Волкам здесь не место

Прошло два дня после первой битвы клана Каменного Клыка. После смерти отца Рела. После того, как горы окрасились в красный цвет. Он видел, как это случилось — видел, как боевой маг, облаченный в мантии и сталь, поднял руки и призвал землю к жизни. Каменные копья вырвались из земли, как зазубренные зубы, в одно мгновение пронзив всю передовую линию. Его отец даже не успел закричать. В один миг он был там, с поднятым клинком. В следующий — он был насажен на вертел, как животное. Десяток других погибли так же.

Они попытались атаковать снова. Один раз в сумерках, надеясь, что тени дадут им преимущество. Один раз перед самым рассветом, когда изморозь все еще цеплялась за скалы. Оба раза люди выстояли. Их строй не сломался. Передовые линии не дрогнули. Да, Рел видел, как молодые солдаты спотыкались, но за ними шли рыцари. В полных доспехах. Медленные, но неостановимые. Как големы из старых сказок, они держали позиции и прорубались сквозь атакующих Волколюдей, как мясник рубит мясо. Маги позади них не просто колдовали. Они охотились. Огонь. Камень. Лед. Магия косила плоть, словно коса. Это была не битва. Это была бойня.

И теперь клан Каменного Клыка отступал.

Не с позором. Не в открытую. Но каждый воин в строю знал, что это такое. Они не перегруппировывались. Они ковыляли назад. Атака провалилась. Гора не расступилась. Люди не сломались. И теперь они двигались на соединение с остальными — четырьмя оставшимися кланами Волколюдей — в условленном месте встречи возле второго хребта.

Снег здесь был тоньше, но холод кусал сильнее. Раненые шли сами, если могли, если нет — их несли. Рук не хватало для нормальных носилок. Еды тоже не хватало. Один из младших мальчиков уже потерял сознание. О нем никто не говорил.

Рел держался в середине группы. Не из осторожности, а из-за оцепенения. Нога болела. Ребра все еще были перебинтованы. Он чувствовал запах крови на своей тунике, хотя она в основном уже засохла. Он ее не менял. Ему было все равно.

Они шли часами без единого слова. Старшие воины впереди следили за скалами. Провидец, который остался в его части группы, не проронил ни слова с прошлой ночи. Но даже он теперь выглядел более бдительным. Что-то витало в воздухе. Дым. Свежие следы на инее. Запах, принесенный ветром.

Они достигли места встречи к сумеркам.

Это должно было быть безопасное место, плоский участок камня и снега прямо перед третьим хребтом, где пять кланов Волколюдей должны были соединиться, а затем вместе отправиться к главным силам под командованием Урсина. Не было ни костров. Ни знамен. Ни голосов. Только ветер и тихий шорох пластин брони, сдвигающихся при каждом неуверенном шаге.

Разведчики вернулись быстро, их лица были мрачными. Один из них заговорил со старшими воинами сдавленным голосом, но Релу не нужно было слышать слова. Он видел все в их глазах.

Следы битвы. Разбросанные следы ног. Пепел на снегу.

И никаких тел... Это было самое худшее.

Рел стоял на краю колонны, слишком крепко сжимая копье в руке. Его пальцы онемели не только от холода, но и от чего-то более холодного внутри него самого. Мысли путались, в груди было пусто. Страх больше не был чем-то острым. Он впитался, медленно и незаметно, как обморожение.

Он попытался вздохнуть.

А затем раздался звук.

Сначала он подумал, что это гром. Глубокий. Раскатистый. Далекий. Но затем он нарастал. Громче. Тяжелее. Словно трясся сам мир.

А под ним — крики. Не зверолюдей, а на человеческом языке.

Воины клана Каменного Клыка обернулись слишком поздно. Некоторые едва успели поднять оружие. Другие даже не обнажили сталь до того, как на них обрушилась первая волна. Они накатили, как черная волна. Рыцари в доспехах на боевых конях, их пики блестели в последних лучах солнца. Щиты сталкивались, как стены. Копыта били, как боевые барабаны. Атака не была организованной. Она была безжалостной. Быстрой. Безупречной.

