Ради ее забавы

— Ровесники, — пробормотала она себе под нос, ее голос был пропитан презрением. — Как будто мне нужно было такое развлечение.

Свеча рядом с ней тускло мерцала, будучи единственным источником света в комнате. Ее пламя танцевало, отбрасывая длинные, вытягивающиеся тени, словно прислушиваясь.

— Я хочу получить развлечение на сегодня, — сказала она, ее глаза уже блестели.

По комнате скользнул шепот, принеся с собой холодный запах чего-то старого и горького.

— Маленькая леди... — раздался скрежещущий голос, скорее знакомый, чем дружелюбный, скорее покорный, чем почтительный. — Ты призывала. Что ты ищешь на этот раз?

Грейс не подняла глаз. Она просто ухмыльнулась — тонкой, всезнающей ухмылкой, которая никогда не касалась ее глаз.

— У меня был очень длинный день, Коракс. И мне скучно. Опять.

Тени в углу ее комнаты сгустились, складываясь сами в себя. Коракс обрел форму: парящая сфера, больше не сияющая и любопытная, а темная и тяжелая, пульсирующая слабым, жутким синим светом. Искаженная звезда. Избитое эхо того, кем он был, когда впервые появился рядом с Грейс.

Грейс наконец встретилась с ним взглядом, или, скорее, с тем местом, где могли бы быть его глаза, если бы они у него еще оставались.

— Перенеси меня в темницу.

Коракс молча парил в воздухе.

Грейс изогнула бровь.

— Не заставляй меня повторять.

— Они спят, малышка.

— Я знаю.

Более долгая пауза.

— Твоя мать запретила это.

Грейс склонила голову.

— И тем не менее... я прошу тебя. А не ее.

Тишина затянулась.

Затем:

— Очень хорошо.

Комната изменилась. Не в свете. Не в форме, а в ощущениях.

Тяга, словно тебя наклоняют вбок во сне. Такое чувство неправильности, которое было не резким, а глубоким. Неуловимым. Реальным. Пламя свечи замерло. Затем исчезло. Задутое ничем.

Перед Грейс, там, где раньше были пол и воздух, теперь мерцало темное окно. Абсолютно неподвижное. Абсолютно черное. У нее перехватило дыхание. Она обожала эту часть.

Свечение Коракса начало распространяться, сначала мягко, затем расходясь кругами, как чернила по стоячей воде. Темнота окна однажды содрогнулась.

И в отражении... появился коридор.

Камень, мокрый и старый. Тот самый тип коридора, где крики не отдаются эхом. Одинокий факел мерцал где-то за кадром, его пламя отбрасывало нервный свет на ржавые решетки.

Оттуда пахло гнилью, даже через видение.

Грейс слегка подалась вперед.

— Ближе, — прошептала она.

Коракс повиновался, видение плавно скользило от камеры к камере.

— Кто это? — спросила она, указывая пальцем.

— Шпион из дома Вернет. Пойман возле западных застав.

Грейс цокнула языком.

— Слишком старый. Неинтересно. Следующий.

Видение скользнуло дальше. Другой мужчина. Моложе. Сломанный нос. Лихорадочный блеск на коже.

— Он?

— Дезертир. Признался в продаже расписаний тренировок врагу. Утверждает, что лишь пытался купить лекарство для своей сестры.

Губы Грейс изогнулись.

— Помогло?

Коракс пульсировал.

— Сестра умерла за два дня до сделки.

Она выдохнула, почти рассмеявшись.

— Трагично, — сухо сказала она. — Что они с ним сделали?

— Избиение. Затем заключение. Герцогиня хочет, чтобы он был жив. Пока что.

Грейс задумчиво кивнула, сложив пальцы домиком перед губами.

— Покажи мне карцеры.

Пауза.

— Тебе пять лет.

— А ты связан.

Коракс потускнел — магический эквивалент вздоха. Затем видение снова исказилось, тени слились друг с другом, пока не откинулись назад, как занавес.

