Форма ее воли

Его не призывал никакой ритуал. Его не связывал никакой контракт. По ту сторону Завесы не было произнесено ни одного имени.

Но что-то все равно потянулось к нему.

Рябь воли, сырая и неоформленная, коснулась границы между мирами. Не в отчаянии, не в страхе — с любопытством. Она дергала его сущность так же, как ребенок тыкает палочкой в панцирь спящего бога.

Кораксу следовало бы проигнорировать это. Духам его рода не подобало отвечать на шепот смертных, не говоря уже о младенцах. Но форма этой воли... она была другой. Она была осознанной.

И он ответил. Не из чувства долга. Из любопытства.

И обнаружил, что его затягивает.

Мир собрался вокруг него в виде света, запаха и тепла. Он приземлился в детской комнате, тихой и золотистой, с мягкими одеялами и мерцающими фонарями, отбрасывающими тени на стены.

И она ждала его.

Девочка. Ей не было и года. Она сидела прямо в своей кроватке, сжимая ручками прутья, широко раскрыв глаза. Голубые. Слишком голубые. Слишком сосредоточенные. Младенцы не должны так смотреть.

И все же, она смотрела.

Она не плакала и не звала на помощь. Она просто смотрела.

— Теперь ты мой, — сказала она голосом, который все еще спотыкался на слогах.

И Коракс... остался.

В тот момент он почувствовал, как вокруг него обвиваются первые нити — не магии, не клятвы, а намерения. Она призвала его не силой, а ясностью воли. Новорожденная, не знающая языка этого мира, не знающая древнего языка, но обладающая достаточным присутствием духа, чтобы протянуть руку через планы бытия и вытащить духа из спячки.

Он говорил себе, что может уйти в любой момент.

Он ошибался.

В два года она отдала свой первый приказ: «Следи за ними». За нянями. За стражей. За матерью. За всеми. Она ожидала, что он подчинится. И он подчинился.

Не из-за заклинания.

Из-за того, как она смотрела, когда просила.

В три года начались ее вопросы.

«Что ты такое? Откуда ты родом? Что такое магия? Что такое мана? Почему у одних людей она есть, а у других нет?»

Коракс отвечал — сначала просто ради забавы. Дух, играющий в учителя. Но она не забывала ни слова. Она копала глубже. Она повторяла его ответы ему же, дорабатывая их, оспаривая нестыковки, требуя ясности.

А затем в один прекрасный день она спросила: «Как мне получить больше?»

И она говорила серьезно.

Не больше заклинаний. Больше маны.

Она уже начала вытягивать ее из окружающего мира. Медленно. Неуклюже. Но с пугающей точностью. Коракс в немом благоговении наблюдал, как она изучала потоки энергии в поместье.

К концу своего третьего года жизни она сделала невозможное.

Она сформировала Ядро Маны.

Не с помощью ритуала. Не с чьей-либо помощью. А с помощью изучения, жажды и воли.

Да, Коракс направлял ее. Но лишь словами.

Все остальное... сделала она.

Она создала его тихо, словно тайный орган, распускающийся за ее сердцем. Ее тело адаптировалось. Ее аура изменилась. А ее глаза — всегда слишком острые для ее возраста — начали мерцать розовыми оттенками.

Но именно на четвертом году жизни жажда знаний Грейс приобрела темный оттенок.

Она больше не хотела просто наблюдать за страданиями. Она хотела их чувствовать. Она хотела их контролировать.

Сначала это началось медленно. Мимолетный взгляд на страдания других. Взгляд, полный любопытства, когда она смотрела на кого-то, кому было больно. Как будто наблюдение за чужими несчастьями было игрой, способом скоротать время, словно пролистывание книги с историями, которые она еще не дочитала.

Она называла это своим «Развлечением».

Но этого было недостаточно.

И тогда она начала просить Коракса показать ей больше.

— Принеси мне их боль, — приказала она однажды ночью резким и холодным голосом. Ее глаза приобрели новый оттенок. Слабый розовый блеск затаился по краям радужки — отражение того, что что-то внутри нее менялось.

