Стоять рядом с бурей

После того, как Клара вручила Грейс свой подарок, они сидели в теплой тишине классной комнаты.

Клара тихонько напевала себе под нос, словно птичка, готовая взлететь, а Грейс сидела спокойно, наблюдая, как солнце медленно ползет по каменному полу. В ожидании.

Долго ждать не пришлось.

Тяжелая дубовая дверь распахнулась с тихим скрипом.

Вошел их наставник, его коричневая мантия слегка развевалась при движении. Человек без какой-либо особой важности, но полезный. Такими и должны быть все инструменты. Его рука тяжело лежала на плече маленькой фигурки с напряженными плечами.

Элен.

Голос наставника прозвенел, сияя от гордости.

— Леди, — объявил он, — сегодня особенный день. Леди Элен из Дома Тривелл пробудила свое Ядро Маны!

Клара ахнула рядом с Грейс, в восторге захлопав в ладоши.

А Грейс лишь мысленно усмехнулась. Ее внутренние мысли становились все более извращенными и, возможно, немного горькими, но Грейс этого не замечала.

Ну разумеется. Маленькая мисс Тривелл ведет себя так, будто достала звезду из задницы. Чертовски блестяще. Еще одна идиотка, возомнившая себя особенной.

Внешне Грейс вежливо похлопала в ладоши, ее улыбка была безупречной.

Учитель сиял, провожая Элен на ее место.

— В связи с этим замечательным событием, — продолжил он, — сегодняшний урок будет посвящен Ядрам Маны: их природе, развитию и значимости.

Грейс слегка откинулась назад, чинно сложив руки, и приготовилась к потоку бессмысленной болтовни.

— Итак, — сказал учитель, — чтобы понять Ядра Маны, запомните следующее: пробуждение обычно происходит между пятым и десятым годом жизни. Большинство пробуждений случается в районе девяти лет.

Клара с готовностью закивала, уже строча конспекты.

— Когда Ядро Маны пробуждается, — продолжил учитель, — оно формируется на Первом Круге. Это значит, что каждый новый обладатель Ядра по умолчанию является Магом Первого Круга.

Спасибо, капитан Очевидность, — мрачно подумала Грейс.

— Заклинания Нулевого Круга, — добавил мужчина, — это более простые заклинания, используемые теми, у кого нет Ядра. Базовые, но все же полезные. — Он постучал указкой по доске. — Круги отражают плотность маны внутри Ядра. По мере того, как оно уплотняется, Ядро становится сильнее, увеличивая как объем маны, так и физическую выносливость.

Он повернулся, улыбаясь так, словно раскрывал секрет бессмертия.

— Таким образом, человек с Ядром Маны может вообще никогда не произносить заклинаний, но при этом достичь небывалых высот в качестве рыцаря или воина.

Грейс легонько забарабанила пальцами по столу, изображая интерес.

— Запомните, — сказал он, — ранг мага измеряется самым высоким заклинанием Круга, которое он может сотворить, а не только Кругом его Ядра. Обладатель Ядра Третьего Круга может быть способен творить заклинания только Второго Круга, все зависит от навыков, сродства и учебы.

Клара застрочила быстрее, благоговейно кивая головой. Грейс лишь мысленно вздохнула.

Да, да, плотность, мана, укрепление тела, чертовы фейерверки — я поняла. Двигай дальше, ты, нудный мешок сала.

Учитель, не замечая мысленных комментариев Грейс, улыбнулся Элен.

— Поскольку леди Элен пробудилась с Ядром Маны Природы, теперь она может воспринимать ману Природы, текущую вокруг нас, и черпать из нее силы. — Он сделал широкий жест. — Каждый «Дар» от богов по своей сути является типом маны. Мана Природы позволяет специализироваться в таких школах, как магия ветра, магия растений и магия жизни.

Глаза Клары стали огромными.

— Ты сможешь разговаривать с деревьями! — прошептала она.

Элен слегка покраснела, опустив голову, явно ошеломленная таким вниманием.

