Чувства и стратегия

Чай в фарфоровой чашке Селиры давно остыл, но она не собиралась просить налить ей новый. Она сидела с идеальной осанкой на мягкой скамье под высоким окном своих покоев: нога закинута на ногу, спина прямая, руки изящно покоятся на коленях. Напротив нее, за небольшим столиком, покрытым лаком эшфордского красного цвета, три знатные дочери из Велмира болтали с небрежной резкостью девушек, рожденных в привилегиях, но выросших вдали от политики.

— Она правда это сделала, — прошептала Кристин из дома Халвин, наклонившись вперед, ее коса, украшенная жемчугом, слегка покачивалась. — И в ночной рубашке, представьте себе. Перепачканная кровью, босиком. Слуги говорят, она даже не дрогнула. Просто вошла так, словно это очередной урок, и указала на пол.

Анджела из дома Вейлор театрально передернула плечами.

— И рыцарь просто подчинился. Бросил главную горничную на землю, как мешок с мукой. Представьте, каково это — оказаться в коридоре в этот момент.

— Представь, каково быть горничной, — сухо ответила Кристин.

— Представь, каково быть ребенком, — фыркнула Марисса из дома Гринси, слишком быстро размешивая чай, так что немного выплеснулось через край. — Ей пять лет. Пять. И она безумна, как крыса в запертом ящике. Вы же видели синяки на ее шее во внутреннем дворе, так ведь? Говорят, она убила ассасина голыми руками. А теперь отрубает пальцы собственной прислуге.

Селира хранила молчание. Ее взгляд покоился на краю оконной рамы, где бледный утренний свет рисовал мягкие линии на камне.

Марисса продолжила, теперь уже громче.

— А теперь, как я слышала, ее поставили во главе? Это последние новости. Слуги шепчутся об этом. Будто бы герцогиня Лилиана оставила ее управлять всем поместьем, пока сама возвращается в Цитадель. Какая женщина доверит власть дикой девчонке, которая даже чайную чашку не может держать правильно?

— Не всем поместьем, — осторожно поправила Анджела. — Только некоторыми частями. Леди Элин по-прежнему управляет ротациями стражи и припасами.

— О, ну тогда ладно, — протянула Марисса. — Это делает ситуацию совершенно нормальной. Отдать поместье залитому кровью ребенку, пока нянька следит за тем, чтобы мечи оставались в ножнах.

Кристин нервно хихикнула, но ее взгляд метнулся к Селире, которая все еще не проронила ни слова.

В комнате стало чуть тише. Достаточно, чтобы изменение настроения стало заметным.

Селира подняла чашку, сделала один глоток и наконец заговорила.

— Вы думаете, герцогиня передала бы власть кому-то, кому не доверяет безоговорочно?

Марисса моргнула.

— Ей пять лет.

— А герцогиня, — сказала Селира, ставя чашку с изящной точностью, — не имеет привычки доверять легкомысленно.

Анджела поерзала на сиденье.

— Так вы в это верите? В то, что Грейс действительно главная?

— Я верю, что важно не то, действительно ли Грейс держит поводья, — тихо сказала Селира, — а то, что теперь все в этом поместье верят, что это так.

Она откинулась на спинку, положив сложенные руки на колено.

— Восприятие, мои дорогие, часто весит больше, чем правда. И в этом доме неразумно говорить слишком громко о том, чего вы не понимаете.

Марисса слегка покраснела. Кристин опустила взгляд. Селира позволила тишине затянуться, выражение ее лица было спокойным, нечитаемым.

За окном с садовых стен взмыли вороны, их крылья вырезали черные силуэты на фоне бледного неба.

Селира наблюдала, как они улетают, ее мысли уже снова переключились на другое.

Кем бы ни была Грейс из Эшфорда на самом деле, Селира больше не могла позволить себе сбрасывать ее со счетов как ребенка. Она видела слишком много крови для этого и вызывала слишком много страха у своих рыцарей.

