Чай, напряжение и титулы

Заметка от North Drake:

Если кому интересно, сегодня в предыдущих главах я изменил должность Элин с няни на гувернантку.

Официальное расписание дня леди Грейс из Эшфорда

Составлено гувернанткой Элин Маррен по указанию герцогини Лилианы

6:30 Пробуждение и одевание. Леди Грейс следует мягко будить в половине седьмого. Затем утренняя ванна. Волосы должны быть расчесаны, а лента завязана согласно инструкциям герцогини.

7:00 Утренняя рутина. Одевание в соответствующий наряд для дневных занятий. Легкий завтрак: теплое молоко и тост. Грейс поощряется вежливо разговаривать со всем персоналом.

8:00 Завтрак. Завтрак под присмотром: фрукты, мягкий сыр и травяной чай. Во время еды необходимо соблюдать правильную осанку. Обязательно выражать благодарность.

9:00 Индивидуальные занятия. Леди Грейс получает базовые уроки дворянского этикета, чтения и арифметики. За успехи выдается золотая звездочка.

11:00 Изучение тайных искусств (Начальный уровень). Мадам Лилиана разрешает Грейс наблюдать за базовыми глифами и слушать о простейших магических принципах под строгим присмотром.

12:00 Полуденный чай с гувернанткой. Чай подается с медом, печеньем и ломтиками огурца. Время для спокойных размышлений и легкой беседы.

13:00 Тихий час. Грейс должна лежать в тихой, затемненной комнате. Допускается напевание колыбельной. Проверка комнаты каждые 15 минут.

15:00 Время на свежем воздухе. Короткая прогулка по внутреннему саду. Леди Грейс разрешается срывать один цветок в день. Со всеми насекомыми следует обращаться бережно.

16:00 Творческий час. Практика игры на скрипке или акварельная живопись. Музыка должна звучать исключительно в до мажоре. Рисование мифических чудовищ не одобряется.

17:30 Ужин с герцогиней. Соблюдение формального этикета. Говорить только тогда, когда к тебе обращаются. Ее Светлость может задать один вопрос о том, как прошел день.

19:00 Вечерняя сказка и подготовка ко сну. Чтение выбранной сказки вслух. Грейс может выбрать книгу из одобренного списка. Никаких историй о монстрах, восстаниях или демонах.

20:00 Отбой. Гувернантка Элин укладывает леди Грейс. Домашний персонал активирует ночное защитное заклинание.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Системное уведомление

Ежедневный квест обновлен: Выжить в аристократическом детском саду.

Награда: Золотая звездочка и ломтик огурца.

Штраф за провал: Потеря остатков адекватности и превращение в послушную принцессу.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Грейс была в ярости. Сначала, после того как мать приказала усилить надзор, ей показалось, что ее скучные, унылые дни наконец-то изменятся. Мать сказала, что в пять лет Грейс уже пора начинать формальное обучение — после того, как Грейс сама напрямую об этом попросила. И каков результат? Ее новое ежедневное расписание превратилось из скучного и унылого в... идиотскую рутину. Казалось, ее приговорили к детсадовскому аду.

Она сбежала с Земли не для того, чтобы попивать чаек и спать под вышитыми одеялами. Она пришла сюда, чтобы побеждать. Чтобы создать свою легенду. А вместо этого? Ей приходилось рисовать цветочки и мычать колыбельные. Ей не нужна была золотая звездочка. Ей нужно было королевство. Она не была второстепенным персонажем в своей собственной истории, она была главной героиней. Злодейкой, которая избежала пространства и времени, сменила мир и строит свою теневую империю, чтобы покорить саму вселенную.

Подождите. Неужели я действительно этого хотела? Это была моя цель...?

Грейс на мгновение остановилась у окна. Сейчас она шла на свой урок Изучения тайных искусств, назначенный на 11 утра.

Я снова изменилась? — подумала она. Неужели мое детское тело заставляет меня мечтать о детских глупостях?

Эта мысль скребла ее разум сильнее, чем ей хотелось бы признать. Неужели мягкость ее щек, убаюкивающие сказки на ночь, тепло материнского прикосновения... притупили ее хватку?

Она медленно моргнула. Ее отражение моргнуло в ответ, теперь уже слабо улыбаясь.

Нет... Я все еще я.

Просто... выжидаю.

Она отвернулась от окна и зашагала на урок магии.