Грейс подавила желание закатить глаза.

Разговаривать с деревьями? Чертовски великолепно. Может, потом она пойдет сплетничать с живыми изгородями.

Учитель продолжил, рисуя на доске диаграммы плотности Ядра и потоков маны. Грейс послушно перерисовывала их, ее почерк был элегантным и холодным.

Но ее мысли были не об уроке. Они были о медленном, неумолимом давлении, которое она чувствовала нарастающим в груди. Голод. Неправильность. Тошнотворное чувство того, что пока все здесь празднуют «чудо», они слепы к настоящей буре, собирающейся прямо у них под носом.

Они игнорировали ее... и...

О н и и г н о р и р у ю т т е б я, м о я м а л е н ь к а я п у т е ш е с т в е н н и ц а п о м и р а м... раздался в голове Грейс глубокий, искаженный голос.

Ее пальцы сжались на пере так сильно, что дерево скрипнуло под давлением.

Меня не будут игнорировать, — злобно подумала она. — Ни этот мир, ни его дураки, ни кто-либо еще.

Голос усмехнулся, густо и влажно, словно что-то древнее шевельнулось за ее разумом.

А затем Грейс замерла.

Давление на краю ее мыслей дрогнуло. Что-то было не так. Очень не так.

Впервые за много месяцев ее мысли споткнулись друг о друга — бесформенные, путанные. Тяжелый туман вполз в ее разум, нашептывая обещания, которых она не узнавала. Зрение поплыло, буквы на пергаменте неуловимо, неестественно исказились.

Контроль. Фокус.

Грейс резко вдохнула через нос, закрыв глаза на пол-удара сердца.

И себе под нос, едва слышно, прошептала:

— Доминатус.

Один из ее трех столпов. Контроль. Превосходство через сдержанность. Безмолвная сила, удерживающая поводок — даже когда этот поводок был обмотан вокруг ее собственного разума.

Туман отступил. Давление свернулось само в себя, отползая обратно в ту яму, откуда оно вылезло.

Сердце Грейс успокоилось. Ее хватка на пере ослабла. Улыбка вернулась; медленная, сладкая, заученная.

И как раз в этот момент сквозь напряжение пробился голос учителя.

— Леди Грейс? — спросил он, остановившись на полуслове. Его брови слегка нахмурились. — Все... в порядке?

Все взгляды в комнате устремились на нее: глаза Клары были полны беспокойства, взгляд Элен — острый и неуверенный.

Грейс открыла глаза, само воплощение невинности. Она изящно положила перо, с идеальным самообладанием сложив руки поверх конспектов.

— Да, мастер Ардан, — сказала она звонко, ее голос звучал как нежная мелодия послушного ребенка. — Простите меня. Я просто... задумалась.

Учитель успокоенно улыбнулся, Клара рядом с ней вздохнула с облегчением, а Элен смотрела еще мгновение, прежде чем отвести взгляд.

Грейс слегка склонила голову, ровно настолько, чтобы солнечный свет заиграл в ее волосах. Внутри она дышала медленно и осторожно. Но она чувствовала это — чужое сердцебиение, тихо пульсирующее в тенях ее разума.

Ждущее и наблюдающее.

Еще нет, — холодно подумала она. — Пока я не буду готова.

--::--

Мгновение прошло. Учитель, успокоенный милой улыбкой Грейс, откашлялся и возобновил лекцию.

— Как я уже говорил, — начал он, снова постучав по доске, — когда Ядро Маны пробуждается, оно меняет восприятие мира человеком.

Он набросал мелом простую фигуру, силуэт, окруженный крошечными закрученными линиями.

— Пользователь Ядра, — продолжил он, — может чувствовать саму ману. Течения, потоки, невидимые реки, танцующие в воздухе. И более того, они могут видеть ее.

Клара благоговейно подалась вперед; ее руки были сложены под подбородком.

