Вампир.

Ах, как прекрасна жизнь, когда у тебя нет проблем…
Вот бы это была моя жизнь. Но, увы — я стою тут, между двумя парнями, которые, кажется, готовы съесть друг друга заживо. И почему я встретила их обоих именно здесь? Наивно было думать, что библиотека — безопасное место...

– Так, я спрашиваю, – голос Мади стал холодным, как зимнее стекло. – Почему ты разговариваешь с ним?

– Ты что, её папочка? – Санат усмехнулся, скрестив руки на груди. – Чтобы она спрашивала у тебя разрешения?

– Нет! – Мади шагнул ближе, сдерживая ярость. – Но общение с такими, как ты — это вред самому себе. А я, между прочим, её друг. Запомни: друг. И как друг я должен защитить её от таких, как ты.

Он специально выделил это слово — "друг" — так, будто бросал им в лицо Санату.
А Санат даже не пытался скрыть, как его это задело.

– Чё?! Не зли меня, балабол! – прошипел он. – Ещё посмотрим, кто кому вредит!

Оба словно тигры на арене. И если бы не я, стоящая между ними, наверное, уже сцепились бы. Чудесно... Просто чудесно. Почему я вечно попадаю в такие сцены, будто я героиня дешёвого школьного сериала?

– Ребята, хватит! – Я повысила голос, хоть руки и дрожали от напряжения. – Санат, ты же вроде как уже собирался уходить? Вот и давай, иди.

Он фыркнул.
– Я никуда не спешу. – Его глаза блестели опасно. – Может, это он пусть уйдёт, а мы с тобой нормально пообщаемся.

– Нормально? С тобой? – Мади хохотнул, но без капли веселья. – Ты только и умеешь, что языком чесать. Всё, что ты есть – это деньги. И язык денег.

– А у меня он, по крайней мере, есть, – отрезал Санат, слегка наклоняя голову, словно это было преимуществом.

– Как будто ты сам их заработал. – Мади шагнул ближе. – Ты просто живёшь за счёт родителей. Шикуешь на чужом горбу.

– А ну хватит уже! – Я взорвалась. – Вы можете хоть раз в жизни не меряться у кого что длиннее – кошелёк или гордость?! Если вы не прекратите, я просто уйду! И пусть потом библиотека сама вас выносит.

Они замолчали. Не потому что осознали что-то. Просто удивились, что я повысила голос.
Я впервые так сорвалась… И это сработало?!
Но долго тишина не продлилась. Оба снова посмотрели друг на друга с такими взглядами, что даже книги на полке, казалось, начинали съёживаться от неловкости.

Надо срочно выбираться отсюда. Пока они не устроили шоу с выбитыми зубами и полицией.

Я закусила губу, мозг лихорадочно перебирал хоть какую-нибудь идею. И тут...

– О! Придумала! – выпалила я вслух, хлопнув в ладоши.

Оба одновременно уставились на меня. В их взгляде читалось что-то среднее между подозрением и страхом.

– Санат, – я выдохнула, стараясь говорить спокойно, – если ты уйдёшь прямо сейчас, то... можешь оставить себе этот комикс. Серьёзно. Забирай его. Он твой.

Он прищурился.
– Что? Я же сказал, я не собираюсь уходить!

– Ты просто задолбал! – вмешался Мади. – Пошли выйдем, поговорим. На кулаках, если хочешь!

О боже…
Если их сейчас не остановить, то завтра газеты будут пестрить заголовками вроде:
«Сын миллионера и школьная баскетбольная звезда устроили бой в местной библиотеке!»
С подзаголовком: «Свидетели утверждают, что причиной стал комикс с блондинкой и кофе»

– Санат, если ты уйдёшь по-хорошему, это спасёт не только твою репутацию, но и репутацию твоего отца, – сказала я, стараясь говорить уверенно, хотя внутри всё сжималось.

Он лениво повёл плечом, будто стряхивал с себя мои слова.

– Неа. Я хочу посмотреть, как этот придурок окончательно выйдет из себя, – ухмыльнулся он.

– Ты кого придурком назвал?! – зашипел Мади и схватил Саната за ворот рубашки.

