Они сожгут тебя

Мощеные дороги Вейлвика слабо мерцали под лучами позднего утреннего солнца, вычищенные слугами еще до рассвета и все еще припорошенные лепестками зимних цветов. Снег еще не добрался до города, по крайней мере, не по-настоящему, но в воздухе чувствовался морозец, достаточно сильный, чтобы нарумянить щеки и взъерошить пальто проходящих мимо знатных дам.

Две кареты въехали в ворота аристократического квартала. На первой красовался герб Эшфордов, выполненный тонким серебром на лакированном черном фоне, а ее окна с бархатными занавесками были отделаны бордовым шелком. Внутри сидели три маленькие девочки, все в зимних пальто разной степени благородства, и одна улыбающаяся тень, называвшая себя гувернанткой.

Вторая карета следовала на размеренном расстоянии, без украшений, но более тяжелая, с усиленными колесами и подвеской, которая была не такой уж мягкой. На ней не было герба. Внутри сидели шестеро стражников, облаченных в приглушенного цвета доспехи, прошитые красным цветом Эшфордов, а их оружие было обернуто в бархат, чтобы приглушить звон. Их капитан ехал рядом с кучером, одна его рука в перчатке лежала на эфесе длинного меча, а другая постоянно проверяла улицу впереди.

Вторая карета находилась здесь по настоянию Элин.

Ее милая, улыбающаяся тень запросила эскорт за два дня до этого, в официальном послании к герцогине. Мера предосторожности, — писала она. Учитывая недавние волнения и важность леди Грейс, я советую минимальное военное присутствие исключительно для уверенности.

Минимальное. Шесть стражников. Не считая того, что сидит рядом с кучером.

Пока кареты катились по припорошенному инеем камню к аристократическому району города, Грейс сидела, устроившись между Кларой и Элен, с безупречной осанкой и сложенными руками. Она не смотрела в окно. Она и так знала, что там увидит.

Вейлвик был из тех мест, которые гордились кураторским чудом — богатством, наряженным в артистизм. Аристократический квартал выставлял свое богатство напоказ, как шелк: мягкий на ощупь, дорогой в уходе и скрывающий под подолом целую экономику шипов.

Мраморные витрины магазинов блестели под коваными железными навесами. Заколдованное стекло мерцало меняющимися дисплеями, кружевными веерами, танцующими в собственных отражениях, флаконами с духами, распылявшими дымку при приближении. Все здесь шептало: Здесь место только привилегированным.

Грейс слабо улыбнулась. Ей здесь было самое место.

Карета остановилась перед Maison Callaire — Couture & Parfum, бутиком, облицованным полированным гагатом и резными херувимами, откуда из дверного проема, как невысказанное обещание, доносился аромат заморских специй.

Элин вышла первой, ее ботинки мягко цокнули, когда она повернулась, протягивая руку в перчатке к карете.

— Леди, — бодро сказала она, — мы прибыли. Пожалуйста, держитесь рядом.

Грейс проигнорировала руку и спустилась сама, складки ее платья деликатно ловили утренний свет. Клара последовала за ней с широко раскрытыми глазами и раскрасневшимися щеками, едва не споткнувшись о ступеньку. Элен вышла последней, твердая, молчаливая и наблюдающая.

Позади них с военной точностью остановилась вторая карета. Шестеро стражников молча спешились. Двое встали на пост у дверей бутика. Двое отошли к углам площади, их взгляды сканировали крыши, переулки, окна.

Грейс не смотрела на них. Элин запросила их. Элин расставила их в нужное построение. Элин провела инструктаж капитану сегодня утром.

Это было почти очаровательно. Она снова играет в генерала.

Взгляд Грейс лишь на кратчайшее мгновение метнулся к гувернантке. Элин стояла спиной, разговаривая с владелицей магазина у дверей. Не смотрит. Хорошо.

Клара нарушила тишину восторженным вздохом.

— О, леди Грейс, смотрите! — Она указала на витрину через улицу. — Там продают заколки для волос из настоящего серебра в форме роз!

Грейс слегка подалась вперед, ровно настолько, чтобы подыграть ей.

— Как прелестно, — сказала она, ее голос был теплым, любопытным. Выверенным. — Хочешь посмотреть на них позже?

Клара просияла.

