Те, кого мы оставляем позади

Заметка от North Drake

Это были отличные выходные для написания, хотя мои планы буквально смыло после хорошей грозы вчера. А если вы меня знаете, то знаете, что мне просто не терпится поделиться с вами тем, что я написал, лол.

Эта глава — более или менее еще одна интерлюдия, так что, полагаю, мои внеплановые публикации в основном будут интерлюдиями. Я знаю, как сильно вы их "любите", ребята (:

Но не волнуйтесь, следующие несколько глав снова будут посвящены исключительно Грейс!

// North Drake

В камере всегда было холодно. Внутри стоял промозглый, сырой холод, который просачивался сквозь стены и оставался в костях, сколько бы раз Леон ни обхватывал колени руками. Он не знал, сколько дней прошло с тех пор, как она приходила в последний раз.

Грейс.

Больше никто не произносил ее имени. С тех пор его навещал только один и тот же стражник. Раз в день. В щель под дверью просовывали поднос: получерствый хлеб, иногда бульон, иногда ничего. Леон с ним не разговаривал. Стражник не отвечал. Они оба понимали этот ритм. Ешь. Жди. Существуй. Больше делать было нечего. Раньше он думал, что камера заставит его кричать. Этого не произошло. По крайней мере, теперь.

Теперь она просто заставляла его вспоминать.

Вейлвик был настолько огромным городом, что создавал свое собственное небо. Именно так описывал его старик у речных доков: одно небо для знати, другое — для крыс. Поначалу Леон этого не понимал. Но со временем до него дошло. Город был разделен на двадцать девять районов, каждый из которых представлял собой отдельный мир. И даже они делились снова: подрайоны, рынки, жилые комплексы, трущобы и безымянные переулки.

Леон вырос в Двадцать первом районе. Люди называли его Районом Мясников, потому что воздух там всегда пах кровью и солью. Ряды мясных лавок, сушилен, коптилен. По утрам сточные канавы иногда становились красными. А если это была не кровь, то жир.

Он жил в дупле под обвалившейся стеной за одной из крупных боен. Тепло зимой. Гнилостно летом. Спать слишком крепко было нельзя — крысы отгрызли бы тебе пальцы, если бы ты перестал двигаться. У него не было имени, по крайней мере, настоящего. Люди называли его «сдирателем», потому что он ловко умел срывать куски вяленого мяса с веревок так, чтобы его не поймали. Леону было все равно. Он был быстрым и тихим. Этого было достаточно.

Большинство утр начинались одинаково. Проснуться до звона колокола коптильни. Выползти из дупла за бойней. Стряхнуть с себя все, что забралось туда за ночь. Затем найти еду — быстро и тихо.

Но Леон был не один. У него была Рин. Она была меньше него, с более острым взглядом, вечно кашляла зимой и бегала летом. Она мало говорила, но следовала за ним повсюду. И когда кто-то пытался отобрать их объедки или вытолкнуть из теплого угла, Леон давал сдачи. Он не знал, почему защищает ее. Он просто это делал. Она казалась чем-то настоящим в мире, который постоянно доказывал обратное.

Даже после того, как леди Каллэр взяла его к себе — дала ему обувь, койку, имя, которое дворяне могли выговорить, — он все равно находил способы проведывать Рин. Он тайком уходил рано утром, оставлял ей хлеб, фрукты, монетку, если она у него была. Она никогда не говорила спасибо. Но всегда забирала еду. Этого было достаточно.

Они выросли вместе в этом районе, пропитанном рассолом и костями. Она была единственной частью той жизни, которую он не пытался забыть. Единственной частью, которая все еще имела смысл, когда он смотрел на свои руки и больше не видел грязи под ногтями.

Иногда они вместе забирались на крыши, просто чтобы посидеть там, где камень нагревался под солнцем. Оттуда они могли видеть край Верхней Аллеи. Врата для знати. Вымытые улицы.

Однажды Рин прошептала:

— У них там наверху свое собственное небо. Держу пари, там даже не бывает дождя.

Леон тогда рассмеялся. Но в глубине души он задавался вопросом, а не права ли она. Может быть, однажды они пройдут под ним вместе.

Это было до того, как все изменилось. До Каллэр — до Грейс.

Леди Каллэр... Он никогда не забудет, как встретил ее.

Это был солнечный базарный день. Улицы в Районе Мясников гудели от привычной вони и криков; вяленое мясо, треснувшие кости, мухи и старые ссоры. Леон вышел рано, пытаясь раздобыть что-нибудь для Рин и себя. Что-нибудь свежее, или хотя бы теплое. Сломанный пирог, помятый фрукт. Что угодно.

