Уставшая, но не сломленная

Элен перестала считать шаги где-то около заката.

Тропа из цветов не прерывалась. Даже после целого дня пути — сквозь сырой мох, заросший ежевикой подлесок и безмолвные поляны, где не смела петь ни одна птица — соцветия все еще слабо светились в сгущающейся темноте. Каждое из них было мягкого, бледно-зеленого цвета. И каждое было словно шепот: _«Сюда, дитя. Еще совсем чуть-чуть»_.

Ее ноги горели. Ее ядро маны, недавно выкованное и яростно взращиваемое, ощущалось в груди как треснувшая скорлупа. Она истощила свое ядро не в бою, не в заклинаниях, а просто для того, чтобы продолжать идти — шаг за шагом, час за часом, пока истощение не пропитало каждую частичку ее тела. Она втягивала ману в конечности для выносливости, согревала ею кровь, когда ветер становился резким, обостряла зрение, когда лес становился слишком густым. Снова и снова, пока от маны почти ничего не осталось.

Теперь, когда она взобралась на небольшой холм и вышла на поляну, ее колени слегка подогнулись. Она оперлась о ствол дерева, тяжело дыша, а затем медленно опустила свой рюкзак на землю.

Отсюда она могла видеть его. Вейлвик. Широкая, сверкающая полоса света и движения вдали, его стены — как бледный полумесяц, а великая цитадель возвышается над крышами, словно черная корона. Где-то внутри этого каменного лабиринта и празднеств находилась Грейс. И Клара. И жизнь, от которой она решила сбежать.

Элен позволила себе упасть на траву — слишком уставшая, чтобы заботиться о том, насколько она холодная. Она открыла сумку: непослушные пальцы возились с кожаным ремешком, и достала небольшой сверток, завернутый в ткань. Внутри — твердый кусок дорожного хлеба и ломтик сушеного яблока. Она жевала медленно. Механически. Почти не чувствуя вкуса.

Желудок не болел. В нем просто было пусто, как и в ее мыслях.

Пятьдесят миль. Может, больше. Она прошла почти все это расстояние с самого рассвета и большую часть ночи до этого. Одна золотая крона. Три серебряные. Недостаточно, чтобы купить будущее, но, возможно, достаточно, чтобы взять в аренду время. Время, чтобы понять, что делать дальше. Время, чтобы перевести дух.

«Была ли я права?» — внезапно подумала она, глядя с холма на слабые точки огней в городе. — «Была ли я вообще когда-нибудь права насчет нее?»

Ее мысли, как всегда, возвращались к Грейс.

Теперь все это казалось сном. Речи. Смех. Бесконечная, бурлящая привязанность Клары. Идеальная выдержка Грейс. Все это казалось таким искренним… пока не перестало им быть. Пока не посмотришь чуть дольше. Понаблюдаешь чуть внимательнее.

«Она никогда не относилась ко мне жестоко», — признала Элен, глаза сузились. — «Она дала мне место. Она радушно приняла меня. Даже защищала меня».

И все же...

Она помнила, как блестели глаза Грейс, когда никто не смотрел. Эти проблески. Не гнев или ненависть. А нечто худшее — безразличие. Как если бы ничто не имело настоящего значения, если оно не было под ее контролем. Она всегда носила правильное выражение лица: теплое, когда это ожидалось, грустное, когда было необходимо, гордое, когда хвалили. Но это всегда было... слишком точно. Слишком чисто. Марионетка, играющая идеальную маленькую девочку.

Элен крепче сжала хлеб в руке. Ее пальцы дрожали.

Она видела это. Ясно как день. В тот день за чаем, когда Элин отвернулась, чтобы налить еще меда. Грейс улыбнулась своей гувернантке с такой любовью, что Элен заныла от ревности. Но потом — всего на мгновение — Элин отвернулась, и лицо Грейс изменилось.

Пустое. Холодное. Почти полное отвращения.