--::--

Когда Грейс дошла до класса, она остановилась, впервые за несколько недель искренне удивившись.

Ее ждал не только наставник, худой, сурового вида мужчина с седеющими волосами, но и две другие девочки, стоявшие рядом с ним. Примерно ее возраста. Опрятно одетые. С широко распахнутыми глазами.

Грейс моргнула.

Это были первые дети, которых она увидела в этом мире. До сих пор ее жизнь была окружена взрослыми: гувернантками, учителями, стражниками, слугами... но никогда другими детьми.

О, мама... так вот что ты задумала, да?

Мне нужны ровесники. Мне нужны друзья по играм.

Как... жалко.

Что-то шевельнулось внутри нее. Не совсем любопытство. Не совсем раздражение. Скорее... отвращение.

Она шагнула вперед с вежливой улыбкой на губах, каждое ее движение было сдержанным, каждый взгляд — выверенным. Я подыграю, — подумала она. Пока что.

Наставник едва заметно кивнул в сторону девочек.

— Леди Грейс из Эшфорда, позвольте представить ваших одноклассниц. Обе — дочери верных вассальных домов, присягнувших герцогству вашего отца.

Первая девочка шагнула вперед, обеими руками вцепившись в подол своего платья, и неловко присела в реверансе. У нее были темные волосы, перевязанные бледной лентой.

— Меня зовут Клара из дома Беллгрейв, — сказала она тихим, но заученным голосом. — Мой отец служит у герцога Мастером Охоты.

Она посмотрела наверх широко раскрытыми, нервными глазами, ожидая одобрения. Вторая девочка шагнула следом, чуть выше ростом, с каштановыми кудрями и более смелым тоном в голосе.

— Я Элен из дома Тривелл. Моя мать — рыцарь в личной охране герцогини.

Она не столько сделала реверанс, сколько кивнула, сухо, но со странной гордостью.

Грейс слегка склонила голову.

Беллгрейв и Тривелл. Вассальные дома. Верные землевладельческие семьи незначительной важности. Возможно, один из них барон, другой вообще без титула. В любом случае, они стояли на несколько ступеней ниже нее.

В этом мире существовала четкая и абсолютная структура дворянства.

На самом верху стояли герцоги и герцогини, правители обширных территорий вроде Эшфорда, уступающие только королевской семье. Под ними маркизы управляли приграничными землями, за ними следовали графы и виконты, правившие графствами и крупными городами. Затем шли бароны, владельцы небольших поместий и местной власти. Ниже их — баронеты, дворяне по названию, но почти без влияния. И, наконец, рыцари, уважаемые, но не истинные дворяне, чей статус зарабатывался службой, а не кровью.

Грейс была дочерью герцога. А эти девочки? Они были никем. Дети слуг, одетые в шелк.

Ровесники, — снова подумала она, и ее улыбка не дрогнула ни на миллиметр. Какая шутка.

— Рада знакомству, — плавно произнесла Грейс, ее голос лился, как мед, обернутый вокруг стекла. — Надеюсь, мы все отлично... поладим.

Наставник удовлетворенно кивнул.

— Хорошо. Теперь, когда знакомство состоялось, давайте начнем.

Он подошел к передней части комнаты, указывая на длинную панель сланцевого цвета, испещренную слабыми рунами. Слуга шагнул вперед, чтобы поставить рядом с ним книгу в кожаном переплете и графин с водой, а затем молча удалился.

— Прежде чем кто-либо из вас научится высекать хотя бы одну искру или выводить хоть один глиф, вы должны понять, к чему именно вы прикасаетесь.

Его голос был резким и скрипучим, пока он закладывал руки за спину. Он начал ходить, каждый шаг был преднамеренным.

— Магия — это не игрушка. Это не салонный фокус. Это наследие богов.

Он остановился перед высокой черной доской, на которой были слабо выгравированы божественные символы. В ее центре большой круг окружал шесть поменьше. От легкого прикосновения каждый из них слабо засветился по очереди.

— Ирас дала нам Магию Света — чтобы исцелять, защищать, очищать.

Тирон дал нам Магию Земли — чтобы формировать камень, улучшать тело и служить нам опорой.

Элира дала нам Магию Пространства — чтобы понимать то, что лежит за пределами, и путешествовать без ходьбы.

Веларион дал нам Магию Воды — чтобы управлять реками, дождями и морем.

Лириен дала нам Магию Природы — чтобы питать, заставлять гнить, выращивать.