Именно тогда он увидел ее.

Пожилую женщину, идущую в одиночестве по рынку: слишком спокойную для этого места. Она двигалась так, словно принадлежала к другому миру, словно вся эта грязь и крики были нереальными. Ее платье было изысканным и лишь слегка волочилось по сырому камню. Ее ботинки были начищены. Волосы аккуратно уложены под дорожным платком из мягкого серого бархата. Ей здесь было не место.

Она выглядела как дворянка, которая отклонилась от маршрута.

Леону стало любопытно.

Он не собирался идти за ней. Просто пошел. Было что-то интересное в том, насколько неуместно она выглядела в этом месте. Рынок проглатывал таких людей, как она. А может, часть его просто хотела посмотреть, как долго она продержится.

Но затем он заметил, что наблюдает не только он.

Банда: ребята постарше, которых он узнал — жестокие ублюдки, промышляющие между Двадцатым районом и внешними Трущобами — тоже ее заметили. Их было четверо. Рты завязаны шарфами. И им было не любопытно. Они были голодны.

Первым порывом Леона было отвернуться. Это не его проблема. У него и так хватало забот, чтобы не дать себя порезать ради кого-то, кто должен был быть умнее.

Но ее образ не выходил у него из головы.

Она выглядела как чья-то бабушка. Потерянная. Хрупкая. Слишком медленная для этого места. Слишком чистая. Это казалось неправильным. Даже в таком месте, как это.

Поэтому он продолжал идти следом. И смотрел, как она заходит в один магазинчик за другим, покупая запечатанные мешочки, перевязанные веревкой пучки трав, хрустальные баночки, слишком маленькие для своей цены. Она не торговалась. Она не торопилась. Просто улыбалась, кивала, шла дальше. Изящная. Уверенная. Уязвимая.

Затем она свернула в боковой переулок.

И именно в этот момент все изменилось.

Банда пришла в движение мгновенно, скользнув за ней и разделившись. Двое назад. Двое к входу. Идеальные клещи. Леон видел это. Движения, расчет времени. Они собирались загнать ее в угол и пустить кровь еще до того, как кто-то успеет моргнуть.

И по какой-то причине, которую он не понимал — даже сейчас — он тоже начал действовать.

Он не думал. Он просто двигался.

— Бегите! — крикнул он старушке. — Они позади вас!

Он не стал ждать, чтобы проверить, послушалась ли она.

Его пальцы нырнули в сумку, спрятанную под рваным плащом, и вытащили смятый мешочек с грубым порошком ручного помола. Он сделал его сам, несколько недель назад. Смесь сушеного чертополоха, зеленолиста и речной смолы: для еды не годится, но на коже превращается в сущий ад.

Он с силой бросил его в первого же подбежавшего члена банды.

Мешочек лопнул при ударе, порошок облаком повис в воздухе. Парень закричал, рухнул на землю, царапая лицо, дергаясь и ругаясь, пока зуд вгрызался в его кожу, как огненные муравьи. Будет жечь. Оставит сыпь на неделю. Может даже ослепить на несколько часов.

Появилась брешь, и если женщина была умна, она бы побежала.

Но Леон так и не увидел, как она двинулась с места, потому что в этот момент чей-то кулак с силой врезался ему в ребра. Мир накренился. Он с кряхтением рухнул на землю, из легких выбило воздух. Последовал еще один удар ногой. Резкий. В бок. Он ахнул и перекатился, пытаясь встать, но сапог ударил его в спину и снова впечатал в землю.

— Тупая мелкая крыса, — прорычал один из них. — Это наша добыча!

Сгусток слюны приземлился рядом с его щекой.

Он посмотрел вверх, ошеломленный, как раз вовремя, чтобы увидеть, как двое других парней достают ножи, кружа вокруг старухи. Она не отступила. Она не вздрогнула.

Она просто склонила голову и улыбнулась так, словно они ссорились из-за пролитого напитка.

— Знаете, — легко сказала она, — уличное ограбление карается смертью, ребятки. Вы слишком молоды для этого, вам не кажется?

Леон моргнул. Какого черта она улыбается? Первый член банды бросился на нее. Раздался тихий перезвон, похожий на звон крошечного колокольчика. Резкий. Изящный. И лезвие остановилось в воздухе. Не потому, что он промахнулся. А потому, что оно во что-то ударилось. Во что-то невидимое.

Женщина вздохнула, почти разочарованно.

— Ц-ц-ц.

