Вплетенная (Интерлюдия — Коракс)

Коракс безмолвно дрейфовал сквозь Завесу.

Его форма была простой: гладкая, парящая сфера из черного стекла, окаймленная слабым фиолетовым светом. Он не издавал ни звука, не нуждался ни в крыльях, ни в конечностях. Завеса не сопротивлялась ему. Никогда не сопротивлялась. Он был ее частью, так же как память является частью мысли: присутствующей, даже когда она тиха.

Сама Завеса была планом бытия, не похожим ни на один другой. Это был не коридор и не тюрьма. Она не находилась между Нирасом и Тринадцатью Преисподними, она окружала их. Она обволакивала оба мира, как вторая кожа, касаясь границ как смертных, так и проклятых. Она была древней, стабильной в своей нестабильности и наполненной остатками. Духами, эхом, незавершенными вещами. Коракс понимал ее так же, как птицы понимают ветер. Он не задавался вопросом, как она движется. Он просто двигался вместе с ней.

Под ним во всех направлениях простирался расколотый ландшафт — парящие структуры, которые никогда не касались земли, потому что в Завесе земли не было. Здесь были руины: разрушенные крепости, разбитые алтари, вещи, построенные в честь богов, которые больше не отвечали. Время от времени вдали проплывала какая-нибудь фигура. Не человек. Не живая. Духи, потерявшие цель и блуждающие по паттернам, слишком старым, чтобы их разорвать. Большинство из них были безобидны. Некоторые — нет. Коракс не обращал на них внимания.

Он оставил Грейс в мире смертных. Он не сказал ей почему. Ему это было не нужно. Она решит, что это из-за разочарования или дистанции, и это будет достаточно близко к истине. Но то, что он увидел в ней — в той темнице, в крови, в улыбке — потревожило что-то внутри него. Он не боялся ее. Он не любил ее. Но он присматривал за ней с тех пор, как она была младенцем, и то, что он видел сейчас, больше не было ребенком, изучающим силу. Это было нечто иное. Нечто, что напоминало ему о более древних опасностях.

Он был здесь не для того, чтобы думать о ней.

Он был здесь, чтобы найти ответы.

В Завесе обитали духи, которые помнили вещи задолго до того, как Коракс прожил свое первое мгновение. Коракс знал некоторых из них. С несколькими он даже разговаривал. Большинство были сломлены. Но некоторые все еще сохраняли связность: не сошли с ума, не угасли. И некоторые из них видели других, подобных ей. Людей, отмеченных Пустотой. Людей, которых затянуло слишком глубоко. Ему нужно было знать, осталась ли она все еще собой — или вместе с ней проскользнуло что-то еще.

И он двигался.

Не быстро.

Просто вперед.

И Завеса двигалась вместе с ним.

Замок стоял на краю изменчивого горизонта. Его башни рухнули, наполовину утонув в дрейфующем камне, который служил полом в этой части Завесы. То, что осталось от внешней стены, парило неровными кусками, словно застыв в момент обрушения. Никаких знамен не развевалось. Никакой ветер не дул сквозь него. Но структура держалась.

Коракс проплыл через арку без остановки. Он бывал здесь раньше. Давным-давно. Входной зал был пуст, как он и помнил. Колонны потрескались сверху донизу. Полы усыпаны пеплом, который никогда не оседал. Никаких ловушек. Никаких стражей. Ничего живого — или не-живого — кроме того, что ждало глубже.

Он проплыл под разрушенной аркой тронного зала, и только тогда что-то изменилось.

Зал был огромным, его потолок все еще частично цел. На стенах висели факелы без света — незажженные, но почему-то не темные. Трон в дальнем конце был сделан из железа и обсидиана, сплавленных так, словно они такими и родились. И на этом троне, неподвижная на протяжении, возможно, столетий, сидела ссутулившаяся фигура, окутанная туманом и абсолютно неподвижная.

Коракс остановился.

Фигура пошевелилась.

Не резко, а с медленным, нарастающим осознанием, словно что-то просыпалось впервые за долгое время. Туман вокруг нее слегка отступил. Под капюшоном зажегся слабый свет.

Затем по залу эхом разнесся голос.

— Ты не носишь имени, — произнес он.

Теперь фигура встала, выпрямляясь с такой силой, словно сам акт вставания перекраивал трон.

— Ты заблудился? — спросил дух. — Или ты пришел бросить мне вызов?

Коракс не ответил.

Фигура шагнула вперед, медленно, подняв руку в предупреждающем жесте.

— Я тебя не узнаю.

Тон стал мрачнее.

— Но ты отмечен. Ты не тот, кем был.