— Это все равно смешно, — пробормотала Марисса после короткой паузы. — Позволить ребенку управлять поместьем... это фарс.

Девушки снова начали болтать, понизив голоса, втягиваясь в ритм домыслов и скандалов, основываясь на каждом шепотке, которым осмелились поделиться слуги.

Селира не отвечала. Она позволила шуму омывать ее, став фоновым гулом для ее истинных мыслей.

Эта ситуация была сложнее, чем когда-либо. Возвышение Грейс — жестокое, публичное и пугающе беспрепятственное — в одночасье изменило баланс сил в поместье. И, возможно, только возможно, это были не такие уж плохие новости. Ронан доказал, что он не является надежной опорой. Он был слишком доверчив, слишком стремился угодить, слишком не осознавал глубинных течений под поверхностью. После их свадьбы она даже не будет восприниматься как Эшфорд — не с ним, спотыкающимся, как мальчишка, играющий в лорда.

Но Грейс... Грейс была другой.

Если бы Селира смогла подобраться к ней, подружиться, даже направить ее, тогда, возможно, у нее еще оставалось бы будущее в Эшфорде, за которое стоило бы побороться. Точка опоры не через Ронана, а через девочку, к которой никто другой не осмеливался прикоснуться. Маленькую девочку, которую все недооценивали.

Селира сложила руки и слушала, как сплетни снова пошли по кругу, сохраняя безмятежное выражение лица.

Спустя некоторое время она подняла руку и привлекла внимание стоявшего у двери слуги, который делал вид, что не подслушивает.

— Не могли бы вы пригласить мою будущую невестку и ее подруг на поздний завтрак? — спросила она легким, плавным голосом. — Нам следует узнать друг друга поближе.

Глаза Анджелы загорелись от удивления и восторга: светская бабочка уже представляла себе дюжину очаровательных способов преподнести себя. Кристин выглядела испуганной, но ничего не сказала. Марисса, как и ожидалось, скривилась от отвращения.

Селира мысленно вздохнула. Ей нужно взять Мариссу под контроль.

И быстро.

--::--

В восточной административной палате поместья слабо пахло старым пергаментом и воском. Грейс сидела с идеальной осанкой за длинным ореховым столом, перед ней лежала чистая грифельная доска, пальцы были сложены домиком в задумчивости. Элин стояла у высокого шкафа возле стены, осторожно проводя пальцем по столбцу большой учетной книги.

— В пределах поместья проживает около 2900 жителей, — сказала Элин спокойным, наставительным тоном. — Все благородного происхождения, хотя большинство принадлежит к низшему дворянству, младшим ветвям, связанным клятвами чести домам и вассалам союзных родов. Для них служить здесь — привилегия.

Она мягко закрыла книгу.

— Им хорошо платят. Некоторые служат в качестве персонала, другие как наставники, клерки или мастера. Но вы должны понимать, здесь нет простолюдинов. Каждый служащий в поместье Эшфорд — это дворянин того или иного ранга. Отчасти именно это сохраняет иерархию нетронутой.

Грейс медленно кивнула, впитывая структуру.

— А стража?

Элин повернулась, подойдя к стене, где к тонкому золоту была прикреплена карта поместья и окрестностей. Она указала на отмеченные казармы.

— Постоянный отряд из 1500 солдат расквартирован в границах поместья. Они профессионально обучены и ротируются по сезонам из различных сил герцогства, связанных с нашими домами. Теперь, с прибытием леди Селиры, был добавлен дополнительный контингент из Велмира — около трехсот человек, включая ее боевого мага и рыцарей.

Глаза Грейс слегка сузились в расчете.

— И кто ими командует?

— Пока что, — осторожно сказала Элин, — они подчиняются своей велмирской командной цепочке. Но в пределах поместья они отвечают перед нашими протоколами. Леди Селира понимает это, по крайней мере, внешне.

Взгляд Грейс скользнул к грифельной доске. 2900 жителей. 1500 солдат. Плюс гости. Плюс риски. Она один раз постучала пальцем по столу.

