Утро Дня Рождения

Грейс лежала без сна, широко раскрыв глаза и глядя в чернильную тьму над кроватью.

Все еще стояла ночь — глубокая, тяжелая ночь, которая липла к окнам и приглушала мир снаружи. Она не спала ни минуты, ни единого мгновения. Мысли неустанно кружились, как медленный водоворот, затягивая ее все глубже в безмолвное разочарование.

С днем рождения меня, — сухо подумала она, губы сжались в невеселой усмешке. — Шесть лет, а я уже убираю трупы.

Она вспомнила вчерашний день: темницу, Леона, Рин... Каллэр. Это была катастрофа, настоящий бардак. Она никогда не собиралась заходить так далеко. Теперь леди Каллэр была мертва, аккуратно исчезнув в тишине, а Рин незаметно вывез ее кузен, сир Кален. Он исцелил ее раны и организовал исчезновение тела Каллэр в небытие.

При этом воспоминании Грейс нахмурилась. Ее глубоко раздражало, что ей понадобилась помощь Калена. Она даже не была уверена, насколько он ей предан на самом деле. Родственник, да, но родственные связи значили меньше чем ничего в таком запутанном герцогстве. И все же Кален просто кивнул и сказал: — Семейное дело — я понимаю. — Он не задавал вопросов, не высказывал осуждения.

Иногда я готова поклясться, что я здесь единственная нормальная. Остальные просто безумны. — Она закатила глаза в темноте. — И что это говорит обо мне?

Она слегка поерзала, шелковые простыни мягко зашуршали. Сломанный взгляд Леона на мгновение вспыхнул в ее памяти: его пустая улыбка, то, как он назвал ее «богиней». Это должно было приносить удовлетворение, но оставляло чувство неловкости. Божественная искра, которую она непреднамеренно вложила в него, — она до сих пор едва понимала, как это работает или что именно она сделала.

Это выбивало из колеи. Грейс не любила то, что не могла контролировать, а это — чем бы оно ни было — казалось опасно неподвластным ей. Леон не просто стал послушным; он превратился в нечто совершенно иное. И больше всего ее беспокоило то, что это произошло не по ее инициативе. Не осознанно.

Если искра может так на него влиять, то что она делает со мной? — Она замерла, и эта мысль холодком осела в груди. — Я бы вообще это заметила?

Но нет, она знала текстуру своей собственной души. Она чувствовала ползучее прикосновение Пустоты, теперь уже хорошо зная ее ледяные щупальца. Эта искра, при всей своей странности, ощущалась иначе. Возможно, как защита? Как тонкая скорлупа вокруг чего-то хрупкого. И все же ее присутствие глубоко тревожило Грейс именно потому, что было явно чужеродным. Нечто древнее и божественное: то, что выходило за рамки ее знаний и контроля.

Мне нужно больше информации, — снова подумала она с тихим вздохом. — Знания, рычаги влияния, хоть что-нибудь. Я устала гадать.

Она перевернулась на бок; комната вокруг была тихой и спокойной. Пустота ее не пугала. Она достигла понимания — в некотором роде. Сущность Коракса запечатала большую ее часть, по крайней мере, на данный момент. Она знала, что будут моменты слабости, вспышки ярости или безумия, которые она не сможет полностью контролировать. Но это просто жизнь, не так ли?

Если я сорвусь, я с этим справлюсь. — Она медленно кивнула самой себе. — Контроль — это не отсутствие срывов. Контроль — это умение подниматься после каждого падения.

В конце концов, она не превратится в безумную лунатичку только потому, что совершила пару плохих поступков.

Верно?

Она моргнула в темноту, позволяя тишине плотно укутать себя.\

— С днем рождения, Грейс, — пробормотала она в пустую комнату, осторожно пробуя слова на вкус. Затем она закрыла глаза, притворившись на несколько коротких мгновений, что все еще на Земле, в своей старой комнате, и завтра в школу. Это было тошнотворно успокаивающе. Может быть, ей действительно нужен был отдых.

