быстрее, чем я могла выговорить своё имя. Дэн открыл дверь, и в животе тут же вспыхнул целый рой бабочек.

— Привет, Дэн, извини, что задержались, — бодро сказал Мади, проходя внутрь, как будто это его дом.

— Привет, Дэн… — выдавила я, голос дрожал, как у первоклассника на утреннике.

— Здравствуйте, Мади. Айка, — кивнул Дэн с лёгкой улыбкой. — Проходите.

Мы вошли. Я двигалась как робот на низком заряде — настолько была напряжена. Мади фыркнул, едва сдерживая смех. К счастью, Дэн этого не заметил. По крайней мере, я надеюсь.

Его дом оказался куда больше, чем я себе представляла. Ну, неудивительно. Два этажа, просторные окна, запах дорогого дерева и свежести… всё будто из кино. Его отец владеет сетью отелей и несколькими магазинами в соседних городах, а мама — популярный модельер. Его семья входит в число самых влиятельных в стране. С ними могут сравниться разве что семья Ай, семья президента студсовета Арий… ну и, может, Санат.

И вот я стою в доме этого самого Дэна. И всё, чего хочу — это не упасть в обморок от волнения.

— Всё ещё не верится, что ты живёшь один, без семьи, — с удивлением протянул Мади, хлопнув Дэна по спине.

— Ну, мне так проще, — с лёгкой усмешкой ответил Дэн. — Наша семья, конечно, дружная, но... пока что мы с отцом не пришли к обоюдному согласию.

Он говорил спокойно, почти безразлично, но в голосе сквозила некая тяжесть.

Я слушала их молча, с легким шоком. Дэн? В разногласиях с отцом? И он живёт в этом доме — один?! Это было неожиданно. Честно говоря, у меня появилось тысяча вопросов, но я сомневалась, что человек, которого я буквально вчера узнала, будет рассказывать мне что-то личное.

Мы поднялись по лестнице, и когда дверь в его комнату распахнулась, я почувствовала, будто попала в тайный книжный храм.

— Ух ты... — прошептала я.

И это было не просто "комната", это была самая настоящая библиотека! Высокие полки до самого потолка, десятки, если не сотни книг и комиксов — у меня глаза разбегались. Я едва сдерживалась, чтобы не прыгать на месте от восторга.

— Айка, ты принесла свою книгу? — спросил Дэн, повернувшись ко мне. — Не могу дождаться, когда начну читать её!

— Да, принесла, — я торопливо достала её из рюкзака, чуть не уронив. — Вот, держи...

Я передала ему книгу, ощущая, как сердце бешено колотится. А если ему не понравится? А если он засмеётся?.. А если вообще скажет: "Что за бред?"

Стоп. Успокойся. Дыши.

— Спасибо. Я немного почитаю и обязательно скажу, что думаю, — он сел в удобное кресло и почти сразу погрузился в чтение.

Мади, не теряя времени, начал рыться в полках, отыскивая свои любимые комиксы, про которые расспрашивал ещё в школе. Он моментально устроился на ковре, с комиксом в руках, и с видом полного блаженства начал читать.

А я… я не знала, что выбрать. Просто стояла и медленно вертела головой, не в силах оторвать взгляд от этой бумажной сокровищницы. Моё внимание привлекла книга с тёмной, почти жуткой обложкой — «DAEMON SEVEN».

Любопытство победило, и я осторожно открыла первую страницу.

«Все персонажи, хоть и взяты из различных мифологий и историй, не несут угрозы людям, так как они являются воплощениями их грехов. Они могут быть жестокими, но такова и природа человека. Так же, как и ангелы в этой истории, люди способны на добродетель.»

— Странная книга, — пробормотала я себе под нос.

Но почему-то это вступление завораживало. Было в нём что-то... знакомое. Будто я уже читала её. Или писала?

— Псс! Айка! — услышала я знакомый голос.

