Ранние годы (как в тумане)

— Грейс, где ты? Твоя мама сказала, что тебе нельзя играть одной!

Поставив книгу «Божественный цикл: Песнь, сотворившая мир» обратно на полку в кабинете отца, Грейс ответила немного высоким, детским голоском:

— Я тут! Не иглаю. Плосо смотлю калтинки...

Она вылезла из-за тяжелого стола, ее глаза были широко открыты и невинны — слишком невинны для любого, кто обратил бы на это пристальное внимание. Но в самом деле, кто заподозрит двухлетнего ребенка в чем-то большем, чем просто игры? Уж точно не ее гувернантка.

— Вот ты где! — выдохнула гувернантка, увидев Грейс, прижимая руку к груди. — Ради Ирас, дитя, ты меня чуть до инфаркта не довела.

В ее голосе слышалось искреннее беспокойство.

— Ты же знаешь, что тебе нельзя уходить далеко. А вдруг бы с тобой что-то случилось?

Она наклонилась, смахивая невидимую пылинку с щеки Грейс.

Грейс хихикнула в ответ на этот жест.

— Но нисего не слусилось, — сказала она так обыденно, словно это все объясняло.

Гувернантка одарила ее взглядом, в котором смешались привязанность и усталая покорность.

— Да, ну, в этот раз ничего не случилось. А в следующий раз ты можешь случайно призвать какого-нибудь духа или, что еще хуже... испачкать платье чернилами.

Она со вздохом выпрямилась, поправляя маленький красный бантик в волосах Грейс.

— Пойдем, маленькая леди. Обратно в твою комнату, пока мама не заметила, что ты снова была рядом с отцовским кабинетом.

Грейс надулась, но взяла ее за руку.

— А мозно я завтла велнусь? — спросила она сладким голоском, но ее взгляд уже снова скользнул к книжной полке.

Гувернантка пробормотала себе под нос:

— Ирас, помоги мне. Больше никаких тайных проникновений сюда, слышишь меня?

Было уже поздно, и после того как гувернантка — Элин — отвела Грейс обратно в комнату и уложила в постель, она со вздохом тихо вернулась в кабинет, чтобы прибрать бардак, устроенный маленькой девочкой.

Элин была дочерью из мелкой дворянской семьи, и то, что ее приняли в дом герцога Эшфордского, считалось огромной честью. Служить гувернанткой Грейс было не просто работой, это было испытанием. Каждый жест, каждое слово, каждая оплошность отражались не только на ней, но и на всем ее роде.

Как опекун единственного ребенка нынешней герцогини, Элин должна была не только заботиться о потребностях Грейс, но и наладить прочную связь с самой герцогиней — потенциальной покровительницей и могущественной союзницей дома Маррен. Соответственно, на ее хрупких плечах лежал огромный груз ответственности, который она несла с тихой решимостью и постоянным осознанием того, что один-единственный неверный шаг может разрушить все, чего надеялась достичь ее семья.

Именно поэтому она никогда до конца не знала, как обращаться с Грейс.

И все же Элин была выбрана гувернанткой не только по политическим соображениям. В свои шестнадцать лет Элин Маррен сама по себе была вундеркиндом. Она получила полное дворянское образование, обучалась этикету, литературе, истории и теории магии, но что действительно выделяло ее, так это предрасположенность к магии. К шестнадцати годам Элин уже достигла Третьего Круга, что само по себе было выдающимся достижением. Но еще более примечательным был тип магии, которой она владела: Магия Пространства, одна из самых редких и загадочных стихий во всем Нирасе. Это была вторая причина, по которой ее устроили в дом герцога. Она была обученным боевым магом и телохранителем Грейс.

Элин оставалось только гадать, почему герцогиня настояла на том, чтобы приставить к дочери обученного боевого мага. Грейс, при всех своих странностях, была всего лишь ребенком, едва двух лет от роду, веселой и смышленой, пусть и немного слишком умной для своего возраста. Но Элин не задавала вопросов. По крайней мере, вслух.

Для нее это назначение было идеальной возможностью. Служба в доме одного из самых влиятельных герцогов королевства давала редкий шанс завязать нужные связи — связи, в которых ее семья отчаянно нуждалась. Если она будет хорошо выполнять свои обязанности, если заслужит доверие герцогини, возможно, дом Маррен снова восстанет из безвестности. Возможно, она сможет обеспечить себе будущее, которое не будет записано в сносках и забытых титулах.

--::--

Как только Элин закрыла дверь своей комнаты, и ее шаги затихли в коридоре, глаза Грейс медленно открылись. Широко распахнутая невинность, мягкая, детская сладость — все это стекло с ее лица, как тающий воск.