— Покажите мне имена всех глав хозяйственных единиц внутри поместья, — тихо сказала она.

Элин заколебалась на долю секунды. Затем кивнула.

— Конечно, миледи.

За высокими окнами зазвонили колокола из северного крыла.

Затем тихий стук в дверь заставил их остановиться.

Элин обернулась.

— Да?

Вошел стюард, низко кланяясь.

— Прошу прощения за прерывание. Прибыло сообщение для леди Грейс. От леди Селиры из дома Велмир.

Грейс слегка приподняла бровь.

— Продолжайте.

Стюард выпрямился, разворачивая тонкий пергамент.

— Леди Селира передает вам самые теплые приветствия и выражает глубокое облегчение по поводу вашего выздоровления после инцидента. Она утверждает, что искренне беспокоилась о своей будущей невестке, и предлагает свою поддержку в этих непростых обстоятельствах.

Он сделал паузу, прежде чем продолжить.

— Леди Селира просит оказать ей честь и составить компанию на частном позднем завтраке завтра утром. Она хочет лучше понять недавние события и предлагает свою точку зрения и помощь в любых вопросах, которые могут вам потребоваться... как будущая старшая сестра.

Он на мгновение замялся, затем добавил:

— Леди Селира также распространяет это приглашение на леди Клару и леди Элен, чтобы вы могли присутствовать вместе со своими доверенными компаньонками.

Сначала Грейс ничего не ответила. Затем ее губы изогнулись в едва заметной улыбке.

— Как... предусмотрительно, — пробормотала она.

Она бросила быстрый взгляд на Элин. Женщина встретилась с ней взглядом и ответила коротким, сдержанным кивком.

Грейс повернулась к стюарду.

— Передайте леди Селире, что мы принимаем приглашение. — Стюард снова поклонился и удалился.

Когда дверь за ним закрылась, Грейс тихо вздохнула. Она находилась в этой комнате с самого утра, с тех пор как уехала мать. Гонец напомнил ей кое о чем еще. Она так и не видела Клару и Элен со времен пекарни. Со времен крови. Со времен всего этого.

Она снова сложила руки, нежно положив их на грифельную доску.

Пришло время встретиться с ними.

Грейс слегка откинулась на спинку стула, ее глаза снова скользнули к высокому окну: утренний свет сменялся более мягким золотым свечением.

— Где сейчас Клара и Элен? — спросила она почти небрежным тоном.

Элин, все еще стоявшая у шкафа с учетными книгами, ответила без промедления.

— Леди Элен в данный момент проживает в особняке Беллгрейвов вместе с леди Кларой. После инцидента в «Лепестках и Жемчуге» она не возвращалась в свой собственный дом. — Она посмотрела на настенные часы. — Сейчас полдень. Полагаю, они как раз обедают.

Последовала короткая пауза. Затем Элин заколебалась, на ее лице мелькнула мимолетная тень беспокойства.

— Вам бы тоже следовало что-нибудь поесть, — мягко добавила она. — Вы ничего не ели с самого рассвета, только чай пили.

Грейс моргнула, словно только сейчас осознав пустоту в животе.

— Да... пожалуй, стоит, — пробормотала она отстраненным голосом. Затем она встала, с рассеянной точностью разглаживая складки на юбке. — Пойдем в особняк Беллгрейвов. Думаю, нам стоит сделать им сюрприз.

--::--

Полуденное солнце мягко проникало сквозь высокие окна гостиной особняка Беллгрейвов, отбрасывая теплый свет на полированный стол, за которым в тихом напряжении сидели Клара и Элен. Между ними стоял нетронутый серебряный чайный сервиз, а стюард — пожилой мужчина, державшийся с достоинством и тишиной — бесшумно поставил перед ними две тарелки с жареными корнеплодами и белой рыбой в масле.

Ни одна из девочек не потянулась за вилкой.