А Каэлир дал нам Магию Теней — чтобы адаптироваться, исчезать, меняться.

Он сделал паузу. Воздух в комнате слегка изменился, когда его голос стал тише.

— Есть еще одна, но это не дар. Это проклятие. Магия Пустоты, разрушение всего сущего. Ее изучение запрещено, порочно и приравнивается к измене. Думаю, мне не нужно говорить больше.

Грейс почувствовала, как у нее дернулись кончики пальцев.

Не ухмыляйся.

Он вернулся к центральному кругу.

— Вся магия течет по этим путям. Но только те, у кого есть Ядро Маны — второе сердце — могут направлять ее без помощи. Без посохов, глифов или ритуалов. Такие люди редки. Один на десять тысяч.

Клара часто замигала. Элен выпрямилась. Грейс склонила голову.

О, это должно быть забавно.

— А мы можем получить такое? — тихо спросила Клара.

— Нет, — ответил наставник, даже не взглянув на нее. — Вы либо рождаетесь с потенциалом, либо нет. Ядро Маны, которое иногда называют вторым сердцем, — это не то, что можно создать одним лишь желанием.

Он сделал паузу, затем добавил:

— Если оно формируется, то обычно это происходит в первые десять лет жизни, когда ребенок поглощает окружающую ману. Как только ядро начинает обретать форму, доминирующий тип маны, тот, который заполняет его больше чем наполовину, определяет сродство ребенка.

Его тон оставался ровным, бесстрастным.

— Если вы одни из тех редких счастливчиков... вы скоро об этом узнаете.

Перо Грейс медленно двигалось по пергаменту, но ее мысли были уже далеко.

Слишком поздно, — подумала она. — Я уже знаю.

Он снова повернулся к доске.

— Но вся магия, даже ритуальная, начинается с одного.

Он взял кусок мела и начал медленно рисовать на грифельной поверхности.

— Основа магического письма — Древний Язык. К концу недели вам нужно будет выучить наизусть первые восемь глифов. Они являются основой как для тайной теории, так и для практического призыва.

Клара уже потянулась за чернилами и пергаментом. Пальцы Элен двигались более уверенно, ее спина напряглась от сосредоточенности.

Грейс не шевелилась.

Она уже знала эти глифы. Выучила их, когда ей было три года. Она могла нарисовать их с закрытыми глазами и задом наперед. Она вырезала их на днище своего шкафа ради практики.

Но она ничего не сказала.

Вместо этого она медленно обмакнула перо и начала писать вместе с остальными. Штрих за аккуратным штрихом.

Пусть думают, что я учусь, — подумала она. — Пусть смотрят. Настоящая игра еще не началась.

Наставник снова заговорил, его голос монотонно бубнил в том точном, сухом ритме, которым, казалось, владели только старые ученые.

Взгляд Грейс метнулся к двум девочкам рядом с ней.

Клара слишком крепко сжимала перо. Линии Элен были слишком резкими, слишком быстрыми.

Интересно, — подумала Грейс. — Одна сломается. Другая может и побороться.

Она слабо улыбнулась и вернулась к своей странице.

Урок закончился звуком ломающегося мела и стульев, мягко скребущих по каменному полу. Наставник сурово кивнул им и без церемоний вылетел из комнаты.

Грейс уже стояла, вычищая чернильницу с размеренной грацией, когда к ней подошли две девочки.

Клара шагнула первой, слегка заламывая руки.

— Эм... леди Грейс, для меня было честью учиться рядом с вами. Я надеюсь, мы сможем... стать друзьями?

Элен скрестила руки на груди, ее взгляд метался между ними двумя.

— Ты не такая, как я ожидала, — прямо сказала она. — Но ты не слабая.

Грейс склонила голову. Она могла бы сказать что-то колкое. Могла бы ядовито улыбнуться. Но прежде чем она успела открыть рот, вмешался другой голос.

— Ах, вот ты где, Грейси.

В комнату вошла Элин, ее голос, как всегда, был легким и приятным.

— Раз уж вы все познакомились, — продолжила она, глядя то на одну, то на другую девочку, — почему бы вам не присоединиться к нам на полуденный чай в западном саду? Герцогиня считает важным, чтобы вы узнали друг друга. Как следует.

Глаза Клары загорелись. Элен лишь осторожно кивнула. Грейс посмотрела на них, затем на Элин.