Затем, словно от укуса, она шлепнула себя по щеке. Мягко, едва слышно. И улыбка вернулась, на этот раз с идеальным легким румянцем.

«Никто другой этого не видел», — подумала Элен. — «Но я видела. Я продолжаю это видеть».

Она выдохнула, и ее дыхание слегка затуманилось в ночном воздухе. На поляне вокруг нее было тихо. Лес нависал, но цветы по-прежнему мягко светились вдоль тропинки, как звезды, застрявшие во мху. Они никогда не подводили ее.

«Так почему же я сомневаюсь?»

Потому что Лириен заговорила лишь однажды с тех пор, как начался этот путь. Потому что голос богини растворился в тишине, оставив Элен одну в мире, который внезапно показался слишком большим и слишком резким. Потому что у нее не было реального плана — только сумка, несколько монет и слово богини, с которой она никогда не встречалась.

И потому, что Клара выбрала Грейс.

Ее сердце снова сжалось при этом воспоминании. Ссора все еще эхом отдавалась в ее ушах.

— Ты бросила меня! — кричала Клара. — Ты оставила меня, а теперь хочешь, чтобы я снова осталась одна!

— Грейс — моя единственная подруга, которая у меня осталась…

Элен слегка свернулась калачиком, обхватив руками колени. Ядро маны тупо пульсировало в груди: хрупкое и ноющее.

Она не плакала. Слезы были прошлой ночью, когда она оставила свою постель и вышла на тропу. Тогда она сбросила свое детство, бросив его, как плащ, на опушке леса. Теперь был только путь вперед.

И все же... тишина причиняла боль.

— Ты все еще там? — прошептала она вслух хриплым голосом.

Никакого ответа. Только шелест ветра в соснах и слабое жужжание ночных насекомых.

Она опустила голову, прижавшись лбом к коленям. Ее мысли снова закружились по спирали: улыбка Грейс, слезы Клары, отстраненный взгляд ее матери. Она так сильно хотела быть сильной. Подняться. Стать кем-то, кто достоин носить имя Тривелл. А теперь она сидит в лесу, как беглянка, жует сухой хлеб и молится, чтобы цветы продолжали цвести.

В небе над головой раздался треск.

Она резко выпрямилась.

Затем еще один: на этот раз не треск ветки, а что-то далекое. Яркое.

Фейерверк.

Он расцвел над городом бледной золотой дугой, а затем рассыпался на спирали красного и серебряного. Мгновением позже последовал второй. Затем еще два. Небо осветилось вспышками, и слабый звук праздника достиг ее ушей, как эхо из другого мира.

Она наблюдала в тишине.

«День рождения Грейс», — поняла она. — «Они празднуют ее день рождения».

А она сидит здесь, закутанная в дорожный плащ, с половиной краюхи хлеба и несколькими монетами в кармане.

Ее грудь сжалась, но не от зависти. Скорее от расстояния. От тяжести выбора, который она уже сделала.

— Как думаешь, я была неправа? — снова пробормотала она. — Клара так думает. Она думает, что я просто… сдалась. Но это не так. Ведь так? Я просто… увидела слишком много.

По-прежнему никакого ответа.

Но цветы оставались на месте. Их свечение не померкло. Они пульсировали мягко рядом с ней, как сердцебиение, слегка не совпадающее с ее собственным.

Она посмотрела на свою руку. Та слегка дрожала. Ее костяшки пальцев были содраны. Ее ноги ныли. Ее ядро маны было не ярче умирающего уголька. Но она была жива, и она была свободна.

Это должно было что-то значить. И где-то там Лириен все еще наблюдала. Элен должна была в это верить.

Еще один вдох. Затем другой.

Она встала, медленно, суставы затекли. Снова закинула сумку на плечо. И когда она повернулась обратно к тропе, цветы уже потянулись вперед, вглубь деревьев, ожидая.

Она оглянулась один раз, в сторону Вейлвика. В сторону фейерверков, расцветающих как звезды, и на девочку, которую она когда-то называла подругой.

