могу только я

Карета въехала через западные ворота Вейлвика медленнее обычного.

И не потому, что стражники замешкались — они поклонились в ту же секунду, как увидели герб Эшфорда, — а потому, что улицы были забиты. Сильнее, чем в прошлый раз.

Грейс прижалась щекой к окну, прикрыв глаза, и наблюдала, как они проезжают знакомое внешнее кольцо. Каменные стены. Обитые железом башни. Часовые наверху. Ничего не изменилось. И все же, все казалось более сжатым. Более тяжелым.

Они двигались медленнее. Не из-за плохого планирования, просто из-за пробок.

На улицах не было паники. Просто... было полно людей.

Больше телег. Больше пеших патрулей. Небольшие отряды солдат, перемещающиеся между казармами и центрами снабжения. Отряд копейщиков свернул в переулок, каждый нес на спине маркированные ящики. Темные плащи. Поношенные сапоги. Никаких церемоний. Только движение.

Тот же город, — подумала Грейс. — Просто немного серьезнее, чем в прошлый раз.

Карета покачнулась, свернув за главную рыночную улицу. В прошлый раз они проскочили ее за несколько минут. Теперь они ползли со скоростью улитки. Группа магов осматривала столбы магического барьера возле канала. Дети наблюдали с крыш, как мимо с грохотом проезжают повозки с припасами.

Затем карета остановилась.

Не плавно притормозила, а просто встала.

Грейс оторвала взгляд от окна, слегка раздраженная, но не удивленная. Движение было хуже, чем в прошлый раз. Она не ожидала гладкой поездки, но это уже перебор. Элин приоткрыла боковую панель, чтобы поговорить с кучером.

— Почему мы стоим?

— Взвод, — отозвался кучер. — Полный взвод. Заняли всю дорогу.

Элин откинулась на спинку сиденья с тихим вздохом. Грейс не стала ждать. Она перебралась на другую сторону кареты и выглянула наружу.

Строй солдат заполнил улицу, доспехи сверкали, сапоги отбивали по камню идеальный ритм. По пять человек в ширину. Десятки рядов. Щиты, копья, полная экипировка. Организованно. Целеустремленно. Это был не парад.

Это была настоящая военная колонна.

Шагающий спереди слева. Плащ ловит ветер так, словно он считает себя важным. Рыцари вокруг него были в королевских латах, на их груди красовались черные змеи, свернувшиеся кольцом и пронзенные серебряными коронами.

Грейс прищурилась.

Серьезно? Он теперь марширует под символом Короны?

Впрочем, Ронан выглядел неплохо. Она должна была это признать. С прямой спиной. Сосредоточенный. И чуть-чуть слишком гордящийся шлемом, который он не надел. А когда он увидел карету, его лицо буквально просияло.

Прекрасно. Сейчас он начнет сентиментальничать.

Карета снова замедлила ход. Ронан отделился от колонны без приказа. Рыцари автоматически перестроились.

Грейс открыла дверцу до того, как Элин успела ее остановить.

Ронан подошел ближе.

— Не ожидал тебя увидеть, — сказал он голосом, слишком теплым для такой погоды. — Думал, тебя уже заперли при дворе.

Грейс спустилась вниз, ее пальто мягко шуршало позади. Она сложила руки перед собой.

— Мы направлялись за выпечкой, — ответила она. — Важные дворянские дела.

Он рассмеялся. Слишком громко.

— Я отправляюсь на границу, — сказал он. — Мне дали командование.

Он указал на стену копий позади себя.

Ну разумеется. Дали третьему сыну блестящую игрушку, чтобы он почувствовал себя полезным, прежде чем бросить его в мясорубку. Но ты забыл упомянуть, Ронан, что ты буквально умолял об этом мою мать.

Он заколебался, затем добавил тише:

— Я просто хотел попрощаться. Как следует.

Грейс слегка склонила голову.

— Какая удача, что мы столкнулись друг с другом.

Ее тон был гладким, почти лишенным эмоций. Не холодным, вежливым, возможно, даже вдумчивым на первый взгляд.

Но ее глаза говорили о другом.