Руки Клары были крепко сцеплены на коленях, ее поза была необычайно неподвижной, а взгляд прикован к пару, поднимающемуся от еды. Элен сидела более напряженно: спина прямая, но взгляд опущен; она наблюдала за серебряным блеском своего ножа, а не за девочкой напротив.

Молчание затянулось слишком надолго. Клара наконец нарушила его.

— Ты же слышала, что они говорят, правда? — Ее голос был тихим, почти нерешительным.

Элен кивнула один раз.

— Да.

— Говорят... — Клара сделала паузу, ее голос дрогнул. — Говорят, что она... — она бросила быстрый взгляд на стюарда, который начал доливать им чай, и перешла на шепот. — Говорят, она вытащила главную горничную в коридор и... отрубила ей палец.

Элен не вздрогнула, но ее губы сжались в тонкую линию.

— Это не подтверждено. Просто слухи.

Клара опустила глаза, взгляд ее затуманился.

— Но рыцари не стали это отрицать, когда я спросила. И главную горничную никто не видел со вчерашнего дня. — Она переплела пальцы. — Что, если она снова ранена? Что, если она упала в обморок или... потеряла контроль?

Элен медленно выдохнула, не отрывая взгляда от тарелки.

— Она сильная. Она пережила нападение. Этого достаточно.

Клара прикусила губу.

— Я не это имела в виду. — Ее голос упал еще ниже. — Я боюсь не того, что с ней случилось. Я боюсь... того, что это с ней сделало.

Стюард с тихим поклоном отступил назад и вышел из комнаты. Дверь закрылась за ним с мягким щелчком.

Ни одна из девочек не притронулась к еде.

Клара подняла руку и коснулась золотой заколки, примостившейся чуть выше уха — изящной серебряной розы с крошечным розовым камнем. Ее пальцы задержались там, легко поглаживая лепестки.

— Она самая младшая из нас, — мягко сказала она. — И все же она пытается нести на себе все. Она подарила мне это... и улыбнулась так, словно это самая нормальная вещь в мире.

Она опустила глаза, которые слабо блестели.

— У нее самое доброе сердце. Самое светлое. Мне плевать, что они говорят.

Элен ответила не сразу. Она наблюдала за Кларой с тихим напряжением, прежде чем заговорить.

— Грейс не слабая, Клара.

— Я этого и не говорила.

— Нет, — признала Элен. — Но ты говоришь так, словно ее нужно защищать. Словно она может сломаться. — Она слегка покачала головой. — Она сильная. Она не ломается. Но... я все равно волнуюсь.

Клара медленно кивнула, ее рука опустилась обратно на колени.

— Я тоже.

Они сидели вместе в тишине, две девочки в залитой солнцем комнате, с тяжестью на сердце от вещей, которым они не могли подобрать названия.

Затем тишину нарушил голос: легкий и с ноткой озорства.

— Не смотрите так грустно. Я не умерла.

И Клара, и Элен вздрогнули, их головы резко повернулись к дверному проему.

Там стояла Грейс.

Дневной свет обрамлял ее, как картину: видение в багровом. Бархатное платье, которое она выбрала тем утром, облегало ее фигуру, вышивка была утонченной, но поистине королевской. На ее шее сияло бриллиантовое колье: единственная капля блеска ловила солнце, отбрасывая блики на ее бледные ключицы. Ее золотистые кудри были уложены в изящную прическу, а глаза — немыслимо голубые — казались бездонными. Глубокими. Нечитаемыми. И все же, когда она улыбалась, это было мягко, тепло и сокрушительно правдоподобно. Словно перед ними стоял ангел.

Позади нее стояла Элин: руки сложены, осанка прямая и собранная. В ее глазах читалась гордость, но также и усталость. Словно она несла на себе тяжесть всей этой недели только ради того, чтобы дожить до этого момента.

Клара вскочила так быстро, что стул со скрежетом отъехал назад. В ее глазах блестели слезы, пальцы метнулись ко рту, словно она не знала: заплакать или броситься вперед.

