Это МОЯ история

Были произнесены последние слова приветствия, и двор неуловимо перешел от церемонии к придворным формальностям. Гости все еще оставались на своих местах.

Селира грациозно отступила в сторону и подняла руку в перчатке.

Ее стюард шагнул вперед с поклоном.

— По приказу дома Велмир и в честь союза леди Селиры с домом Эшфорд, мы преподносим эти знаки доброй воли и крепкой дружбы.

Слуги вышли вперед, неся дары: шелк, вино, книги и прочее.

Пока Ронан принимал подношения, в поле зрения появились знатные дочери, сопровождающие Селиру — три девушки, каждая одетая по региональной моде Велмира.

Первая, с тихим голосом и бледной кожей, глубоко присела в реверансе перед Ронаном. Ее голос едва был слышен.

— Лорд Ронан. Дом Халвин благодарит вас за гостеприимство.

Ронан слегка поклонился.

— Добро пожаловать, леди Халвин. Пусть Эшфорд станет утешением в вашем путешествии.

Вторая последовала за ней: более острый взгляд, более уверенный голос.

— Лорд Ронан. Леди Селира очень высоко о вас отзывается. Дом Вейлор рад быть принятым.

Ронан снова кивнул, довольный.

— Вы делаете нам честь своим присутствием.

Он был в приподнятом настроении. Грейс чувствовала это в его осанке, в том, как он стоял чуточку прямее, улыбался чуточку слишком легко. На мгновение он выглядел как настоящий наследник: окруженный дворянами, отдающий приказы, принимающий похвалу.

Затем вперед вышла третья девушка.

Плащ цвета морской волны, подол прошит белой нитью, уверенный шаг, никаких колебаний. Грейс не знала ее имени, но то, как она двигалась, говорило обо всем. Она привыкла к тому, что на нее смотрят. И слушают.

Она поклонилась Ронану — неглубоко, показушно — и широко улыбнулась.

— Лорд Ронан, — сказала она; ее голос был звонким и полным самодовольства. — Ваша выдержка делает честь вашему дому. Не многие мужчины смогли бы провести официальный прием с малышней, цепляющейся за их руку.

Ронан моргнул в замешательстве. Он вежливо рассмеялся, словно она пошутила.

Но она не закончила.

Она повернулась к Грейс; та же приторно-сладкая улыбка все еще играла на ее лице.

— Я, конечно, не хочу вас обидеть. Она очень хорошо выдрессирована. Я видела собак с осанкой и похуже.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Системное уведомление

Непись только что выбрала вариант диалога, ведущий к мгновенной смерти.

Уровень угрозы Грейс: Ожидание подходящего момента для расчленения.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Слова упали с тяжестью брошенного клинка.

Грейс не дрогнула. Не моргнула.

Но двор отреагировал.

Голова Селиры повернулась, едва заметно, но резко, это был полный взгляд. Выражение ее лица не изменилось, но глаза стали слишком неподвижными, слишком быстро. Не замешательство. Шок.

Позади Грейс ее рыцари — или, точнее, рыцари ее матери — пошевелились; не настолько, чтобы нарушить строй, но достаточно, чтобы гравий хрустнул под их железными сапогами.

Элин не шелохнулась. Ей это было не нужно. Воздух вокруг нее начал вибрировать, медленно и неуловимо, когда мана потекла из ее ядра и начала будоражить пространство вокруг. Это было не заклинание, а угроза.

Боевой маг рядом с леди Селирой также начал вытягивать ману из своего ядра и незаметно положил руку на спину Селиры.

Клара ничего не поняла. Элен не успела отреагировать. Слова прозвучали слишком быстро. Но двор их услышал. Каждый стюард, каждый слуга, каждый высокопоставленный маг в пределах слышимости — они все это услышали.

Только Ронан и девушка перед ним не обращали внимания на происходящее. Он стоял прямо, все еще довольный тем, как хорошо все идет. Девушка, все так же улыбаясь, явно думала, что очаровала кого-то своей дерзостью.