Дверца кареты позади нее снова открылась с мягким стуком. Элин вышла первой, собранная, как всегда. Она почтительно, но без пресмыкательства кивнула Ронану. Затем спустилась Элен: прямая спина, вздернутый подбородок. Она поклонилась, коротко и четко. За ней последовала Клара, сжимая руками свой плащ. Она сделала более формальный реверанс, затем быстро выпрямилась, широко раскрыв глаза.

Ронан улыбнулся им, вежливо и тепло, но его внимание оставалось приковано к Грейс.

Прежде чем молчание успело затянуться, заговорила Элин.

— Лорд Ронан, — плавно произнесла она, — доброго вам дня.

Ее голос был спокойным, но в нем слышалось что-то более твердое — мягкая черта, проведенная на песке.

— Уверена, леди Грейс ценит ваши слова. Но сегодня не день для разговоров о войне. Сегодня день для свежего воздуха, сладостей и мира, каким бы коротким он ни был. — Она одарила его легчайшей улыбкой. — Я бы хотела, чтобы у девочек был хотя бы один день, когда копья не торчат со всех сторон.

Ронан посмотрел на взвод позади себя, затем снова на них.

— Конечно, — сказал он. — Я не хотел прерывать.

— Вы не прервали, — ответила Элин. — И Эшфорд вами гордится.

Он выглядел так, словно хотел сказать что-то еще. Грейс. Но не стал настаивать.

Вместо этого он кивнул.

— Тогда я пойду, — сказал он. — Прощай, Грейс.

Грейс просто смотрела на него.

На секунду она задумалась, что ей следует сказать.

Что-нибудь ободряющее? Что-нибудь теплое?

Он явно этого хотел: то, как он смотрел на нее в последнее время — как на младшую сестренку и как на некий символ одновременно. Он цеплялся за эту идею так, словно она придавала ему цель.

Сказать ему что-то искреннее? Сказать, что я в него верю? Что он имеет значение?

Она снова склонила голову. Тревожно.

Нет. Это испортит все веселье.

Посмотрим, продержится ли эта ухмылка, когда все перестанет быть церемониальным. Посмотрим, как долго протянет третий сын вне тени матери.

Она слабо улыбнулась.

— Не опозорь нас.

Ронан моргнул, затем улыбнулся в ответ — более сдержанно, более честно.

— Я постараюсь.

Элин сделала легкий жест, ее плащ поймал ветерок.

— Пойдемте. Рынок не будет ждать вечно.

Клара и Элен шагнули обратно к карете. Грейс последовала за ними без спешки. А Ронан вернулся на дорогу.

Дверца кареты захлопнулась за ними, и с щелчком поводьев и окриком кучера они снова тронулись в путь; колеса мягко застонали по камню, когда маршрут свернул в сторону аристократического района. Рыцари Грейс следовали за ними верхом: один ехал впереди, двое сзади, по одному на каждом фланге.

Позади них снова возобновился марш.

Стальные сапоги. Щиты. Размеренный шаг.

Ронан не оглядывался.

Но не все держали строй.

На два ряда позади него один из королевских рыцарей: в темных латах, шлем опущен, герб со змеем ловит свет, взглянул налево. Другой рыцарь ответил ему таким же взглядом. Кивок. Едва заметный.

Затем первый отстал.

Никаких приказов. Никакого сигнала. Просто тихое изменение дистанции.

А затем он повернул. Не в сторону строя. Не в сторону ворот.

В сторону кареты.

Он сошел с дороги, настолько бесшумно, насколько позволяли латы. Охранники по бокам ничего не сказали — это были не люди Эшфорда. Он прошел по узкой боковой тропинке между зданиями, его сапоги цеплялись за иней, и он следовал за каретой на расстоянии.

Рыцарь двигался как человек, рожденный в тенях. Его латы почти не звенели, несмотря на свой вес. Когда он скользнул в узкий переулок, свет вокруг него исказился — не исчез, а просто... сместился. Словно свет не мог решить, как именно на него падать.

Он поднял два пальца к шлему, шепча в вырезанный вдоль линии челюсти символ.

— Она здесь. Я видел ее.

Секунда тишины.

