Наверное, это настоящая я

Клара сидела на краю кровати, держа в руках книгу, которую не читала уже минут двадцать.

В ее комнате было тепло. Окно впускало утренний свет, но это не сильно помогало. Ее мысли все еще застряли в том маленьком зале в поместье. Рука Грейс на ее руке. То, как она говорила: спокойно, уверенно. Словно ничто не могло причинить ей вреда.

Клара пыталась вести себя как обычно, когда вернулась домой. У кареты ее встретил стюард. Старый рыцарь из Беллгрейва кивнул ей и прошел по периметру, как и всегда. Она улыбнулась, сказала спасибо, вошла внутрь и поднялась по лестнице.

Затем она села. С тех пор она не двигалась с места.

Книга в ее руках была одной из тех, что одолжила ей Грейс. Что-то о дворянских гербах и о том, как распознавать ложные претензии на происхождение. Клару это сейчас совершенно не заботило.

Она была напугана.

Не только из-за Зверолюдей. Не только из-за войны. Беллгрейв теперь находился рядом с линией фронта; не настолько близко, чтобы их смели, но достаточно, чтобы волноваться.

А Грейс... У Грейс было Ядро Маны.

Из Пустоты, если уж на то пошло.

Клара понятия не имела, что это значит на самом деле, но реакция Элин сказала о многом. И то, как Грейс произнесла это: тихо, словно ей было больно признаваться, — это врезалось ей в память.

Клара не знала, что с этим делать. Она хотела быть рядом с ней. Но в то же время не хотела мешаться под ногами.

В дверь постучали.

Клара подняла глаза.

— Да?

Ее стюард приоткрыл дверь.

— Леди Элин Маррен здесь. Она просит уделить ей минутку.

Клара быстро встала и отложила книгу.

— Впустите ее, пожалуйста.

Она одернула рукава. Ее руки немного дрожали.

Элин вошла в комнату со своим обычным спокойствием. Ее черное придворное пальто было застегнуто доверху, красная отделка, как всегда, была аккуратной. Она одарила Клару легкой улыбкой — не вымученной, а уставшей.

— Надеюсь, я ни от чего не отвлекаю, — сказала она.

Клара покачала головой.

— Нет, вовсе нет.

Элин на мгновение огляделась, затем закрыла за собой дверь. Она не стала садиться, просто легко оперлась рукой о спинку стула у письменного стола.

— Я хотела узнать, как вы себя чувствуете. После сегодняшнего утра.

Клара кивнула, но голос ее сорвался.

— Я в порядке. Просто... думаю.

— Я знаю, что это было тяжело, — мягко сказала Элин. — И это нормально — чувствовать себя подавленной. Вы хорошо держались.

Клара попыталась улыбнуться, но у нее не вышло.

Элин дала ей минутку, затем добавила:

— Есть вести от ваших родителей?

Плечи Клары немного поникли.

— Нет. Пока нет. Беллгрейв близко к фронту, и почта работает медленно. Я уверена, что с ними все в порядке, я просто... я бы хотела услышать это.

— Я об этом позабочусь, — сказала Элин. — У герцогства курьеры быстрее, чем общественные гонцы. Я прикажу отправить одного напрямую. Скоро вы получите от них весточку.

Клара моргнула.

— Спасибо...

— Не за что.

Элин сделала паузу, затем шагнула ближе.

— И я хочу, чтобы вы знали еще кое-что. Относительно сегодняшнего утра.

Клара подняла глаза.

— Вы не отстаете, — сказала Элин. — Не потому, что у Грейс есть Ядро Маны. И не потому, что оно появилось у Элен. Вы ничем не хуже их обеих.

Клара открыла рот, чтобы поспорить или начать отрицать, но Элин улыбнулась прежде, чем она успела это сделать.

— Я наблюдала за тем, как вы растете, Клара. Вы добрая, вы заботливая. Этому я не смогу научить Грейс. Да и вообще кого бы то ни было.

Клара опустила глаза, ее лицо покраснело.

— ...Я просто не хочу остаться позади.

— И не останетесь, — сказала Элин. — Не пока я здесь.

