Не герой.

Меня начинало раздражать, как Даниэла себя вела. Её смех, сияющее лицо, подколы — всё это будто специально давило на мои нервы.

— Я и правда изменила о нём мнение, — сказала она, захлёбываясь смехом. — Оказывается, он может быть милым!
— Ты опять за своё? — Я покосилась на неё, еле сдерживаясь.
— Ну а как он тебя нёс! Как настоящую принцессу! — Она сложила ладони в форме сердечка. — Вы бы с ним смотрелись, как герои дорамы.

Я промолчала, надув щёки. Ответа не нашлось. Только внутреннее раздражение.

— Ладно-ладно, согласна, глупая шутка. — Даниэла улыбнулась и пожала плечами. — Да и как-то не хочется, чтобы ему досталась такая девушка... как ты.
— Очаровательно, — буркнула я.
— Но он и правда может быть нормальным... иногда.

Я глубоко вдохнула.
— Он был нормальным. В детстве.

— Верю. А как он так изменился? — Она успевала одновременно задавать вопросы и спрашивать у продавца: — Можно мне тот сок? А это с чем?

— Ну-у... думаю, было несколько причин, — пробормотала я, расплачиваясь за нас обеих. — Спасибо.

— Эй! Я бы сама заплатила! — возмутилась Даниэла, вытаскивая кошелёк.
— В следующий раз. — Я кивнула на свободный столик. — Пошли, сядем туда.

Мы устроились у окна, за пластиковым столом, заваленным одноразовыми подносами от прежних посетителей. Откуда-то пахло сладкой ватой.

— Так... — Даниэла не унималась. — Что за случай? Почему он стал таким самовлюблённым эгоистом?

— А, ты об этом. — Я положила локти на стол и сцепила пальцы. — Он начал меняться ещё в пятом классе. А окончательно... когда я познакомила его с Мади.

— Подожди... что? — Она резко выпрямилась. — Ты хочешь сказать, он стал таким после встречи с Мади? Серьёзно?!

— Да. Хотя, честно говоря, его странности проявлялись и до этого.
— Ну конечно! Он тебя ревновал! Вот почему резко стал другим, — Даниэла хихикнула, подливая сок.

— Я тоже раньше так думала, — призналась я. — Но потом поняла — дело не в ревности. Всё сложнее.

Она замолчала, заинтересованно глядя на меня.

— Когда они впервые познакомились, всё было нормально. Даже дружелюбно. Первые пару недель. А потом... всё покатилось. Мелкие ссоры, недопонимания — и вот уже драки. А меня постоянно втягивали между ними, как арбитра.

— Ты уверена, что ревности не было?

— Он винил Мади в том, что я... стала толстой уродиной. Да, он так говорил. — Я опустила взгляд.

— Почему он вообще винил в этом Мади? — нахмурилась она.

— Потому что тогда у Мади случился срыв. Ужасная психологическая травма. Прямо на его глазах... его любимую собаку, Лолу, сбила машина. Она умерла у него на руках.

— Боже... — Даниэла прикрыла рот рукой. — Это жутко...

— Лола была подарком от его дедушки. А дедушка умер буквально за месяц до этого. Лола была как... последнее напоминание.

— Водителя нашли?

— Нет. Уехал, бросив всё. С тех пор Мади стал другим. Перестал выходить из дома, начал бояться машин... родителям пришлось звать детского психолога, который приходил каждую неделю. А сам он... просто стал много есть. Это был его способ забыться. Переедание, тишина и одиночество.
— Не повезло ему, — тихо сказала Даниэла. — И правда удивительно, что он не сломался окончательно...

Некоторое время мы молчали.
–Я, конечно, понимаю, что у Мади было ужасное прошлое, – Даниэла склонила голову набок, крутя в руках соломинку, – но при чём тут ты и твои килограммы? И, вообще, превращение Саната в ходячее эго?

Я сделала глоток сока и медленно отставила стакан, стараясь не выдохнуть слишком громко.
–Ты не перебивай. Сейчас всё объясню.