Затем позади него из переулков выскользнули еще две фигуры. Один был в тяжелом плаще, несочетающихся ботинках и глубоко надвинутом капюшоне. Другой, поменьше и постройнее, обмотал лицо узорчатым шелком; больше похож на танцора, чем на солдата. Оба двигались слишком чисто, чтобы быть уличным сбродом.

Высокий заговорил первым, низким голосом. Мужчина. Спокойный.

— Та самая, о которой говорил лорд Глиммергейз?

Имя упало, как брошенный нож. Резко. Слишком вычурно. Немного нелепо, но никто ничего по этому поводу не сказал.

— Да, — ответил рыцарь. — В точности как описывали.

Пауза. Затем присоединился третий голос: гладкий, женский, отстраненный.

— Это всего лишь маленькая девочка, не звучит как что-то серьезное.

— Так и есть, — сказал рыцарь. — Поэтому на нее никто не обращает внимания. До этого момента.

Тот, что в плаще, коротко усмехнулся.

— Идеально.

— Она не одна, — напомнил им рыцарь. — Шесть рыцарей. И с ними маг, который внимательно наблюдает.

— Это не должно стать проблемой, — сказала женщина.

Никто из них не улыбнулся. Они просто растворились глубже в переулках, не спуская глаз с кареты, пока она катилась в сторону аристократического района.

Невидимые. Незамеченные. И точно идущие по следу.

--:--

Карета остановилась перед пекарней на углу Роузвью-лейн. Лепестки и Жемчуг. То же самое нелепое название. Тот же пропитанный сахаром воздух. Витрина мерцала, как всегда: все эти мягкие чары и заклинания привлекательности, словно кто-то решил, что реальность недостаточно милая.

Название было выведено витиеватым золотым шрифтом на мраморной арке, обрамленной заколдованными розовыми цветами, которые никогда не увядали. Под окнами слабо светились тонкие защитные линии. Это место буквально кричало: безопасно, сладко, дорого.

Ее рыцари двинулись без приказа. Двое заняли позиции возле арки. Один остался у двери. Остальные рассредоточились ровно настолько, чтобы не пугать посетителей — близко, но не создавая толпы.

Грейс спустилась первой, ее пальто с меховой отделкой поймало ветерок. Клара последовала за ней, слегка подпрыгивая на ходу. Элен спустилась последней, ее глаза скользили по витрине так, словно она ожидала ловушки, спрятанной за глазурью.

Опять, — подумала Грейс. — Это место действительно выглядит так, будто его спроектировала принцесса, объевшаяся сахара.

Внутри пекарни было людно, но не битком. Местные жители бросили на них быстрый взгляд, узнали герб Эшфордов, вышитый на рукаве Элин, и тут же отвернулись.

Хорошо. Так и должно быть.

Их снова усадили в уединенной нише за бархатной ширмой. Элин, не спрашивая, заказала для них: пирожные с корицей, медовые тарталетки, выпечку во фруктовой глазури и теплое взбитое какао, посыпанное золотым сахаром.

Клара ахнула при виде всего этого. Элен моргнула так, словно не была уверена, должна ли она это есть или допрашивать. Грейс сложила руки на коленях и мило улыбнулась.

Элин, всегда собранная, понаблюдала за ними мгновение, а затем наконец расслабилась на своем сиденье. В кои-то веки она не стала говорить первой. Она просто позволила тишине улечься.

Клара воспользовалась моментом.

— Здесь правда очень мило, — сказала она, взяв свое пирожное так, словно это был священный артефакт. — Я не думала, что мне так понравится сегодняшний день.

Это потому, что твои ожидания настолько низкие, что ты приходишь в восторг от кексов и бесед, — подумала Грейс. — Но, конечно. Будь счастлива.

Элен, более нерешительная, посмотрела на свою тарталетку, затем на Грейс и Клару.

— Эм. Я тут подумала, — сказала она, прочистив горло. — После этого... если мы все еще будем рядом с лавками портных... я могла бы зайти в одну из них.

Клара тут же подняла глаза.

— О! Хочешь, я составлю тебе компанию?

— Я... — Элен сделала паузу. — Я подумала, может быть, мы могли бы пойти вместе.

Клара просияла.

— Я бы с удовольствием!

Грейс грациозно кивнула.