Я обернулась — Мади наклонился ко мне, с заговорщическим видом шепча:

— Я сейчас выйду из комнаты.

— А? Зачем? — я тоже перешла на шёпот.

— Чтобы ты поговорила с ним. Ну ты поняла, с глазу на глаз.

— Подожди… — я судорожно сжала книгу. — Я не уверена, что готова!

— Айка, ты чего? Если не сейчас, то когда? — сказал он, прищурившись. — Ты же не хочешь потом жалеть, что упустила шанс? Покажи, какая ты храбрая!

Я сглотнула. Он прав. Всё равно придётся. Почему бы не сейчас? Я кивнула.

— Ладно… Я попробую.

— Молодец, вот так! — Он обернулся к Дэну. — Эй, Дэн, а где у тебя туалет?

— На первом этаже, — не поднимая головы, ответил Дэн. — Спустишься, повернёшь налево, и увидишь дверь.

— Ага, понял. Спасибо!

Мади направился к выходу, мигнув мне напоследок, как секретный агент на важной миссии.

А я осталась. С ним. С Дэном. С глазу на глаз.

Прошло, может, минут пять. А может, пять лет — время вдруг потеряло значение. Я стояла, не зная, что сказать или как подойти. Пальцы дрожали, в голове кружился ураган мыслей.

Ну же, Айка. Ты справишься... Просто... подойди... Ты сможешь! Вперёд! Сделай этого красавчика своим! — воодушевляла я себя мысленно, как перед финальной битвой в каком-нибудь аниме.

Я сделала робкий шаг вперёд и приблизилась к нему. В руках всё ещё была та самая странная книга. Я так крепко её сжимала, будто она могла защитить меня от неловкости. Дэн оторвался от чтения и бросил взгляд на мои пальцы, побелевшие от напряжения.

— Надо же, не думал, что кто-то до неё доберётся, — сказал он, кивая на книгу. — Обычно такие книги не вызывают интереса у девушек.

— Ты про неё? — я постаралась говорить уверенно, но голос всё равно дрогнул. — Я просто увидела её случайно и решила заглянуть.

— DAEMON SEVEN, или проще — Седьмой демон. Я читал её несколько раз, и каждый раз находил в ней что-то новое, — сказал он, слегка улыбаясь.

— Вступление, мягко говоря, странное, — пробормотала я.

— Всё станет ясно, когда прочтёшь дальше. — Он хмыкнул. — Но лучше днём. Ночью герои этой книги любят заглядывать в сны и устраивать настоящий хоррор-марафон.

— Спасибо за предупреждение! Теперь я точно не буду её открывать после заката. — Я тоже усмехнулась, и на секунду мы посмотрели друг на друга почти по-дружески.

— Можешь взять, если хочешь, — предложил он неожиданно.

— Серьёзно? — я подняла брови. — Ты разрешаешь?

— Конечно. — Он пожал плечами. — Мне нравится обсуждать книги, особенно такие. А эту, кроме меня, никто не дочитал.

— Спасибо! Я обязательно прочту, но только при свете дня — мало ли! — Мы оба рассмеялись, и напряжение немного спало.

— Кстати, я успел немного прочитать твою книгу, — внезапно перешёл он к теме, от которой у меня тут же вспотели ладони. — Не до конца, но уже могу кое-что сказать.

— Правда? И что думаешь? — я попыталась скрыть волнение, но, кажется, не очень получилось.

— Задумка у тебя хорошая. Принцесса, обречённая стать невестой Тьмы, решает бороться за свою судьбу... да, идея не новая, но в ней что-то есть. — Он замолчал, видимо, подбирая слова. — Но вот персонажи… они… как бы сказать… мёртвые.

— Я знаю… — вздохнула я. — Это моя старая проблема.

Он кивнул с сочувствием, будто сам через это проходил.