Она снова выпрямилась, ее тон стал легче.

— Я отменила остаток расписания Грейс на сегодня. Я подумала, что прогулка по Вейлвику может помочь. Немного свежего воздуха, что-нибудь сладкое. На рыночной площади есть пекарня, та самая, где продают булочки-плетенки в сахаре.

Клара моргнула от удивления.

— Правда?

— Правда. Вы, я, Грейс и Элен. Никаких уроков. Просто выходной.

Клара заколебалась, затем кивнула.

— Я бы очень этого хотела.

— Хорошо. Одевайтесь теплее. Мы выезжаем через час.

Элин кивнула ей и вышла, оставив Клару стоять в одиночестве.

Впервые за это утро ее руки перестали дрожать.

--::--

Опять. Элин снова за свое. Очередная маленькая вылазка. Очередное отвлечение, завернутое в вежливые улыбки и пирожные.

Давай съездим в Вейлвик, Грейс. Поедим сладких булочек и притворимся нормальными. Что она обо мне думает, что мне пять лет?

...Ладно, хорошо. Технически она не ошибалась. Но суть была не в этом.

Грейс вздохнула, когда один из рыцарей помогал ей надеть пальто. Подкладка была теплой, рукава стояли колом после свежей стирки. Рыцарь двигался осторожно, не говоря ни слова.

Хорошо. По крайней мере, хоть кто-то знал, как нужно молчать, когда она была явно не в духе.

Она слегка повернулась к нему.

— Вы так и не сказали мне, что на самом деле передала моя мать.

Рыцарь опустил глаза. Он был высоким даже для рыцаря: бронированный, опрятный, эффективный. Его шлем висел на стуле рядом с ними.

Он сделал паузу, прежде чем ответить.

— Она отдала приказы, миледи. Ничего необычного.

Грейс изогнула бровь.

Рыцарь поправил воротник ее пальто.

— Защищать вас. Держать строй. Докладывать обо всем странном. Все в таком духе.

— Я не это имела в виду, — сказала Грейс.

Она посмотрела на него снизу вверх.

Рыцарь заколебался, затем ответил коротким, почтительным кивком.

А потом продолжил, уже более тихим голосом:

— Я ваш кузен. Со стороны Эшфордов, не из близкой линии. Я не жду, что вы меня знаете. Ваша мать просила рыцарей, которым она доверяет. Я вызвался сам.

Грейс моргнула один раз.

Он сохранял ровный тон.

— Я поклялся защищать вас. Не просто по долгу службы. По крови. За то, что вы собой представляете.

Она не ответила.

— Наверное, мне не следует говорить такое, — добавил он, — тем более маленькой девочке.

Глаза Грейс сузились.

— Но после вчерашнего... после того, что было в зале? — Он посмотрел ей прямо в глаза. — Вы настоящая Эшфорд. Я это видел. Я никогда не подвергну ваши приказы сомнению. Никогда.

Грейс не знала, что на это ответить. Она не злилась и не чувствовала самодовольства.

Она просто... затихла.

Он говорит искренне, — подумала она. — Серьезно. Без колебаний. Просто готов идти за мной, потому что я сказала что-то резкое, нарядившись в красивое платье.

Это ненормально. И, наверное, глупо. Но это работает.

Она посмотрела на него. Идиот... ну, по крайней мере, полезный идиот.

Полезный, и, пожалуй, немного пугающий. Но она оставила это без внимания. Пока что.

Она снова перевела взгляд на зеркало. Пальто сидело как влитое. Сапожки застегнуты. Волосы уложены. Все на своих местах.

Все, кроме —

Коракса.

Она не чувствовала его со времен темницы.

Ни голоса. Ни тяжести. Ни мерцания на краю зрения.

Просто исчез.

Трус, — подумала она. Но сегодня это слово казалось более слабым.

Рыцарь почтительно отступил на шаг.

— Мы готовы, миледи, — сказал он. — Карета ждет.

Грейс кивнула.

— Тогда поехали.

--::--

Элен тихо сидела в карете.