— С днем рождения, малышка, — раздался мягкий шепот: нежный, но странно эхом отдающийся в пустой темноте ее комнаты.

Глаза Грейс от удивления распахнулись, сердце замерло. Она не почувствовала его прибытия, не ощутила привычного притяжения присутствия Коракса. Замешательство промелькнуло в ней, выбивая из колеи. Затем, медленно, она распознала это: крошечное, знакомое ощущение легкого искажения реальности вокруг маленькой парящей сферы; сущность Коракса мягко мерцала, как черный шелк, вплетающийся в тень.

Она моргнула, слегка приподнявшись на подушках, стараясь не выдать своего удивления слишком явно.

— Коракс? — Ее голос прозвучал натянуто, оборонительно даже для ее собственных ушей. — Ты уже вернулся из Цитадели, или ты действительно просто вернулся, чтобы поздравить меня с днем рождения? — В ее голосе появилась легкая резкость: она вдруг почувствовала себя застигнутой врасплох, уязвимой. Почему всегда кажется, что он наблюдает?

Присутствие Коракса мягко пульсировало от веселья. — Да, я вернулся. И не с пустыми руками. Принес тебе кое-что — подарок. Весь день ждал, чтобы увидеть твою реакцию.

Грейс медленно села прямее: любопытство взяло верх над настороженностью. Она скептически посмотрела на мягко кружащуюся сферу, зависшую у ее кровати. — Подарок? — повторила она, не в силах скрыть скептического недоверия. — И ты правда хочешь мне его вручить?

Она слегка нахмурилась, изучая мерцающие тени, из которых состояла форма Коракса. С ним все в порядке? Что-то в нем изменилось? Он казался странно... другим. Более выразительным. Каким-то более светлым.

Коракс тихо усмехнулся: этот звук был теплым и таил в себе нечто опасно близкое к искренней привязанности. — Да, подарок для тебя. Я тут подумал... Люди ведь любят подарки, не так ли? — Он сделал паузу, почти застенчиво. — Теперь мы связаны, ты и я. Эта связь... она показала мне кое-что новое. Чувства — странные штуки. Думаю, я наконец-то понял, что значит хотеть, чтобы кто-то другой был счастлив.

Грейс открыла рот, слова уже наполовину сформировались и были готовы бросить вызов его искренности. Но затем она остановилась, лишившись дара речи, искренне сбитая с толку неожиданной искренностью Коракса.

— Я...

Прежде чем она успела собраться с мыслями, сама реальность резко исказилась рядом с Кораксом: появился неровный, невозможный разрыв в пространстве, проливая в комнату проблески тени и тусклого света. Она инстинктивно отшатнулась, широко раскрыв глаза.

Из трещины что-то бесцеремонно упало на ковер у ее кровати. Безвольная фигура: поначалу неподвижная, затем медленно зашевелившаяся со слабым стоном. Сердце Грейс гулко забилось в груди, адреналин подскочил, когда она наклонилась вперед, чтобы лучше рассмотреть.

— Какого черта...? — резко прошептала она; голос ее слегка дрожал.

Сфера Коракса засияла ярче, явно обрадованная ее реакцией. — Твой подарок, — гордо объявил он, источая веселье. — Нашел его в темницах под Цитаделью. Мальчишка Волколюд. Пообещал себя тебе в обмен на свободу. Думаю, из него выйдет отличный слуга.

Фигура на полу пошевелилась, слабо приподнимаясь на дрожащих руках и коленях. Светлые волосы, спутанные и грязные, свисали на измученные глаза, которые в замешательстве смотрели на нее, медленно расширяясь от страха.

— Где... я? — прохрипел он, явно дезориентированный. — Кто вы?

Грейс медленно моргнула: к ней приходило понимание по мере того, как шок проходил. Она бросила взгляд на Коракса, который все еще излучал тихое удовлетворение.