— Грейс... — прошептала она.

Элен встала медленнее, в ее плечах скопилось напряжение, но ее взгляд не отрывался от лица Грейс. Выражение ее лица было настороженным. Изучающим. И все же за этим скрывался проблеск чего-то еще. Облегчение. И, возможно... что-то близкое к надежде.

Клара не смогла сдержаться.

В одно мгновение она пересекла комнату и обняла Грейс: осторожно — так до боли осторожно — словно девочка перед ней могла исчезнуть, если обнять ее слишком крепко. Она прижалась головой к плечу Грейс и прошептала:

— Ты меня напугала. Ты правда меня напугала.

Грейс на мгновение замерла, удивленная такой силой эмоций, но затем ее руки поднялись и нежно обняли Клару за спину.

— Знаю, — пробормотала она, ее голос теперь был тише, ближе. — Прости.

Клара отстранилась ровно настолько, чтобы посмотреть на нее: ее лицо было бледным от эмоций, а голос дрожал.

— Больше так не делай, — яростно сказала она, ее глаза блестели. — Не бросайся вот так в опасность. Не истекай вот так кровью. Тебе нельзя.

Ее пальцы крепко вцепились в рукава Грейс.

— Ты встала передо мной. Я видела. Ты... Ты была быстрее всего на свете. Ты не должна была успеть. Но ты успела. А потом ты упала и... — Ее голос сорвался. — На твоем месте должна была быть я.

Выражение лица Грейс смягчилось, на ее лице появилась тихая серьезность.

— Никто не должен был там оказаться, — просто сказала она. — Но я не могла позволить, чтобы это была ты.

В конце концов, ты принадлежишь мне. Эта мысль прозвучала с абсолютной уверенностью: тихий огонь за ее ребрами. Не любовь, не нежность — что-то более острое. Что-то собственническое, жестокое и теплое одновременно. Клара этого не понимала. Не до конца. Но ей это было и не нужно.

Клара быстро моргала, на глазах наворачивались слезы.

— Ты приняла удар ножом на себя. Ты позволила ему ранить себя...

— Я знаю, — сказала Грейс. — И я бы сделала это снова. В следующий раз, наверное, еще более драматично, мысленно добавила она: ведь если уж истекать кровью, то пусть это будет незабываемо.

Клара издала звук, средний между вздохом и всхлипом, и снова крепко обняла ее — на этот раз сильнее. Не осторожно. Не со страхом.

А Грейс? Грейс позволила ей это. Руки обнимали девочку, которая ее обожала, которая плакала из-за нее, которая носила ее подарок каждый раз, когда видела ее. Это должно было заставить ее чувствовать себя победительницей. Но вместо этого она чувствовала себя... странно.

Она скосила глаза и увидела Элен: та стояла в шаге от них, напряженная и молчаливая. Наблюдающая. Осуждающая. Заботящаяся. Уф ничоси.

— Ты тоже собираешься расплакаться? — спросила Грейс, склонив голову, ее голос был легким, как перышко, пропитанным ядом.

Элен нахмурилась.

— Ты не настолько особенная.

Грейс ухмыльнулась.

— Лгунья.

— Вот оно. Баланс восстановлен. Она снова могла дышать.

Клара слегка ослабила хватку, подняв на нее огромные, полные слез глаза, и Грейс ненавидела это: ненавидела, как от этого в груди становилось тесно, странно и беззащитно.

Мне это не нравится. Мне не нравится так себя чувствовать. Это действительно утомительно...

Она должна была контролировать людей, а не нуждаться в них. Должна была формировать мир вокруг себя как сцену, где каждый актер танцевал бы по ее сценарию. И все же вот она здесь. Позволяет себя обнимать. Позволяет себе испытывать привязанность. Отвратительно.

Она вздохнула.

Я — главный герой, а эти двое превращают мою эпичную арку злодея в гребаный сюжет о дружбе.