Поначалу Коракс неохотно повиновался. Он показывал ей проблески страданий из темницы: пленников, воющих в темноте, крики тех, с кем обошлись несправедливо или сломали. Грейс смотрела, очарованная, ее глаза горели странным восторгом.

Но этого было недостаточно.

И так дошло дело до темницы.

Грейс приказала ему самому причинять боль, сделать ее реальной. Она стояла там и смотрела, как Коракс использовал свою силу, чтобы врываться в умы пленников, медленно ломая их кусочек за кусочком. Глаза Грейс светились — розовым — и ее улыбка искажалась во что-то более дикое, более голодное. Чем дольше она смотрела, тем большего желала.

Она больше не была просто маленькой девочкой, задающей вопросы. Она изменилась. И Коракс чувствовал этот сдвиг так, словно в воздухе осела тяжесть, присутствие куда более темное, чем ребенок, стоявший перед ним раньше.

К тому времени, как ей исполнилось пять лет, Грейс превратилась в нечто совершенно иное. Ребенок, да, но тот, кто вкусил власть и наслаждался ею.

Ее улыбка, когда-то полная невинности, теперь искривлялась так, что даже Кораксу становилось не по себе. Дело было уже не только в знаниях. И даже не во власти. Дело было в контроле. Развлечении.

Она хотела играть жизнями, душами. Манипулировать, ломать, развлекать себя чужими страданиями. Как-то она сказала Кораксу, что это был единственный момент, когда она не сходила с ума от скуки.

А Коракс?

Он был ее единственным зрителем.

Но изменилась не только Грейс. С годами Коракс чувствовал, как меняется и его собственная форма. Чем дольше он оставался привязанным к ней, тем более тусклой и мутной становилась его некогда резкая оптика. Чистые линии его формы начали мерцать, искажаясь в странные, нестабильные узоры. Когда-то он был далеким духом, безмолвным стражем, дрейфующим сквозь пространства между мирами, не в Промежутке, а за Завесой. Нетронутый. Несвязанный. Он был свободен.

Но теперь он был чем-то иным.

Запятнанный ее присутствием, перекроенный ее волей. Его форма изогнулась, чтобы отразить ее желания, его сущность медленно распутывалась и сплеталась заново по ее образу и подобию. Воля Грейс не просто командовала им. Она переделывала его, точно так же, как она подчиняла мир вокруг себя своему видению.

И теперь он больше не мог уйти.

Он был связан — не контрактом, не заклинанием или клятвой — а душой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Системное уведомление

Статус питомца: Коракс.

Привязанность: 100% (Принудительно).

Состояние: Медленно сходит с ума, переосмысливая свою жизнь как духа.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Так Коракс стал ее первым вассалом.

Ее первым миньоном.

И ее первой ступенькой к чему-то гораздо большему.

--::--

Была суббота.

А это означало отсутствие официальных уроков, тренировок по этикету и заучивания магических глифов. Только свободное время. Время Грейс.

После завтрака — изысканной композиции из пряной каши, теплого фруктового компота и булочек с маслом, поданных с жасминовым чаем — Грейс чинно сидела на краю стула, промокая уголки губ салфеткой.

Элин сияла на другой стороне стола.

— Что ж, леди Грейс, — сказала она, с веселым звоном ставя чашку на блюдце, — вы готовы к своему сюрпризу?

Грейс склонила голову, изображая любопытство.

— Сюрпризу? — сладко переспросила она.

Элин кивнула.

— Поскольку всю неделю ты была такой прилежной ученицей — и поскольку сегодня суббота — я подумала, что ты заслужила нечто особенное.

Ты повесишься прямо у меня на глазах? Эта мысль пришла непрошеной, сухой и горькой.

Ее гувернантка встала, смахивая невидимую пыль со своего платья, затем указала в сторону окна, где во внутреннем дворе ожидали две кареты, их флаги были отмечены гербом Эшфорда.

Элин снова повернулась, буквально светясь.

— Я организовала небольшую вылазку. В город.

Грейс не шелохнулась.

— О? — спросила она теплым и дружелюбным голосом. — Зачем?

