Побочная история — Долг рыцаря сопровождения

Адриан служил рыцарем сопровождения госпожи Ирмхильды с тех самых пор, как она была совсем маленькой. Его верность была столь глубокой, что он никогда не задумывался о том, чтобы покинуть её, даже когда она предлагала своим последователям возможность уйти. Несмотря на то, что он приближался к возрасту, когда люди задумываются о выходе на пенсию, он знал, что именно сейчас, как никогда, она нуждалась в его поддержке.

Многие предпочли покинуть её службу из-за её помолвки с аубом, в то время как попытки Вероники избавиться от неё становились почти маниакальными. Они, без сомнения, станут бы ещё более настойчивыми, по мере приближения церемонии звездного сплетения.

Адриан и Берта настоятельно рекомендовали своей госпоже скрыться в её имении и избегать посещения замка любой ценой. Она в какой-то мере уединилась, отказавшись от посещения всех светских мероприятий, но все же продолжала выполнять свои обязанности в замке.

Её слугам становилось всё более досадно из-за неспособности Ауба увидеть, сколько их госпожа делала для него, постоянно рискуя своей жизнью, чтобы облегчить его бремя. Поскольку и Георгина, и Констанция покинули герцогство, герцогская семья нуждалась в мане, поэтому они обратились за помощью к госпоже Ирмхильде. Разумеется, их госпожа не могла отказать своему брату, особенно сейчас, когда должна была пройти с ним церемонию звездного сплетения.

— Если бы только Ауб мог увидеть, насколько наша госпожа предана ему и что она ради него делает, — сказала Лена. Её госпожа Ирмхильда отказалась от её услуг из-за её помолвки. Лена, как глава своего дома, могла подвергаться риску из-за обстоятельств Ирмхильды. Однако Лена по-прежнему оставалась верна своей госпоже, собирая для неё информацию и передавая Адриану, когда у неё была возможность. Она планировала служить Эльвире, когда та станет главой Лейзегангов, но испытывала горечь, понимая, что это будет означать, что её госпожа поднимется по высокой лестнице.

Адриан кивнул в знак согласия. Он вспомнил, как семья Габриэллы мучила его госпожу в её юные годы. Ауб был избавлен от подобных преследований благодаря капризам Вероники и не понимал, с каким отчаянием столкнулась их госпожа в молодости. Ей пришлось видеть, как её предшественницы погибали от рук фракции Габриэллы, и взять на себя роль главы Лейзегангов, будучи сводной сестрой Ауба. Адриан наблюдал, как с течением времени её эмоции отступали на задний план, уступая место обязанностям; когда-то она была ребёнком, полным счастья и доверия, но из-за интриг врагов её сердце стало сухим и настороженным.

Если кто-то не был близок к госпоже, то он не мог бы понять, насколько доброй и преданной своей фракции она была. Даже сейчас, находясь в своём поместье, она прилагала все усилия, чтобы сорвать планы Вероники, делая это ради всех, кто находился в её фракции.

Горечь её последователей усилилась, когда пришла весть о том, что Ауб попросил госпожу Ирмхильду позаботиться о своём некрещёном сыне от любовницы.

— Дурак! Неужели он хочет, чтобы наша госпожа и этот ребёнок погибли? — воскликнул Адриан, скрипя зубами. Берта только покачала головой в раздражении.

— Согласен, но ребенок не виноват. Вероника, без сомнения, убила бы его в тот же миг, если бы он оказался в её руках. Ауб не мог отказаться от этого приказа, ведь говорят, что сама вестница Богини времени сказала ему забрать этого ребенка.

Вестница Богини времени... она сошла с ума? — Адриан посмотрел на Берту, полный недоумения, но она смотрела на него с полной серьёзностью. Лишь немногие из окружения госпожи Ирмхильды знали, кто является этой вестницей.

— У нас нет права голоса в этом вопросе, Адриан. Лучшее, что мы можем сделать, — это исполнять волю и приказы нашей госпожи в меру своих возможностей.

Он прикусил язык и кивнул. До её церемонии звездного сплетения, это было всё, что они могли сделать. Никто, даже Ирмхильда, не ожидал, что она доживёт до церемонии. Она осознавала последствия, когда принимала помолвку. Даже если бы она дала своей фракции хоть малейший шанс, она с радостью приняла бы свою судьбу — он знал это, но это не означало, что ему не было горько.

* * * *

Когда пришло время проникнуть в замок, они сделали это под покровом ночи. План заключался в том, чтобы Адриан и еще один рыцарь, Геррит, ждали в пустой комнате возле помещений для слуг. Как только их госпожа и ребенок доберутся до них, они будут держаться в тени до тех пор, пока снова не наступит ночь. Это был их лучший шанс остаться незамеченными Вероникой и её сторонниками.

Он не надеялся на успех, так как замок был переполнен сторонниками ее фракции. Затаив дыхание, он ждал, когда вдруг услышал голос в коридоре. Это была Вероника.

