Слишком мала для власти

Залы Эшфорда после новостей стали казаться другими. Более тихими. Более тяжелыми. Слуги передвигались мягче. Двери закрывались осторожнее. Шепот клубился, как дым, в углах комнат, в которые Грейс не должна была заходить, но всегда находила способ.

Она следовала за матерью без единого слова, мягкий стук ее туфелек заглушался толстыми коврами и холодным камнем. Герцогиня Лилиана шла впереди, ее малиновое платье шелестело по стенам, ее присутствие разрезало тишину, как кончик клинка.

А Грейс внутренне усмехалась, идя следом.

Последние три года выдались непростыми. Элин, ее вездесущая гувернантка, постоянно находилась рядом, бдительная, исполнительная и бесконечно надоедливая. Для всех остальных она была нежной сиделкой Грейс. Для Грейс она была цепью.

Это было утомительно — бесконечное притворство. Постоянно играть роль милого, невинного ребенка, которым она должна была быть. Улыбаться в правильные моменты. Плакать, когда от нее этого ждали.

Грейс это ненавидела.

Когда придет время, подумала она, я избавлюсь от нее.

Но сейчас... какая счастливая случайность.

Эти идиоты, мои братья.

Они были сильными, ими восхищались, им были уготованы титулы и наследие. Все взгляды были прикованы к ним. Никто не смотрел на нее.

Никто ее не боялся.

Грейс аккуратно сложила ручки перед собой, когда они достигли соляра — приватной комнаты на верхнем этаже поместья, которая использовалась для тихих встреч, переписки и государственных дел. Это было место, предназначенное для стратегий, секретов и власти.

В тот момент, когда Лилиана перешагнула порог тяжелых дубовых дверей, двое стражников закрыли их за ней. Грейс, маленькая и тихая, вошла вслед за матерью. В соляре пахло пергаментом, сургучом и чем-то резким и горьковатым.

В дальнем конце комнаты стоял сир Элрик. Он не был ни высоким, ни широкоплечим, но было что-то в том, как он держался, что заставляло его казаться крупнее, чем он был на самом деле. Его плащ был темным, отороченным серебряной нитью, а глаза были цвета холодного сланца. Грейс видела его лишь однажды, с лестницы над восточным холлом.

Тогда он даже не поднял на нее глаза. Он проявил неуважение. Теперь он посмотрел. Его взгляд скользнул по ней на полсекунды, затем переметнулся на Лилиану.

— Ваша Светлость, — сказал он, поклонившись с идеальным контролем. — Я пришел, как только получил ваш призыв.

— Мне нужны твои чернила, — без церемоний сказала Лилиана, направляясь к длинному столу в центре комнаты.

Элрик не спросил, какие именно чернила. Он сунул руку в плащ и достал узкий флакон, испещренный рунами. Он слабо светился фиолетовым светом.

— Послание должен прочитать только герцог, — продолжила Лилиана. — Никаких перехватов. Никаких изменений.

— Как всегда, — ответил Элрик. — Каков характер шифрования?

— Личное. Многослойное заклинание памяти, запечатанное фамильной печатью. Я напишу его сама.

Грейс подкралась поближе, делая вид, что изучает полки со старыми книгами, выстроившиеся вдоль стен. Но ее уши были наготове.

Лилиана материализовала свиток из воздуха, ее пальцы танцевали с золотыми глифами. Перо, которое само поднялось со стола, подчинялось ей без сопротивления. Чернила светились, когда касались пергамента.

Сир Элрик молчал, наблюдая. А Грейс наблюдала за ним.

Он был больше, чем придворным магом. В этом она была уверена. Коракс, призванный дух, которого Грейс отправила за ним проследить, вернулся ни с чем. Магическая защита Элрика была слишком аккуратной, слишком плотно сплетенной. Каждая охранная печать, каждый след заклинания были идеально на своих местах.

И это жутко бесило Грейс.

Она ненавидела это. Ненавидела все это.

Она ненавидела то, что у других было больше власти, чем у нее, просто потому, что они были старше. Она ненавидела то, что магия в этом мире представляла собой такую раздутую, бессмысленную систему, где каждый Круг был привратником к следующему, и каждый из них означал огромный скачок в силе. Она ненавидела то, какими самодовольными, какими идеально спокойными были такие люди, как сир Элрик, несмотря на то, что — по крайней мере, по ее мнению — они были всего лишь бездарными ублюдками, которым просто повезло со временем.

Лилиана писала быстро, точно, ее лицо словно высекли из камня.

Когда свиток был готов, Лилиана запечатала его движением пальцев. Воск блеснул, затем затвердел с символом, которого Грейс никогда раньше не видела. Это не был герб Эшфорда. Что-то более древнее.