Она подняла руку. Леон впервые заметил это: браслет на ее запястье. Тонкая серебряная цепочка, шесть круглых жемчужин. Бледно-голубых. Одна из них вспыхнула. Мальчишку с силой отбросило назад, и он врезался в стену переулка с тошнотворным хрустом. Что-то сломалось у него внутри. Светящаяся жемчужина стала белой.

В переулке воцарилась тишина. Остальные замерли. Они слышали истории. Но никто из них никогда не видел настоящей магии. Прежде чем они успели побежать, вспыхнула еще одна жемчужина — затем побелела. Второй мальчишка рухнул, его колени подогнулись, когда что-то разбилось внутри его груди. Никакой крови. Только боль и сломанные кости.

Последний развернулся и побежал, таща за собой кричащего, ослепленного порошком напарника.

Только Леон остался на земле, свернувшись калачиком, страдая от боли. Женщина подошла к нему, медленно и тихо.

— Интересный порошок ты сделал... — Он снова услышал ее голос, не вслух, а эхом отдающийся где-то глубоко внутри, как колокол, в который бьют под водой.

А затем... Он вернулся. Вернулся в камеру. Вернулся в темноту.

Тихий кашель вырвался из его груди. В горле першило. В боку все еще пульсировало там, где тот мальчишка из банды ударил его все эти годы назад... но сейчас боль была не в этом.

Она была в плече. Или в том, что от него осталось. Он слегка пошевелился, поморщившись, когда тело выразило протест. Кожа вокруг изувеченного сустава казалась ему чужой. Его левая рука едва двигалась: безвольная и странная, соединенная с чем-то, чего больше не было.

Казалось, будто кто-то откусил от него кусок. Он вздохнул сквозь зубы. Холодное дыхание. Каменные стены. Грязный пол. Одно одеяло. Никакого света.

Это было чудо, что он все еще жив. А может, и проклятие.

С этой девочкой было что-то совершенно не так.

Леон и раньше встречал дворян. Он видел их высокомерие, их жестокость, их отстраненность. Его игнорировали, на него плевали, называли грязью. Это было не в новинку.

Но Грейс... была не такой, как они. Она была чем-то совершенно иным. Не просто холодной, расчетливой. Не просто могущественной, неестественной. Она причинила ему боль не из-за гнева. Она даже не кричала. Она улыбалась. Говорила мягко. А затем начала пытать его, с улыбкой на лице, словно вырывала сорняк из сада.

И то, как она смотрела на него после этого: с любопытством, без раскаяния — вот что преследовало его больше всего.

Леон боялся ее. Не так, как он боялся банд, стражников или голода. Это было другое. Он даже не был уверен, ненавидит ли она его. Она просто... чего-то хотела. И что он должен был делать? Он был пленником. К тому же калекой. У него не было союзников. Никаких вариантов. Никакого выхода.

Поэтому он сделал единственное, что мог.

Он ждал.

И молился: не богам, а тому, что все еще держало его судьбу в своих руках, чтобы она не вернулась.

--::--

В бутике пахло розовым пеплом и морской мятой.

По утрам в Доме Каллэр – Кутюр и Парфюм было тихо — именно так, как нравилось леди Каллэр. Клиентов еще не было. Только звуки складываемой ткани, проверяемых стеклянных пробок, и ряды баночек с бальзамами, выравниваемых с идеальной симметрией. Она молча передвигалась по передней комнате, одетая в лавандовые одежды с серым поясом, ее рукава были закатаны, пока она вручную проводила инвентаризацию.

Прошло почти пять недель с момента инцидента.

Пять недель с тех пор, как эта девочка — Грейс — вошла в ее жизнь и забрала у нее Леона.

Он не был мертв. По крайней мере... неофициально.

Леди Грейс пощадила его. Судя по всему, своим словом. Тихое, режущее милосердие, которое оставило больше вопросов, чем утешения. Теперь он был в тюрьме, заперт в поместье Эшфорд, куда не пускали чужаков. Она просила, официально. Запрашивала разрешение на вход. Ходатайствовала об одном визите под надзором.

Ответ был простым.

— Нет.

Никаких объяснений. Никаких дальнейших ответов. По титулу она была дворянкой, но в Эшфорде титулы без веса были просто именами.

Поэтому теперь она выполняла его работу. Пополняла запасы на полках. Смешивала легкие настойки. Упаковывала заказы для восточных курьеров. Леон был учеником четвертого года: почти самостоятельным, быстрым с пропорциями, еще более быстрым с упаковкой. Он мало разговаривал, но его присутствие наполняло бутик, как теплый сквозняк от алхимической печи.

Она скучала по нему больше, чем ожидала.