Затем он остановился.

Свечение под капюшоном сместилось. Тишина затянулась.

Коракс парил, все так же безмолвно, затем поплыл вперед. Пульсирующий свет под его поверхностью слегка потускнел — знак узнавания. Он сделал один круг в воздухе, затем остановился.

— Я ищу тебя, — сказал он. Его голос был тихим, но из тех, что разносятся без эха. — Не ради союза. Ради памяти.

Дух снова склонил голову.

— Ты помнишь мое имя?

Коракс ответил без промедления.

— Когда-то тебя называли Халвейр. Привязанный к трону Карриса, нарушитель последней клятвы на севере.

Дух моргнул, или сделал что-то похожее. Его форма стабилизировалась.

— Не ожидал, что меня будут помнить.

— Не ты был моей целью, древний, — сказал Коракс. — Но ты подходишь.

Халвейр издал звук. Почти смешок.

— Подхожу. Как лестно.

Коракс подлетел ближе, ровно настолько, чтобы обозначить прямолинейность.

— Я не несу угрозы, — сказал он. — Но я несу вопрос.

Халвейр заложил руки за спину.

— Говори.

— Там есть девочка, — сказал Коракс. — Юная. Тронутая Пустотой.

Слова задержались в воздухе дольше, чем сам звук.

Форма Халвейра напряглась.

— Продолжай.

— Она не была рождена для этого. Она не выбирала этого. И все же Пустота ответила ей.

Коракс сделал паузу. Позволил тяжести слов осесть.

— Мне нужно знать, кто она такая.

Халвейр ответил не сразу. Когда он заговорил, его голос изменился: стал тише, тяжелее.

— Тогда ты слишком опоздал, чтобы игнорировать это.

Коракс больше не проронил ни слова. Он парил на месте, безмолвный, неподвижный, затем начал меняться.

Свечение под его панцирем потемнело до глубокого фиолетового, пульсируя один раз, как дыхание. Тонкие нити света потянулись от его поверхности, изгибаясь и складываясь сами в себя. Они сплелись в плоский диск перед ним, похожий на стекло, парящий в воздухе между ним и Халвейром.

Это было зеркало.

Не для отражения, а для памяти.

Поверхность замерцала, затем успокоилась. Внутри разыгралась сцена.

Девочка. Блондинка. Маленькая. Пять лет. Одета в бархат. Стоит неподвижно, пока другой мальчик кричит под ней.

Кровь. Магия. Улыбка, которой не место на лице ребенка. Затем ее глаза начинают светиться розовым, а за ними что-то движется. Что-то наблюдает.

Халвейр тоже наблюдал. Он не проронил ни слова.

По крайней мере, сначала.

Затем он тихо произнес:

— Она прошла не только через Завесу.

Коракс приглушил изображение.

Халвейр подошел ближе, его голос был тихим.

— Она не просто тронута. Она вплетенная.

Коракс спокойно ответил.

— Объясни.

Халвейр указал на угасающее зеркало.

— Она несет в себе больше, чем просто саму себя.

— Пустота не оставляет меток просто так. Она не задерживается без причины. Она обвивается вокруг того, чего хочет. И когда она находит то, что может ее видеть...

Коракс молча парил.

Халвейр продолжил.

— Она сеет семя.

Коракс завис на месте, не двигаясь.

— Что значит, — спросил он, — быть засеянным?

Халвейр ответил не сразу. Он повернулся обратно к зеркалу, которое теперь исчезло. Тронный зал, казалось, стал темнее с его исчезновением.

— Когда Пустота сеет семя, — произнес он наконец, — она начинает развращать то, к чему прикасается. Поначалу медленно. Тихо. Терпеливо.

Его голос становился тяжелее с каждым словом.

— Она ждет. Она проскальзывает мимо мыслей и воспоминаний. Затем начинает все менять. Сначала разум. Затем душу. В конце концов... и тело тоже.

Он отошел от трона и теперь мерил шагами зал. Его плащ тянулся за ним, как дым, которому не нужен ветер.

— И как только она закрепится, — продолжил он, — пути назад уже нет. Носитель становится созданием Пустоты.

Он остановился и посмотрел на Коракса.

— Ты наверняка видел старые записи, юный дух. Ты помнишь обрушение расколотых небес. Бури стирания. Целые нити творения были распущены. Вот что они делают.

— Пустота знает только одно, — сказал он. — Аннигиляцию.

Свечение Коракса слегка потускнело.

Форма Халвейра изменилась, стала более плотной. Более резкой.

— Но эта девочка, — пробормотал он, теперь уже тише. — Она слишком мала. Слишком нова. Она не должна быть тронута Пустотой.