— Надеюсь, я ошибаюсь, — прошептала она. — Но не думаю, что это так.

Затем она шагнула в темноту.

И лес сомкнулся за ней.

—::—

Грейс не спала уже сорок восемь часов.

Не так уж много для ее прошлой жизни. Но для шестилетнего ребенка? Это был марафон безумия. Ее день рождения. Заявления. Магия. Новая империя, речи, абсурдный дар земель и титулов. Все это казалось лихорадочным сном, а теперь солнце заливало ее комнату через высокие витражные окна, золотя стены меняющимися узорами.

Она зевнула, пытаясь сесть, но руки были слишком тяжелыми от истощения, чтобы поднять ее. — Если я когда-нибудь снова подумаю, что я сумасшедшая, мне нужно просто вспомнить людей вокруг меня, — прошептала она самой себе. Подавив стон, она заправила золотистые волосы за уши и свесила ноги с края кровати.

Подойдя к письменному столу, она взглянула на стоящий там бокал. Наполовину пуст. Но вместо воды? Вино. Ну конечно. То, что дети пьют здесь вино, должно быть, какая-то традиция или вроде того. Она нахмурилась. «Когда мне было пять никто не давал мне выпивку. Была ли шесть лет магическим порогом? Это секретное гражданское право быть Императрицей?» Она нахмурилась, дергая за пробку. «Аргх, я просто хочу воды, вы, сумасшедшие ублюдки…» Она выпрямилась, делая успокаивающий вдох. «Ладно, успокойся».

У окна она подалась вперед и выглянула наружу. Улицы внизу были полны движения. Повсюду флаги: черные и багровые, вызывающе развевающиеся за красными знаменами. «Эшфорд теперь твой, Грейс». Они объявили его империей за одну ночь. Она тихо фыркнула. «Разве империя не должна быть огромным государством, управляемым единой властью? Обычно ты завоевываешь территории, а не просто получаешь замок и имя на свой день рождения... разве на южной границе нет другой империи, ну, знаете, той настоящей, которая имеет значение?» Она приподняла бровь. «Но конечно, мегаломаны всех стран, объединяйтесь, давайте замахнемся на высший титул. Неважно».

Она отвернулась от окна, легко шагая по каменному полу. Каждая поверхность в комнате была слишком богато украшена: гобелены с изображением оленей, поднимающихся на крыльях, плюшевые кресла, расписанные теперь уже королевскими гербами, и солнечный свет, пригвождающий пылинки к углам. Она поежилась. «Роскошная тюрьма».

Ее мысли блуждали: мимо смеха на банкете, мимо тостов, которые звучали триумфально. К моменту на балконе. Она вспомнила эхо собственного голоса: слабого, но ясного. А затем заявление Лилианы о том, что она — Грейс — теперь Принцесса Империи. Что Эшфорд разорвал свои цепи. И появилась виверна: ее когти на крепостном валу, крылья широко распахнуты, словно возвещая о новой эпохе.

Она дотронулась до своего горла. Все еще чувствовала эхо того момента. Тяжесть слов. Она сглотнула, не понимая: гордость это, страх или тошнота. Может быть, все вместе.

Грейс глубоко вздохнула и опустилась в одно из резных кожаных кресел. Ее взгляд упал на бокал с вином на столе. Свет, а может быть пыль, играл в красной жидкости. Вино. Она посмотрела на кровать снова, на смятые простыни, на забытую тарелку, которая держала остатки торта. «Я не хотела торта. Но никто не спросил. Их заботили только видимости. Идеальная принцесса должна улыбаться подаркам, кивать союзам, принимать земли и пить вино».

Ее ноги казались ватными. Истощение растекалось по телу, как чернила. Разум казался пустым и гудящим, эластичным и опустошенным после магии, которая бушевала в ней вчера. «Еще один сбой в ядре. Еще один день, когда я почти чувствую больше маны, чем страха. Еще один день, когда каждая мысль — это поле битвы, и я не знаю, кто побеждает».