— Отправь его по своей сети, — сказала Лилиана. — Используй маршрут через Вейлкросс.

— Понял, — ответил Элрик. Он взял свиток с такой осторожностью, будто тот весил больше, чем когда-либо могла весить бумага.

Затем на мгновение снова воцарилась тишина.

Лилиана повернулась к Грейс, и ее взгляд упал на дочь.

— Можешь перестать делать вид, что смотришь на книги, Грейс, — ровным голосом сказала она. — Ты пошла за мной.

Грейс не дрогнула. Она медленно повернулась; выражение ее лица было нейтральным.

— Ты сказала, что я должна держаться поблизости. Я и держусь.

Лилиана выгнула бровь.

— Вижу.

Сир Элрик наблюдал за их перепалкой с откровенным любопытством.

— Она... наблюдательна, — отметил он.

— Более чем следовало бы, — ответила Лилиана, не сводя глаз с Грейс. Но в ее голосе не было злости. Лишь задумчивость.

Грейс слегка склонила голову набок.

— То, что случилось с моими братьями, не было случайностью, — тихо сказала она. — Верно?

Лилиана не ответила. Но и не стала отрицать.

— Ты будешь держаться рядом со мной, — сказала она вместо этого, повторяя свои прежние слова. — Пока все это не закончится.

— Хорошо, — ответила Грейс. — Так я быстрее учусь...

Сир Элрик моргнул, глядя на нее. Грейс в ответ дружелюбно и невинно улыбнулась, а Лилиана лишь выдохнула со слабой, усталой улыбкой на губах.

— Отправь сообщение, — приказала она Элрику. — Затем вызови капитана Реннара. Мы начинаем укреплять поместье сегодня же.

Элрик поклонился и исчез во вспышке света.

— Мама, — спросила Грейс. — Как ты думаешь, кто это?

Лилиана посмотрела на свою дочь — пять лет, а глаза слишком ясные.

— Я не знаю, — тихо сказала она. — Но кто бы это ни был... они узнают, что значит бросить вызов Эшфорду.

Грейс улыбнулась во все зубы. И на этот раз она не стала этого скрывать.

Они узнают.

--::--

После встречи с сиром Элриком мать Грейс приказала ее гувернантке, а точнее, телохранителю, Элин Маррен неотлучно находиться при ней в любое время суток, без исключений. Не то чтобы Элин могла быть еще ближе. Но мать сказала еще кое-что: никаких больше тихих прогулок в одиночестве, никаких тайных взглядов в запретное крыло. Грейс пыталась протестовать, спорить с разумным неповиновением, но Лилиана лишь улыбалась, называла ее милой маленькой девочкой и отметала ее мольбы взмахом руки — словно мать, потакающая капризам ребенка.

Это задело Грейс, и она молча сжала кулаки. Но ее мать была единственным существом, которое могло командовать ею, не навлекая на себя ее гнев надолго. В конце концов, она любила ее.

Позже она даже не пыталась скрыть свое раздражение от Элин. Эта девчонка весь день вилась вокруг нее, как тень — веселая и ни о чем не подозревающая, говоря тем самым певучим голосом, который Грейс уже начинала ненавидеть. Грейс отвечала ей короткими, сладкими улыбками и медовыми словами, которые скрывали ее закипающее разочарование.

— Грейсииии, время твоего полуденного чая~ — прощебетала Элин, входя в комнату с подносом в руках.

Грейс повернулась к ней с безупречной улыбкой, ее глаза были широкими и яркими.

— Спасибо, Элин, — сладко произнесла она медовым голосом.

Однажды, — подумала она, — я сама отравлю этот чай.

Элин поставила поднос на маленький столик у окна, затем опустилась на колени, чтобы взбить подушки Грейс — без просьбы, как всегда.

— Ты была такой серьезной сегодня, — легко сказала она, убирая светлый локон со лба Грейс. — Все эти важные взрослые совещания, должно быть, очень скучны для такой маленькой леди, как ты.

Грейс захлопала глазами, глядя на нее, и позволила своей нижней губе слегка задрожать.

— Они говорили о моих братьях, — прошептала она.

Выражение лица Элин мгновенно смягчилось. Она потянулась к руке Грейс, нежно сжав ее.

— Я знаю, дорогая. Мне так жаль. Должно быть, это все так сбивает с толку.

Вовсе нет, — подумала Грейс. — Это просто чудесно.

— Но ты такая смелая малышка, — продолжала Элин. — Ты всегда держишь нос по ветру, совсем как твоя мама.

Грейс склонила голову набок, позволяя комплименту укорениться.

— Как думаешь, она гордится мной?

Элин улыбнулась, проведя большим пальцем по руке Грейс.

— Я знаю, что да.