А во главе ее шло нечто еще более страшное.

Зверь разорвал небо, его кожистые крылья рассекали воздух, черная чешуя блестела в лучах умирающего солнца.

— Виверна! — крикнул кто-то.

Рел никогда ее не видел. Никогда не думал, что они настоящие. Но вот она здесь: огромная, рычащая, ее рев оглушал, когда она спикировала на них. А на ее спине — фигура в полных черных латах, плащ тянется как дым, шлем в форме черепа зверя. Фигура взревела и указала на клан Каменного Клыка.

И тогда началась бойня.

Рыцари врезались в строй, как молотки в стекло. Копья разлетались в щепки. Кости ломались. Крики поднимались и стихали за секунды. Рел видел, как одного из его двоюродных братьев, едва старше его самого, разрубили одним взмахом. Другого затоптали, уткнув лицом в снег, кровь тянулась за ним, как краска.

Виверна пронеслась над головами, и за ней последовал огонь. Порыв жара. Линия тел, горящих там, где они стояли. Один из Провидцев попытался применить сейдр — попытался вызвать барьер — но что-то ударило его прямо посреди заклинания и отбросило половину его тела в одну сторону, а вторую — в другую.

Рел не сражался. Он пытался, но не мог. Он застыл. Страх сковал его сильнее любой раны. Колени дрожали. Копье выскользнуло из рук. Вокруг него ревели, кричали, умирали воины. Клан, который его вырастил, погибал быстрее, чем он мог это осмыслить.

А люди — они не были людьми. Они были монстрами.

Закованными в броню. Холодными. Безжалостными.

Все, во что верил Рел — о силе, о гордости, о том, что значит быть Волколюдом — рассыпалось под копытами и сталью.

Он не знал, когда упал. Он знал только, что снег был красным. И что он был один, когда все потемнело.

--:--

Рел очнулся от боли.

Острая, пульсирующая боль за левым глазом. Голова болела так, словно ее раскололи пополам. Зрение плыло. Все было тусклым, плывущим, холодным. Когда он пошевелился, зазвенел металл. Цепи? Нет, прутья. Он был в клетке. Железо и дерево, с соломой, покрытой коркой крови и снега на дне, ровно такой высоты, чтобы можно было сидеть, ровно такой ширины, чтобы можно было встать на колени. Руки ныли от ушибов. Губа была разбита. Он дышал слишком быстро, и каждый вдох обжигал.

Ему потребовалась минута, чтобы разглядеть остальных.

Двое воинов из его клана сидели, сгорбившись, в дальних углах: один тихо стонал, другой молчал. А рядом с ним, почти прижавшись к стене, сидел тот самый воин, который вытащил его с передовой во время первой атаки. Его нога была перебинтована, причем небрежно. Один глаз заплыл. Но он был жив.

Рел попытался заговорить. В горле пересохло. Он прохрипел, едва громче шепота.

Старший воин пошевелился. Медленное, тяжелое движение. Затем бросил взгляд. Узнавание.

— Ты не умер, — сказал мужчина скрипучим голосом.

Рел не смог ответить. Он не знал, что сказать.

Снаружи клетка дернулась. Он понял, что она движется. Деревянные колеса под ними стучали по мерзлому камню. Они были в повозке, в конвое, судя по звуку. Он слышал другие клетки. Других пленников. Голоса Волколюдей. Стоны. Дыхание. Кто-то тихо плакал, пытаясь остановиться.

Рядом с повозками маршировали солдаты, разговаривая на человеческом языке. Их голоса были спокойными. Скучающими. Кто-то засмеялся.

Рел не понимал слов, но тон было легко прочесть.

Победа.

Клетка мягко покачивалась, когда колеса наезжали на неровный камень.