Какую идеальную маленькую ловушку ты устроила, — с отвращением подумала она и мысленно покачала головой. Но внешне она одарила их сладкой улыбкой.

— Буду очень рада.

--::--

Западный сад был подстрижен до совершенства.

Живые изгороди, вылепленные в виде завитков и ярусов, обрамляли стол из белого мрамора, на котором уже стоял изящный фарфор, серебряные пиалы с кубиками сахара и тарелки с крошечным, ароматным печеньем, которое выглядело скорее декоративным, чем съедобным. Лепестки роз лениво плавали в хрустальном кувшине с водой. Эта обстановка была создана, чтобы впечатлять знатных гостей, а не развлекать детей.

Что, по мнению Грейс, делало все это еще более забавным.

Она сидела во главе стола, аккуратно поджав под себя ноги, с безупречной осанкой. Клара и Элен сидели напротив нее, все еще не понимая, оказали ли им честь... или устроили проверку.

Элин сама разливала чай, тепло улыбаясь, когда добавляла каплю меда в чашку Грейс, прежде чем предложить чай остальным.

— Ну вот, — сказала Элин, усаживаясь рядом с Грейс. — Теперь мы все можем познакомиться поближе. Разве это не прекрасно?

Клара закивала слишком быстро.

— Здесь очень красиво. Спасибо за приглашение.

Элен выглядела так, словно все еще пыталась понять, не было ли это частью урока.

Грейс сделала маленький глоток, позволяя вкусу жасмина и сахара прокатиться по языку.

— Это мой любимый чай, — мягко сказала она, обхватив чашку обеими руками. — Мама говорит, он успокаивает.

Не то чтобы мне нужно было успокаиваться, — подумала она. Но полезно делать вид, что нужно.

Повисла короткая пауза, затем Клара подалась вперед, явно стараясь поддержать беседу.

— Леди Грейс... эм, вы всегда жили в поместье?

Грейс улыбнулась поверх чашки.

— Конечно. Я здесь родилась. В конце концов, мой отец — герцог Эшфордский.

— Я никогда не встречала настоящую герцогиню, — прошептала Клара, широко раскрыв глаза.

— Она не герцогиня, — сухо сказала Элен. — Она дочь герцога.

Грейс опустила чашку, ее взгляд обострился лишь на мгновение.

Затем она рассмеялась: легко, воздушно и заученно.

— Все в порядке. Я не обижаюсь. Уверена, для некоторых это сложно понять.

Клара покраснела. Элен нахмурилась.

Элин мягко вмешалась:

— Титулы важны, девочки. Но доброта еще важнее.

Грейс подавила желание закатить глаза.

Конечно, ты бы так и сказала, дорогая Элин. Вечно идеальный маленький придворный цветочек.

Вместо этого она слегка подалась вперед, подперев подбородок ладонью и глядя на обеих девочек с легкой, лукавой улыбкой.

— Так... как думаете, кто из вас первой получит Ядро Маны?

Обе девочки замерли.

Клара моргнула.

— Я... я не знаю. Это ведь очень редко бывает, правда?

Элен посмотрела ей прямо в глаза.

— А что? Думаешь, у тебя оно уже есть?

Грейс ухмыльнулась.

— Полагаю, нам всем просто придется подождать и увидеть.

После замечания Грейс повисла пауза — достаточно долгая, чтобы Клара внезапно усомнилась, дышит ли она еще, а челюсть Элен слегка напряглась.

Элин, вечно выступающая в роли любезного буфера, подалась вперед и улыбнулась.

— Что ж, — произнесла она голосом, гладким как шелк, — раз уж вам всем так любопытно, возможно, я смогу рассказать вам, как это случилось у меня.

Обе девочки тут же повернулись к ней, полные энтузиазма. Даже Грейс, помимо своей воли, слегка склонила голову.

— Мне было десять, — сказала Элин. — Все началось с того, что я стала слышать... гул. Не снаружи, а из пространства вокруг меня. Как будто мир превратился в нити, и я могла чувствовать их натяжение.

Клара моргнула.

— Звучит... странно.

— Так и было, — с легким смехом призналась Элин. — Но в то же время красиво. Все начало мерцать. Я помню день, когда мое ядро затвердело — это было похоже на второе сердцебиение, отдающееся эхом в моей груди. И тогда я поняла.

Ее пальцы рассеянно поглаживали чайную чашку.