— А можно?

— Конечно. — Грейс улыбнулась. — Все, что заставляет тебя улыбаться, стоит потраченного времени.

Элен издала звук, средний между кашлем и насмешкой.

Грейс плавно повернулась к ней, ее глаза были мягкими.

— Элен?

Высокая девочка покачала головой.

— Ничего. Просто кажется, что это перебор для заколок.

— Возможно, — сказала Грейс, слегка склонив голову, — но я обнаружила, что красота — даже ненужная красота — может быть своего рода броней.

Это заслужило взгляд: заинтересованный, а не сбитый с толку.

Очень хорошо.

Затем Элин повернулась, приглашая их внутрь с весельем женщины, которая считает, что все держит под контролем.

— Пойдемте, девочки. Давайте найдем что-нибудь потрясающее.

Грейс шагнула вперед без колебаний, шаги были легкими, каждая деталь ее движений точно выверена. Она вошла в бутик не как ребенок, а скорее как некое присутствие, ожившая фарфоровая кукла, слишком сдержанная, слишком тихая, слишком внимательная.

И когда аромат магазина ударил в нее, как шелк, подбитый ядом, она улыбнулась.

Интерьер дома Мезон Каллэр был представлением сам по себе. Стены были уставлены заколдованными зеркалами, которые искажали отражения ровно настолько, чтобы льстить смотрящему. Люстры мерцали парящим светом свечей, удерживаемых на месте невидимыми рунами. Каждый стол был оформлен как алтарь: ленты, свернутые на бархатных подносах, застежки с драгоценными камнями, мерцающие как глаза драконов, и перчатки такие тонкие, что казались сотканными из лунного света.

Высокая женщина в шиферно-серых одеяниях подошла к ним, ее волосы были заколоты серебряным гребнем в форме летящего сокола. Она слегка поклонилась, таким поклоном, который признавал статус Грейс без пресмыкательства.

— Добро пожаловать, юные леди, — сказала она, ее голос был старым, но гладким. — Вы почтили своим присутствием наш скромный бутик.

Клара сделала реверанс, чуть ли не протерев пол.

— Спасибо, мадам, здесь так красиво!

Элен просто кивнула. И все. Ее глаза уже переходили от полки к полке.

Грейс не шевельнулась. Она позволила тишине повиснуть на полсекунды дольше, чем нужно. Достаточно долго, чтобы женщина снова взглянула на нее.

Затем она медленно моргнула, именно так улыбнулась и сказала:

— Нам приятно здесь находиться.

Не мне. Нам.

Пусть увидят немного единства. Так будет проще, когда это единство в конечном итоге разрушится.

Элин вежливо кашлянула и шагнула вперед.

— Эти юные леди находятся здесь от имени герцогини Лилианы Эшфордской. Им было выделено небольшое содержание, чтобы они могли выбрать то, что им понравится. В пределах разумного.

Клара обернулась; ее глаза округлились.

— Правда? Мы можем выбирать?

Элин кивнула.

— В пределах разумного, — повторила она с улыбкой, слишком мягкой, чтобы быть угрожающей.

Владелица магазина снова поклонилась.

— Конечно. Позвольте мне принести нашу зимнюю коллекцию. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.

Она скользнула прочь с грацией, рожденной знанием того, когда нужно исчезнуть. Хорошо.

Грейс подошла к стенду с брошами в форме ледяных лепестков, каждая из которых была заколдована так, чтобы мерцать по-разному в зависимости от освещения. Она не стала протягивать руку. Она просто смотрела, и позволила тишине между собой и зеркалом в золотой оправе затянуться.

В нем она видела себя: бледную, идеальную и неподвижную.

Голос Клары позади нее прозвучал как трепет шелка и радость, перехватывающая дыхание.

— Леди Грейс, смотрите — у этой есть чары, которые меняют цвет в зависимости от настроения! Разве это не восхитительно?

Грейс медленно повернула голову. Клара держала шарф, сотканный из шерсти с серебряной нитью, и от ее волнения его оттенок менялся с сиреневого на розовый.

— Чары отражения, — тихо сказала Грейс. — Как... честно.

Клара моргнула.

— Что вы имеете в виду?

— Лишь то, что некоторым людям никогда не следует носить свое сердце так открыто.