Какая же она заноза...

Она села с идеальной осанкой, ее движения были резкими и точными. Слегка склонив голову, она ждала, прислушиваясь. Один вдох. Два. Тишина.

Затем она один раз щелкнула своими крошечными пальчиками...

С легким потрескиванием в воздухе появилась маленькая светящаяся сфера и зависла перед ней, отбрасывая жутковатые тени на стены ее комнаты.

Она прищурилась, глядя на светящийся шар, ее лицо оставалось нечитаемым в переменчивом свете.

Прежде чем она успела заговорить, шар пульсировал один раз — медленно и намеренно — затем начал шептать голосом одновременно далеким и темным, как будто говорящим сквозь пелену:

— Ты призвала, дитя... и я ответил, как и был связан. Что ты ищешь?

Слова шара повисли в воздухе, как дым. Грейс резко выдохнула через нос.

— Ты слишком медленный. — Ее голос был тихим, отрывистым и совершенно лишенным детской теплоты. — Я позвала тебя три удара сердца назад.

Шар стал немного темнее, словно испугался ее реакции.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сообщение от интерфейса

Статус: Властительница.

Древний демон: Успешно запуган двухлетним ребенком.

Прогресс доминирования: +10 очков злодейства.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— И я не в настроении сегодня играть, — продолжила она, небрежно взмахнув рукой с такой силой, в которой чувствовалась тяжесть приказа.

— Докладывай. Все, что есть.

Шар пульсировал один раз. Затем второй. Медленнее.

— ...Как прикажешь.

Но возникла пауза — легкая, но безошибочная. Он дрогнул в воздухе ровно настолько, чтобы выдать неуверенность. Не страх, не совсем. Что-то более глубокое. Древний инстинкт, погребенный в эхе веков. Тот самый, что говорил хищникам склониться... или бежать.

Голос вернулся, став чуть тише.

— Никаких движений за внешней пеленой. Печати держатся. Охранные чары герцога ничего не подозревают. Маг... наблюдает, но не видит.

Еще одно мерцание.

— И... воздух рядом с тобой искривляется странным образом. Даже для такого, как я.

Грейс прищурилась, ее голос стал низким.

— Я не просила твоих комментариев.

Шар снова потускнел, словно затаив дыхание.

— Прости меня, маленькая леди... — пробормотал он. — Но... кем ты становишься?

Грейс промолчала.

Она просто улыбнулась.

И впервые с момента своего связывания шар дрогнул.

Он был призван год назад — вечность и мгновение для него — человеческим ребенком, которому не было и года. Одно это уже всколыхнуло что-то внутри его сущности. Любопытство, возможно. Или эхо тревоги. Ни один смертный такого возраста не должен был уметь призывать его, не говоря уже о том, чтобы формировать призыв с такой безупречной точностью.

Никаких свечей. Никаких заклинаний. Никакого круга.

Только непроизнесенное имя и воля, прорвавшаяся сквозь Завесу, как крюк сквозь плоть.

Шар ответил, потому что был заинтригован.

Поначалу Грейс мало что делала. Она тыкала в его энергию, тянула за нити. Как ребенок, стучащий по стеклу. Ее вопросы были простыми, голос высоким и мягким. Она хлопала в ладоши, когда он светился. Она хихикала, когда он шептал.

Но потом она изменилась.

Она начала учиться у него. Не спрашивать, а впитывать. Магия текла сквозь нее, как чернила сквозь шелк. И шар, будучи связанным, мог лишь наблюдать, как невинная оболочка девочки становится чем-то большим. Она росла быстрее, чем следовало. Не в размерах, а в глубине.

Ее разум распускался, как ночной цветок — тихий, невидимый и слегка неправильный.

Вскоре она больше не спрашивала, как работает магия. Она говорила ему, что делать. Отдавала приказы. Сгибала его сущность взмахом руки.

Затем началось наблюдение. Зеркала. Гадания. Неподвижность.

Грейс использовала шар, чтобы наблюдать за коридорами, охранными чарами, людьми вокруг нее. Чтобы слушать, когда никто другой не мог. И с каждым днем шар чувствовал, как его связь с ней углубляется — натянутая и странно... перевернутая. Он не служил ей. Он втягивался в нее.

И теперь, когда она улыбалась в темноте, ничего не говоря и ничего не делая... шар знал. Она больше не тестировала мир. Она готовилась к нему. Тишина между ними растягивалась, густая, как масло.

Затем ее глаза, слишком древние для ее лица, снова переключились на шар.

— Довольно.

Слово разорвало тишину, как удар хлыста. Не громко. Не резко. Но окончательно.