Она изо всех сил пыталась успокоить дыхание. Зрение расплывалось по краям. От попытки встать закружилась голова. Она покачнулась. Заставив свое лицо принять спокойное выражение, она оперлась о стол.

«Заметка для себя: замки вредны для гигиены сна». Она застонала.

Грейс подумала о Кларе и усталая улыбка скользнула по ее губам. «Милая, яркая Клара. Так стремящаяся угодить. Которую так легко любить».

«Она осталась прошлой ночью. Конечно, осталась. Она всегда делает то, что мне нужно, даже когда она этого не знает. И она едет со мной в Гейтвик. Моя. Взгляд Грейс снова метнулся к окну, но ее мысли остались зафиксированными. Я не доверяю этим взрослым воспитывать ничего, не говоря уже о такой девочке, как она. Но Клара? Она — мягкая глина. И я единственная, кто знает, какую форму она должна принять».

Ее пальцы слегка дрогнули на боку. «Она выбрала меня. Даже когда Элен умоляла ее бежать. Даже когда мир дрожал. Клара осталась. Клара всегда остается. Потому что она знает, где ее место».

Тень скользнула по ее выражению.

Элен.

«Ушла. Просто… ушла. Ускользнула, как воровка, как трусиха, притворяющаяся смелой. Элен сбежала без единого слова, не оглянувшись назад, делая вид, что Грейс не заметит. Делая вид, что она так мало значит».

«Как жалко».

«Слишком гордая, чтобы просить. Слишком самодовольная, чтобы подчиняться. Слишком медленная, чтобы понять, что я ей предложила». Глаза Грейс сузились, уголок рта едва заметно дернулся. «Она думала, что это дружба. Что это было равноправие. Это никогда не было так. Я дала ей место. Я позволила ей кем-то быть».

Ее пальцы сжались, ногти мягко впились в ладонь.

«И она выбросила это как мусор».

«Клара усвоила урок. Клара осталась».

«Элен — нет. И если она страдает сейчас, если она в конечном итоге окажется опустошенной и одинокой… это не моя вина».

«Это справедливость».

Дверь открылась мягко затем. Горничная вошла, неся деревянный поднос с водой и свежим хлебом.

Грейс кивнула, не говоря ни слова. Она не двинулась, чтобы получить его. Вместо этого она тяжело откинулась назад. Горничная удалилась после робкого поклона.

Она посмотрела на нетронутый поднос с продуктами. Хлеб. Вода. Никакого вина. «Как необычно. Как послушно. Кто-то усвоил свой урок».

Ах, — подумала Грейс, слегка сузив глаза. — «Значит, они наконец-то поняли. Маленькая Императрица предпочитает воду яду». Она медленно села, позволив тяжести своего тела опуститься на холодный каменный пол. Это успокоило саднящий жар за глазами, ноющую боль в позвоночнике.

Ее взгляд остановился на стакане, прозрачном, неподвижном, скромном, как слуга, который знал, что не должен говорить.

«Они коронуют меня. Они дают мне титулы. Они ликуют, как дрессированные собаки». Она слабо ухмыльнулась. «Но никто из них не спросил, хочу ли я вина. Никто из них даже не спросил, хочу ли я вообще чего-либо из этого».

Ее пальцы сомкнулись вокруг стакана.

«Никакой власти. Никакого реального контроля. Просто представление. Показуха. Наденьте на монстра корону и притворитесь, что это кукла».

Она сделала глоток.

Вода была на вкус как тишина. Как что-то чистое. Как что-то, к чему еще никто не прикасался.

Она пила глубоко, позволяя ей задержаться на языке.

«По крайней мере, это… это на вкус как мое».

Она пила медленно, игнорируя яркое солнце, льющееся сквозь окна. Каждый глоток ощущался как маленький якорь, привязывающий ее к настоящему. Капля воды соскользнула в ее желудок, как утешение: чистое, спокойное, не осуждающее.

