Я на пределе, а демон — нет? Что за бред?

Шерлок поднялся на второй этаж и открыл дверь своим ключом.

Привычный тусклый свет просочился в щель, раздался знакомый скрип дверных петель. Всё было так, как и прежде.

Он вошёл внутрь. Комната почти не изменилась, лишь исчезли некоторые вещи и одежда. Оттого, что здесь давно никто не жил, в воздухе витала прохлада.

Но это было неважно.

Его только что вырвало кровью, и он чувствовал слабость. Медленно подойдя к большому красному креслу, обитому лакированной кожей, он «свободным падением» рухнул в него… Кресло пружинисто качнулось.

Ощутив знакомый изгиб и идеальную мягкость, Шерлок наконец признался себе: он — человек привычки.

Он сполз пониже, полностью утопая в кресле. То ли от потери крови, то ли от навалившейся сонливости, он, поддавшись туману в голове, уснул.

...

Он очнулся в аду.

После битвы с тем огромным чёрным гигантом большая часть его щупалец была разорвана в клочья. Хоть эти маленькие твари и могли медленно собираться воедино, на это требовалось время. Поэтому, проснувшись сейчас, Шерлок с облегчением отметил, что никто не трётся о его штанины, вымаливая ласку.

Он вышел из комнаты. Чёрная карета, словно почуяв его пробуждение, уже стояла у входа, как всегда, в молчаливом ожидании.

Он сел в карету, и она понеслась по длинным улицам ада. Вскоре он прибыл к месту, где лежал труп чёрного гиганта.

Да, именно труп.

С тех пор как Шерлок… как же его звали… в общем, с тех пор как он разобрался с тем Экзекутором из Отдела Правосудия, этот чёрный гигант был мёртв.

В ту ночь он, собрав все свои силы в аду, захватил это существо.

Способ захвата был прежним: щупальца заменили мозг, а их отростки проникли в каждую клеточку тела, точно так же, как это было с Трупоедами. А на следующий день он, управляя этим гигантом, заставил его сожрать своего бывшего хозяина.

Всё шло как по маслу, ничего необычного.

Но после этого произошли две странные вещи.

Во-первых, его Щупальце, захватив чёрного гиганта, по какой-то неведомой причине вдруг передумало.

Оно больше не хотело им управлять. Оно начало склоняться к… поглощению.

Да, именно так. Как с тем Демоном-Вырывателем Глаз.

Бесчисленные тонкие, как шёлковые нити, щупальца со всех сторон устремились к телу гиганта и впились в него. Этих нитей было так много, что они почти полностью окутали труп, превратив его в плотный, лучистый кокон. Каждая нить неустанно, днём и ночью, всасывала в себя его сущность.

Но гигант был слишком велик, а его состав, очевидно, был на порядок выше, чем у Демона-Вырывателя Глаз. Поэтому поглощение шло мучительно медленно. Прошло уже много дней, а конца и края этому не было видно.

Во-вторых, у Шерлока начались проблемы со здоровьем.

В бою с тем Экзекутором он получил слишком тяжёлые раны. Его постоянно рвало кровью, он обливался холодным потом.

Но в то же время он отчётливо чувствовал, что достиг своего предела. Как и говорила Моран, он коснулся порога второй ступени.

Он был в восторге. И это возбуждение в какой-то мере влияло на его тело: на силу воли, реакцию, скорость, на все органы чувств. Это было новое, неописуемое ощущение.

Но после боя он попал в больницу, лечился, восстанавливался и постепенно привык к этому возбуждению и всем изменениям в теле.

И вот, после всего этого… Шерлок обнаружил, что его раны так и не зажили.

Даже не то чтобы не зажили. Он впал в какое-то ещё более странное состояние.

Все анализы показывали, что он полностью здоров. Вся медицинская система больницы твердила, что Шерлок — абсолютно здоровый человек. Но он всё ещё был ранен.

Его время от времени рвало кровью, он страдал от болей во внутренних органах, его мозг на мгновение отключался, а из самых глубин мышц исходила усталость, зуд, и они постоянно разрывались и снова срастались.

Он застрял где-то между «здоровьем» и «предсмертным состоянием». Он не мог объяснить это явление, но его многолетнее детективное чутьё подсказывало: он застрял.

Застрял на самой границе между первой и второй ступенью.

Из-за этого он вчера даже специально пошёл посоветоваться с Моран.

Кстати, о Моран. Шерлок не знал, что с этой девушкой творилось в последние дни. Её обычно ледяное лицо теперь то и дело озаряла странная, отсутствующая улыбка. Разговаривая с ним, она постоянно отвлекалась, а иногда и вовсе начинала хихикать.

Но это неважно.

Выслушав Шерлока, Моран и сама растерялась. Она никогда не видела Контракторов в таком состоянии. В конце концов, основываясь на своём опыте одного из самых одарённых гениев за последние два века, она выдвинула совершенно безответственное и нелогичное предположение.

А именно:

Демон Шерлока, скорее всего, уже достиг своего предела.

А вот сам Шерлок — ещё нет.

Шерлок тогда чуть не взвыл от безысходности. Ну что за бредовая причина? Контрактор и его демон находятся в симбиозе. Как может один достичь предела, а другой — нет?

И даже если так, то это демон должен был бы не достичь предела, а не он!

Неужели его бренное тело, которое от лишней чашки кофе мучается изжогой, имеет более высокий предел, чем эти щупальца из ада, которые пожирают всё на своём пути?

Моран, конечно, и сама понимала шаткость этого объяснения, но ничего другого придумать не могла. В итоге Шерлоку пришлось уйти ни с чем. А что ему оставалось? Силой-то он её не одолеет.

...

Время шло. Шерлок всё так же сидел в аду, тупо глядя на медленно поглощаемого чёрного гиганта.

Внезапно какой-то шум вырвал его из дрёмы.

В реальном мире Шерлок открыл глаза, подошёл к окну и выглянул на улицу.

По улице шла длинная процессия.

А, нет, это была не демонстрация. Лица у всех были исполнены благоговения и восторга. Они громко скандировали имя Найтингейл, а на плакатах, которые они несли, был изображён портрет прекрасной девушки.

Шерлок только сейчас вспомнил: та девушка, что путешествовала по Империи, кажется, уже прибыла в Лондон.

Вскоре кто-то из толпы начал вещать в громкоговоритель.

Было видно, что этот человек испытывает к госпоже Найтингейл чрезмерно пылкую благодарность и обожание, поэтому восемьдесят процентов его речи состояли из восхвалений.

А если отбросить хвалу, то оставалась следующая полезная информация: госпожа Найтингейл завтра днём проведёт грандиозное благословение для семисот пятидесяти человек. Все, кто чувствует, что вот-вот отдаст концы, должны срочно явиться к воротам Лондонской медицинской ассоциации.