Я посмотрела по сторонам, надеясь что Саната не окажется рядом.

–Когда у Мади случилась вся эта история с собакой, – начала я, глядя перед собой, – к нему редко кто заглядывал. Луиза, хоть и была нашей подругой, почти не появлялась — клуб шитья, вечные кружки. А Санат… его родители всё время работали, и он торчал дома один. Короче, в итоге только я регулярно ходила к Мади. Поиграть. Поддержать.

–Ну и?.. – нетерпеливо наклонилась ко мне Даниэла, упершись локтями в стол. – Где кульминация?

–Сейчас. – Я вздохнула. – Его мама каждый раз угощала нас чем-то вкусным. Настолько вкусным, что я начала оставаться у них с ночёвкой. И ела… много. Сладости, пироги, блинчики, плов, самсу. Всё это я поглощала, не задумываясь.

–Ага! Значит вот оно! – вскинула брови Даниэла. – Ты потолстела, а Санат решил, что это всё из-за Мади?

–Эээ… подожди. Это ещё не всё. – Я закатила глаза и сделала паузу.
–Что?! Ещё что-то было?! – Она почти уронила стакан от удивления.

–Да. Моя мама тогда работала шефом в «Алой Мире». Это элитный ресторан. Мам любила экспериментировать с кухнями – от французской до японской. И… я втихаря пробовала все её блюда. Не могла удержаться. Вот и накопилось.

–Ха! – хлопнула ладонями по столу Даниэла. – Ты сама себя угощала, а крайним оказался Мади! Гениально.

–Я пыталась помирить их, честно. Но стоило мне отойти хоть на минуту – всё, сразу крики, потом драка. Без шансов. – Я закатила глаза. – Как с мелкими братом и сестрой, только хуже.

–А кто побеждал? – хитро прищурилась она, подперев подбородок рукой.

–Ты серьёзно? – фыркнула я.

–Ну да-а! Ну давай! Мне же интересно!

–Эх ты… любопытная душа. – Я хмыкнула. – Санат был выносливее. И сильнее. А Мади… ну, в те годы он в основном ел. И сидел. Примерно как я. Ну и всё ясно, да?

–М-да, не повезло. – кивнула она с сочувствием, но глаза у неё всё равно блестели от веселья. – Но… ты же не просто так сменил тему?

–Я? Ничего не знаю. – Я хитро улыбнулась. – Лучше расскажи, как вы с Дэном прошли комнату страха. Неужели он тебе понравился?

Щеки Даниэлы слегка розовели.
–Ну… может быть. Он и правда оказался милым. Внимательным.

–Ты хочешь с ним встречаться? – вопрос сорвался у меня почти нечаянно, и я тут же пожалела. Сердце неприятно кольнуло. Но любопытство и ревность всё равно оставались.

–Что? Нет, конечно! – Даниэла фыркнула, откидывая прядь волос за ухо. – Хоть он и хороший собеседник, с ним интересно разговаривать… но как парень? Нет уж. Он слишком… робкий.
–Правда?! Слава богу... – выдохнула я с таким облегчением, что даже плечи опустились.

Она прищурилась, приподняв бровь.
–Стоп. Ты сейчас чему радуешься? Что я его не воспринимаю как парня?

–Нет, не тому! То есть, да, но не так... – Я начала жестикулировать руками, пытаясь вытащить себя из ямы. – Я просто... Я рада, что он тебе не интересен! То есть… вы не подходите… наверное… Ну... Это...
Чем больше я пыталась объясниться, тем глубже зарывалась. Я чувствовала, как с каждой секундой становлюсь всё более жалким комком нервов.

Даниэла смотрела на меня, моргая медленно, с лицом, полным недоумения и тревоги.
–Подруга… ты в порядке?

–Да! Всё отлично! Просто… пошли уже. Я хочу ещё немного повеселиться! – воскликнула я, словно вбросив спасательный круг в море неловкости.

–Эм… ладно… – протянула она, явно не купившись, но пошла за мной.