– Прекрати! Мади, нет! – я еле как встала между ними и обеими руками пыталась оттащить Мади. Сердце колотилось так, будто я бежала марафон.

– Санат! Слушай, если ты сейчас уйдёшь... я... я сделаю то, что ты просил, ладно? – выкрикнула я, хватаясь за последнюю соломинку.

Он моргнул.
– Эээ... Я просил? О чём ты вообще?

– Минуту назад... Ну, комикс... Ты сказал... – пробормотала я, вспоминая его условия.

– Ааа! А, точно! – В глазах Саната блеснуло узнавание. – Ладно, я согласен! Но только если ты пообещаешь, что точно выполнишь!

– Да-да! Обещаю! Только уходи уже, пожалуйста! – почти взмолилась я.

– Вот и славно, – сказал он, протягивая мне комикс. – Я держу своё слово. Надеюсь, и ты – тоже.

Он наградил меня лукавой ухмылкой и, бросив последний вызывающий взгляд на Мади, неспешно удалился, словно победитель в каком-то странном поединке. Мади остался стоять с лицом, полным подозрений и… ревности?

– Что ты ему пообещала? – спросил он, не отводя от меня взгляда. – Что он так радостно отпрыгнул?

– Да пустяки, – отмахнулась я с натянутой улыбкой.

– Айка... – его голос стал серьёзным. – Рассказывай.

– Я же сказала, ничего важного! Просто мелочь. Не волнуйся. Наоборот, мне теперь надо волноваться. – Я рассмеялась нервно, словно это было хоть чуть-чуть смешно.

– Я жду, – сказал он ровно.

И вот он — тот момент, когда надо решать: правда или ложь?

И в этот момент, как по заказу, перед глазами возникла сцена, будто вырезанная из мультика.

Разум Айки.

Передо мной появились две... я. Только одна — в белом, с крылышками, сияющая и невинная.
Другая — в чёрном кожаном, с расстёгнутым плащом и взглядом, будто она знает все мои позоры.

Ангел Айка: – Скажи ложь. Маленькую, полезную. Это может сыграть в твою пользу.

Демон Айка: – Да ты что, рехнулась?! Говори правду! Или опять влетит, как в прошлый раз!

Я: – Подождите... разве вы не должны говорить наоборот?

Демон Айка (гордо поправляя плащ): – Девочка, это твой мозг. Тут я – ангел, хочешь ты этого или нет.

Ангел Айка: – А я и есть ангел! Просто… у нас кадров не хватает. Мне приходится работать и на свет, и на тьму.

Я: – Где тогда мой демон?

Ангел Айка: – Уволена. После того как ты похудела, не справилась с задачей.

Я: – Подождите... вас двое, обе ангелы, и обе спорите?!

Демон-Ангел Айка: – Ну не спорим же, а советуем. Я – за правду, она – за хитрость.

Ангел-Ангел Айка: – Правильная ложь – это не зло. Это... защита. Может быть. Иногда.

Я: – Боже... ничего не понятно. Но раз вы тут, то... помогайте!

Ангел: – Соври. Это спасёт тебя от неловкостей.

"Ангел-демон": – Скажи правду. Иначе потом будешь выкручиваться в три раза больнее.

Ангел: – Ты же не хочешь, чтобы он знал, что ты будешь говорить, что Санат привлекательный. И на всю школу!

Я: – Это не признание в любви! Это просто фраза!

Ангел-Демон: – Ну да, ага. Ага. И скажи, что он обаяшка, и ручкой помаши. Всё равно что признание. Даже если не любишь!

Голова кипела. Я чувствовала, как сердце колотится где-то в горле.

– АЙ! ХВАТИТ! Я САМА РЕШУ! – выкрикнула я в голос, и только потом поняла... что сказала это вслух.

Мади смотрел на меня как на безумную.

– И что ты собираешься решать?! – Мади всё ещё стоял передо мной, не отводя взгляда. – Айка, говори уже!

– А? А где ангелы?.. – пробормотала я, оборачиваясь.

Всё. Осознала. Ангелы, демоны, спор в голове... Это всё была моя фантазия. Реальность уже догнала меня — и в ней Мади ждал ответа.

– О чём ты вообще? – нахмурился он. – Что ты ему пообещала?