— За покупками, — просияла Элин. — Как и подобает маленьким леди, разумеется. И... — она сделала паузу, растягивая этот момент, словно он должен был быть восхитительным, — ...я пригласила Клару и Элен присоединиться к нам!

Вот оно.

Грандиозная идея награды от Элин: зонтики, нижние юбки и принудительное товарищество.

Грейс моргнула один раз, медленно.

Элин продолжала говорить, ее голос был полон радости и неуместного чувства триумфа.

— Вы втроем так хорошо поладили на уроках. Я подумала, было бы здорово, если бы вы провели немного времени вместе за пределами поместья. Знаете... выбирая ленты, сладости, может быть, даже новую книгу или две!

Пальцы Грейс сжались вокруг фарфоровой чашки — ровно настолько, чтобы Коракс, молча наблюдавший из дальнего угла, почувствовал изменение в воздухе.

— Конечно, — произнесла Грейс гладким голосом, — какая замечательная идея.

Элин тихо хлопнула в ладоши.

— Я тоже так подумала!

Грейс встала, отложив салфетку в сторону и разглаживая платье.

Немного позже.

Во внутреннем дворе слабо пахло промасленной кожей, свежим сеном и цветущей морозной лозой от садовой стены. Дверь одной из карет только что открыли, и тихий стук сапог по камню эхом разнесся между стенами поместья.

Грейс медленно спускалась по парадной лестнице, каждое движение было точным, ее маленькие ручки были аккуратно сложены перед собой. Ее платье, мягкого пепельно-серого цвета с бордовой отделкой, слегка трепетало на ветру. В косу сегодня была вплетена белая лента. Она выглядела невинной, презентабельной и очаровательной.

У кареты ее ждали два знакомых лица, которые повернулись к ней.

Клара первой сделала реверанс, на ее лице читалось яркое предвкушение.

— Доброе утро, леди Грейс! Какой чудесный день, не так ли?

Ее голос звучал с придыханием, а щеки уже раскраснелись от волнения. На ней было бледно-розовое пальто с крошечными золотыми пуговицами, слишком большое для ее фигуры, но явно выбранное с заботой. Ее руки теребили край рукавов, пока она сияла, глядя на Грейс.

Элен, стоявшая рядом с ней, вместо этого коротко кивнула.

— Грейс, — сухо произнесла она. Ее каштановые кудри были стянуты в тугую косу, а пальто было темно-зеленым, гораздо более простым, чем у Клары, но безукоризненно чистым. Ее поза была немного скованной, руки заложены за спину, взгляд настороженный.

Грейс окинула их обеих одним единственным взглядом.

Одна отчаянно хочет угодить. Другая пытается сделать вид, что ей все равно. Обе все еще думают, что понимают правила этой маленькой игры.

Грейс улыбнулась, сладко, как сахарная вата.

— Доброе утро, Клара. Доброе утро, Элен, — произнесла она мягким, но чистым голосом. — Я так рада, что вы смогли присоединиться ко мне сегодня.

Клара хихикнула, покачиваясь на каблуках.

— Я никогда раньше не была в городе в знатной компании. Я даже не знаю, на что смотреть. Может, на перчатки? Или новую заколку для волос?

Элен пожала плечами.

— Я здесь, потому что мне приказала мама.

Улыбка Грейс не дрогнула.

— О, — сказала она. — Что ж, тогда я надеюсь, мы найдем что-то, о чем ты даже не знала, что оно тебе нужно.

Элен моргнула, а Клара снова рассмеялась, на этот раз слишком громко.

Позади них подошла Элин с грацией человека, который считает, что организует нечто прекрасное.

— Все готовы, мои леди? — бодро спросила она. — Мы поедем все вместе в передней карете — разумеется, в той, где есть согревающие чары. В это время года в городе все еще свежо.

Клара повернулась к Элин.

— Спасибо за приглашение, леди Маррен! Это так волнительно!

Элин усмехнулась.

— Просто Элин, дорогая. И это была идея Грейс подружиться с вами двумя. Она у нас настоящая маленькая хозяйка.

Грейс склонила голову.

— Мне просто нравится, когда все... интересно.