Мы поднялись на второй этаж, мимо стоек с книгами, настолками и фигурками. Воздух был напоён лёгким ароматом старых страниц и кофе из ближайшего буфета. Люди смеялись, обсуждали книги, фотографировались с ростовыми фигурками персонажей. Атмосфера была... тёплая. Почти как праздник для книжных душ.

–Стоп. Тут что, есть второй этаж? – изумилась Даниэла, оглядываясь. – Я думала, это уже другая часть здания, типа кинотеатра. А здесь тоже книги продают?

–Похоже, владелец этой библиотеки просто влюблён в книги. – Я усмехнулась, провела пальцем по корешку какого-то фэнтези-романа. – Первый этаж и так огромный, а тут ещё и второй, с комиксами, артбуками и всякими лавками. Редкость для нашего города.

–Ну да… У нас библиотеки в основном крохотные и пыльные, а здесь прямо рай для любителей. – Даниэла закинула руку за спину и зевнула. – Настоящий книжный червь этим заведением управляет, не иначе.

–И не скрывает этого. – добавила я, когда мы подошли к ярко оформленному стенду с мангой.

Неожиданно толпа в центре зала начала оживляться, люди сгрудились в полукруге. Мы переглянулись и подошли ближе, пробираясь между школьниками, парой косплееров и женщиной в толстовке с надписью "Fantasy Mom".

На сцену вышла сотрудница в футболке с логотипом библиотеки и громко заговорила в микрофон:

–Дорогие читатели и гости! Не упустите шанс получить вашу любимую книгу совершенно бесплатно! Подходите, не стесняйтесь! У нас конкурс!

Толпа зашевелилась, кто-то взвизгнул. Мы переглянулись, загоревшись. Бесплатные книги? Конечно, мы участвуем!

–Правила простые! – продолжала ведущая, доставая из кармана красочную закладку. – Найдите такую же закладку где-нибудь здесь, на втором этаже! На ней — Принцесса Айрис из игры Небесный мир, в позе, где она читает книгу!

На закладке была изображена та самая Айрис — хрупкая, с длинными серебристыми волосами и книгой на коленях. Её лицо было печальным, а за спиной – разрушенный храм. Персонаж, ставший культовым из-за трагической сюжетной линии.

–Таких закладок всего пять, и они спрятаны внутри книг, которые продаются только здесь, – продолжала сотрудница, улыбаясь загадочно. – Все они с разными персонажами из игры Небесный мир. Чтобы получить шанс на главный приз, нужно купить книгу и найти в ней закладку.

–То есть надо именно купить книгу? – переспросила одна женщина с кудряшками, прищурившись, будто ловила подвох.

–Да, – подтвердила сотрудница. – Если вы найдёте закладку, не покупая книгу, тоже получите приз… но не главный.

–А что за главный приз? – выкрикнул кто-то из толпы.

–Это секрет. – Она подмигнула. – Раскроем его, когда все пять закладок будут найдены. И ещё: если вы пришли с парнем, девушкой, мужем или женой, и найдёте закладку вместе, получите дополнительный подарок. Всё поняли?

Толпа мгновенно зашумела. Люди словно включили режим «Охотник за сокровищами»: стали рыться в полках, хватать книги, листать комиксы.

–Как думаешь, куда они могли спрятать закладки? – спросила Даниэла, глядя на стеллаж, где аккуратно стояли книги с яркими обложками.

–Понятия не имею, – вздохнула я. – Может, в какие-то популярные новинки или бестселлеры?

–Вот именно так бы подумал каждый, – сказала она, прищурив глаза. – Но если подумать логично… это ловушка.

–Почему ловушка? – удивилась я.

–Потому что популярные книги стоят дороже. Им выгодно, чтобы люди покупали именно их, надеясь найти закладку. А на книги менее известных авторов никто даже не посмотрит.

–Хм... То есть они нарочно заставляют всех кидаться на популярное?