– Я... – я начала заикаться, паника медленно подползала к горлу. И тут — как спасение — я краем глаза заметила на полке книгу. Обложка: пара танцует на фоне огней. Щелчок. Это оно!

– Я пообещала ему танец! – выпалила я, едва не выкрикнув.

– Танец? – Мади прищурился, явно не ожидая такого поворота.

– Ну да! Танец! – Я попыталась выглядеть уверенной, словно заранее всё спланировала. – Я хотела этот комикс, а он сказал: "Дам его, если потанцуешь со мной на балу". Вот и всё.

Я стояла столбом, готовая услышать обвинение, скандал, шок... хоть что-то.

– Только танец? – переспросил он, внимательно вглядываясь в моё лицо.

– Да! Просто танец! Ничего больше! – торопливо кивала я. – Ты ведь не злишься?

– Зачем мне злиться? – спокойно сказал он. – Это же просто танец. Если ты этого хочешь — танцуй. Не я же решаю, с кем тебе быть на балу.

Я моргнула.

– Честно? – переспросила я с подозрением. – Я думала, ты взбесишься...

Он пожал плечами.

– Айка, я твой друг. Не больше и не меньше. У меня есть право высказаться, если что-то не так, но решаешь всегда ты. Я могу не одобрять твои выборы... Но не мешаю тебе делать их.

Он говорил спокойно, но в голосе было что-то... обидчивое. И хоть он отрицал, всё в его тоне, взгляде и даже в том, как он держал руки в карманах, кричало — он обижен.

– Я ничего не поняла, – призналась я. – Но, похоже, ты всё-таки обиделся.

– Нет, я не обижен, – ответил он быстро, может, даже слишком.

– Да ты обижен! – надавила я. – Скажи честно: почему ты вообще здесь?

– Как и ты, я имею право хранить молчание, – сухо ответил он, резко отворачиваясь.

– Чего?! – я вскинулась. – Ты только что вытягивал из меня всю правду! А теперь — молчание?! Серьёзно?!

– Ладно, я пошёл, – резко бросил он и быстро зашагал прочь, будто ему не терпелось оказаться подальше.

– Куда?! – выкрикнула я. – Ты откуда ни возьмись появился, всё перевернул вверх дном – и уходишь?! Даже объяснить ничего не можешь?!

– Право хранить молчание, – бросил он, не оборачиваясь.

– Да ты обиженка! Бука несчастный! – прокричала я ему в спину.

Он не ответил. Просто ушёл. Молча. Как снег, который выпал и растаял. Оставив после себя только холод.

И вот я осталась одна. Среди полок. С комиксом в руках. И с ощущением, что два идиота в моей жизни соревнуются, кто сильнее взорвёт мне мозг.

Оба заставили меня волноваться, оба устроили сцену, и оба – как ни в чём не бывало – ушли! Просто взяли и испарились, как будто им было плевать!

Интересно, если бы они подрались, я бы снова вызывала полицию, как в прошлый раз? Тогда-то они встретились всего один раз — и этого хватило, чтобы устроить потасовку на весь торговый центр. Боже...

Я села на ближайшую скамейку и вздохнула.
Нет, ну честно... Кто пишет этот сценарий?! И можно ли подать жалобу на сценариста?

Год назад всё пошло наперекосяк. Мы с Мади просто вышли в центр — купить новую игру. Казалось бы, что может пойти не так? А потом… они встретились.

Сначала были колкости. Потом — оскорбления. Маты полетели, как снежки на перемене. А через минуту… они уже кидались друг на друга с кулаками прямо посреди улицы.

Толпа замирала. Люди шарахались в стороны. Никто не хотел лезть. И я их не виню — остановить их было как пытаться утихомирить два разъярённых урагана.

Я пыталась — клянусь, пыталась их разнять! Но это было всё равно что бросить ведро воды в вулкан. Пришлось вызывать полицию. Благо, это был центр, патруль приехал быстро. Их растащили и... увезли. Прямо в участок. В камеру.

Позже, когда их забрали родители, они поблагодарили меня — будто я сделала что-то великое. На самом деле я просто пыталась не дать им убить друг друга.