Именно тогда она снова увидела эту девочку. Стоящую через улицу. Бледную, худую, может быть, лет десяти сейчас. Длинные черные волосы. Зеленые глаза, которые почти не моргали. Одетая в вещи на два размера больше, но чистые. Она не слонялась без дела. Не попрошайничала. Просто... ждала.

Леди Каллэр подошла к стеклу и посмотрела сквозь утреннюю дымку.

Она узнала ее. Та самая девочка, которой Леон постоянно тайком передавал еду. Та самая, о которой он никогда не рассказывал, не по-настоящему. Она и не спрашивала. Она знала этот тип. Те, кто появлялся из ниоткуда, цеплялись друг за друга, как плавник в ливневых водах.

А эта? Она все еще ждала. Ждала мальчика, который не выходил из этой двери уже больше месяца.

Леди Каллэр медленно вздохнула, затем толкнула дверь бутика.

Ранний свет заливал булыжники, и прохладный весенний воздух коснулся ее лица. Девочка не вздрогнула, когда она подошла, не побежала, не вытянулась по струнке, как пойманный вор. Она просто посмотрела на нее снизу вверх. Тихая и ожидающая. Было что-то знакомое в этой неподвижности. Не страх. Просто... решимость.

— Рин, не так ли? — мягко спросила леди Каллэр.

Девочка коротко кивнула. Выражение ее лица не изменилось.

— Он рассказывал о тебе. Нечасто, но достаточно. — Она сделала паузу. — Я знаю, почему ты здесь.

Девочка отвела взгляд, затем снова посмотрела на нее.

— Где он?

В этом вопросе не было никаких колебаний. Лишь легкая натянутость в голосе, словно она не пользовалась им несколько дней.

Леди Каллэр сложила руки перед собой.

— Он жив, — сказала она. — Но его здесь нет. Его забрали в большое поместье за городом. После того как... — Ее слова немного запнулись. — После того как он потерял рассудок...

Взгляд Рин обострился. Она не спросила, что случилось. Она не спросила, в порядке ли он.

Она просто кивнула один раз.

— Спасибо, — сказала она, затем повернулась, чтобы уйти.

Каллэр двинулась не раздумывая, шагнула вперед и положила руку на плечо девочки. Не силой, но твердо.

— Ты не можешь просто так заявиться в поместье и спасти его.

Рин замерла.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — добавила Каллэр. — Но это место... оно не похоже на Вейлвик. Туда не проскользнуть через задние ворота. Стены там нужны не только для того, чтобы не впускать людей. Они нужны для того, чтобы людей не выпускать.

Девочка не посмотрела на нее. По крайней мере, не полностью. Но ее челюсть сжалась. Каллэр увидела все это в ее позе: упрямство, страх, погребенный под ним, и кое-что еще. Это не был безрассудный ребенок. Это была девочка, которая уже приняла решение. И это напугало ее больше, чем любая истерика. Она боялась, что девочка просто выбросит свою жизнь на ветер.

— Я знаю, что ты хочешь ему помочь, — тихо сказала Каллэр. — Я знаю, что он для тебя значит. Но если ты убежишь полуголодной и злой, единственное, чего ты добьешься — тебя поймают. Или хуже...

Рин не стала спорить. Она просто стояла неподвижно.

Леди Каллэр вздохнула.

— Ты от него не отступишься. Я это знаю. Поэтому... если ты собираешься что-то делать, это нужно делать правильно. А это значит... — Она заколебалась. — Ты останешься здесь. Со мной. Пока что.

От этих слов девочка наконец моргнула.

— Почему? — спросила она грубым голосом.

— Потому что кто-то должен за тобой присматривать, — ответила Каллэр. — Потому что Леон хотел бы, чтобы я это сделала. И потому что... — Она сделала паузу. — Потому что мне бы не помешала помощь.

Эта последняя часть не была ложью. В бутике было слишком тихо. Слишком тяжело. Слишком много работы, которая не предназначалась для одного человека.

Рин снова посмотрела на магазин, затем на улицу, и наконец на Каллэр.

— Вы меня не знаете.

— Нет, — сказала Каллэр. — Но я знаю его. — И этого было достаточно.

Девочка постояла так долгую секунду, затем ответила одиночным, резким кивком.

— Ладно, — сказала она. Ни спасибо. Ничего больше. Просто «ладно».

Леди Каллэр шумно выдохнула; она и не заметила, что все это время задерживала дыхание.

Она отступила в сторону и указала на дверь бутика.

— Тогда пошли. Ты научишься подметать так, как это делают алхимики.