Затем она первой подошла к карете и повернулась к девочкам.

— Едем?

Клара забралась следом за ней.

Элен помедлила секунду, затем последовала за ними.

Карета мягко покачивалась, катясь по мощеным дорогам, ее чары смягчали езду до легкого, ритмичного покачивания. Снаружи покрытые инеем поля поместья Эшфорд начали сменяться извилистыми дорожками, ведущими к городу, где их ждали шиферные крыши и шумные рынки.

Внутри — плюшевые бархатные сиденья и заколдованное согревающее очарование.

Как и ожидалось, Клара первой нарушила тишину.

— Так... эм, — начала она, теребя бант на коленях, — как думаете, что мы сегодня найдем в магазинах? Надеюсь, у них есть новые гребни для волос. Мой старый треснул на прошлой неделе.

Грейс вежливо кивнула. Очаровательно.

Элен сидела скрестив руки на груди, глядя в окно.

— Я хочу ботинки, — просто сказала она. — Настоящие. Такие, чтобы не скользили в грязи.

Клара моргнула.

— Ботинки? Для чайной прогулки?

— Они практичные.

Да уж, Элен, — подумала Грейс, — ничто так не говорит о благородной элегантности, как грязезащитная обувь. Поистине вдохновляюще.

— Думаю, я была бы не против новых перчаток, — произнесла Грейс вслух, склонив голову с идеальной долей мечтательной отстраненности. — Может быть, с маленькими вышитыми серебряными розочками.

— О, это было бы прелестно, — ахнула Клара. — Ты бы выглядела как настоящая леди из баллад!

Улыбка Грейс даже не дрогнула. Потому что отличительной чертой истинной власти является, разумеется, вышивка.

Элен даже не отвернулась от окна.

— Я слышала, у западных ворот есть новая лавка с оружием, сделанным для детей. Моя мама говорит, они уже тренируют детей из дома Редлейн.

Клара сморщила носик.

— Это ужасно.

— Это умно, — пробормотала Элен. — Лучше учиться, пока ты еще маленький.

Ну да, — размышляла Грейс, — давайте все поиграем в солдатиков на улицах. Возможно, проигравшие смогут драматично умереть в одинаковых ботинках.

Она легко оперлась подбородком на руку, прикрыв глаза с заученной элегантностью. Ее голос прозвучал мягко и сладко:

— Кажется, рядом с площадью есть и магазин сказок. Может, мы сможем найти что-нибудь интересное, чтобы почитать вместе.

Клара просияла.

— О, я обожаю сказки! Особенно те, где есть волшебные животные и смелые девочки.

Элен хмыкнула.

— А мне нравятся те, где побеждает злодей.

Грейс медленно повернулась к ней.

— О? — спросила она голосом, который являл собой само воплощение невинного удивления. — И почему же?

Элен пожала плечами.

— Потому что они всегда делают более интересные вещи.

Глаза Грейс блеснули. Ну-ну, — подумала она, — да ты просто кладезь потенциала.

Клара поерзала, поджав под себя ноги, ее руки то и дело разглаживали платье.

— Как думаете, нам разрешат посмотреть на серебряный рынок? — спросила она с широко раскрытыми глазами. — Говорят, тамошние торговцы привозят безделушки с северных островов.

— Не вижу причин, почему бы и нет, — ровно ответила Грейс. — Если Элин будет не против.

Имя прозвучало мягко, но с намерением, и три пары глаз повернулись к ней.

Элин сидела напротив, аккуратно скрестив ноги, сложив руки на коленях. Выражение ее лица оставалось спокойным, даже теплым — заученная маска воспитанной при дворе дворянки и боевого мага — но с самого отъезда она не проронила ни слова.

Улыбка Грейс стала чуть-чуть острее.

Странно, не правда ли? Обычно у тебя рот не закрывается.

Элин бросила на нее короткий взгляд, затем мягко улыбнулась.

— Пока мы держимся вместе и не отходим слишком далеко от главной дороги, не вижу причин, почему бы и нет.

Клара чуть ли не захлопала в ладоши.