Рел прижался спиной к прутьям и постарался снова не потерять сознание. Каждый вдох все еще отдавался болью. Голова пульсировала. Кровь засохла в его волосах. Он чувствовал ее корку каждый раз, когда ветер задувал сквозь решетки клетки. Воин рядом с ним зашевелился. Медленно. Осторожно. Его движения были скованными, словно каждому суставу нужно было напоминать о его существовании.

— Я рад, что ты жив, — сказал он после долгой паузы.

Рел посмотрел на него, глаза все еще привыкали к освещению.

— Ты меня вытащил.

Мужчина медленно кивнул.

— Не думал, что ты выживешь во второй раз. Не думал, что сам выживу.

Рел сглотнул, затем наконец спросил.

— Что случилось?

Воин выдохнул, откинув голову на прутья.

— Мы в пути со вчерашнего дня. Они вытащили то, что от нас осталось, из перевала. Вниз с гор. На свои земли.

Он бросил взгляд на щель света между деревянными прутьями.

— Я не знаю, куда мы направляемся. Не думаю, что это имеет значение.

Рел промолчал, и воин продолжил, его голос огрубел от тихой ярости.

— Это была не битва. Не бой. Это была ловушка.

Рел посмотрел на него.

— Ты уверен?

— Мне не нужно быть уверенным. — Он слегка повернулся, стиснув зубы. — Кланы послали десять тысяч воинов. Пять кланов. Гордость нашего народа.

Он несильно ударил кулаком по полу клетки.

— И нас стерли в порошок за считанные дни. Дни! Такого не бывает. Такого не может быть. Если только кто-то не знал, что мы идем.

У Рела пересохло во рту.

— Ты думаешь, Урсин привел нас к этому?

Воин сначала не ответил. Затем один раз кивнул. Медленно. Неохотно.

— Он выступил первым. Он прорвался. С тех пор ни весточки.

Между ними повисло молчание.

Рел слегка поерзал.

— А как же дом? Остальные?

Глаза воина потемнели.

— Я не знаю. Но если это то, что люди приготовили для нас здесь... — Он оборвал сам себя. — ...значит, наши земли открыты. Наши семьи... они беззащитны.

Холод вернулся. Но на этот раз это был не ветер.

Это была тишина.

Рел долгое время ничего не говорил. Он не поднимал глаз, наблюдая за тем, как доски деревянного пола сдвигаются и дребезжат при каждом толчке повозки. Боль в голове притупилась до тяжелой пульсации, но из-за этого все казалось далеким, словно мир стал приглушенным. Каждый вздох напоминал ему о том, как близки они были к полному уничтожению. И все же этот образ не оставлял его: то существо в небе, черные крылья и закованный в броню наездник, обрушивающиеся на них, как сказка, закончившаяся кошмаром.

В конце концов, он нарушил тишину.

— Та... тварь, — медленно произнес он. — С крыльями. Это ведь была не большая птица, да?

Старший воин слегка повернул голову, его лицо было изможденным и скрытым в тени. Его здоровый глаз сузился.

— Ты про ту черную?

Рел кивнул.

— Это был... дракон?

Мужчина издал звук. Не совсем смех, скорее кашель, превратившийся в горечь.

— Нет, — сказал он. — Это была виверна.

Рел моргнул.

— А в чем разница?

— Дракон бы стер с лица земли весь хребет, — пробормотал мужчина. — А это всего лишь виверна. Меньше. Примитивнее. Все такая же быстрая, все такая же смертоносная, но это не то же самое.

Он пошевелился с кряхтением, слегка поправляя больную ногу.

— Виверны меньше драконов и тупее. Они летают, они рвут когтями, они сжигают то, на что им указывают. Им больше ничего и не нужно.

Руки Рела крепче сжали прутья клетки. Воспоминание об этой тени над головой, об огне, о криках снова ударило по нему. И это было «меньше»?

— И у них просто есть такие? — тихо спросил он.

Воин мрачно кивнул.

— Есть. Немного, но достаточно. Выращены в военных стойлах. Закованы в броню.