Подушки были мягкими. Дерево отполированным. Все слабо пахло зимним маслом и лавандовым мылом — не ее мылом. Наверное, Грейс или поместья.

Она плотнее запахнула плащ. Все тот же, что она надела сегодня утром. Он не был грязным, просто... простым. Практичным. Определенно не дворянским.

Ее сапоги были чистыми, но подошвы стерлись. Ей было все равно, но она обращала на это внимание. Особенно сейчас.

Она забралась в карету первой. Элин забрала ее как раз в тот момент, когда она заканчивала тренировку, занимаясь в одиночестве возле их маленького домика. У нее все еще немного ныли руки. Она не ожидала никуда ехать. Думала, что к обеду вернется к занятиям.

Но вот она здесь.

Ни матери. Ни слуг. Никого, кто ждал бы ее дома. Только пустые комнаты и запах средства для полировки доспехов ее матери, все еще висящий в воздухе.

Леди Лилиана забрала ее мать с собой в цитадель.

А Элен оставили.

Она не жаловалась. Она понимала почему. Но это все равно было странно. Слишком тихо.

Она посмотрела на свои руки, лежащие на коленях.

Герцогиня дала ей десять золотых крон. Она отдала их без колебаний после инцидента в Maison Callaire: не только за то, что она защитила Грейс, но и за то, что пробудила свое Ядро Маны, и за то, что была с Грейс — Элен это знала.

Элен едва нашлась что сказать. Она и сейчас не знала.

Мать велела ей потратить деньги с умом. Купить нормальную одежду. «Что-нибудь сидящее по фигуре. Что-нибудь благородное. Ты больше не просто дочь стражника».

Элен кивнула.

И все равно продолжала носить те же самые вещи.

Она знала, что ей нужно зайти к портному. В Вейлвике их было предостаточно. Она даже знала, какой из них нравится ее матери.

Но попросить об этом? Это было сложнее.

Она не знала, будет ли до этого дело Грейс или Кларе. Скорее всего, нет. Но что, если они подумают, что она выпендривается? Или просит слишком многого?

Она сжала руки вместе.

Может быть, если они сами предложат. Или, может быть, я просто уйду, пока они будут делать покупки.

Она услышала голоса снаружи.

Они шли.

Она выпрямила спину.

Совсем чуть-чуть.

--::--

Карета покатилась вперед, мягче, чем ожидалось. Согревающие чары работали. Подушки были мягкими. Бархатная отделка без единой потертости. Ну разумеется, все было идеально. Элин не потерпела бы ничего другого.

Клара сидела напротив нее, поджав ноги, и тихо щебетала о чем-то, за чем Грейс особо не следила. Элен сидела рядом с ней, по большей части молча, скрестив руки так же, как она всегда это делала, когда не была уверена, что ей следует чувствовать. Элин сидела напротив них, вежливо улыбаясь, наблюдая за всем, но так, чтобы не казалось, что она наблюдает.

Грейс сидела у окна.

Они расположились точно так же, как и в прошлый раз.

Но изменилось все.

Снаружи проносились деревья поместья. Изморозь местами растаяла, но земля все еще хрустела под копытами. На этот раз ее рыцари ехали рядом с каретой, а не позади во второй. Она видела их через окно: один впереди, двое сзади, по одному с каждой стороны. Идеальное построение.

Грейс прислонилась головой к окну, прикрыв глаза. Деревья снаружи размывались, проносясь мимо, поместье исчезало позади них.

Пять лет.

Прошло пять лет с Земли. С того чертова стрима. С тех пор, как я умерла в прямом эфире и очнулась здесь, в младенческом аду.

А теперь посмотрите на меня. Сижу в дворянской карете, ношу пальто с меховой отделкой, пью чай так, словно мне здесь самое место.

Я сделала это. Я действительно написала свою собственную историю.

Она чуть не рассмеялась.

Я помню все. Свою старую комнату. Свой старый голос. Тусклое свечение экрана в 3 часа ночи. Свой дурацкий школьный рюкзак. Крики матери. Все это по-прежнему здесь, как будто это было вчера.

Но это не кажется моим.

