Позволь мне подготовить тебя (Интерлюдия — Леннард)

Он застыл в дверях. Не дыша. Не говоря ни слова. Просто смотрел. Она стояла в коридоре, освещенная светом с лестничной клетки. Светлые кудри. Бледная кожа. Выше ростом. Резче черты. Вылепленная так, словно кто-то воссоздал ее по памяти и из одержимости.

И ее глаза. Розовые. Не линзы. Не игра света. Постоянные. Немигающие.

Это была не та девушка, которую он помнил. Не DarkGirl112. Не та девушка, которую он называл Дарки в ночных голосовых чатах и личных сообщениях. Не та, с мутно-карими глазами и нелепой челкой, в безразмерных худи и с оборванными цепочками мемов в два часа ночи. Та девушка исчезла на стриме во вспышке помех. А эта улыбалась так, словно никуда и не уходила.

— Привет, Леннард.

Он не пошевелился.

Она склонила голову.

— Все еще в шоке?

Затем, не дожидаясь ответа, она шагнула вперед, прижала ладонь к его груди и мягко оттолкнула назад. Вошла в его квартиру так, словно это была ее комната, а он — гость. Дверь за ней закрылась.

Она передвигалась по помещению так, будто владела им. Открыла холодильник. Выудила газировку и коробочку с лапшой. Ела прямо руками.

— Все еще так живешь? — пробормотала она. — Боже, ты и правда безнадежен.

Затем она обернулась, окинула комнату одним взглядом и направилась прямо к его столу.

К его столу.

Тому самому, к которому больше никто никогда не прикасался. Тому, где он все еще хранил ее фотографию. Тому, за которым он смотрел, как она умирает.

Она плюхнулась в кресло и крутанулась один раз, прежде чем позволить ему остановиться.

Леннард все еще не двигался.

— Ты... — наконец выдавил он едва слышным шепотом. — Ты умерла.

— Я знаю, — перебила она, спокойно, как дыхание. Ее глаза впились в него — ясные, розовые, бездонные.

— Поэтому я здесь.

Он смотрел во все глаза. На ее фигуру. Ее голос. Ее глаза.

— Четыре дня назад. Ты—

— Я помню.

Произнося это, она даже не смотрела на него. Просто пялилась в мониторы, словно ждала, когда они загорятся.

— Ты не она.

— Я Грейс, — ответила она. — Я была Грейс. Я есть Грейс. Я всегда буду Грейс.

Она потянулась, медленно и лениво.

— Но я и не та девушка, которую ты знал. Та умерла. На стриме. Как хороший цифровой призрак.

Тогда она посмотрела на него. Ее глаза слабо светились.

— Теперь я просто лучшая версия.

Она дважды легко постучала пальцами по столу.

— Но ты все еще скучаешь по ней, по Дарки, я имею в виду. Разве нет?

Леннард открыл рот, но не издал ни звука.

— Милая маленькая штучка. Растрепанные волосы. Большое худи. Мертвые глаза. — Она склонила голову. — Девочка, которая шептала тебе секреты в личку. Сколько тебе было, тридцать?

Ее улыбка стала острее.

— Мне теперь восемнадцать. Если ты считаешь. Совершеннолетняя в трех странах.

Он вздрогнул.

— Я никогда—

— Нет? — Она подалась вперед. — Но ты называл меня своей темной принцессой.

У него перехватило дыхание.

— Расслабься, — сказала она. — Я не злюсь. Я просто стала лучше.

Он стоял ошеломленный. Пытаясь понять.

— Что это значит?

— Это значит, что я перестала быть той девочкой, которую ты помнишь. Я выросла в ту, кем всегда должна была стать.

Она снова встала. Шагнула к нему, на этот раз медленнее. Размереннее.

— Но есть еще одна проблема...

Он молчал.

— Есть еще одна версия меня, — сказала она. — Слабая. Та, которая попытается отвергнуть то, чем она становится. Которая может стереть меня. Свое будущее.