Релу снова стало холодно.

— И как мы должны с этим сражаться?

— Никак. Не вот так, по крайней мере. — Мужчина сплюнул, затем поморщился. — Мы не должны были сталкиваться с чем-то подобным в одиночку.

Голос Рела прозвучал тихо, дрожа.

— Тогда почему же столкнулись?

Воин откинулся на прутья, стиснув челюсти.

— Обычно, в полномасштабной войне, кланы стоят вместе. Не только мы, Волколюди. У Каменных Кобыл есть бронированные клыкастые звери. Рогатые ездят на холмовых великанах. А в Корр Вете... — он сделал паузу. — Они все еще держат драконов. Боевых драконов. Настоящих.

Рел моргнул.

— Значит, Урсин...

— Он должен был взять с собой одного, — сказал мужчина. — Чтобы возглавить настоящий штурм.

Какое-то время они сидели молча, и стук колес заполнял пустоту между ними.

Рел наконец спросил:

— Ты правда думаешь, что Урсин нас предал?

Воин ответил не сразу. Он даже не посмотрел на него.

— Я не знаю.

Его голос прозвучал хрипло. Устало.

— Но прямо сейчас... это не имеет значения.

Они оба снова замолчали.

Путешествие проходило без отдыха. По крайней мере, без настоящего отдыха. Повозки никогда не останавливались надолго. Когда лошади уставали, солдаты меняли их. Когда стражникам становилось скучно или они хотели есть, на смену приходили новые. Рел не видел ни одной остановки за пять дней, только постоянный, изматывающий спуск с гор в низины. Вниз, в мир людей.

Клетки дребезжали на каждом повороте. Колеса шипели по грязи и камням. Время от времени солдат бросал сквозь прутья полоску мяса: соленого, жесткого, едва ли похожего на еду. Иногда следом бросали бурдюк с водой. Рел брал то, что мог, и молчал. Никто уже особо не разговаривал. Те воины, что еще были живы, погрузились в молчание, словно разговор вслух мог разрушить те крохи сил, что у них еще оставались.

Он наблюдал, как меняется ландшафт.

Камни уступили место земле, а деревья стали гуще. Мимо проплывали человеческие фермы: огороженные, аккуратные, тихие. Затем появились дороги. Мосты. Указатели с вырезанными буквами, которые Рел не мог прочитать. Все было построено с прямыми линиями, с определенной целью. Именно это и тревожило его. Здесь ничего не росло диким. Все было оформлено. Контролировалось. Было чьей-то собственностью.

К пятому дню его тело ныло от того, что он слишком долго просидел скрючившись. Голова все еще болела. Ребра все еще жгло. Но ничто из этого не имело значения, когда он увидел, что ждет их на горизонте.

Город. Но нет, это неверно... это был не просто город, это была крепость.

Черные стены возвышались над землей, как скалы — высоченные, монолитные, древние. Они тянулись дальше, чем мог охватить его взгляд, усеянные башнями, увенчанные зубчатыми парапетами. За ними теснились здания, тянущиеся вверх, как каменные зубы: плотные и скрытые в тени, задыхающиеся в дыму и стали. А в самом центре всего этого, высоко над всем остальным, находилась цитадель, которая разрезала линию горизонта, как лезвие.

— Вейлвик, — пробормотал воин рядом с ним. Его голос был хриплым, почти благоговейным. — Клянусь старыми когтями... мы едем в Вейлвик.

Рел уставился вперед.

Он слышал о городах. О торговых постах. О пограничных фортах и купеческих лагерях. Но ничего подобного он еще не видел. Это место не предназначалось для людей. Это вообще было не место. Это был зверь — огромный, свернувшийся кольцом, немигающий — построенный из камня и железа, бросающий вызов всему миру.

Когда ворота открылись и конвой покатился к ним, Рел почувствовал, как сердце сжалось в груди.

Пасть черных стен широко распахнулась.

И город проглотил их целиком.