Грейс медленно закрыла глаза.

Всего один раз.

Затем открыла их с абсолютным спокойствием.

Она не смотрела на девушку. Ни разу.

— Брат, — сладко сказала она, — могу я удалиться? Думаю, я стояла достаточно долго.

Ронан повернулся, все еще улыбаясь, все еще ни о чем не подозревая.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Системное уведомление

Интеллект Ронана: примерно на уровне вареной картофелины.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Конечно, Грейс. Иди согрейся. Ты вела себя безупречно.

Грейс кивнула, присела в реверансе, который был чуть менее глубоким, чем требовалось, но это было сделано не случайно, и повернулась. Ее плащ слегка взметнулся, когда она начала движение. Ее руки оставались сложенными. Шаг не ускорился.

Она не оглянулась.

Но позади нее Элин пошевелилась, и впервые за все утро ее взгляд сфокусировался не на девушке... а на Селире. Молчаливый, тяжелый вопрос повис в морозном воздухе: Ты притащила ЭТО в наш дом?

Грейс прошла через огромные двери, и камень сомкнулся за ее спиной.

--::--

В коридорах поместья Эшфорд было тихо, но не беззвучно. Ее сапожки отбивали мягкий ритм по камню — ритм, который никто не смел прервать.

Рыцари следовали за ней в строю, безмолвные и точные. Грейс шла быстро, не бежала, но целеустремленно, и этого было достаточно. Остальные отставали. Клара и Элен пытались поспевать за ней, сбитые с толку; их шаги гулко отдавались от камня. Грейс не сбавляла ход. Она знала, что они не поняли, что произошло. Это было нормально. Они и не должны были.

Элин шла позади Грейс, но держала дистанцию. Это было умно.

Грейс не нужно было утешение.

Само по себе оскорбление, слова этой девчонки, сейчас почти не имели значения. Дело было в обстановке, в аудитории и в провале. Эта девчонка говорила с ней свысока, как с ребенком. Как с кем-то незначительным. И она сделала это вслух, во время официального приема, на глазах у всех присутствующих во дворе.

Но что еще хуже?

Ронан рассмеялся; не жестоко и не насмешливо, но этот слабоумный брат просто ничего не заметил.

А Селира видела. Поняла, но... ничего не сделала.

Вы все стояли там, — подумала Грейс, — и позволили ей так говорить. Позволили ей вести себя так, будто я не имею значения.

Ее пальцы слегка согнулись под складками плаща.

Она была дочерью дома Эшфорд. Единственным выжившим ребенком правящей герцогини. И более того, она была собой, и этого должно было быть достаточно.

Это моя история, — подумала она. — Моя. Вы не можете игнорировать меня в моей собственной сцене.

Они испортили кадр. Украли ее свет. Обращались с ней как с фоновым персонажем в ее собственном повествовании.

Обжигало не само оскорбление. Обжигало вытеснение.

Впереди показались двери в восточный зал приемов. Она не сбавила шаг.

Двери открылись без усилий. Один из рыцарей шагнул вперед, чтобы открыть их, но Грейс на него не посмотрела. Она просто прошла внутрь. Вслед за ней рыцарь закрыл дверь. Остальные рыцари заняли свои позиции в комнате.

В восточном зале приемов было тихо, как и сегодня утром. Мягкий свет лился через высокие окна, скользя по резной мебели и стульям, обитым шелком. Поднос с нетронутым чаем все еще стоял на дальнем столике. Его не убрали.

Хорошо.

Она вышла на середину комнаты и расстегнула серебряную застежку на горле. Ее плащ соскользнул с плеч и упал мягкой грудой на пол. Она не стала его поднимать. Никто не посмел.

Не говоря ни слова, она пересекла комнату и села на длинный бархатный диван под окном. Тот самый, с резными львиными лапами. Ее ноги не доставали до пола, но это не имело значения.

Она откинулась на спинку. Молчаливая. Сконцентрированная. Ее руки были сложены на коленях.