Она остановилась перед ним.

— Я здесь, чтобы убедиться, что этого не произойдет.

Губы Леннарда приоткрылись, но слова не шли. Тогда ее взгляд обострился, губы слегка изогнулись.

— В чем дело? — сладко спросила она. — Язык проглотил? Или все дело в волосах?

Он смотрел на нее, сбитый с толку.

— Я имею в виду, — ее голос упал до шепота, мягкого и острого, — возможно, теперь я слишком стара для тебя. Наверное, испортила тебе всю малину, а?

Он побледнел.

— Дарки...

— Нет? — Она подошла еще ближе, ее дыхание коснулось его щеки. — Ты поддерживал меня с тех пор, как мне было... сколько? Четырнадцать? Пятнадцать? Всегда такой нежный. Такой преданный. Такой жаждущий.

Она наклонилась к нему.

— Я не осуждаю. Мне просто нравится смотреть, как ты извиваешься.

Затем она отстранилась, словно все это не имело никакого значения.

— Ты всегда хотел защищать меня, — сказала она, проводя пальцами по пыльной полке.

— Что ж... поздравляю.

Она обернулась.

— Наконец-то ты можешь это сделать.

Он тяжело сглотнул.

— От чего?

Ее улыбка угасла.

— От незавершенных дел.

Она вернулась к столу. Один раз постучала по поверхности. Перевернула рамку с фотографией лицом вниз.

— Мы собираемся все здесь зачистить.

Он заколебался.

— А после этого?

— Мы начнем переписывать историю.

Он попытался что-то сказать. Она его оборвала.

— Но у нас не так уж много времени, — добавила она, ее голос напрягся не от страха, а от раздражения. — Это место не такое безопасное, как кажется.

Он нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

Ее взгляд метнулся к окну.

— Существуют определенные виды... Ну, старые твари. Низшие твари. Они принюхиваются к трещинам, как крысы к крови.

Она раздраженно выдохнула.

— Они не опасны. Просто... доставляют неудобства.

Он содрогнулся.

— Они идут за тобой?

— Пойдут, — сказала она, пожав плечами. — В конце концов. Я не прячусь.

Она снова посмотрела ему в глаза.

— Они не могут причинить мне вреда. Но могут испортить мои планы. А я ненавижу, когда меня прерывают.

Тишина.

Затем она снова улыбнулась — ярко, сладко, идеально.

— Я знаю тебя, Леннард. Ты всегда хотел быть мне полезным...

Ее розовые глаза мягко светились, как угли.

— Что ж... поздравляю.

Пауза.

— Наконец-то ты можешь это сделать.

Он моргнул. Все еще ошеломленный.

— ...что я должен сделать?

Она склонила голову. Позабавленная.

— Сначала? Как я уже сказала, ты поможешь мне устранить незавершенные дела, — сказала она.

Пауза.

— А после... мне нужно будет подготовить тебя.

У него скрутило живот.

— Подготовить к чему?

Она снова встретилась с ним взглядом. На этот раз абсолютно спокойным.

— К тому, чтобы ты умер, разумеется.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Внимание: Запущен процесс принудительного исекая!

Пассажир: Леннард.

Пункт назначения: Прошлое Нираса.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он замер.

Она хихикнула, ярко, восхищенно, словно сделала комплимент его стрижке.

— О, не смотри на меня так, — сказала она, снова проходя мимо него. — Я же не прошу тебя прямо сегодня бросаться под грузовик.

Она обернулась. Улыбнулась так, словно рассвет обернули вокруг ножа.

— Но если до этого дойдет... — промурлыкала она, — разве ты не хотел бы, чтобы это что-то значило?

Он смотрел на нее, как на сон, перетекающий в кошмар.

— Я не... я не понимаю.