После этого Санат месяц не появлялся в школе. А Мади отстранили от занятий и вычеркнули из всех соревнований. А у меня остался шрам в памяти — день, когда два человека, которых я называла друзьями, пытались сломать друг друга на моих глазах. С того дня я выбрала сторону. И мой выбор был — Мади. Я не жалею. Но легче от этого не становится.

– Н-да, дружить с парнями, конечно, весело… – пробормотала я себе под нос. – Хватит с меня. Ни одного нового парня в жизни, и точка. Мади и так уже как трое.

Я стояла посреди зала и разговаривала сама с собой. Люди уже начали посматривать на меня, как на странную. Отлично, Айка. Сейчас тебя ещё и библиотечная психушка заберёт.

Поспешно пошла к кассе. Купила комикс. Вернулась в центр второго этажа, где мы с Даниэлой условились встретиться. Присела на свободную лавку и опустила взгляд на обложку. Мысли бродили кругами, как кот, выбирающий место для сна.

И тут услышала:

– Айка!

Я подняла взгляд — это была Даниэла. Весёлая, как всегда, но в её голосе сквозила тревога.

– Ау, – буркнула я, стараясь натянуть улыбку.

– Ты чего такая грустная? – Она села рядом и посмотрела пристально.

– Да не… всё нормально. – я натянуто улыбнулась, как кукла на витрине.

– Точно? – нахмурилась она.

– Угу. Точно.

– Ну ладно… – Она не поверила, но отпустила тему. – Так, ну и как? Нашла?

– Что? – моргнула я.

– Эээ… мы вообще-то разделились искать закладки? – Она перегнулась вперёд, заглядывая мне в лицо. – С тобой что-то случилось? Давай выкладывай.

– Ах да, точно. Закладка… – я посмотрела на комикс в руках. – Я просто… купила. Всё.

– Ты даже не проверила?! – округлила глаза Даниэла. – Ты точно Айка, или тебя подменили?

– Да норм всё, говорю же! – рявкнула я… чересчур громко.

Она вздрогнула и отстранилась.

– И-извини… Я не хотела лезть. Просто волнуюсь за тебя… если мешаю — скажи.

Чёрт. Я сразу же почувствовала себя ужасно.

– Нет! Прости! Я… не должна была на тебя срываться. – я схватила её за руку. – Это не из-за тебя. Просто… случилось кое-что. Вспомнились плохие вещи. Я дура, что сорвалась на тебе. Прости.

– Ладно, всё хорошо. Я тоже перегнула, докопалась, как клещ. – Она улыбнулась и обняла меня. Мы сжались в коротком тёплом примирительном объятии.

– Так, ну а теперь – давай смотреть твой комикс! – бодро сказала она, отпуская меня. – Есть там закладка?

– А ты? Ты нашла? – я прищурилась.

– Сперва ты. Потом расскажу. – загадочно сказала она.

Я открыла комикс. Перелистала страницу за страницей... Есть! Между страницами лежала закладка с «Луной» — подругой Айрис из "Небесного мира". Она была изображена с мечом и волшебной палочкой, готовая сражаться.

– Ураа! – воскликнула я. – Я нашла её!

– Супер! – Даниэла хлопнула в ладоши. – Мы теперь можем выбрать бесплатные комиксы!

– А теперь ты колись — как у тебя?

– Эээ… не очень, – вздохнула она. – Дэн забрал тот комикс прямо у меня из-под носа.

– Что? Серьёзно?

– Ага! И начал меня шантажировать! – Она театрально закатила глаза. – Представляешь? Говорит: "Отдам, если станцуешь со мной на балу!"

– Что?! Да он такой же гад, как… – Я осеклась. Вспомнив Саната, мысленно добавила: …как другие. – Они сговорились, что ли?

– Да! Как будто клуб шантажа открылся! – воскликнула она. – И ведь не деньги даже, а… танцы! Эти парни реально думают, что если сделают глазки – всё, мы побежим.

– Ха, «бал шантажа» — шикарное название для вечеринки, – фыркнула я.

Мы ещё немного повозмущались, смеясь и отпуская язвительные комментарии, и тут заметили, что в центре зала снова собирается толпа.

– Что там? – спросила Даниэла, уже потянув меня за руку.