Оскорбление все еще звенело в ее памяти. Тон. Пренебрежительность.

Эта девчонка...

Она не знала, с кем разговаривала.

А вот Грейс знала.

Она была Грейс из Эшфорда. Дочерью Лилианы. Единственным ребенком герцогини. Единственной, кто имел значение.

А они все стояли и смотрели.

Селира, которая понимала, что происходит, и ничего не сказала.

Ронан, который улыбался как идиот и позволил над ней насмехаться.

Эта девчонка, эта змея с тихим голосом, которая думала, что ум — это то же самое, что и сила.

Вы все позволили этому случиться.

Именно это задевало больше всего.

Не оскорбление.

Неспособность остановить его.

Губы Грейс слегка изогнулись. Не в улыбке, а во что-то более холодное.

Я верну свое. Все до капли. Каждый взгляд, который они на меня бросили, каждое несказанное слово. Каждую секунду тишины, которая позволила ей говорить.

Она изменила позу; вместо того чтобы сутулиться, она уселась удобнее. Как королева, которая только что заявила права на комнату, даже если на нее никто больше и не претендовал. Они думали, что она просто ребенок.

Они не будут так думать долго.

Воздух в зале замер.

Не теплый. Не комфортный. Просто... неподвижный.

Грейс не сдвинулась со своего места на бархатном диване. Мир мог меняться вокруг нее, это было нормально. Она уже подчинила себе это пространство.

Она услышала тихий скрип открываемой двери.

Элин вошла первой, тихая, как всегда. Она пересекла комнату без единого слова и плавным, заученным движением наклонилась и подняла с пола серебристо-серый плащ. Она аккуратно сложила его, без спешки, и перекинула через подлокотник ближайшего кресла. Затем она заняла свое место позади Грейс, слева от нее, не нависая. Просто присутствуя.

Следующей вошла Элен. Ее сапоги не издали ни звука на полу. Она не смотрела ни на окна, ни на стены, ни на слуг, которые жались по краям комнаты. Она один раз посмотрела на Грейс, а затем села на скамью неподалеку, сложив руки на коленях и устремив взгляд вперед.

Затем появилась Клара; она вошла слишком быстро, окинула взглядом комнату и замерла.

Ее глаза метнулись от Элин к Элен, затем к Грейс, и остановились там.

— ...Грейс? — тихо позвала она.

Ответа не последовало.

Клара нерешительно замерла в дверях. Что-то изменилось. Она не могла назвать это, но чувствовала: как будто входишь в комнату, где что-то умерло, даже если все выглядит по-прежнему.

Она сделала несколько шагов вперед, затем остановилась, заламывая руки в рукавах.

— Я не... в смысле, та девочка ведь не всерьез это сказала, правда? Она просто болтала. Она не...

Ее голос затих под тяжестью молчания Грейс.

Грейс не повернула голову. Она не смотрела на нее со злостью.

Послание было ясным.

Клара слегка опустила голову и подошла, чтобы сесть рядом с Элен, ее спина была прямее обычного.

Больше никто не произнес ни слова.

Грейс позволила тишине повисеть еще немного, затем снова закрыла глаза. Всего на мгновение.

И улыбнулась.

— Элин, — сказала она мягким, абсолютно ровным голосом. — Кто была та девчонка?

Элин не стала делать паузу.

— Леди Марисса Гринси, — ответила она. — Дочь графа Гринси из Гринпорта. Дом Гринси контролирует второй по величине порт в Велмире и курирует три торговых флота. Ей пятнадцать. Не обручена. Ходят слухи, что она близка с третьим племянником герцога. Впервые за пределами своего герцогства.

Она закончила предложение и стала ждать.

Улыбка Грейс не коснулась ее глаз.

— Позволь ей заговорить еще раз.

Элин склонила голову.

Клара поерзала на скамье.

— Грейс... эм... что ты имеешь в виду?

Грейс посмотрела на нее. Никакой жестокости. Просто взгляд, неподвижный и точный.