— Я знаю, — сказала она. Она оперлась о его стол, как учительница, начинающая очень терпеливую лекцию. — Но это нормально. Тебе пока не нужно понимать.

Затем она снова взглянула в окно. Ее тон изменился. Стал медленнее. Тяжелее.

— Есть мир, Леннард. Настоящий. Не это гниющее цифровое лоскутное одеяло, не эта иллюзия, которую вы называете Землей. Мир, который имеет значение.

Ее глаза блеснули, когда она снова повернулась к нему.

— Мне нужно, чтобы ты отправился туда.

Он моргнул.

— Отправился куда?

— В Нирас, — сказала она. — Тебе там понравится. Там есть магия. Замки. Монстры. Трагедии.

Она ухмыльнулась.

— Это очаровательно.

У него закружилась голова.

— Ты хочешь, чтобы я... переместился в другую реальность?

— Я помогу, очевидно, — сказала она. — Ты не совсем приспособлен для планарных перемещений. Но ты отмечен, Леннард. Привязан ко мне. Это большая редкость.

Он сглотнул.

— Почему я?

Она склонила голову.

— Потому что ты единственный, кому я доверяю нести частичку меня.

По его коже побежали мурашки.

— А почему ты сама не можешь пойти?

Улыбка Грейс стала тоньше.

— Потому что Нирас защищен, — сказала она. — Ирас.

В этом имени был вес. Он не понимал его, но оно легко ему на плечи, как холодная рука на шею.

— Ирас?

— Богиня Света. Покровительница божественного порядка в мире, бла-бла-бла... Она... раздражает. — Тон Грейс стал кислым. — Она больше не допускает существования того, чем я являюсь. Ее владения для меня закрыты.

Она подалась вперед. Ее голос понизился, стал мягким и убедительным.

— Но ты все еще можешь войти. Ты чист. Ты мал. Ты сможешь проникнуть туда, не вызвав тревоги.

Леннард отступил на шаг.

— И что именно я должен делать?

— Ничего слишком сложного, — сказала она, и ее глаза заблестели. — Слово нужному человеку. Шепот здесь, прикосновение там. Небольшие подталкивания...

Затем тише:

— И защищать ее. Ту, что все еще там. Ту версию меня, которая может все испортить, если попытается отползти от того, кем я стала.

У него пересохло во рту.

— Ты хочешь, чтобы я манипулировал... тобой?

— Я хочу, чтобы ты удерживал ее на правильном пути, — сказала Грейс. — И если для этого придется кого-то убить... — Она пожала плечами. — Что ж. Для этого и нужны рыцари. Ты ведь всегда этого хотел, хотел быть моим рыцарем Марлексом, разве нет?

Он сделал еще один шаг назад, словно расстояние могло смягчить безумие всего происходящего.

— Но ты сказала, что я должен умереть.

— Должен, — легко ответила она. — Но я сделаю это безболезненно.

Она снова встала, направляясь к нему, не угрожающе, не силой. А просто как неизбежность.

— Я собираюсь отправить тебя в Нирас. Но не просто сквозь пространство — сквозь время.

У него перехватило дыхание.

— Что?

— За двадцать лет до того, как я туда прибуду, — сказала она. — До того, как Дарки, которую ты знаешь, вообще родится. У тебя будет время что-то построить. Имя. Сеть. Роль.

Она медленно кружила вокруг него.

— Ты посеешь семена. Сформируешь ландшафт. Расчистишь препятствия. Ну, знаешь, все эти поэтические штуки, которыми обычно занимаются рыцари.

Она остановилась позади него и прошептала:

— Ты убьешь моих братьев еще до того, как они станут угрозой.

Он обернулся.

— Что?

— Аларик. Седрик. Ронан. — Она произнесла их имена так, словно это были пункты в списке. — Их всех. Устрани их до того, как они смогут украсть мое наследство. До того, как они станут щитом для моей слабой версии.

Его руки дрожали.