Грейс кивнула, отпивая чай с изящной аккуратностью.

Она позволила тишине растянуться — долгой и задумчивой — прежде чем, наконец, сказать:

— Ты ведь всегда будешь со мной, правда, Элин?

Девушка постарше просияла.

— Ну конечно. Я обещала твоей маме, и я никогда не оставлю тебя одну. Никогда.

Грейс сладко улыбнулась.

Посмотрим, — подумала она.

--::--

Немного позже Грейс наконец-то осталась одна в своей комнате. Над Эшфордом опустилась ночь, залы погрузились в тишину, факелы потускнели до мягкого тлеющего света. Вечно надоедающая Элин удалилась в свои покои — к сожалению, расположенные прямо по соседству с комнатой Грейс.

И все же, это было уже что-то. Наконец-то тишина. Наконец-то место, где можно подумать. Где можно просто быть.

Она провела в этом мире уже пять лет, и все это время она пыталась сделать все возможное, чтобы продвинуться вперед, чтобы стать сильнее. Но прогресс шел медленно. Слишком медленно. Она не могла делать все, что хотела. Ее юное тело было постоянной помехой — мягким и маленьким, неуклюжим там, где требовалась точность, слабым там, где требовалась сила.

Это приводило ее в бешенство.

Хотя она уже была магом Третьего Круга, Грейс чувствовала, что она застряла на одном месте на долгие годы. Ее прогресс — по ее меркам — был болезненно медленным. Если бы кто-нибудь еще узнал правду, он бы, наверное, грохнулся в обморок прямо на месте... а затем закричал бы от возмущения, что пятилетняя девочка осмеливается говорить подобное. В конце концов, одним из самых молодых магов Третьего Круга в истории была не кто иная, как Элин Маррен, которую провозгласили вундеркиндом за то, что она достигла этого уровня в шестнадцать лет. Грейс достигла его на десять с лишним лет раньше. Но для Грейс это не имело значения. Значение имели только ее собственные достижения. Только те границы, которые ей еще предстояло сломать. В следующем году ей официально назначат учителя. Но она не питала надежд, что это ей как-то поможет — в конце концов, она не хотела выходить из своей роли.

Поскольку ее магическое развитие казалось застывшим, в прошлом году она снова обратилась к тренировкам тела. Виталис, один из ее самопровозглашенных столпов, требовал постоянной боевой готовности. Но даже это, по ее мнению, не приносило ничего, кроме разочарования. Ее детская фигура была тюрьмой — слишком маленькой, слишком мягкой, слишком медленной. Каждая попытка стать лучше натыкалась на слабость плоти, еще не созревшей для силы.

И была еще одна проблема.

Грейс не хватало ее развлечений.

Она скучала по своим аниме, романам, фильмам — по всем тем ярким, хаотичным и извращенным историям, которые когда-то наполняли ее старый мир. В прошлой жизни эти вещи были чем-то большим, чем простое отвлечение внимания. Они были топливом. Вдохновением. Спасением от скучного, предсказуемого существования.

А здесь?

Здесь не было ничего.

Ее первые годы в этом мире были скучным адом. Она хотела сбежать с Земли, потому что ей было до смерти скучно, но вместо того, чтобы очнуться в захватывающей новой жизни в роли злодейки, она оказалась в ловушке в еще одной скучной дыре... да еще и в теле ребенка.

Никаких империй, которые нужно завоевать. Никаких соперничающих наследниц, которых нужно уничтожить. Никаких элегантных маскарадов, скрывающих заточенные кинжалы. По крайней мере, пока.

Только мягкие голоса, теплые одеяла и бесконечный парад взрослых, указывающих ей, что делать.

Это сводило с ума.

Она даже скучала по своим симпам и ежедневным стримам.

Что делает Марлекс? С ним все в порядке? Следует ли он трем столпам?

Грейс вздохнула.

Нет, это неправильно. Я больше, чем это... Я должна просто следовать плану...

Она подумала о нем — о безумце с нарисованной улыбкой. О том, кто танцевал сквозь хаос и заставлял мир гореть просто для того, чтобы доказать свою правоту. Об одном из своих примеров для подражания. О Джокере.

— Добавьте немного анархии, — прошептала она самой себе, вторя его голосу в своей голове.

— Нарушьте установленный порядок… и всё вокруг погрузится в хаос.

Ее губы медленно изогнулись в ухмылке, а голубые глаза слегка потемнели; слабое розовое сияние мелькнуло в их глубине.

Да... возможно, наконец-то пришло время немного поиграть.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сообщение от интерфейса

Система предупреждает: Инициализация Хаоса.

Загрузка плана "Злодейка" завершена на 10%.

Держитесь, этот мир еще не знает, с кем связался!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