Но если быть до конца честной с собой, ей уже было все равно. Земля была лишь угасающим воспоминанием. Ее старое «я» — позорным эджлордом.

Грейс повернулась к гостиной, подол ее багрового платья взметнулся, словно королева, возвращающая себе свой двор.

— А теперь, — сказала Грейс, ее голос вернул себе ту знакомую командную нотку, смягченную привязанностью, — следовало ли мне одеться попроще, чтобы соответствовать вам двоим, или меня простят за то, что я заявилась сюда так, словно я здесь хозяйка?

Клара издала тихий сдавленный смешок, ее рука все еще легко покоилась на рукаве Грейс.

Элен закатила глаза.

— Ты и так здесь хозяйка.

Грейс улыбнулась: медленно, остро и самодовольно.

— Хорошо, — сказала она с самодовольной ухмылкой, слегка повернувшись, чтобы бриллиант на ее шее поймал свет. — Тогда с меня хватит сантиментов на сегодня. Пусть кто-нибудь принесет мне поесть, пока я кому-нибудь не отрубила пальцы. Опять.

Клара фыркнула, одновременно в ужасе и в восторге.

— Какая же ты ужасная...

Элен издала тихий недоверчивый смешок.

— Ой, да ладно, — пробормотала она. — Ты бы заставила кухонный персонал плакать.

— Я всех заставляю плакать, — сладко ответила Грейс, хлопая ресницами с притворной невинностью. — Это талант.

На мгновение все остальное отошло на задний план. И три девочки просто стояли там, вместе. Целые. Почти.

Из дверного проема молча наблюдала Элин.

Она не проронила ни слова с тех пор, как они вошли; в этом не было нужды. В тот момент, когда Грейс переступила порог, все изменилось. Настроение, напряжение, тяжесть в воздухе. Все это отпало, словно притянутое гравитацией к маленькой девочке в багровом, которая стояла так, словно ее место было здесь, словно так было всегда.

Клара снова смеялась. Плечи Элен наконец расслабились. А Грейс, при всей ее драматичности, выглядела... довольной.

Не умиротворенной. Такого никогда не было. Но спокойной. Присутствующей. Живой.

Элин тихо выдохнула — тот самый вздох, который содержал в себе больше, чем просто воздух, который содержал в себе тревогу за целый день.

Она оперлась о дверной косяк, слабая улыбка тронула уголки ее губ.

Пусть у них будет это, — подумала она. — Пусть у нее будет это.

Хотя бы ненадолго.

Она вышла и закрыла за собой дверь.

Заметка от North Drake

Следующая глава будет интерлюдией Лилианы. И поскольку это Лилиана, это не будет интерлюдией в жанре повседневности: она является важной частью основной истории, поэтому должна ощущаться гораздо более естественной и связанной с сюжетом.

И еще одно объявление, раз уж я тут пишу. У меня выдалось несколько спонтанных выходных, и я использую это время, чтобы создать небольшой запас глав на лето. Таким образом я смогу запланировать выпуск истории по 2–3 главы в неделю, пока буду за границей в течение нескольких недель и у меня не будет времени писать.

Создавать запас глав для меня очень сложно, потому что каждый раз, когда я что-то заканчиваю, мне хочется сразу же это опубликовать; это та еще борьба, лол. Прошу прощения, если публикую главы нестабильно или без четкого графика, но сейчас я вкладываю много времени в эту историю. И честно говоря, создание запаса кажется лучшим решением, чем уходить на перерыв.

В рамках создания этого запаса я начал планировать время выхода глав. Если вы видите, что выход главы запланирован более чем через день, это обычно означает, что я все еще работаю над ней или вношу последние правки, поэтому дата выхода может сдвинуться.

В этом смысле, надеюсь, вам нравится история, и я очень благодарен за все отзывы, оценки, которые я от вас получаю. Я принял к сердцу все, что вы сказали.

Как только я соберу приличный запас, я, вероятно, вернусь к тому, чтобы вываливать на вас главы сразу после их написания, как обычно. :p

// North Drake