— Слишком много главных героев. Попробуй сократить до трёх, максимум. Остальные пусть раскрываются постепенно. И твоя героиня — она теряется. Её затмевают второстепенные персонажи. Это хорошо, потому что они запоминаются. Но плохо, потому что ей не хватает... искры.

Я слушала, впитывая каждое слово, будто он выдавал рецепт, как превратить кашу в изысканный ужин.

— И что мне делать? — спросила я, в надежде, что он скажет: «Есть волшебная кнопка, нажми — и будет идеально».

— Работать. — Он усмехнулся. — Но не переживай, потенциал у тебя есть. Просто нужно выжать из него всё, что можно. В целом — 7 из 10. А это уже неплохо для начала.

— Спасибо. Правда. — Я улыбнулась, и на душе стало немного теплее.

Мы ещё немного поболтали о сюжете, о персонажах, об идеях. Его советы оказались не только полезными, но и как будто вдохнули во всё это новую жизнь. А потом наступила тишина. Мы просто смотрели друг на друга, и я не знала, что сказать дальше. Но, почему-то, это молчание было... приятным.

Не зная, что ещё сказать, я решила рискнуть и задать первый пришедший в голову вопрос:

— Эм… Так-с… А как вы с Мади познакомились? — прозвучало это так неуверенно, что я чуть не застонала внутренне.

— Два года назад, — спокойно ответил Дэн. — Мы тогда пересеклись на одном форуме фанатов.

— На каком форуме? — Я слегка наклонила голову, стараясь показать интерес, а не панику.

— Форум любителей фэнтези-книг, — пояснил он. — Точнее, мы оба пришли за автографом к автору «Людвик, затерянный мир».

— О! Он у меня есть, но... я ещё не добралась до него. — Призналась я с лёгким стыдом. Книга пылилась на полке под «списком когда-нибудь прочитаю».

— Прочитай. Она того стоит. — Дэн слегка кивнул, глядя на меня. — Ты же знаешь, Мади — его фанат №1. Прямо таки ходячая реклама книги.

— О да, он каждый раз, как только появляется удобный момент, начинает лекцию о «великом Людвике и его затерянном мире». — Я закатила глаза с улыбкой.

Пока мы болтали, я начала чувствовать себя увереннее. Словно разговор с Дэном был не чем-то особенным, а чем-то… нормальным. Теплым. Почти уютным.

Почти.

Пока не ввалился Мади. Прямо сейчас?! Ну конечно!

— Хэй-хэй, вы тут без меня обсуждаете? — весело бросил он, и я с надеждой посмотрела на него взглядом «ты немного рано», на что он хмыкнул — понял намёк.

— Я не вовремя? — Мади явно почувствовал, что прервал что-то. А может, просто показалось.

— Да нет, всё нормально, — я улыбнулась. — Мы только вспоминали твою… безмерную любовь к «Затерянному миру». — Дэн даже изобразил в воздухе кавычки.

— Ааа, ясно, — протянул Мади, почесав затылок. — Ну, я же не скрываю — я фанат. Прям очень. — Он всё ещё выглядел слегка неловко. — Так, а ну рассказывай! Как тебе книга?

Дэн почти слово в слово повторил то, что уже рассказывал мне. Я улыбалась, будто слушаю это впервые. После разговора Дэн вдруг предложил нам остаться на ужин.

Мы переглянулись с Мади и хором сказали:

— Почему бы и нет?

И не прогадали. Оказывается, Дэн готовит просто божественно. Его стейк был такой, что я почти прослезилась, а чай... Боже, чай был как из параллельной вселенной — дорогой, ароматный, как будто листья собирали вручную эльфы на рассвете.

Я чувствовала себя странно. Хорошо. Очень хорошо. Страшно хорошо.

Когда ужин закончился, Мади внезапно получил звонок от отца. Судя по лицу, дело серьёзное — ему нужно было срочно ехать домой. И, так как я сказала маме, что буду с ним, пришлось возвращаться вместе. Ну, почти жаль. Почти.