Теперь камера представляла собой не более чем углубление в камне, без кровати, без скамейки, без ведра. Только цепи, прикрепленные к задней стене, их железо почернело от ржавчины и чего-то гораздо худшего. Пол был запятнан, не свежей кровью, а слоем за слоем старой крови, желчи и позора. Все это скапливалось в неровных трещинах камня, как темные воспоминания, слишком упрямые, чтобы их можно было смыть.

В воздухе пахло металлом, плесенью и чем-то похожим на мясо. Не едой. Не гнилью. Чем-то средним.

У дальней стены висела фигура.

Она не сидела. Не стояла. Просто... висела. Руки были вытянуты над головой, запястья скованы грубыми железными кандалами, которые впивались в кожу, удерживая ее вес самым жестоким из возможных способов. Ее голова низко свисала, подбородок касался груди, волосы прилипли к коже. Синяки расцвели на ее боках, как больные цветы, а одна лодыжка распухла, словно она попыталась лягаться и поплатилась за это. Ее дыхание было прерывистым. Такое дыхание бывает не от сна, а от терпения боли.

Молодая женщина.

Грейс слегка подалась вперед, ее глаза блестели в свете свечи.

— О... а вот это уже интересно, — прошептала она.

Коракс заколебался, видение мигнуло, словно он пытался отвести взгляд от изображения, прежде чем неохотно стабилизировал его снова.

— Ее имя Сера. Бывшая служанка. Украла запечатанное письмо из личного кабинета герцогини и попыталась сбежать из поместья. Схвачена у северных ворот.

Грейс медленно моргнула.

— Что было в письме?

— Неизвестно. Письмо было возвращено, запечатано заново и отправлено прямо в личное хранилище герцогини. Сера не произнесла ни слова с момента поимки.

Грейс склонила голову.

— Преданная. Или глупая.

Коракс промолчал.

— Она симпатичная, — заметила Грейс отстраненным голосом. — Даже с синяками.

Она хихикнула.

— Разбуди ее для меня.

Коракс тускло пульсировал, почти отшатываясь.

— Малышка...

— Делай.

Долгая пауза.

Затем видение пошло рябью, и холодный порыв пронесся по камере темницы. Цепи слегка звякнули. Шепот, беззвучный для всех, кроме цели духа, скользнул по комнате.

Девушка зашевелилась. У нее перехватило дыхание. Ее голова дернулась вверх, ровно настолько, чтобы показать один опухший глаз. Она застонала — низко и хрипло — моргая от внезапного осознания своей боли.

Грейс улыбнулась.

Как ребенок, наблюдающий за трепыханием птицы в клетке.

— Вот так, — прошептала она. — Теперь начинается настоящее шоу.

Коракс парил в тишине, его свечение было слабым и дрожащим. Связанный ее приказом. Наблюдающий, как она становится чем-то чудовищным.

Девушка пошевелилась, стон вырвался с ее потрескавшихся губ, когда ее опухший глаз заморгал в темноте. Кровь засохла вдоль ключицы, размазавшись по остаткам кружев.

Грейс сидела совершенно неподвижно, наблюдая за ней со спокойным терпением кошки на краю гнезда.

— Она проснулась.

Голос Коракса был пустым и неохотным.

Грейс хихикнула, мягко и удовлетворенно.

— Она выглядит растерянной. Хорошо.

Она нежно свернула пальцы на коленях.

— Интересно, как долго она продержится.

Она задумчиво склонила голову.

— Знаешь, — внезапно протянула она, — было бы гораздо забавнее, если бы в этой камере оказалась Элин.

Коракс пульсировал, издав слабую дрожь магического неодобрения.

Глаза Грейс сузились.

— Не смотри на меня так. Она и так уже думает, что владеет мной. Это просто... уравновесило бы ситуацию.