— Но помните, — сказал учитель, легонько постучав по голове фигуры, — хотя вся мана видима для того, у кого есть Ядро, тот тип, к которому у него сродство, сияет для его чувств ярче всего. Например, маг Природы будет видеть сочные нити маны Природы яснее, чем любой другой вид.

Элен сидела совершенно прямо, впитывая каждое слово. Ее взгляд лишь однажды, мимолетно, метнулся к Грейс, но она промолчала.

Учитель улыбнулся, явно получая удовольствие.

— Однако, — добавил он, слегка понизив голос, — есть свои пределы.

Он нарисовал вторую фигуру, на этот раз с жирным контуром.

— Вы не можете увидеть Ядро Маны другого мага напрямую. Если только они не используют его активно. Само Ядро остается скрытым внутри тела, тайным сердцем силы. Только когда кто-то собирает ману из своего ядра, чтобы сотворить заклинание, его сила становится видимой.

Он повернулся, ритмично постукивая мелом по доске.

— Вот почему в дуэли или битве вы никогда не сможете по-настоящему узнать Круг своего противника, пока он не применит заклинание. Пока они не вызовут свою ману, они могут быть как учеником Первого Круга, так и архимагом Девятого Круга.

У Клары слегка отвисла челюсть.

— Значит... приходится угадывать?

Учитель усмехнулся.

— Нет. Вы читаете противника. Вы наблюдаете. Вы выживаете.

— И со сродством то же самое? — тихо спросила Элен.

Он одобрительно кивнул.

— Верно, леди Элен. Пока маг не использует ману активно, его сродство, будь то Свет, Природа, Вода, Тень или что-то еще, остается скрытым.

Он полностью повернулся к классу, заложив руки за спину.

— Это великий маскарад магии. Сила и личность скрыты, пока их не раскроют.

Грейс сидела молча, ее перо лежало без дела, ее улыбка была безупречной.

Учитель указал на Элен, его голос звучал тепло.

— А сегодня, благодаря недавно пробужденному Ядру леди Элен, у нас есть редкая возможность. Возможно, она попытается почувствовать ману своего сродства, ману Природы вокруг нее.

Клара ахнула, а Грейс наблюдала — хладнокровная, отстраненная, выжидающая.

Элен, к ее чести, лишь один раз кивнула и закрыла глаза.

Учитель дал ей мгновение. Воцарилась тишина. И медленно... воздух изменился.

Очень слабо. Очень тонко.

Что-то невидимое начало шевелиться, нити маны отзывались на неуклюжую, но искреннюю попытку Элен.

Мана Природы, нежная и мягкая, всегда жаждущая быть увиденной.

Она расцвела по краям комнаты, невидимая для Клары, но теперь слабо различимая для едва зародившихся чувств Элен.

Но затем...

Когда Элен потянулась глубже...

Что-то содрогнулось.

Нити рядом с Грейс... искривились.

На мгновение мана Природы отшатнулась, словно до нее дотронулось что-то грязное.

Брови Элен резко нахмурились, ее пальцы один раз дернулись. Она почувствовала это: что-то неправильное, прямо за гранью ее досягаемости. Пульсация холодного давления там, где должны были быть жизнь и тепло.

Грейс сидела неподвижно, улыбаясь своей идеальной улыбкой.

А вокруг Грейс она могла их видеть; крошечные точки розового и фиолетового света. Не мягкие зеленые нити маны Природы. Нет, эти были другими. Странными. Чужеродными.

Маленькие сферы. Мерцающие. Лениво дрейфующие в воздухе, как пылинки, которые могла видеть только она.

И когда они соприкасались с потоками маны...

Мана умирала.

Она не извивалась и не утекала прочь. Она не сопротивлялась. Она просто переставала существовать, задутая, как свеча, зажатая между двумя пальцами.

Элен напряглась, у нее перехватило дыхание. Она открыла рот, чтобы заговорить...

А затем она встретилась глазами с Грейс, Грейс смотрела на нее. Прямо. Спокойно. И медленно, почти неуловимо, Грейс покачала головой.

Один раз.

Не угроза, не гнев.