Слова застряли у Клары в горле. Она опустила глаза и больше ничего не сказала.

В комнате снова воцарилась тишина.

Элин молчала еще какое-то время. Затем медленно шагнула вперед — ровно настолько, чтобы на нее обратили внимание. Ее голос был тихим. Осторожным.

— Вы не сделали ничего плохого, Грейс.

Грейс не подняла глаз.

— Я знаю.

Элин заколебалась.

Она не должна была говорить больше. Она знала, как надо себя вести. Но в воздухе витало что-то маленькое и острое, и оно кололо ее в том месте, которому она редко позволяла что-то чувствовать. Она была гувернанткой Грейс уже три года. Она научила ее читать, делать реверансы, держать вилку и лгать с одинаковой точностью. И все же, больше всего на свете, она хотела уберечь ее. Она хотела, чтобы у Грейс было хорошее детство. Нетронутое политикой, ядом, глазами, которые видели только родословную, а не девочку за ней.

— Вы держали голову выше, чем сделали бы большинство взрослых дворян, — тихо сказала Элин. — Ваша мать гордилась бы вами.

Грейс по-прежнему не шевелилась и не отвечала. Но ее пальцы слегка сжались на бархате.

Снаружи поместье продолжало жить своей жизнью: слуги готовились к банкету, стражники менялись на постах, слабое эхо приказов доносилось сквозь камень. Но внутри этой комнаты все замерло.

Элин больше ничего не сказала.

Элен не двигалась. Она сидела как обнаженный клинок, ее глаза не следили ни за чем конкретным, выражение лица было нечитаемым. А Клара пялилась на свои руки. Раньше она не ерзала. Теперь да.

Грейс позволила этому повисеть в воздухе.

Еще немного.

Пусть прочувствуют. Пусть вспомнят эту комнату в следующий раз, когда услышат смех во внутреннем дворе.

Наконец, Грейс снова заговорила.

— Она не опасна, — просто сказала она.

Клара удивленно подняла глаза.

— Не опасна?

— Нет, — ответила Грейс. — Она высокомерна. Не обучена. Дочь человека, который думает, что флот — это то же самое, что и власть. Но это не делает ее опасной.

Пауза.

— Но Селира, — продолжила она, — Селира позволила этому случиться. Это делает ее интересной.

Выражение лица Элин не изменилось, но Грейс чувствовала тяжесть ее молчания.

— Я хочу знать, было ли это намеренно, — сказала Грейс. — Или это была просто халатность. Выясни.

— Как пожелаете, — ответила Элин.

В этом не было ни церемоний, ни драмы, только подтверждение.

Внимание Грейс переключилось; ее взгляд медленно скользнул по шести рыцарям, находившимся в зале.

Они не проронили ни слова. Они стояли рядом с ней во дворе, на обратном пути, в тот момент, когда она бросила плащ на камень и села так, словно мир сузился до одной точки. И они не ушли. Она изучала их еще мгновение, затем заговорила.

— Вы здесь только на сегодня? — спросила она. — Просто официальный эскорт от моей матери?

В ее голосе не было обвинения.

Один из рыцарей шагнул вперед, тот, что с блеклым шрамом на челюсти и серебряными знаками Эшфорда на воротнике. Он низко поклонился — глубже, чем того требовал этикет для ребенка.

— Нет, миледи, — сказал он. — Мы принесли клятву леди Лилиане из Эшфорда, а через нее — вам. Мы не гости. Мы — ваша гвардия. Ее Светлость леди Лилиана приказала, чтобы вас защищали во всем и всегда.

Его голос был ровным. В нем не было ни показухи, ни теплоты, только преданность, твердая и настоящая.

Грейс медленно кивнула. Один раз.

Затем слегка откинулась на подушки, снова сложив руки на коленях.

— Передайте моей матери благодарность, — сказала она. — За то, что она думает так далеко наперед.

Рыцарь поклонился снова, на этот раз глубже.

— Как пожелаете, леди Грейс.

И этого было достаточно.