Она просила его найти пленника-зверолюда. Но это? Это было нечто совершенно иное.

— Ты... ты действительно принес мне Волколюда? — Ее голос колебался между изумлением и неохотным одобрением. — Живого?

— Я же обещал тебе хороший подарок, не так ли? — бодро ответил Коракс, явно довольный собой. — Подумал, тебе не помешает еще один вассал.

Грейс уставилась на него: ее первоначальное удивление сменилось легким недоверием и чем-то опасно близким к панике. Еще один вассал? — встревоженно подумала она. — После всего, что было с Леоном и Рин? После недавней головной боли из-за инцидента в темнице, как я вообще объясню Волколюда, внезапно появившегося в моей спальне посреди ночи?

Коракс спокойно продолжил, явно не подозревая о ее внутреннем хаосе. — Парень добровольно отдал себя тебе, — мягко сказал он. — Теперь осталось только скрепить это. Контракт души отлично подойдет.

Глаза Грейс резко сузились. — Что...?

Она почувствовала, как учащается пульс, неуверенность грызла края ее разума. Контракт души? Это вообще безопасно? Коракс никогда раньше об этом не упоминал — еще один пробел в ее быстро растущем списке вещей, которых она не знала, еще один фрагмент странной магии, с которым ей придется разбираться.

Она прижала пальцы к виску: слабая боль вернулась, свежие и яркие воспоминания о полных ужаса рыданиях Рин и сломленном взгляде Леона всплыли в памяти. Это будет очередная катастрофа, не так ли? — горько подумала она. — Волколюд, просто свалившийся из ниоткуда... Клянусь, Коракс, в один прекрасный день ты сведешь меня с ума окончательно.

И все же...

Она снова взглянула на Коракса. Несмотря на ее раздражение, что-то внутри нее потеплело. Он действительно подумал о ней. Настоящий подарок на день рождения. Для нее. Не урок, не испытание, просто искренний подарок. Каким бы странным и абсурдным он ни был, он что-то значил. Это смягчило ее ровно настолько, чтобы сдержать язвительные замечания.

С тихим вздохом Грейс свесила ноги с кровати и встала, шелковая ночная рубашка мягко зашуршала вокруг нее. Она посмотрела сверху вниз на испуганного мальчика-Волколюда, съежившегося и дрожащего на полу.

Он смотрел на нее, широко раскрыв глаза от замешательства, уши были прижаты от неуверенности. Но он не смел пошевелиться или возразить. Он понимал, что лучше этого не делать, по крайней мере, пока.

Коракс слегка подался вперед, его темная сущность мягко пульсировала. — Ну что ж, давайте покончим с этим, — сказал он почти бодро. — Вам обоим нужно дать согласие на контракт души. Это старая магия, сильная штука.

Прежде чем Грейс успела ответить или задать вопрос, щупальца Коракса стремительно вырвались из его призрачной формы. Воздух неуловимо изменился, реальность пошла рябью на их краях.

Рел напрягся: испуганный вздох застрял у него в горле, когда одно щупальце рванулось вперед, вонзившись прямо ему в лоб. Его тело слегка дернулось, глаза на мгновение остекленели, а затем прояснились в испуганной покорности.

— Стой — Коракс! — начала Грейс, на мгновение вспыхнув от тревоги, но другое щупальце мягко поплыло к ее лбу, нежно и успокаивающе коснувшись кожи.

Голос Коракса стал глубже, странно резонируя в комнате. — Как свидетель старых путей, как дух из Завесы, я связываю эти две души: Грейс из Эшфорда и Рела из Волколюдей. Связь хозяина и слуги, скрепленная выбором и обстоятельствами.

Грейс резко вдохнула, когда на краю ее сознания мелькнуло нечто новое — тонкая, деликатная связь, похожая на шелковую нить, вплетающуюся в ткань ее души. Она моргнула, на мгновение почувствовав головокружение, затем медленно опустилась обратно на кровать, молча впитывая это новое ощущение.