Геррит изо всех сил старался удержать Адриана, убеждая его, что они не должны создавать своей госпоже дополнительных проблем, нападая на охрану Вероники. Они терпеливо ожидали. Казалось, что ожидание будет длиться вечно, но затем ордонанц прилетел и сел ему на руку.

— Адриан, я смогла благополучно вернуться в своё поместье. Возвращайся, когда будешь уверен, что останешься незамеченным.

Он и Геррит, оба замерли в шоке, с открытыми ртами. Но как такое возможно?

Прошло некоторое время, прежде чем он смог собраться с мыслями, но затем он отправил ответ и начал утомительное возвращение в поместье. Примерно четверть часа ушла на то, чтобы скрытно уйти из замка, и обоих терзало любопытство, как она смогла провернуть такой трюк без помощи своих рыцарей.

Когда ему наконец удалось обратиться к госпоже Ирмхильде с вопросом, она просто ответила: 

— Это было возможно благодаря посланнице Богини Времени. Она использовала плащ Фёрбергена, чтобы укрыть нас.

Эта посланница Богини Времени, вероятно, должна была наблюдать за обучением господина Фердинанда до его переезда в замок. Адриан не был уверен, кто она такая, но она избавила его госпожу от некоторых неприятностей, за что он был, по крайней мере, признателен.

— Думаю, она может быть нам полезна. Я также слышал от Берты, что она хочет помочь с поставками продовольствия в поместье. Хотя я не уверен, как именно она собирается это сделать. Это было бы чрезвычайно полезно, если бы они могли обеспечить безопасность продовольствия, так как множество рук, через которые проходят продукты, оставляют уязвимые места. Их персонал привык выявлять отравленные продукты в поставках, так что сейчас редко бывало, чтобы груз не подвергался проверке.

— Она летает на довольно странном ездовом звере, который выглядит как карета в форме грюна. Это немного тревожно, но такой ездовой зверь имеет свои преимущества. Она настояла на том, чтобы оказывать помощь поместью. В связи с этим я решил, что следует минимизировать риск отравления во время её нахождения здесь. Я прошу вас сопровождать её в таких начинаниях, в основном для наблюдения за её поведением, чтобы убедиться, что она не сделает ничего неуместного.

Он не был уверен, как следовало обращаться с этой посланницей, но Ирмхильде показалось, что она немного непредсказуема. Тем не менее, Адриан согласился выполнить просьбу своей госпожи.

Это был первый день земли их пребывания, когда он, наконец, встретил посланницу. Она была невысокой молодой женщиной на пороге осени, с волосами цвета полночного неба и золотыми глазами. По какой-то причине она напомнила ему шмила, но он удержался от грубых комментариев. Они обсудили планы на день; она выразила желание заняться покупками, и сперва планировала приобрести необходимые продукты в компании, которую рекомендовала. Лена провела расследование этой компании и посчитала её достаточно надёжной.

Они решили, что лучше всего поручить посланнице Розе заказать продукты. Карета должна была доставить товары на склад, расположенный недалеко от окраин города, где их загрузят в её ездового зверя, чтобы затем доставить в поместье. Со стороны это могло показаться утомительным, но количество дней, сэкономленных на проверках на яд, явно того стоило. Это значительно освободило бы время её слуг и дало госпоже Ирмхильде больше свободы в планировании. Адриан был весьма доволен этими планами и одобрительно кивнул.

Единственное, с чем он не был полностью согласен, так это с необходимостью ехать на её ездовом звере. У неё имелся лишь один амулет Фёрбергена, и поэтому он, а также слуги и сопровождающие, которых они брали с собой, были вынуждены воспользоваться этим странным монстром. Поистине, это зрелище подходило разве что для кошмаров...

Лишь когда он начал думать, что Роза действительно компетентна, она предъявила странные требования: захотела посетить определённые компании, которые были либо недавно основаны, либо находились в столь хаотичном состоянии, что их посещение казалось непонятным. Вмешательство Адель, сопровождавшей их, было необходимо, чтобы положить этому конец.

— Миледи, разве вы не возложите слишком большую нагрузку на тех, кто никогда раньше не работал с дворянами? Было бы довольно глупо ожидать от них соблюдения стандартов, ожидаемых от поставщиков высших дворян, не говоря уже о кандидатов в герцоги. Пожалуйста, проявите хотя бы немного внимания к торговцам, которые не могут отказать дворянам.

Роза потупила взгляд, словно ребенок, и кивнула в знак понимания. Адриан задумался, возможно она знакома с кем-то из этих компаний и просто хочет встретиться с ними. Это казалось довольно нелепым, но другой причины он не мог придумать. Ее беспокойство напомнило ему то, что можно было бы увидеть у ребенка, желающего снова встретиться с другом после долгой разлуки. Однако это были лишь его догадки.

* * * *

Постепенно, со временем, Роза и господин Фердинанд обосновались в поместье. Но Адриан был удивлён переменами в поведении своей госпожи. Если раньше её глаза были пустыми, как у тех, кто осознал неминуемость смерти, то теперь это было далеко не так. В её взгляде вновь появилась решимость, и Адриану казалось, что она улыбается чаще, чем за последние годы.