Он сделал паузу.

— Ее здесь вообще не должно быть.

Коракс подался вперед.

— Объясни.

Взгляд Халвейра сузился.

— Она не из Нираса. Не душой. Теперь, когда я увидел ее, я это чувствую.

Он снова повернулся к пустой стене, где висело зеркало.

— Если она отмечена Пустотой и она не из этого мира, тогда остается только одно место.

Его тон упал до шепота.

— Она из Промежутка.

Последовала тишина.

Такая тишина, от которой Завеса казалась слишком тесной.

Коракс слегка сместился, тонкие линии света вокруг него вращались в замедленном темпе.

— Что мне делать?

Халвейр ответил не сразу. Он все еще смотрел. Все еще думал. Но его форма начала гудеть, издавая низкий резонанс, словно давление, накапливающееся в камне.

Теперь его голос звучал мягче. Расчетливее.

— Если в ней посеяно семя... если Пустота намерена использовать ее... тогда ответ прост.

Его глаза, слабо светящиеся, снова повернулись к Кораксу.

— Она должна быть уничтожена. До того, как семя расцветет.

Коракс ответил не сразу.

Он завис на месте, слегка потускнев, его поверхность сгладилась, словно скрывая любое движение. Пульсация его света замедлилась. Долгое время он молчал, и Халвейр не торопил его. Тишина между ними не была враждебной, она была аналитической. Мысль оценивала мысль.

Затем Коракс заговорил.

— Я не знаю, где она сейчас.

Слова прозвучали ровно. Плавно. Лишенные внутреннего конфликта.

Но они были ложью.

Он точно знал, где она. Он мог чувствовать ее присутствие, как тихое гудение на краю своего существа. Она была в Эшфорде.

Он не стал себя поправлять.

— Но теперь, когда я понимаю, что она несет, — продолжил Коракс, — я буду действовать соответственно. Я не позволю нити расти незамеченной.

Халвейр внимательно наблюдал за ним. Ни звука. Никаких перебиваний.

— Я вернусь в мир смертных, — сказал Коракс. — Там я выслежу ее. Подтвержу это. Предупрежу остальных, если потребуется.

Он выдержал паузу, ровно настолько, чтобы казаться искренним.

— И если я найду причину, я сам покончу с этим.

Он не верил в эту ложь. Но произнес ее чисто. Как будто репетировал. Как будто это была не более чем логика.

Халвейр медленно кивнул, затем отвернулся.

— Сделай это, юный дух, — сказал он. — И не жди слишком долго.

Коракс больше ничего не сказал.

Он развернулся. Его свет потускнел. И без единого слова он выплыл из тронного зала, оставив старого духа позади.

Коракс дрейфовал сквозь складки Завесы, безмолвный и нечитаемый. Странный свет этого плана обволакивал его во время движения, но не касался его по-настоящему. Он всегда знал, что привязан к ней, но не цепями и не договором. Никаких символов. Никаких контрактов. Эта связь была более древней, более личной. Малышка призвала его с помощью одной лишь воли. Без имени. Без ритуала. Только сосредоточенность. Она пробудила его своим желанием. И он пришел. В то время это было любопытство. Он наблюдал за ней с отстраненностью духа, давно оторванного от смысла, но годы изменили и его. Теперь он знал, что она не из Нираса. Это было ясно. Она была из-за реальности. Из Промежутка — места, о котором даже он слышал лишь в шепоте умирающих звезд. И что еще хуже, Пустота прикоснулась к ней. Прикоснулась к нему. Ему не хотелось признавать эту часть, но теперь он это чувствовал: слабое искажение в своем существе, пустую нить, гудящую от давления. Он не мог заставить себя причинить ей вред. Он не знал, сможет ли вообще. Она вырвала его из сна, а теперь будоражила что-то более глубокое. Была ли это вина? Привязанность? Или просто инерция от слишком долгого наблюдения за тем, как нечто становится тем, чем всегда должно было стать? Он не хотел устроить конец света из-за неправильного выбора. Но он также не знал, как его спасти. И все же, прежде чем вернуться, он должен был сделать одну вещь — оставить предупреждение старому другу. Если Коракс исчезнет, кому-то другому придется решать, что будет дальше.

Коракс замедлил ход у края Завесы.

Он парил в тишине, складки пространства вокруг него мерцали с тем тонким, терпеливым напряжением, которое было присуще только этому месту.

Он задержался там еще на мгновение, и не потому, что сомневался.

А потому, что что-то в пути вперед казалось более тяжелым, чем раньше.

Затем, без звука или лишних движений, он повернул обратно.

И исчез в складке пространства.