Рел оставался неподвижным, глядя на нее в тихом ужасе, в его глазах читалось замешательство. Щупальце мягко втянулось, оставив его явно потрясенным, но физически невредимым.

Мысли Грейс ненадолго вернулись к воспоминаниям о ее прежней жизни на Земле: обыденные утра и тихие дни рождения, наполненные скукой, а не магией и убийствами. Короткий, горький смешок сорвался с ее губ — резкий, без юмора, поразив как Коракса, так и Рела.

— В каком же гребаном фэнтезийном конспирологическом магическом дерьмовом фильме я оказалась, — тихо пробормотала она, качая головой с недоверчивой улыбкой.

Коракс слегка наклонился, явно сбитый с толку. Рел вздрогнул, явно не зная, стоит ли ему говорить или даже двигаться. Грейс быстро взяла себя в руки, пренебрежительно махнув рукой.

— Это в порядке, — вздохнула она, изображая спокойствие, которого не чувствовала до конца. — Я в порядке. Просто... мыслю вслух.

Она выпрямилась, восстанавливая самообладание, и посмотрела на Рела, затем на Коракса, затем снова на Рела. Еще одна головная боль, еще один секрет, который нужно прятать, еще одна душа, привязанная к ее собственной.

— Итак, — сказала она наконец, медленно выдыхая и встречаясь с настороженными глазами Рела. — Как именно мы должны обращаться с нашим новым маленьким питомцем?

За окном небо медленно светлело, в комнату проникало бледное, нерешительное свечение рассвета. Грейс бросила взгляд на слабый свет с обреченным вздохом. Вероятно, около пяти часов, если расписание такое же, как и в прошлые годы. Элин прибудет в течение часа, веселая и раздражающе пунктуальная, чтобы начать тщательно спланированное расписание дня рождения Грейс.

Просто идеально, — мрачно подумала Грейс. Она уже могла представить вежливое замешательство Элин, когда та обнаружит Волколюда, небрежно валяющегося возле ее кровати. — Как, черт возьми, я буду это объяснять?

Она крепко прижала два пальца к вискам, пытаясь сдержать растущую головную боль. Она еще даже не начала осмысливать тот факт, что Коракс только что играючи привязал ее душу к Волколюду, о котором она ничего не знала.

— Коракс, — тихо сказала она напряженным, но твердым голосом, — ты не мог бы... забрать его обратно? Буквально на день или два, куда-нибудь в укромное место? Может, в хижину в лесу, с едой или вроде того? Он не заметит разницы.

Рел молча моргнул, глядя на нее; на его усталом лице все еще читалось замешательство. Она проигнорировала его, сосредоточившись на мягко пульсирующей сфере, парящей перед ней.

К ее искреннему удивлению, Коракс тихо усмехнулся — по-настоящему усмехнулся — прежде чем ответить: — Нет, малышка. Боюсь, что не могу.

Грейс почувствовала, как у нее скрутило живот. Она бессознательно накручивала золотистый локон на палец, заставляя себя сохранять спокойствие. — И что же именно, — очень медленно спросила она, — в этом такого смешного?

Присутствие Коракса замерцало от легкого веселья. — Этот маленький трюк сильно меня истощил. Знаешь ли, разрывать дыры в реальности нелегко. А контракт души забрал еще больше. Прости, но мне нужно немного отдохнуть.

Грейс уставилась на сферу: рот слегка приоткрыт, неверие ясно читалось на ее лице. Этот дух действительно хочет, чтобы я сошла с ума.

— Ладно, — наконец выдохнула она. — Это уже не имеет значения, не так ли? — Она на мгновение закрыла глаза. — Итак, какая головная боль легче? Элин или кто-то другой?

Бесконечные вопросы и суета Элин определенно будут хуже. Она выберет другой вариант.