Я уже сидела в машине, когда Дэн подошёл к двери и слегка постучал по стеклу.

— Эй, подожди. — Он наклонился. — Можно твой номер? Хотел бы поговорить о твоей книге, если ты не против.

Что?! Мой номер?! Он хочет… мой номер?!

Я на секунду впала в ступор, а потом быстро строчила цифры в его телефон, пока сердце уносилось куда-то в стратосферу. Мы обменялись контактами.

У меня есть его номер. Он сам попросил. Значит ли это… нет, не смей надеяться. Хотя…

Успокойся, Айка. Дыши. Влажные мечты оставь до возвращения домой.

---

Мы ехали медленно. Город мелькал за окнами — огни, люди, витрины — но я всё равно не могла оторваться от мысли: Дэн попросил мой номер! Улыбка буквально прилипла к моему лицу, и я не собиралась с ней прощаться.

— Ты рада? — вдруг спросил Мади, бросив на меня косой взгляд.

— Да, — тихо ответила я и тут же фыркнула от собственной реакции. Улыбка только шире стала.

— Ты его заинтересовала, — сказал он, будто между делом. — Если всё пойдёт хорошо, вы, может, даже начнёте встречаться.

— Да... — пробормотала я, и стеснение моментально обдало щёки жаром. Я почти утонула в собственных мыслях о том, как мы с Дэном гуляем, держимся за руки… Стоп. Айка, соберись.

— Эх... — протянул Мади. — Думаю, мне тоже пора найти себе девушку. А то что это — у всех кто-то есть, а у меня — только штанга и протеин.

Что?!

Мои мысли о Дэне рухнули как карточный домик. «Девушка»? У Мади?

Мозг начал быстро рисовать картинки: он держит чью-то руку. Улыбается кому-то, но не мне. Делится с ней своими историями, а не со мной. Я резко моргнула — эта сцена мне совсем не понравилась.

— Чт-что?! Тебе не нужно искать девушку! — выпалила я, чуть не захлебнувшись словами.

— Что? Почему это мне нельзя? — Мади явно не ожидал такого напора. — А тебе, значит, можно?

— Нет… я не это имела в виду… — начала я заикаться, будто впервые заговорила на людях.

Что вообще на меня нашло? Почему я так среагировала?!

— Просто что? — Мади явно ждал объяснений, возмущённый и сбитый с толку.

— Просто... если ты начнёшь встречаться, ты забросишь тренировки! — выпалила я первое, что пришло в голову. — Ты же всего год в клубе. Ещё толком не укрепился как боец!

— А при чём тут это? — он прищурился, пытаясь уловить логику.

— Да притом, что... девушка будет требовать внимания! А ты не сможешь — ты же вечно занят! — Я продолжала лепить из воздуха аргументы. — В итоге она бросит тебя. А мы, девушки, вообще не любим, когда нам не уделяют времени.

— М-м, хоть ты объяснила это странно… — протянул он, задумчиво хмыкнув. — Но логика в этом есть. Ладно. Согласен. Но! После чемпионата — всё. Ищу себе любовь всей жизни.

Он рассмеялся, а я вымученно улыбнулась в ответ, снова уставившись в окно.

Что со мной не так? Почему мне стало так… тяжело? Почему мысль о девушке рядом с Мади — будто кто-то наступил мне на сердце? Я ведь влюблена в Дэна, да? Он милый, умный, интересный…

Но только Мади заговорил о другой — мне захотелось остановить машину и крикнуть: «Нет! Ты не можешь быть с кем-то другим!»

Чёрт. Может, всё не так просто, как мне казалось.

Что же я на самом деле чувствую?..

Наверное, пора разобраться. В себе. В своих страхах. В чувствах. И особенно — в том, кого я боюсь потерять.

«Интересно, сколько ошибок мне нужно совершить, чтобы наконец понять — всё это время я была слепа?»