— О, надеюсь, у них есть музыкальные шкатулки! Моя сестра однажды видела такую, которая играла целую песню о Святой Лириен и дереве, которое пело вместе с луной.

— Я предпочитаю ножи поющим деревьям, — пробормотала Элен, все еще скрестив руки на груди.

— Ты бы отлично поладила с бандитами, — сказала Грейс с тихим смешком.

Элен изогнула бровь, с подозрением, но промолчала.

Клара нервно рассмеялась, не уверенная, была ли это шутка.

Грейс слегка повернулась, сложив руки на коленях.

— Элен, твоя мать служит в охране моей мамы, не так ли?

— Да, — ответила Элен, теперь внимательно наблюдая за ней.

— Она сильная?

— Она маг Третьего Круга, — ответила Элен без гордости, но и без колебаний. — И она победила каждого офицера-мужчину на своем уровне.

Ах, — подумала Грейс. — Немного гордости, значит. Просто погребенной под всем этим праведным хмурым взглядом.

Грейс медленно кивнула, склонив голову.

— А что насчет тебя, Клара? Чем занимается твоя семья?

Клара моргнула.

— Мой отец — Мастер Охоты. Он руководит гончими и следит за угодьями, когда герцог устраивает охоту.

Да, я в курсе... расскажи мне что-нибудь новенькое... Что мне с тобой делать?

— О, — сладко произнесла Грейс. — Значит, ты любишь животных?

Клара просияла.

— Да! Всяких разных! Я раньше кормила ястребов, пока один не клюнул меня за палец. Но он не виноват. Он просто нервничал.

Грейс задумчиво кивнула.

Милая. Мягкая. Скорее всего, расплачется, если потянуть не за ту ниточку. Принято к сведению.

— А ты охотишься? — спросила она.

Клара снова моргнула.

— Я? О, нет. Я бы никогда не смогла причинить кому-то боль.

Грейс улыбнулась.

— Но тебе нравится смотреть, как бегут гончие?

— Да... Они такие грациозные. И умные.

И полны зубов.

Элин слегка зашевелилась на своем сиденье, поправляя позу. Грейс не посмотрела на нее, но почувствовала мерцание вплетенной магии в этом движении — слабое свечение. Завеса наблюдения? Нет... просто пассивные чары осведомленности. Она наблюдала. Слушала.

Грейс откинулась на спинку сиденья, на мгновение прикрыв глаза, словно от удовольствия.

Остаток пути прошел в тумане вежливой болтовни и неискреннего смеха — такого, который заполняет пространство, не неся в себе никакого смысла. Клара продолжала говорить: о новой арфе своей сестры, о своем любимом джеме, о сне, где она летала на спине воробья размером с корову. Элен в основном слушала. Или делала вид. Ее взгляд оставался прикованным к проносящимся мимо деревьям, но ее пальцы тихо отбивали по колену... ритм, который, как заметила Грейс, совпадал с подпрыгиванием колес кареты.

Элин говорила только тогда, когда ее спрашивали.

Это больше, чем что-либо другое, подтвердило подозрения Грейс: сегодня она наблюдатель. А не сопровождающая.

Как мудро с твоей стороны.

Когда карета миновала последний поворот, деревья уступили место открытым просторам, аккуратным каменным заборам, замерзшим пшеничным полям и клубам дыма, поднимающимся из далеких труб.

Впереди показался город Вейлвик, приютившийся между пологими холмами и изгибом реки.

Показалась внешняя стена — высокая, серая, древняя — отмеченная башнями через равные промежутки и железными воротами, которые слабо мерцали защитными знаками.

За ней первые ряды домов расползались наружу, как круги по воде: мощеные переулки, шумные площади и слабый звук лютни, которую настраивал скучающий уличный музыкант.

Клара прижалась носом к стеклу.

Элен слегка подалась вперед; любопытство дало трещину в ее панцире.

Грейс не шелохнулась, когда карета замедлила ход.

Стражник шагнул вперед, узнав герб на дверце. Он поднял руку в знак приветствия, и ворота со скрипом начали открываться.

Грейс моргнула.

А затем улыбнулась.