– Похоже, начинается что-то интересное, – ответила я. – Пошли проверим!

–Здравствуйте снова! – бодро произнесла сотрудница библиотеки, взобравшись на маленькую сцену в центре зала. – Нам сообщили, что все книги с закладками были куплены. А это значит — пора вручать призы! Все, кто нашли закладки, просим вас подойти в центр!

Моё сердце тут же ускорило ход. Выйти перед всей этой толпой? Да ну нафиг! Я прижалась к стене, как будто надеялась слиться с ней. Но Даниэла, как всегда, схватила меня за руку, будто я её младшая сестрёнка, и прошептала: – Дыши. Ты справишься. Все глаза будут на тебе — повод блистать.

Я скривилась, но подчинилась, и мы вышли в центр зала. Кроме меня, там оказались ещё четверо: трое парней — один в толстовке с «Attack on Titan», другой с разноцветными волосами, а третий с таким лицом, будто его сюда силой затащили. И девушка. Нет, Девушка с большой буквы. В ней всё — от причёски до осанки — кричало «я модель». Серьёзно, если она скажет, что случайно зашла сюда с модного показа, я поверю.

– Привет. Ты тоже нашла эту штуку? – с мягкой улыбкой обратилась она ко мне.

Я кивнула. Она пахла дорогим парфюмом, и я вдруг почувствовала себя картошкой на фоне мандарина.

– Поздравляю! – продолжила сотрудница. – Теперь, пожалуйста, покажите свои закладки.

Мы дружно вытянули руки вперёд, будто сдаём контрольную. Девушка-модель держала закладку с изображением королевы из «Небесного мира». У меня была Луна — подруга Айрис. Стильная такая, с мечом в одной руке и волшебной палочкой в другой. Моя личная героиня, если честно.

– А что, призы реально будут? – спросила девушка, с лёгким изумлением глядя на ведущую.

– Похоже, вы даже не знали о конкурсе, но нашли закладку? Удивительно! – рассмеялась сотрудница.

– Честно, случайно наткнулась, – пожала плечами девушка, будто это обыденность — выигрывать призы случайно.

– Ну что ж, тогда слушайте внимательно! – торжественно произнесла ведущая. – Вы получаете возможность выбрать пять любых книг или комиксов абсолютно бесплатно! Кроме того, вы становитесь обладателями ваучера на две недели бесплатного питания в кафе наших партнёров — «Тихий Дом»!

Публика восхищённо зашепталась. Я почувствовала, как моя улыбка сама собой растягивается до ушей.

– И это ещё не всё! – продолжила сотрудница с улыбкой ведущей телешоу. – Вы также получаете билеты на концерт группы Q Love!

– А что насчёт бонуса для парочек? – вмешалась та же девушка, сложив руки на груди.

– Мы планировали подарить романтическую поездку в Париж для женатых пар... – пожала плечами ведущая. – Но, к сожалению, среди вас таковых нет. Поэтому билеты будут разыграны позже среди посетителей библиотеки.

– Вот, Макс! – крикнула девушка, поворачиваясь к парню из толпы. – Я же говорила! Надо было уже пожениться! Из-за тебя я упустила Париж!

Из толпы вышел парень — на вид абсолютно обычный: серый свитшот, скучающий взгляд. Он взял девушку за руку.

– Да-да, потом обсудим. У нас дела. Пошли.

– Нет! Сначала приз, потом работа! – топнула она каблуком. – Понял?!

Он тяжело вздохнул и сдался. Народ с интересом наблюдал за этой мини-драмой. Прямо как из ситкома.

– Так, возвращаемся к делу! – напомнила сотрудница. – Победители, вы можете приступить к выбору книг. Просто покажите закладку кассиру — и вуаля. Помните: каждая закладка действует пять раз. А после — можете оставить себе на память.

Народ начал расходиться. Я тут же направилась к Даниэле, и мы пошли выбирать комиксы. Тут к нам снова подошла та девушка-модель.

– Эм… простите, вы что-то хотели? – спросила Даниэла, даже не пытаясь быть мягкой. Типичная она.

– Нет-нет, просто удивительно… – девушка прищурилась. – Сколько здесь людей называют себя вампирами, не имея ни капли настоящей крови.