Она тихо вздохнула, затем снова посмотрела на Коракса. — Спасибо за подарок, — тихо пробормотала она, искренне благодарная, несмотря ни на что. — Я... увидимся позже, друг.

Друг. Слово странно задержалось на языке, но казалось правильным. Коракс был, пожалуй, самым близким существом к понятию друг в этом абсурдном мире. Эта мысль не то чтобы утешала, но это было хоть что-то.

Коракс издал мягкий пульс признательности, а затем медленно растворился в эфире; реальность мягко пошла рябью, когда он исчез.

Грейс постояла тихо еще мгновение, затем медленно подошла к двери своей комнаты. Осторожно приоткрыла ее, выглянула в коридор и тихо прошептала стражнику, ожидавшему снаружи.

Стражник быстро кивнул и поспешил прочь. Грейс закрыла дверь и стала ждать, слегка расхаживая по комнате, пока резкий стук не возвестил о прибытии сира Калена.

Она внутренне поморщилась, заставляя себя принять невозмутимое выражение лица, когда полностью открыла дверь. — Сир Кален, — начала она ровно, сознательно копируя его прежний тон. В конце концов, ему это явно понравилось. — Я позвала вас сюда по другому... семейному делу. Надеюсь, я могу снова рассчитывать на вашу помощь?

Кален заметно выпрямился, в его глазах на мгновение вспыхнула гордость. — Разумеется, миледи. Семья всегда на первом месте.

Грейс слабо улыбнулась: в ее голосе звучала тщательно отмеренная теплота. — Хорошо. Как ваша кузина, я искренне рада, что вы находитесь под моим началом.

Возможно, верность проще, чем я думала, — мельком размышляла она, наблюдая, как на лице Калена углубляется выражение удовольствия. — Предложи принадлежность — получи послушание. Я это запомню.

— Заберите его, — тихо сказала Грейс, указывая на Рела, который все еще нервно стоял на коленях на полу. — Отведите его незаметно к той, другой — к Рин. Не задавайте вопросов, просто сделайте это.

Кален заколебался лишь на мгновение, затем решительно кивнул. — Понял, миледи. — Он двигался быстро, мягко поднимая Рела на ноги. Волколюд не сопротивлялся: его глаза были широко раскрыты от неуверенности; он молча поглядывал на Грейс, пока Кален выводил его.

Как только дверь закрылась за ними, Грейс глубоко выдохнула, волна напряжения медленно спадала. Надеюсь, он — меньшее из зол, — устало подумала она, прижавшись лбом к прохладному стеклу окна. То, что Элин узнает об этом, безусловно, станет куда большей головной болью.

Снаружи рассвет раскрасил горизонт в нежные оттенки розового и оранжевого. Это было красиво, но на языке оставался горький привкус. Еще один день притворства, игры в милую, счастливую куклу, которую от нее ожидали. Очередной раунд осторожных улыбок, пустой благодарности, дружеских слов, скрывающих молчаливые угрозы и тонкие манипуляции.

Рассеянно Грейс протянула руку, открывая изящную черную шкатулку, лежащую на столике неподалеку. Внутри неподвижно и тихо лежало яйцо виверны, терпеливо ожидая ее маны. Она нежно положила руку на теплую скорлупу, медленно вливая в нее свою магию. Коракс подробно объяснил ей этот процесс после того, как Сарен Холт подарил ей яйцо. Связь сформируется именно так: навсегда привязав преданность виверны к ней.

По крайней мере, этот момент был мирным, тихим. Она ненадолго закрыла глаза, наслаждаясь этой простой задачей.

С днем рождения, Грейс.

Она позволила себе маленькую горькую улыбку.

Будем надеяться, что этот день не закончится кровью.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сообщение от интерфейса:

Подарок на день рождения: Волколюд, связанный контрактом души.

Побочный эффект: Необходимость скрывать это от гувернантки.

С днём рождения, Принцесса! Сюрпризы только начинаются.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