Просто безмолвный приказ.

Элен замерла.

Она поняла, мгновенно, инстинктивно. Ей нельзя было говорить. Ей не полагалось этого видеть. Это... это был секрет. Опасный секрет. Взгляд Грейс не дрогнул. В нем не было жестокости. И не было доброты. Он был абсолютным.

Ты не произнесешь ни слова.

И тогда Элен поняла: Грейс сделала это нарочно. Странные сферы, искаженная мана, безмолвный приказ — это не было случайностью.

Это было послание: У меня тоже есть Ядро Маны. Я сильнее тебя. И я решаю, когда и как ты меня увидишь.

Элен с трудом сглотнула и опустила взгляд, делая вид, что изучает свои руки.

Ее мысли неслись вскачь. Грейс была не просто талантливым ребенком. Она была чем-то иным, чем-то, что находилось далеко впереди всего, что когда-либо знала Элен.

А Элен, при всей ее новой силе, все еще только училась ходить.

На другом конце комнаты учитель продолжал свою лекцию, не обращая внимания на безмолвный разговор, искрящийся в воздухе.

Грейс просто улыбалась: мило, собранно, безмятежно.

Но Элен знала: Грейс раскрыла ровно столько, сколько было нужно, чтобы убедиться, что она поняла: здесь есть свои правила. И они принадлежат Грейс.

Элен опустила взгляд, сосредоточившись на слабых пятнах чернил на кончиках пальцев, ее сердце билось о ребра, как предупреждающий барабан.

Ее мысли кружились.

У Грейс было Ядро Маны.

Не просто Ядро, а достаточно могущественное, чтобы уничтожать саму ману, небрежно, без усилий, и при этом продолжать притворяться вежливой маленькой будущей герцогиней. И она скрывала это. Все это время.

Элен осторожно вздохнула, придав лицу выражение спокойного нейтралитета.

Затем она начала самостоятельно интерпретировать ситуацию:

Дело было не только в гордости.

Это была стратегия.

Грейс не была избалованным ребенком, выставляющим напоказ свои таланты. Она вела более глубокую, более холодную игру, скрывая свою силу до того момента, когда ей больше нельзя будет бросить вызов.

Потому что Ронан — ее единственный выживший брат — не был магом.

У него не было Ядра, не было магии или божественного благословения.

А у Грейс было.

А в мире, где правит сила... Сила имела значение.

С Ядром, со временем и тренировками, Грейс затмит своего брата. Она сможет стать истинной наследницей Дома Эшфорд.

И именно поэтому она скрывала это, пришла к выводу Элен. Не из страха. А из терпения.

Ожидая, пока она не станет достаточно сильной, чтобы открыто заявить о своих правах, без пощады, без вопросов.

По спине Элен пробежала дрожь, но она заставила свои пальцы разжаться.

Этого не стоило бояться. Этому стоило служить.

Она уже сделала свой выбор, когда вошла в залы герцогини. Когда склонила голову перед Грейс на тех первых уроках. Когда бросилась между ударом и неподвижной, наблюдающей фигурой Грейс.

Ее мать пожертвовала всем ради этого шанса.

И Элен не растратит его впустую.

Если Грейс — это буря, подумала она, тогда я пойду рядом с ней.

Не вслепую. Не по-дурацки, как Клара, которая гналась за улыбками и добрыми словами.

Элен поймет ее. Последует за ней. Возвысится вместе с ней.

Даже если этот путь ведет во тьму.

Особенно если он ведет туда.

В конце концов, ее любимыми историями всегда были те, в которых побеждали злодеи.

И в глазах Элен Грейс больше не была просто шансом.

Она была будущим.

Заметка от North Drake

Это было немного сложно. Надеюсь, теперь магическую систему стало чуть легче понять, и за ней не так сложно следить.

Кстати, что вы думаете о двух интерлюдиях (Элен и Клара)? Я не был уверен, стоит ли их вообще писать.

И вот небольшая картинка к этой сцене:

Желаю вам отличных выходных!