–Да. А мы с тобой поступим наоборот: будем искать там, где никто и не подумает. И, кстати, я уверена, что закладки положили в видных местах.

–Почему именно в видных? – спросила я, поднимая бровь.

–Чтобы потом никто не ныл, что мол, "спрятали так, что не найти". Если их положили на открытые полки — есть с чего начать оправдываться.

Я покачала головой с лёгкой улыбкой. Иногда мне казалось, что под видом лёгкой чудачки скрывается настоящий стратег.

–Давай проверим комиксы, – предложила она и уже направилась в нужную сторону.

–Комиксы? Почему?

–Они же тоже книги. Сотрудница не уточняла, какие книги. Я уверена, что три закладки в обычных книгах, а две — в комиксах. Это было бы справедливо и логично.

–Ты просто гений! – восхитилась я. – У вашей семьи, случайно, нет бизнеса?

–Есть… парочка… у деда, – буркнула она неохотно, явно немного стесняясь.

–Понятно, теперь ясно, в кого ты такая. – Я тепло улыбнулась, чтобы развеять её неловкость. – Пошли!

Раздел комиксов оказался настоящим калейдоскопом: полки, полные цветных обложек, постеры с супергероями, маленький стенд с фигурками и люди, увлечённо листающие новинки. Мы с Даниэлой начали быстро просматривать всё, что было выставлено на витринах.

–Как думаешь, где именно могут быть эти закладки? – спросила она, бегло пробегая глазами по полке.

–Должны быть в тех комиксах, которые стоят на виду, но которые никто особо не хочет покупать, – предположила я. – Сейчас же все помешаны на супергероях.

–Значит, ищем без супергероев! – скомандовала она. – Разделимся?

–Давай.

Я пошла влево, она — вправо. Стараясь не отвлекаться, я быстро перебирала комиксы: про мутантов, про техно-магов, про апокалипсис… ничего.

И тут мой взгляд упал на один, абсолютно не геройский комикс: на обложке — девушка с длинными светлыми волосами, сидящая у берега моря с кофе в руках, на фоне тёплого заката. Никаких битв, никаких масок. Просто — покой и грусть.

«Вот он,» – подумала я и потянулась к нему… но рука встретила чью-то другую.

–Извините, можно… – начала я, поднимая взгляд. – Я бы хотела купить этот…

И тут замерла.
Передо мной стоял Санат.

–Ты?! – вырвалось у меня.

–Опять ты? – хмыкнул он, явно недовольный. – Я же просил — не попадаться мне на глаза.

Я проигнорировала его тон и сжала губы.
–А ты что здесь делаешь? И когда успел переодеться? Я не видела тут магазина одежды.

Он фальшиво изумился и сделал шаг ко мне, улыбаясь с наглой ухмылкой.
–А ты что, следишь за мной, извращенка? Хочешь, я расскажу тебе, как именно я переодевался? С подробностями?

Он чуть приподнял подол своей рубашки, демонстративно медленно.
–Сначала брюки… потом футболку… потом, знаешь, я подумал, что нижнее бельё тоже надо бы поменять…

–Фу, всё! Хватит! Не продолжай! – я замахала руками, краснея от ушей до шеи. – Это отвратительно!

Он расхохотался.
–Ты правда поверила?! Хах! Представила всё это? Ну ты и фантазёрка! Или... всё-таки извращенка?

Я стояла, сжимая кулаки и пытаясь дышать ровно. Его издевки выводили меня из себя. Он всегда знал, как надавить на больное место — особенно когда кто-то рядом. Особенно когда мне хочется казаться нормальной.

Но всё, чего я хотела в этот момент — это вырвать у него из рук тот комикс.

Меня это достало. Серьёзно достало. Я стиснула зубы и шагнула вперёд, чтобы просто выхватить у него этот чертов комикс и уйти.
Но, как назло, он заметил.

– Ладно-ладно, довольный? – Я скрестила руки на груди, сделав вид, будто всё ещё контролирую ситуацию. – А теперь... дашь мне его?