— Мне бы не помешали перчатки. Что-нибудь с серебряными деталями. Вышивка на моей прошлой паре была... разочаровывающей.

И с вас обеих сдерут втридорога, если меня не будет рядом, чтобы поторговаться. Не то чтобы меня это волновало...

Элин мягко улыбалась с другой стороны стола, наблюдая за ними. Не только за Грейс. За всеми ними. Это было то самое теплое, задумчивое выражение лица, которое появлялось у нее, когда она думала, что никто не смотрит. Словно у нее в груди что-то щемило, но по-доброму.

Она привязывается, — подумала Грейс. — Как сентиментально.

Клара все еще щебетала, радуясь новому гребню, который надеялась найти. Элен, вопреки самой себе, расслабилась и действительно начала отвечать на вопросы, может, даже улыбаться.

Это было почти нормально.

Почти.

Грейс сделала глоток какао, полуприкрыв глаза.

Свет от люстры отражался на поверхности: золотистый, мерцающий, мягкий.

А затем она это почувствовала.

Притяжение. Не физическое. Нить, глубоко в ее ядре. Знакомая. Почти как Коракс — этот неблагодарный дух — когда он приближался со стороны Завесы. Но это был не он.

И на другой стороне стола Элин тоже это почувствовала.

Ее поза не изменилась, но мана вокруг нее пришла в движение. Пространство изогнулось — неуловимо, тихо, словно комната моргнула.

Затем дверь открылась. Вошла официантка, и все полетело к чертям.

Это произошло за секунды.

Даже быстрее.

Тело Грейс двигалось на долю секунды медленнее, чем нужно. Ее глаза уловили движение, но конечности еще не успели среагировать. Клара улыбалась. Элен смотрела на выпечку.

Они этого не видели. Но Грейс видела. Официантка не шла, она скользила.

Воздух вокруг нее дрогнул, свет преломился под странными углами. И в этот момент Элин прошептала рунические слова.

Нет, не прошептала, она их произнесла. Быстро. Резко.

Нараакуна Гигнар.

Слова прозвенели в воздухе, как колокол в голове.

Реальность треснула.

Мерцающая линия рванулась вперед: не огонь, не ветер, а отсутствие присутствия. Пространственный разрез, который разделил позицию официантки надвое.

Но официантка тоже двигалась. Она прошептала что-то свое — ниже, более гортанно — и исчезла.

Не во вспышке света. Не в дыму. В тени.

Ее форма разорвалась, как бумага. Остаточное изображение на мгновение задержалось на месте, а затем было разорвано пополам ударом Элин, измельчено посреди комнаты с бархатными шторами.

Но ее там уже не было.

Она вышла из собственной тени. Прямо рядом с Элин. С обнаженным ножом.

Лезвие рванулось вперед, но остановилось.

Нет, не остановилось. Растянулось. Воздух вокруг Элин изогнулся — пространство сложилось само в себя. Нож не мог найти свой путь. Он двигался, но так и не достигал цели.

Словно попытка вонзить нож в отражение в воде.

Элин не вздрогнула. Ее ладонь раскрылась, и вспышка силы, чистого, сжатого импульса, выстрелила в убийцу.

Взрыв разошелся наружу.

Но убийца уже двигалась, снова исчезнув, поглощенная тенью от люстры, падающей на пол.

Снаружи раздались крики. Сталь о сталь. Бой.

Сердце Грейс тяжело ухнуло один раз, и она начала втягивать ману.

Она сосредоточилась. Визуализировала. Потянула из ядра рядом со своим сердцем: мана была плотной, холодной, тяжелой, как жидкая ночь.

Она формировала слова, но...

Слишком медленно.

Прошло три секунды. Максимум четыре. Ей нужно было десять. Одиннадцать, если она хотела сотворить заклинание без изъянов.

А затем—

Тень рядом с ней шевельнулась.

Из нее поднялась фигура.

Убийца.

Без спешки. Без суеты. Самодовольная ухмылка. Нож в руке.

Глаза Грейс расширились.

Она здесь не за мной.

Убийца на нее не смотрела.

Она подмигнула. А затем повернула лезвие в сторону Клары. И ударила.

Время замедлилось.

Грейс начала двигаться.

Не потому, что была готова. А потому, что больше было некому.