Её слуги также заметили перемены. 

— Словно к ней вернулась её воля к жизни, — заметила Берта, вытирая слезу с глаза.

— Я желаю, чтобы это пламя внутри неё продолжало гореть хоть немного дольше, — сказал он с горечью.

Его госпожа обрела решимость жить так долго, как только сможет, но подобные решения не могли изменить надвигающуюся судьбу, тяготевшую над ними. Как бы они ни старались, Вероника не прекращала своих попыток, и слухи говорили, что её нетерпение росло с каждым сезоном. Не оставалось сомнений, что к зиме она предпримет свои шаги.

Прошёл месяц с момента их прибытия, и Адриану поручили обучать господина Фердинанда. Ранее он никогда не видел молодого господина, так как в основном сопровождал госпожу Ирмхильду в замок. Честно говоря, господин Фердинанд напоминал госпожу Ирмхильду; если бы ему не сказали, он бы подумал, что это её родной сын. Без сомнения, это вызовет неприятные слухи.

— Значит, ты хочешь стать рыцарем? Это требует великой решимости и готовности посвятить себя защите других. Есть ли кто-то, кого ты особенно хочешь защитить? — спросил он мальчика.

— Да, я хочу защитить Розу! Я намерен одолеть всех, кто встанет на моем пути к достижению целей! — с горячностью в голосе ответил господин Фердинанд.

Слуги шептались о том, что господин Фердинанд испытывал одностороннюю любовь к Розе. Это казалось им милым, но и трагичным, ведь разница в возрасте и помолвка Розы с другим человеком, скорее всего, приведут к неудаче. Несмотря на это, его госпожа сказала Фердинанду, что его чувства могли бы стать хорошей мотивацией для юноши. Она находила бесконечное удовольствие в том, чтобы дразнить его, и поэтому Адриан был готов поддерживать его фантазии ради нее.

— Понимаю, ты хочешь превзойти соперника в борьбе за чью-то привязанность, верно? Тогда тебе нужно стать сильным и уверенным, чтобы она не усомнилась в том, что ты лучший. Теперь покажи мне, на что ты способен! — Адриан протянул ему деревянный тренировочный меч, подбадривающе махнув руками. Однако Фердинанд выглядел озадаченным.

Ах, да, я забыл, что этот мальчик ещё не знает ничего о мире. Мне говорили быть терпеливым, но я не уверен, что буду хорошим учителем.

Он подошел к учебному манекену и жестом пригласил парня подойти ближе. — Ударь своего противника вот так - Бах! Бум!, — сказал он.

Фердинанд выглядел еще более озадаченным, склонив голову в замешательстве. Он не знал, как действовать дальше согласно указаниям Адриана.

Может, лучше будет показать ему? Я плохо справляюсь с объяснениями...

Он поднял запасной тренировочный меч для взрослых и нанес удар по манекену сверху вниз, за которым последовал выпад вперед. Затем он отошел в сторону и жестом пригласил господина Фердинанда попробовать, не будучи уверен, поймет ли тот его намерение.

Однако, к его удивлению, мальчик безошибочно повторил его движения.

Он продемонстрировал несколько простых ударов и выпадов, и господин Фердинанд воспроизвёл их с абсолютной точностью.

У него есть потенциал! Госпожа Ирмхильда попросила, чтобы я вложил все свои силы в его обучение, так что теперь мне не нужно сдерживаться!

Он ухмылялся, заставляя молодого господина бегать круги вокруг сада, махать мечом сто раз и выполнять бесконечные отжимания. К концу занятий, перед тем как они сделали перерыв на обед, господин Фердинанд сидел на полу, тяжело дыша и совершенно не обращая внимания на дворянские манеры.

Ах, может быть, я все-таки перестарался. Никогда прежде не обучал детей, просто тренировал его, как рыцарей-учеников, которые были у меня под руководством до их перевода в другие дивизии. Ему всегда говорили, что он не понимал границ возможностей других людей, поэтому ему не следовало заниматься обучением. Он осознал, что, вероятно, заставил мальчика пожалеть о своем желании стать рыцарем. Возможно, он бросит обучение, как поступали многие дети.

— Когда мы продолжим наши уроки? — наконец, с трудом спросил господин Фердинанд, задыхаясь от боли. — После обеда, на пятый колокол?

Адриан удивленно посмотрел на мальчика. В его глазах горел огонь решимости, чего он вовсе не ожидал. Большинство детей на его месте просто бы ныло, жаловалось или убегало от своих обязанностей, но не этот смелый юноша. Теперь он понимал, почему госпожа Ирмхильда хотела использовать Розу как мотиватор для него. Если мальчик сохранит такую решимость, Адриан никогда не позволит ему разочароваться.

— Да! Возвращайся к пятому колоколу, чтобы мы могли продолжить твою тренировку.

Ему удалось немного лучше понять причину вернувшейся воли к жизни госпожи Ирмхильды. Эти двое были достойны её заботы.