В ее тоне не было укуса. Но Клара немного съежилась, ее улыбка дрогнула.

Элен оторвала взгляд от стола с кожаными перчатками и уставилась на Грейс чуть дольше, чем стоило.

Грейс повернулась обратно к брошам.

Позади нее Элин двигалась с тихим усердием, разговаривая с владелицей магазина у задней стойки. Их голоса были слишком тихими, чтобы разобрать слова, но Грейс не нужны были уши, чтобы понять ритм. Элин проверяла инвентарь. Проверяла качество магии. Рассчитывала.

Грейс слабо улыбнулась своему отражению.

Она учится.

Затем... что-то изменилось.

Входная дверь бутика открылась с мягким перезвоном.

Внутрь вошел мальчик — возможно, лет двенадцати, а может, и старше, высокий для своего возраста, но как-то неловко несший свой рост. Рукава у него были закатаны, а пальцы испачканы чернилами, что говорило о недавнем контакте со свитками заклинаний или инвентарными книгами. Очевидно, ученик. Он не поклонился. Даже не взглянул в сторону Грейс. Просто вошел так, словно был здесь хозяином.

Он направился вглубь магазина, даже не удосужившись посмотреть, кто находится в помещении. Затем он заметил Клару, которая стояла возле витрины с заколдованными заколками для волос в форме крошечных перьев феникса, ее пальцы изящно зависли над одной, вырезанной из розового жемчуга.

Мальчик фыркнул. Громко.

— Тебе стоит трогать только то, что ты можешь себе позволить, малявка.

Клара замерла. Ее рука мгновенно отдернулась, словно обожженная. Ее лицо стало ярко-красным.

Элен резко повернулась, ее глаза сузились.

А Грейс даже не посмотрела на мальчика. На короткое мгновение она отвернула голову, опустив лицо вниз, чтобы никто не увидел ее широкую ухмылку.

--::--

Леон был учеником алхимика четвертого года обучения, проходя практику под руководством леди Каллэр, владелицы дома Мезон Каллэр. Его день начался рано. Как обычно, леди Каллэр передала ему несколько выполненных заказов для доставки богатым клиентам в аристократическом районе Вейлвика.

Но воздух в Вейлвике сегодня казался каким-то не таким.

Первая клиентка, увешанная драгоценностями матрона с напудренной кожей и голосом, похожим на битое стекло, выхватила флакон у него из рук, даже не взглянув. «Наконец-то», пробормотала она, словно он опоздал. Хотя это было не так.

У второго особняка дворецкий смерил его презрительным взглядом и бросил серебряную монету на ступеньки со словами «За беспокойство». Леон молча поднял ее, пальцы крепко сжались вокруг холодного веса монеты.

Третий клиент вообще не открыл дверь. Служанка приоткрыла ее на щелочку, забрала мазь и молча закрыла снова.

Так что его настроение было хуже некуда, когда он вернулся.

Первым, что он увидел, были две кареты перед бутиком.

Ну вот, теперь тут еще какая-то важная аристократка с кучей денег, с горечью подумал он. Как раз того, чего мне сегодня не хватало.

Его взгляд скользнул по входу. Снаружи стояли двое стражников, мечи на бедрах, взгляды твердые. Они не двигались, но их присутствие меняло воздух, тихий, тяжелый, наблюдающий. Это было не то присутствие, которое должно защищать. Такое, которое должно напоминать о своем месте.

Ну конечно. Не просто дворяне, а «важные» дворяне. Из тех, кому нужна служба безопасности, чтобы сходить за духами и заколками.

Леон стиснул челюсти. Как раз то, что нужно было его дню. Парад надушенных маленьких монстров со слишком большим количеством монет и слишком коротким поводком.

Он прошел мимо стражи, не поклонившись, игнорируя легкое изменение их позы, и толкнул дверь. Чары мягко звякнули позади него. Слишком мягко. Это заставило его нахмуриться еще сильнее.

Внутри все было теплым и ароматным. Слишком жарко. Удушающе.

Воздух был густым от масла розы и пудровых цитрусовых. Тот самый аромат, который должен скрывать цену вещи, к которой он прилипает.

Леон не сбавил шаг.