Шар вздрогнул, его свет потускнел еще больше.

Грейс склонила голову.

— Ты снова уплываешь в свои мысли, Коракс.

Шар замер на полуслове, словно пойманный с поличным.

Глаза Грейс сверкнули, острые и холодные.

— Мне плевать, о чем ты там гадаешь. Меня волнует, что ты видишь.

То, как она произнесла его имя, не должно было иметь такой силы. Но имело. Даже будучи связанным, Коракс когда-то был стражем высших уровней, наблюдателем среди теней. Теперь же он был низведен до этого: дрожал перед ребенком.

Нет... не ребенком. Чем-то большим. Чем-то зловещим.

Она подалась вперед.

— Мне нужно больше книг... вроде Божественного цикла: Песнь, сотворившая мир.

Ее голос был ровным, холодным и целеустремленным.

— Мне нужно узнать больше об этом мире…

Коракс содрогнулся, не от страха, а от странного давления, которое спиралью закручивалось в ее голосе, словно вторая воля скрывалась под ее словами.

— Как прикажете, моя госпожа.

И с последним мерцанием он растворился в невидимом.

Как только шар по имени Коракс исчез, Грейс вздохнула.

С тех пор как она попала в этот мир, ей было трудно удерживать свою личность. Ее новое тело, или, скорее, ее новая форма младенца, брала верх, и она цеплялась за свой хрупкий разум изо всех сил. Она знала, что должна измениться, чтобы сохранить свои старые воспоминания и образ мышления.

Чтобы сохранить свою индивидуальность.

Чтобы достичь своей цели: стать чем-то большим — большим, чем просто смертная оболочка.

Но это было непросто.

Первый год в этом мире был битвой, тихой, внутренней войной, которую она вела каждую секунду бодрствования. Она изо всех сил пыталась удержать себя, сохранить свой разум целым в хрупкой оболочке нового тела. Она больше не была Грейс Блэр — той, что шла по жизни нетронутой, свободной, безразличной. Тот человек был безжалостным, целеустремленным, свободным.

Теперь она была Грейс из Эшфорда, дочерью герцогини, знатного происхождения, избалованной, защищенной... и любимой.

И в этом заключалась проблема.

Потому что вопреки всему, она начала заботиться о них в ответ.

Голос матери, ее тепло, то, как она улыбалась, убирая локоны со лба дочери, — все это пробуждало в ней что-то, чего она никак не ожидала. Привязанность. Чувства. Это пугало ее. Эти эмоции... беспокоили ее.

Они не принадлежали старой Грейс. Они не были частью плана.

Но даже в этом смятении, в этих переменчивых приливах идентичности и эмоций, одно стало ясно: Она была Грейс. Только Грейс.

Не Блэр. Не из Эшфорда. И даже не ребенком, не женщиной и не смертной.

Она была волей, пересекшей порог между мирами. Душой, которая отказалась исчезнуть. Разумом, который выбрал быть здесь.

И это делало ее больше, чем просто плотью.

Больше, чем кровью.

Больше, чем человеком.

Она переродилась не случайно.

Она сменила мир — потому что так захотела.

Потому что могла.

В этом была вся Грейс.

После первого года жизни Грейс начала восстанавливать контроль над своим телом и разумом. Три заложенных ею столпа самосовершенствования — Эрудитас, Виталис и Доминатус — давали ей опору для стабилизации рассудка. Постепенно ясность возвращалась. Она не была прежней Грейс, но она снова стала Грейс. И она стала кем-то большим.

Первое, что сделала Грейс после восстановления полной ясности ума, — с головой ушла в изучение этого нового мира. Она с безжалостной решимостью впитывала каждую крупицу знаний вокруг себя, как сухой песок впитывает дождь. Фотографическая память позволила ей научиться читать за считанные недели, а когда она впервые увидела, как ее мать применяет магию, она сразу поняла, что эта сила — то, что ей нужно освоить.

Однако Грейс быстро осознала: безопаснее скрывать свои способности — не из-за осторожности или страха, а из-за Доминатус, одного из трех ее основополагающих столпов. Доминатус обязывал ее превосходить других, возвышаться над простыми смертными, формировать мир в соответствии со своими желаниями и позволять другим недооценивать себя. Она была похожа на одну из своих вымышленных героинь — злодейку, которая планирует свой взлет в тени...

А как самопровозглашенной злодейке, ей, естественно, нужны были миньоны. Таким образом, ее первым практическим исследованием стал призыв духов.

Так и получилось, что Коракс, древний и лишенный снов, был пробужден от своего вечного сна и втянут в материальный мир непреодолимым приказом годовалой девочки.