На этот раз она не засмеялась. Она просто смотрела на Серу, и ее голос стал холоднее.

— Но ее здесь нет. А она есть.

Она подняла руку, повернув ладонь к видению.

— Порежь ее. Слегка. Но там, где больно.

Коракс ответил не сразу. Воздух вокруг него начал гудеть.

Улыбка Грейс исчезла. Ее голос упал.

— Я сказала: Порежь ее.

Мгновение тишины. Затем:

— Где?

Грейс снова посмотрела на экран.

— Сбоку на животе. Ровно настолько, чтобы зажгло. Напомни ей, что она реальна... подожди. Может, чуть больше, чем просто зажгло...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Системное уведомление

Счетчик садизма стремительно растет!

Ваш ручной демон Коракс начинает подозревать, что он здесь не самый страшный монстр.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Зубчатая нить иссиня-черного света размоталась из Коракса, дергаясь, как оголенный провод, и рванулась вперед в видение. Она не плыла мягко — она прорвала границу, с треском ворвавшись в камеру темницы, как удар хлыста из чистой злобы.

В темноте Сера закричала.

Это был не вскрик. Не вздох. Крик... рваный, хриплый, вырвавшийся из горла, уже стертого в кровь от молчания. Ее спина яростно выгнулась, натянув цепи, пятки бесполезно забили по камню, запястья выкрутились, а кровь брызнула на стену позади нее.

На ее боку была вырезана жестокая линия, не хирургическая, а неряшливая, зазубренная, словно лезвие не просто резало... а вгрызалось.

Грейс задрожала от восторга.

Она наклонилась ближе к видению, ее дыхание затуманивало воздух, а глаза блестели, уже не голубые, а покрывающиеся бурно-розовым цветом, который полз по краям, поглощая мягкость. Осталось лишь бледное голубое кольцо, как последняя вежливая граница перед чем-то более темным.

Коракс парил, его свечение тускнело, превращаясь в слабое мерцание там, где когда-то был ровный свет. Края его сферы дрожали, теперь нестабильные, как дым, борющийся за сохранение формы.

И снова... он потемнел.

Сначала это не было заметно. Не для нетренированного глаза. Но Грейс видела это. Она всегда видела.

Слабый сапфир, когда-то отмечавший его ядро, мерцал под расползающимся пятном чернил; его свет теперь пронизывали нити тени. Медленно. Неуловимо. Необратимо.

А Сера?

Сера теперь рыдала, задыхаясь, все ее тело дрожало, как лист в грозу. Один глаз дико метался по камере, не в силах понять, что только что произошло. Ни шагов. Ни голоса. Ни лезвия. Только боль. Чистая боль.

Она была одна.

Или ей так казалось.

Голос Грейс был едва слышен.

— Ты это чувствуешь?

Коракс парил, его свечение тускнело, края его формы дрожали, словно сам воздух отшатывался. Снова его сфера начала темнеть, ползучая тень свивалась внутри него, как синяк, расползающийся под полупрозрачной кожей.

Но Грейс... она подалась вперед, затаив дыхание, ее глаза были прикованы к корчившейся внизу девушке.

Сера рыдала, яростно трясясь в цепях, кровь неровными струйками стекала по ее боку. Ее крики эхом отдавались в холодной каменной камере, это был звук, который должен был бы вселить жалость в сердце любого зрителя.

Но только не Грейс.

Она улыбнулась.

И когда ее губы разомкнулись, ее глаза засияли.

Голубизна ее радужек, когда-то мягкая, как летнее небо, уже некоторое время угасала. Слабый розовый ореол всегда обводил края, тонкий, странный, почти деликатный.

Но сейчас?

Сейчас розовый цвет поглотил голубой.

Словно чернила, распускающиеся в воде, он распространялся быстро, яростно, пульсируя наружу от зрачков. Ее глаза дрожали, не от света, а от какой-то внутренней дрожи, словно то, что скрывалось за ними, просыпалось.