— Это безумие—

— Это эффективно. — Ее голос стал холодным. — Они ничтожества. Пешки Короля. Инструменты. Я видела, во что они превращаются, Леннард. Я не позволю им снова встать у меня на пути.

Он смотрел на нее, но она продолжала.

— Ты будешь не только убивать, — сказала она. — Ты будешь разжигать беспорядки. Подогревать недовольство. Давить на границы, пока война не покажется необходимой. Ты пустишь кровь Эшфорду раньше времени и посмотришь, кто выживет.

Она склонила голову.

— Ты станешь архитектором того, что мне нужно.

— И что же тебе нужно? — прошептал он.

Ее голос опустился до чего-то почти благоговейного.

— Мир, в котором я смогу принять дар, который презирают боги. Пустоту, которая выбрала меня. Помоги мне вырваться на свободу, помоги мне увидеть, кто я есть на самом деле.

Она улыбнулась, ее розовые глаза горели.

— Итак, ты поможешь мне полюбить то, что они пытались запечатать.

Леннарду казалось, что его мозг вытек через затылок. Ничто не имело смысла.

— Духи, боги, война, братья — о чем ты вообще, черт возьми, говоришь?

Она посмотрела на него с чем-то вроде веселья.

— Тебе не нужно понимать, Марлекс. Тебе просто нужно подготовиться.

Он попытался снова, ухватившись за какую-то нить логики.

— Если в этом месте — в Нирасе — есть боги, а тебе туда нельзя... с чего ты взяла, что они не остановят меня?

Взгляд Грейс немного остыл.

— Они не увидят тебя. Поначалу. Но в конце концов... да, они могут прийти.

Она подошла ближе; ее голос стал тише.

— Духи. Старые тупые твари. Привязанные к своим собственным идиотским концепциям. В чем-то они чуть умнее богов. И мелочнее.

Ее тон исказился на грани.

— Они будут вмешиваться. Шептать. Давать отпор. Некоторые могут попытаться искусить тебя. Другие могут просто наблюдать и ждать. Они ненавидят Пустоту даже больше, чем боги. Просто держись подальше от Завесы.

Леннард медленно моргнул. Комната накренилась вокруг него.

— Это похоже на бредовый сон.

— Так и должно быть, — легко ответила она. — Но это реально.

Он смотрел на нее, на эту невероятно повзрослевшую, более резкую — DarkGirl112, Дарки, Грейс — и вопрос сам вырвался у него.

— Тогда как, черт возьми, ты здесь оказалась? Если я должен помочь тебе родиться в том мире... как ты существуешь сейчас?

Это заставило ее сделать паузу.

Она склонила голову, едва заметно прищурив глаза, словно решая, сколько правды ему можно позволить знать.

— В Промежутке, — медленно произнесла она, — нет времени. Нет прошлого. Нет будущего. Нет последовательности. Нет законов.

Ее голос смягчился во что-то странное, не человеческое, не механическое, что-то извне.

— Там есть всё. И ничего. И я.

Ее улыбка стала шире, глаза слабо засветились розовым.

— Когда я пересекла его, я все поняла.

Она протянула руку и двумя пальцами коснулась его груди.

— И именно поэтому я здесь.

Она снова протянула руку, на этот раз медленнее, и легко коснулась двумя пальцами его лба.

Тонкая струйка розового тумана сорвалась с кончиков ее пальцев и скользнула ему под кожу. Она исчезла внутри него без какого-либо сопротивления.

Он не почувствовал боли. Не почувствовал ничего неправильного.

Просто... пустоту. На мгновение.

Его рот открылся. Формировался вопрос.

Но Грейс уже улыбалась.

— Давай начнем, — сладко сказала она. — Мы начнем с незавершенных дел в этом мире.

Она прошла мимо него, грациозная и небрежная, как всегда.

— А затем... — добавила она, не оглядываясь, — я подготовлю тебя к твоей смерти.