Он едва взглянул на ряды шелковых перчаток или зеркальные витрины. Его руки все еще были испачканы сургучом от утренних доставок, а от пальто слабо несло серой из алхимической печи. Ему было плевать.

Он здесь работал. Этого было достаточно.

Или должно было быть.

Он был на полпути к заднему алькову, когда увидел ее.

Маленькая, лет шести или семи, стоит перед стеклянной витриной с зачарованными заколками для волос. Ее пальцы висят в дюймах от украшения из розового жемчуга, которое стоит больше, чем ежемесячная стипендия Леона. Она не выглядела аристократкой. Не совсем. Просто... сдержанной.

Слишком сдержанной.

Что-то в неподвижности ее руки заставило его стиснуть зубы.

Розовый жемчуг.

Чары пятого уровня.

И ее рука уже тянется к нему.

Он не думал. Он просто выпалил это.

Рот Леона зашевелился прежде, чем он смог его остановить.

— Тебе стоит трогать только то, что ты можешь себе позволить, малявка.

Это не было жестоко. Просто он устал, голос звучал сухо и враждебно.

Рефлекс, вызванный слишком большим количеством утр, когда к нему относились как к мебели люди, называющие себя культурными.

Но на этот раз... комната изменилась.

Не звуком, а тишиной.

Маленькая девочка — та, что стояла ближе всех к витрине — замерла.

Ее рука мгновенно отдернулась, словно он ее ударил. Ее лицо стало пунцовым, а губы начали дрожать.

Высокая резко обернулась.

А третья...

Третья лишь слегка опустила голову. Ровно настолько, чтобы лента упала на щеку, а лицо скрылось из виду.

Леон не видел выражения ее лица.

Но он его почувствовал.

Напряжение в комнате не возросло. Оно снизилось. Как будто что-то, что все это время наблюдало, наконец решило вдохнуть.

Когда она заговорила, ее голос был мягким. Неспешным.

— Не волнуйся, Клара. Я с этим разберусь.

Ее голос был слишком спокойным. Слишком размеренным.

Леон не дрогнул. Не смог. Из-за того, каким спертым стал воздух. Из-за того, что самая маленькая из них говорила так, словно владела половицами под своими ногами.

И все же, он пока не увидел ничего особенного. Она была просто еще одной разодетой соплячкой, играющей в дворянку, а в глубине магазина — он слышал голоса. Голос пожилой женщины, спокойный и ровный. Его наставница. Леди Каллэр.

Что означало, что девочки были просто гостями. Или родственниками. Может быть, компаньонками.

Но не клиентами. Не важными персонами.

Уж точно не из тех людей, с которыми ему нужно было обращаться с осторожностью. Поэтому, когда девочка выпрямилась — так чертовски грациозно — и пошла к нему, он не отступил в сторону.

Вместо этого он скрестил руки на груди и сказал:

— О, разберешься, да?

Она остановилась перед ним. Не вплотную, не агрессивно.

Просто достаточно близко, чтобы заставить его посмотреть вниз.

Она была крошечной. Пять, может быть, шесть лет. Волосы заплетены, лента аккуратная. Щеки все еще розовые от холода. А выражение ее лица... Выражение лица было вежливым. Абсолютно вежливым.

От этого волоски на затылке встали дыбом.

— Я думаю, — произнесла она, выговаривая каждый слог так, словно репетировала перед зеркалом, — что ты не знаешь, с кем разговариваешь. И ты заставил мою спутницу... — она с осторожной грацией указала на дрожащую девочку рядом с ней, — ...почувствовать себя некомфортно.

Леон закатил глаза.

— О, я прекрасно знаю, с кем разговариваю, — огрызнулся он. — С очередной избалованной прилипалой, которая думает, что мир должен кланяться только потому, что ее нянька держит кошелек.

Позади нее эта девочка по имени Клара резко втянула воздух.

Высокая шагнула вперед, сжав кулаки, глаза ее сузились.

Но девочка перед ним подняла руку. Небольшой жест. Едва заметное движение пальцев.

И они замерли. Ее глаза не отрывались от Леона.

— И тем не менее, — прошептала она, — вот ты здесь, разговариваешь свысока с той, кто даже не повысила голос. Это говорит больше о тебе, не так ли?

Леон открыл рот — хотел выдать какую-то колкость, какую-то защиту — но осекся.