Она видела, как поворачивается лезвие.

Видела блеск света на стали. Видела угол. Запястье. Траекторию.

И видела Клару, сидящую там: мягкую, милую, с широко раскрытыми глазами, слишком медлительную, слишком доверчивую.

Грейс не думала.

Она вычисляла.

Куда ударит нож.

Где Клара будет истекать кровью.

Сколько времени ей понадобится, чтобы перестать дышать.

Жалкая.

Глупая девчонка. Вечно улыбающаяся. Вечно нервничающая. Вечно стремящаяся угодить. Думаешь, жизнь прогибается под доброту? Думаешь, это тебя спасет?

Ты должна была это предвидеть.

Ты должна была научиться.

Она почувствовала, как вспыхнуло ее ядро: жестко, быстро — недостаточно для заклинания, но достаточно для движения.

Клара все еще не пошевелилась.

Все так же застыла. Все та же глупая, драгоценная она.

Ты мне никогда не нравилась, — подумала Грейс.

Ты — обуза. Отвлечение. Бесполезная куча эмоций и ленточек, которая плачет над мертвыми птицами и сломанными гребешками для волос. Маленькая дрянь. Я... а, к черту все это.

Она оттолкнулась ногами от пола. Ее пальцы сжались. Никакой магии. Никаких заклинаний.

Только движение.

Ты идиотка.

Но—

Ты моя идиотка.

Нож приближался.

А никто другой не смеет трогать то, что принадлежит мне.

Слишком быстро. Слишком близко. Нет времени на заклинания. Нет времени кричать.

Только инстинкт. Ядро Грейс вспыхнуло. Сырое. Нестабильное. Она не придавала ему форму. Она не думала. Она просто потянула.

И мир треснул.

Она не перемещалась в пространстве. Она падала.

Не вперед. Не вбок.

Вниз.

Во что-то пустое. Холодное. Знакомое.

Цвет исчез. Воздух стал густым. И время полностью остановилось. Это была не телепортация. Это была Пустота.

Она потянулась к ней, как старый друг. Грейс не ответила ей взаимностью.

На долю мгновения кто-то или что-то увидело ее. Она почувствовала это. Она привлекла внимание чего-то внутри Пустоты. Но—

—она оттолкнулась и снова вынырнула наружу.

Прямо перед Кларой.

Нет, не перед... Она стояла ровно там, где секунду назад сидела Клара. Саму Клару немного отбросило назад.

Глаза убийцы расширились.

Слишком поздно.

Нож вонзился в плечо Грейс.

Она ахнула. Резко. Поверхностно. Все ее тело содрогнулось.

Клара закричала.

Стол позади них с грохотом упал на пол. Элен вскочила на ноги. Элин выкрикнула что-то на руническом — еще одно из тех слов, что раскалывают мир.

Но Грейс этого не слышала. Не отчетливо. Из-за нарастающего шума в ушах.

Лезвие все еще было в ней. Боль была настоящей. Ослепляющей. Она опустилась на одно колено. Кровь впитывалась в бархат. Ее пальцы впились в пол.

Убийца отступила назад. Больше не самодовольная. В ее глазах читалась паника. Казалось, она вовсе не хотела причинить Грейс вред. А Грейс подняла взгляд. Совсем немного. И улыбнулась. Слабо. Криво.

Потому что ей было больно. И она истекала кровью. А Клара все еще дышала.

Этого будет достаточно.

Убийца сделала еще один шаг назад.

И тогда ее тело раскололось.

Чисто.

От плеча до бедра.

Как будто мир просто решил, что с нее хватит.

В воздухе запылала белая линия там, где прошло заклинание Элин — просто разрез в самой реальности.

Обе половины убийцы беззвучно рухнули на пол.

В нише воцарилась тишина. Снаружи все еще доносились звуки боя.

Грейс уставилась на кровь на своих пальцах.

Теперь она ничего не слышала. Ни Элин. Ни Клару. Даже биения собственного сердца.

Она почувствовала, как кто-то подхватил ее — наверное, Элин.

Тепло руки. Гул голосов, становящийся все дальше.

Все расплывалось. Люстра над ней мигнула один раз.

А затем мир погрузился во тьму.