– Ты про это? – Санат театрально покрутил комикс у себя перед носом, словно рекламировал товар на витрине.

– Да, дай, пожалуйста. – Я попыталась взять себя в руки и вежливо попросить, хотя в душе бурлила ярость.

– Бери, вон их сколько. – Он указал на полку, где действительно стояло несколько экземпляров. Только не тот.

– Спасибо, конечно, – я глянула на полку, – но мне нужна именно эта копия. – Я ткнула пальцем в ту, которую он держал. Обложка всё ещё манила: закат, кофе, девушка... как будто это я, уставшая от всей этой драмы.

– Именно эта? – Он поднёс комикс ближе к моему лицу, почти дразня.
– Да, – повторила я, стараясь не смотреть ему в глаза. – Пожалуйста.

Он отдёрнул руку, усмехаясь.
– Хмм... Ммм... нет.

– Ну пожалуйста, – простонала я. – Я тебя не о многом прошу.

– А что ты дашь мне взамен? – Его ухмылка стала шире.

– Что я могу дать? Я просто хочу купить его! Это же не твоё! – Я чувствовала, как уши наливаются жаром.

– Но и не твоё. Я взял его первым. И, между прочим, я могу его купить. – Он говорил спокойно, будто не наслаждался моим бешенством. – А раз уж ты просишь — должна предложить что-то взамен.

– И чего ты хочешь? – я уже кипела.

– Денег не надо, ты и так небогата, – он скривился. – Хмм… ну что же такое… оригинальное…

– Не зли меня! – Я подняла голос. – Даже если попросишь, я всё равно не дам!

– Как будто я собирался просить у тебя что-то нормальное. – Он хмыкнул. – Я не дурак.

– А что тогда?! – выкрикнула я, чувствуя, как мои пальцы сами собой сжимаются в кулаки.

Он внезапно просиял.
– Придумал! – И сделал шаг ближе, будто хотел прошептать. – На «Бале чудес» ты скажешь вслух: «Санат очень красивый, и я считаю его весьма привлекательным».

– ЧТООО?! – Мне показалось, что воздух вокруг меня стал раскалённым. – Ни за что! Ты серьёзно думаешь, что я буду говорить это?!

Он самодовольно закинул голову.
– Ну что, тогда этот комикс мой. Ты могла всего лишь сказать правду — и всё.

– Ты… Ты вообще не красавчик! – вырвалось у меня. – Ты больше раздражаешь, чем привлекаешь! Ты... ты... просто заноза!

Я готова была кинуть в него словом, книжкой или стулом. Но он лишь стоял, сложив руки на груди, с ухмылкой до ушей.

– Ну-ну, давай, говори ещё, – произнёс он довольным тоном. – Мне даже нравится.

И тут...
– Айка?

Я вздрогнула. Голос позади заставил меня мгновенно замолчать. Я обернулась — и увидела Мади.

О, нет...

– Ты?! – рявкнул Санат, его ухмылка мгновенно исчезла. – Что ты тут делаешь?

– Не твоё дело. – Мади глядел на него так, будто был готов прямо здесь устроить второй раунд спарринга.

Ещё минуту назад я была на грани того, чтобы задушить Саната, но теперь... теперь я просто хотела провалиться сквозь пол.
Вот и приехали…

– П-привет, Мади… – выдавила я, внезапно чувствуя себя очень виноватой.

– Айка, почему ты вообще с ним разговариваешь? – Его голос был холодным. Его взгляд — обжигающим. Он смотрел не просто на меня, а в меня.

Я опустила взгляд. Даже не знала, что сказать.
А Санат, конечно, не смог промолчать:

– О, теперь она ещё должна у тебя спрашивать с кем ей общаться?Серьёзно?

Чёрт.
Ну почему, почему я такая невезучая?!
Куда идёт этот сюжет? Кто его пишет?! СТОЙ! Я хочу выйти!

«Бывшие враги ещё могут стать друзьями. А вот бывшие друзья… уже никогда не будут прежними. Максимум — просто знакомыми.»