— Я была связана с Магией Пространства. Я видела линии там, где никто другой не мог. И когда я шагнула вперед... я шагнула дважды. Один раз в мир, и один раз сквозь него.

Глаза Элен загорелись.

— Это было больно?

Элин улыбнулась.

— Вовсе нет. Но это было ошеломляюще. На мгновение мне показалось, что я больше не часть этого мира... словно миру пришлось потесниться, чтобы освободить для меня место.

Грейс сохраняла неподвижное выражение лица. Чай остывал в ее руках.

Так драматично, — подумала она. Можно подумать, она сама рожала звезды.

И все же, какое-то воспоминание дернуло ее внутри.

Тишина в груди. Затем внезапное гудение. Словно струну туго натянули поперек ребер. А затем — осознание. Глубина во всем. Притяжение, пульс и нить, проходящая сквозь позвоночник вселенной.

У меня все прошло быстрее, — подумала она.

Но вслух не сказала.

Вместо этого она мило улыбнулась и сказала:

— Это потрясающе, Элин. Правда.

Элин просияла, совершенно не замечая тени в глазах Грейс.

Элин издала тихий, довольный вздох, затем со слабым звоном поставила чашку.

— Но хватит обо мне, — сказала она с теплой улыбкой. — Это не мой чайный столик — он принадлежит Грейс. И важно, чтобы мы все узнали друг друга, вы так не считаете?

Клара с готовностью закивала. Элен немного откинулась назад, став более настороженной. Элин повернулась к Грейс, мягко, ободряюще склонив голову.

— Леди Грейс, почему бы вам не рассказать девочкам что-нибудь о себе? Может быть... вашу любимую книгу? Или чем вы любите заниматься по вечерам?

Грейс медленно моргнула, всего один раз.

Ну конечно. Свяжи их общими интересами. Как щенков, встретившихся в саду.

Она улыбнулась.

— Я много читаю, — сладко сказала она. — В библиотеке моего отца есть самые увлекательные книги, некоторые из них даже старше самого поместья. Я люблю историю. Мифы. Особенно старые, о богах и героях.

— О! — Глаза Клары загорелись. — Я тоже люблю истории о богах! Моя любимая — та, где Веларион успокаивает море, напевая в ракушку.

Грейс тихо хмыкнула, словно задумавшись. Мило.

Элин улыбнулась этой возникшей связи, затем посмотрела на Элен.

— А ты? Что тебе нравится, когда ты не тренируешься со своей матерью?

Элен заколебалась. Затем пожала плечами.

— Стойки с мечом. И еще я люблю смотреть на грозу.

Клара нервно хихикнула.

— Ты не очень-то много читаешь, да?

— Нет, — прямо ответила Элен. — Книги — это слишком медленно. Я предпочитаю что-то делать.

Грейс едва заметно склонила голову. Ее голос был мягким.

— В книгах тоже есть сила. Но, полагаю, разные люди видят силу в разных вещах.

На первый взгляд это был невинный комментарий. Но Элен нахмурилась.

Элин, как всегда выступая в роли посредника, жизнерадостно вмешалась:

— Вот почему так замечательно, что вы втроем здесь вместе! Разные сильные стороны, разные интересы... но все вы — благородные дочери, все вы учитесь. И кто знает? Может быть, вы станете лучшими подругами.

Маловероятно, — подумала Грейс, продолжая улыбаться.

Но вслух сказала:

— Я была бы рада.

Чай медленно остывал в их чашках.

Клара нервно болтала о своих любимых цветах. Элен наблюдала за облаками, отвечая только тогда, когда к ней обращались. А Грейс... Грейс слушала.

Она не перебивала. Она не поправляла. Она просто все запоминала.

Имена. Предпочтения. Слабости.

Элин сидела рядом с ней, ничего не замечая, считая этот день успешным. Считая, что между ними зарождаются узы.

Так и есть, — подумала Грейс. Просто не те, о которых ты думаешь.

Когда чай был выпит, а солнце сместилось ровно настолько, чтобы удлинить тени в саду, Элин мягко поднялась.

— Пойдемте, — тихо сказала она. — Пора отдохнуть перед следующим уроком.

Клара встала, сияя. Элен коротко кивнула. Грейс поднялась с заученной грацией, ее черная лента трепетала позади, как знамя.

Она повернула голову, совсем чуть-чуть, и через плечо оглянулась на чайный столик.

Три чашки. Три пути.

Посмотрим, куда они приведут.

Она улыбнулась.