Потому что ее глаза... Они не сочетались с остальной ее внешностью. Они были слишком спокойными и холодными.

И в центре ее радужек — всего на один вдох, на одно мгновение — блеснул розовый след. Мерцание, похожее на жар за матовым стеклом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Системное уведомление

Внимание: Зафиксирован NPC со склонностью к суициду.

Имя: Леон.

Статус: Скоро станет шашлыком по приказу пятилетней девочки.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Его мысли спутались. Пульс подскочил. И что-то внутри него оборвалось.

— Ах ты маленькая... — прорычал он, шагнув вперед, оскалив зубы. — Ты... !

Его рука пришла в движение прежде, чем разум успел осознать это. Занесенный кулак. Реакция, а не решение.

Удар обрушился с дикой, неуклюжей силой человека, который никогда в жизни не бил аристократа, но вдруг очень захотел.

Но маленькая девочка не дрогнула. Она даже не пошевелилась.

Это сделала ее подруга.

Высокая девочка рванулась вперед, инстинкты сработали быстрее мысли, и она бросилась между ними. Руки подняты, стойка широкая. Кулак Леона врезался ей в плечо, совсем не туда, куда он целился, и сила удара отбросила ее в сторону на стол с брошами. Веер полированного серебра и бархатных подносов с серией резких, музыкальных звонов посыпался на пол.

Клара закричала.

Маленькая девочка сделала один шаг назад. Только один.

И при этом... она даже не моргнула.

Высокая девочка застонала, свернувшись на боку, одной рукой держась за плечо.

А Леон... Леон стоял как вкопанный. Его рука все еще была поднята. Его дыхание было громким.

Тяжесть того, что он только что сделал, обрушилась на него кусками, которые он не мог собрать воедино.

Позади них голос разорвал воздух, как молния.

— ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!

Разъяренная женщина подбежала к ним. Ее ботинки стучали по полу, как молотки, и в тот же миг входная дверь распахнулась.

Стражники уже были в движении — привлеченные криком, воплем, напряжением, которое лопнуло, как натянутая струна внутри бутика. Они не задавали вопросов. Двое рванули вперед. Леону не дали времени ни вздохнуть, ни тем более заговорить. Грубые руки схватили его. Повалили вниз. Лицом прямо на отполированный пол.

— Подождите...! — ахнул он, прижимаясь щекой к камню, перед глазами все плыло. — Я не — я не хотел...!

Он едва успел выдавить из себя эти слова, прежде чем первый кулак врезался ему в ребра.

Затем второй.

Боль расцвела горячая, тошнотворная и острая. Он поперхнулся ею. Мир сузился.

Один из стражников всадил колено ему в спину. Другой выкрутил руку так, что что-то хрустнуло. Леон не понимал, почему он поднял кулак.

Он не знал, что на него нашло. Девочка ничего не сделала.

Но ее голос. Ее глаза. То, как она посмотрела на него. Словно она видела сквозь его кожу, сквозь его мысли, до самой слабой его части, и улыбалась. Это было как приказ. Как будто она хотела, чтобы он напал.

И вот теперь он лежал на полу, истекая кровью в швы между полированными каменными плитками.

Он попытался снова:

— Я не... пожалуйста!

Но очередной удар выбил слова из его рта.

--::--

На другом конце комнаты Элин опустилась на колени рядом с Элен, ее лицо было бледным от ярости и беспокойства.

— Тише... тише, — прошептала она, ее голос был натянут от контроля, когда она потянула девочку вверх, одной рукой проверяя ее плечо, а другой убирая волосы с ее глаз. — Теперь ты в безопасности. Ты в безопасности.

Элен стиснула зубы, бледная, но спокойная, ее дыхание было резким и частым.

Клара стояла как вкопанная. Ее руки были прижаты ко рту. Глаза широко раскрыты от шока и чего-то более глубокого — чего-то похожего на вину.

А Грейс... Грейс стояла неподвижно. Ровно там, где и была.

Ее руки были аккуратно сложены перед собой.

Голова слегка склонена, как у девочки, наблюдающей сцену, которую она уже читала в книге.

Она не говорила. Не вздрагивала. Она наблюдала.

Наблюдала, как леди Каллэр выбежала из подсобки, ее самообладание дало трещину впервые за многие годы.