Грейс облизнула губы, затем тихо произнесла в пустую комнату: — Я устала, — призналась она. Ее голос не дрожал. Эхо затихло в тяжелой тишине каменных стен.

«Вот она, твоя правда, принцесса».

Никто не ответил.

И это тоже было своего рода ответом.

Она просидела там еще час, позволяя свету скользить по гобеленам, чувствуя слабый пульс новой магии в своем ядре — последствия вчерашнего пожара, теперь тлеющие как угли. Она сосредоточилась на каждом ударе. На каждом прохладном сокращении. Это не причиняло боли. Это просто напоминало ей обо всем, чем она становилась.

Спустя какое-то время она снова встала, стряхивая слабость. Она подошла к шкафу, выбирая простое белое платье, отделанное красным и черным. Не слишком вычурное и не слишком простое. Что-то среднее между леди империи и шестилетним ребенком. Она одевалась медленно, думая о приглашении Клары в Гейтвик. «Она будет со мной. Клара увидит этот мир, и, может быть, она все еще будет улыбаться. Может быть, она будет смеяться, когда никто другой этого не сделает».

Грейс коснулась подола ткани и закрыла глаза.

«Ладно, малышка. Первый шаг сделан. А теперь выходи туда и веди себя так, как они от тебя ожидают».

Она сделала глубокий вдох и поставила стакан с водой обратно на серебряный поднос. Затем, с медленной точностью девочки, которая слишком устала притворяться и слишком горда, чтобы споткнуться, она развернулась и пошла к кровати, ровно настолько, чтобы поймать свое отражение в высоком напольном зеркале.

Там ее глаза встретились с ее собственными.

Синие, как обмороженное небо, окаймленные тенями. Под ними залегли круги от истощения, но еще глубже, если смотреть достаточно долго, можно было заметить крапинки розового и золотого, дрейфующие, как угли в забытом приливе. Незаметные с первого взгляда, и не очевидные на свету.

Но они были там. Видимые только для тех, кто знал, как смотреть.

Грейс смотрела, не моргая.

— _Все еще я_ — прошептала она.

Затем она резко вдохнула и легонько похлопала себя по щекам: один раз, затем второй. Детский жест, ставший ритуалом. Красный цвет расцвел на ее бледной коже, заставляя разум сфокусироваться. Ее спина выпрямилась; взгляд стал острее, и контроль вернулся.

Как раз вовремя.

На этот раз дверь открылась как положено.

Вошла служанка: спина прямая, осанка отточенная, голос мягкий. — Ваше Высочество.

Грейс медленно повернулась к ней лицом.

— Вы уже проснулись, принцесса? — спросила горничная, ее глаза скользнули по нетронутому хлебу, наполовину пустому стакану на подносе.

Грейс тихо кивнула.

— Я провожу вас во внутренний двор, — продолжила служанка. — Ее Светлость просила вашего присутствия.

Еще один кивок. Этого было достаточно.

Грейс ничего не сказала. Она просто стояла: изящными пальцами поправила складки своего одеяния и сделала глубокий вдох.

Затем, обеими руками, она снова легонько похлопала себя по щекам. Нежное покалывание. Ровно столько, чтобы прогнать туман, давящий на череп.

— _Сосредоточься_, — прошептала она себе под нос. — _В обморок упадешь позже_.

Она пересекла комнату твердыми ногами, хотя ее ядро протестовало при каждом шаге. Ее тело хотело рухнуть. Кости ныли от этой неуловимой, знакомой пустоты: словно истощение маны смешалось с эхом слишком долгого притворства.

Всего несколько часов.

Это все, что ей было нужно. Еще несколько часов самообладания. А потом она сможет свернуться калачиком и спокойно умереть.

Когда она проходила мимо зеркала, ее отражение последовало за ней. Прямая спина. Поднятый подбородок. Взгляд холодный и ясный.

Больше никаких темных кругов. Больше никаких бессонных глаз. Больше никакого ребенка.

Она больше не выглядела уставшей.

Она выглядела по-имперски.

И никому не нужно было знать разницы.