Что-то древнее.

Что-то не принадлежащее ей.

Она моргнула.

И в эту секунду, затаив дыхание, Коракс почувствовал это. Трепет в Завесе. Трещина в мире.

Присутствие того, кто наблюдал.

Что-то из Промежутка.

Что-то, что прицепилось к ее душе, когда она совершала переход. До сих пор оно вело себя тихо.

Не полностью она. Не полностью отдельно. Но вместе с ней.

И теперь, с кровью на камне и жестокостью в сердце, оно зашевелилось.

Грейс медленно выдохнула. Ухмылка так и не сошла с ее губ.

— Вот это, — прошептала она гладким, низким голосом, — было... правильно.

А затем... звук. Нет, не звук. Присутствие. Проскользнувшее сквозь щели в ее разуме, как масло сквозь шелк.

Голос заговорил. Не в ее ушах, а в ее голове. Нет... позади ее головы. Под мыслями.

Г р е й с, я н а ш е л т е б я.

--::--

Следующее утро.

Элин открыла дверь со знакомым мягким скрипом и легким шелестом утреннего шелка в руках.

— Грейсиии, пора вставать...

Солнце лилось в комнату, как мед, золотистое и мягкое, разливаясь по одеялам. Грейс мирно лежала в кровати, слегка свернувшись калачиком, ее волосы были слегка взлохмачены. Элин подошла ближе, заправляя прядь волос за ухо Грейс, пальцы нежно погладили ее по голове.

Тихое мычание. Грейс зашевелилась. И ее глаза открылись, яркие, ясные, голубые. Невинные.

Она мило улыбнулась.

— Доброе утро, Элин.

От прошлой ночи не осталось и следа. Никакой крови. Никакой жестокости. Никакого голоса. Лишь идеальная маленькая девочка в залитой солнцем комнате.

— Мне приснился такой хороший сон, — радостно продолжила Грейс, свесив ноги с края кровати. — Там было поле, полное звезд! Не цветов, а звезд! И я летела над ними в лодке из перьев.

— Что ж, — сказала Элин, шагнув вперед, чтобы помочь ей одеться, — звучит... восхитительно странно.

— Я восхитительно странная, — ответила Грейс, выпятив грудь с притворной гордостью, пока Элин надевала на нее платье. — Все так говорят. Даже мама. Но я думаю, она имеет в виду это как комплимент.

— Конечно, — хихикнула Элин, аккуратно застегивая пуговицы на спине и завязывая пояс. — Ты самая необычная пятилетняя девочка из всех, кого я когда-либо встречала.

— Необычной быть хорошо, — пропела Грейс. — Обычные люди такие... предсказуемые. Скучные.

Элин изогнула бровь, но ничего не сказала, сосредоточившись на расчесывании волос Грейс. В кои-то веки девочка сидела смирно, напевая какую-то мелодию — странный мотив, которого Элин не узнавала, мягкий, сладкий и немного выбивающийся из ритма.

Закончив завязывать ленту, Элин остановилась, слегка прищурив глаза.

— Ты кажешься другой сегодня, — сказала она. — Более счастливой.

Грейс просияла, глядя на нее широко распахнутыми голубыми глазами, полными света.

— Ну, — просто ответила она, — я просто решила... сегодня будет идеальный день.

Элин улыбнулась, растроганная вопреки самой себе.

— Что ж, в таком случае, миледи, — сказала она, предлагая ей руку с шутливой церемонностью, — начнем ли мы его с завтрака?

Грейс взяла ее без колебаний.

— Ведите, мисс Маррен! Я умираю от голода.

И так они пошли вместе по тихим коридорам поместья — идеально одетая благородная дочь и ее вечно бдительная гувернантка — болтая о звездах, снах и о том, почему тост вкуснее, когда он слегка подгорел.

А смех Грейс эхом отдавался в утреннем свете чуть-чуть слишком идеально.