— Леон! Что, во имя всех тринадцати преисподних, ты натворил?! — ахнула она, падая на колени рядом с ним, ее руки скользили по его лицу, ребрам, ключицам. — Идиот, какой же ты идиот!

Он не ответил. Он не мог. Он лежал скрючившись под стражниками, едва дыша, его лицо распухло от свежих синяков, один глаз налился кровью, губа была разбита.

— Слезьте с него — слезьте сейчас же! — рявкнула Каллэр срывающимся голосом.

Стражники подчинились, но медленно. Неохотно. Они видели достаточно оскорбленных дворян, чтобы понимать, когда кто-то заслужил избиение.

Элин поднялась, резко развернувшись. Ее взгляд обвел комнату с холодным авторитетом.

— Клара, — сказала она уже более спокойным голосом, — что произошло?

— Я — я... — Клара посмотрела на Грейс. — Я потрогала вещь. А потом... он сказал, что мне нельзя... и Грейс — Грейс сказала —

— Она сказала, что разберется, — пробормотала Элен, теперь уже стоя на ногах с помощью Элин. — А он попытался ее ударить.

Выражение лица Элин изменилось, но лишь чуть-чуть. Желвак дернулся на ее челюсти.

Леди Каллэр крутанулась на каблуках, в ее голосе слышалась ярость.

— Вы думаете, так мы обращаемся с клиентами? Вы думаете, так — так! — ведут себя ученики?! Ты хоть понимаешь, на кого ты только что поднял руку?

Леон не ответил. Он не мог.

А Грейс... Грейс все еще не сдвинулась с места.

Затем она шагнула вперед: тихо, неторопливо, почти с изящной грацией.

Комната гудела от движения. От голосов. От паники и накаляющихся страстей. Стражники говорили с Элин. Леди Каллэр пыталась заставить Леона прийти в себя. Клара снова начала плакать.

Никто не заметил, как она прошла за спинами стражников.

Никто не заметил, как она опустилась на колени.

Кроме него.

Леон моргнул: медленно, болезненно. Его здоровый глаз с трудом сфокусировался.

И тогда тень нависла над ним. Маленькая. Резкая. Знакомая.

Она наклонилась близко. Ее губы оказались у самого его уха.

И прошептала:

— Они сожгут тебя...

Пауза. Деликатная, размеренная.

— ...за попытку ударить дочь герцогини.

Она тихо хихикнула. Не жестоко, просто... будто ее это позабавило.

Затем она встала. Расправила платье. И пошла — медленно, легко — к Кларе.

Плачущая девочка даже не видела ее, пока маленькие ручки нежно не обвили ее. Грейс прижалась щекой к плечу Клары и обняла ее. Как идеальная подруга. Идеальная благородная девочка. Идеальный ребенок. И Клара зарыдала, уткнувшись в ее косу с лентой.

Никто не видел, как блеснули глаза Грейс. Никто не слышал эха ее смешка, повисшего за ней в воздухе, словно паутинка.

Только Леон.

И впервые он понял. Не слова. Не угрозу. А вес, стоящий за ними.

Они сожгут тебя.

Эта фраза крутилась в его черепе снова и снова, пока не стала чем-то большим, чем просто слова. Пока она не превратилась в запах. Пока он почти не почувствовал, как огонь сворачивается вокруг его конечностей, проедает его легкие, а его кожа чернеет еще до того, как боль успевает осознаться.

Не сейчас. Не здесь. Но скоро. Где-то в темнице. Где-то в темноте, со слишком тугими цепями и глазами, которые никогда не покинут его.

Сожгут.

И никто этому не помешает.

Потому что девочке с ленточкой даже не придется об этом просить.

Ей просто нужно будет смотреть.

Его дыхание сбилось. Ребра заныли. Он попытался пошевелиться — но очередной резкий толчок пришелся ему в бок.

Стражники еще не закончили. Один из них снова ударил его, сильно и быстро, низко в живот. Воздух покинул его легкие в едином, рваном звуке. Перед глазами все поплыло.

Цвета бутика размылись: красный шелк, белые перчатки, черный подол детского пальто.

И розовый. Последним, что он увидел, был розовый цвет. Не на ее платье. В ее глазах.

А затем...

Наступила тьма.