Больше похоже на то, будто смотришь чей-то чужой фильм. Про какого-то жалкого кринжового эджлорда, который слишком старается и совершенно не понимает, как строить темп повествования.

Она уставилась сквозь стекло на деревья.

Этот мир знатно со мной поиграл, а? И дело не только в магии, дворянах или том факте, что мне пять лет.

Дело в этом теле. В этом проклятом крошечном теле. Я не могу дотянуться до второй полки, но, по-видимому, я наследница герцогства. Отличный обмен. Или стану ею, когда этот идиот брат наконец-то убьет себя... ну и придурок.

Ее пальцы слегка постукивали по ноге.

А Лилиана... что это вообще за чувство? Она не моя мать. Не по-настоящему. Окей, она меня родила. Боже, как все запутано... Или мне следует сказать «Ирас»? Но что еще более неожиданно... когда она смотрит на меня так, будто я имею значение, меня что-то тянет. Как будто я хочу в это верить.

Она слегка нахмурилась.

Это что-то новенькое. Это не я. Я не поддаюсь эмоциям.

...Или поддаюсь?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Анализ личности завершен.

Результат: 10% маленькая девочка, 90% концентрированное зло.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ее мысли вернулись к недавним событиям. Голос Элин. «Магия Пустоты, которая напала на вас...»

Ага. Нет. Это было не нападение. Это была я. Мое прибытие сюда. Я просочилась сквозь трещину в мире.

И все же, что-то не так.

Что-то было не так уже несколько недель. Я чувствую, что за мной наблюдают. Чувствую смещение. Как будто ко мне все еще что-то цепляется. Не из этого мира. Не из прошлого. Что-то из Промежутка. Как там Коракс это назвал? Промежуток. А, неважно, чем он там вообще занимается?

Она закрыла глаза, стиснув челюсти.

Боже, какая головная боль.

Может быть, это просто я распадаюсь по швам. Может быть, это настоящая я. Поздравляю, Грейс — ты наконец-то начала чувствовать. Фантастика.

Что за бардак.

Неважно. Я слишком много об этом думаю. Я не поддаюсь эмоциям. Я просто адаптируюсь. Наверное. Кто вообще теперь знает.

Может, мне нужно больше развлечений. Этот мир слишком скучен для моего разума. Да, точно... Ой, погодите, Леон все еще жив? Черт.

Карета замедлила ход.

Грейс моргнула и подняла глаза. Остальные смотрели на нее — Клара, Элен, даже Элин.

— ...Что?

Клара склонила голову.

— Ты не ответила. Мы с тобой разговаривали.

— Ты отключилась, — сказала Элен. — Причем жестко.

Грейс села прямее, проведя рукой по кудрям.

— Извините. Просто... устала.

Элин смотрела на нее слишком долго, прежде чем кивнуть.

Ну конечно, — подумала Грейс. — Она снова волнуется. Наверное, думает, что я сейчас драматично упаду в обморок и расплачусь из-за всего этого давления.

Мне пять лет. Я понимаю.

Она снова посмотрела в окно, когда в поле зрения появились стены Вейлвика — высокие, серые, черные защитные железные ворота впереди. Город раскинулся прямо за ними, живой, полный звуков и движения.

Грейс медленно выдохнула.

Пусть думают что хотят.

Пусть волнуются.

Мне все равно.

Заметка от North Drake

Эй, это снова я!

Поскольку мы добрались до 30-й главы, я хочу официально объявить: мы преодолели половину Первой Книги! Ура!

План — около 60 глав на книгу, примерно 150 000–200 000 слов.

Я очень ценю каждый комментарий и серьезно отношусь ко всему, что вы пишете.

Отдельное спасибо всем, кто оставил отзыв. Надеюсь, что не разочарую вас! Но обещаю, я делаю все возможное. (:

В любом случае, в честь прохождения экватора, вот вам картинка. Грейс, застигнутая в момент самокопания.

PS: Если вам нравится история, я буду рад, если вы оставите отзыв, поставите оценку или нажмете кнопку «подписаться»! Любая поддержка очень много значит и мотивирует меня! :)