– Эм, и? – приподняла бровь Даниэла.

– Просто… как вампир, могу сказать: плащи носили лишь знать, а не всякий кто угодно. Только графы и близкие к королевской семье могли позволить себе плащи, – проговорила она почти шёпотом, будто делилась государственным секретом.

Я внутренне перекрестилась. Кажется, я встретила этого человека.

В этот момент из толпы появился тот самый парень — Макс, по-видимому. Он подошёл к девушке, засунул руку ей за спину и аккуратно прикрыл ей рот ладонью.

– Всё-всё, достаточно. Прости, она не местная. – улыбнулся он и… передал мне её закладку.

– Что? – моргнула я, глядя на него. – Это… её?

– Да, но она уже получила всё, что хотела. А ты мне кажешься куда адекватнее, – подмигнул он и утащил девушку прочь.

Я растерянно моргнула, когда парень протянул мне закладку своей девушки.
Что? Серьёзно? Просто так?

– Эй! – тут же взвизгнула она, вырвавшись из его рук. – Я не хочу отдавать! Хочу этот комикс! Хочу оставить себе сувенир!

Она топнула ногой, будто мы на подиуме детского садика, а не в библиотеке. Я опешила — настолько это было неожиданно.
Он же, наоборот, казался уставшим родителем.

– Нам такого не надо, – сказал парень и тяжело выдохнул, будто нес на плечах не девушку, а мешок с кирпичами. – У нас нет времени…

– Эм... простите, – я подняла руки, будто сдаюсь, – но я не могу принять это. И, если уж на то пошло, это она нашла закладку, не вы. Разве не ей решать, что с ней делать?

– Да, и вообще, вы как-то странно себя ведёте, – подхватила Даниэла, скрестив руки на груди. – Ваша девушка имеет полное право оставить её себе.

Девушка самодовольно посмотрела на парня, подняла подбородок и фыркнула, как победительница конфетного батла.
Мол, а вот и я права, ага!

– Ну жаль... – протянул парень, наигранно грустным голосом. – Тогда... можно хотя бы посмотреть вашу закладку? Просто хочу увидеть рисунок.

Я чуть нахмурилась. Что-то в его тоне вызывало сомнения. Он говорил мягко, даже вежливо — но внутри меня щёлкнуло что-то тревожное.

– Эм… ладно. – неуверенно протянула я и достала закладку. – Только посмотреть.

Он взял её с таким видом, будто это какой-то редкий артефакт. Осмотрел, кивнул, будто оценил.
– Красивая. Спасибо, что показали, – вернул он с лёгкой улыбкой. Я тут же забрала закладку, крепко сжав её в руке.

Они вновь взялись за руки и, не сказав больше ни слова, ушли, растворившись в толпе.

– Это было... неловко. – пробормотала Даниэла, глядя им вслед.

– Странные они, – кивнула я.

– Даже слишком. – Она пожала плечами. – Но, надеюсь, они счастливы вместе.

– Я тоже... хоть немного странное у них "счастье", – сказала я, разглядывая свою закладку. – Но всё-таки лучше, чем если бы они начали ссориться прямо тут.

Мы пару секунд постояли молча.

– Ну что, пошли? – спросила Даниэла бодро.

– Куда?

– Комиксы выбирать! Мы же выиграли, не забывай!

– Ааа, точно! – засмеялась я. – В голове просто каша после всей этой суматохи.

Мы пошли к полкам, переглядываясь, словно сговорщицы на миссии.

А где-то в уголке сознания — или, возможно, в уголке безумия — снова ожил мой «внутренний театр».

Разум Айки.
Свет. Туман. Шепчущие голоса.

Ангел Айка, сидя на пушистом облаке, наклоняется вперёд: – Как думаешь… они поняли, с кем только что столкнулись?

Демон Айка, лениво развалившись на стуле с мороженым: – Пфф. Не-а. Пока нет. Но скоро поймут.

«Иногда судьба подкидывает тебе странных людей. Иногда — ещё более странных друзей. А иногда… она просто проверяет, кого ты выберешь, когда настанет момент. Ведь каждый может стать тебе другом. Или врагом. Всё зависит от тебя.»