Ступени могущества

Папский легат не желал даже допускать мысли, что Шерлок может быть знаком со Святым Наследником.

Возможно, потому, что у него самого не было ни единого способа сблизиться с Его Высочеством. А может, он просто боялся взглянуть в лицо этой пугающей вероятности. Так или иначе, он в ярости изгнал всех из своих покоев.

Что до приказа о казни… Каким бы самообманом легат ни тешился, отозвать его было необходимо. Однако после недолгого расследования его люди доложили, что один экземпляр так и не вернулся.

Это означало, что где-то там, в чьих-то руках, всё ещё находится смертный приговор, подписанный им лично.

Высокомерного легата охватил липкий страх. Он не осмеливался начать поиски пропавшего приказа, опасаясь выдать себя с головой. Ему оставалось лишь запереться в комнате и в тревоге молиться, чтобы у проклятого детектива и впрямь не было никаких связей со Святым Наследником.

...

В гостевом особняке за Оклендским собором в воздухе витал тонкий аромат свежезаваренного чая.

Обстановка комнаты была простой, но отнюдь не заурядной. Стены украшали картины с узнаваемым, ярким стилем — казалось, укради любую из них, и вырученных денег простому человеку хватит на десяток лет безбедной жизни.

Шерлок не понимал, зачем этому очкарику понадобилось обставлять всё с такой помпой. На вид они были почти ровесниками, но тот вёл себя так, словно ему уже перевалило за восемьдесят и он познал всю скорбь этого мира.

Сейчас, однако, перед ним сидел не сам донельзя заносчивый коротышка, а его слуга — Моран.

Девушка сидела, слегка опустив голову, но её взгляд неотрывно следил за каждым движением Шерлока.

— Скажи-ка… почему ты на меня так смотришь? — с лёгким недоумением протянул он.

— Я не могу себе представить, как Контрактор всего лишь первой ступени смог так легко уклониться от моей атаки, — безэмоционально ответила Моран. Казалось, эта девушка ко всем, кроме Мориарти, относилась с ледяным безразличием, отталкивающим любого собеседника.

А этот человек перед ней и вовсе был окутан какой-то непроницаемой дымкой.

Моран не любила тех, кто выбивался из её расчётов. Особенно если они постоянно крутились возле её господина.

Разумеется, она навела справки о Шерлоке. Знала, что он участвовал в деле Экзекутора Бальдра, но в отчёте было сказано, что его роль ограничилась помощью детектива, нанятого в Нижнем городе.

Если бы она только знала, что этот самый детектив собственными руками отправил Экзекутора Бальдра на тот свет, то, вероятно, её отношение к нему не было бы таким враждебным.

В конце концов, если обычный человек смог застрелить из пистолета Контрактора второй ступени, то вполне логично, что, достигнув первой ступени, он способен увернуться от атаки Контрактора третьей.

Хотя, это уже какие-то дебри…

В любом случае, Шерлоку надоело это обсуждать, и он махнул рукой:

— Да ладно тебе. Ты просто бесишься, что я слишком близко подобрался к твоему коротышке. Успокойся, я не собираюсь его у тебя отбивать.

— Ч-что вы такое говорите?! — Моран вспыхнула, её лицо мгновенно залилось краской. — Прошу вас, заберите свои слова обратно! Что значит «моему»? И кого я у кого отбиваю? Я… я всего лишь слуга!

Было видно, что она совершенно растерялась — даже не сразу возмутилась прозвищу «коротышка».

— Хорошо-хорошо, — закивал Шерлок. — Ты слуга, а он твой господин, договорились? А теперь сядь, пожалуйста. Твой хозяин дал мне всего час, так что давай перейдём к делу. Будь добра, просвети меня, каково это — быть Контрактором второй и третьей ступени.

Как уже говорилось, Моран была самым могущественным Контрактором из всех, кого встречал Шерлок.

Она достигла третьей ступени — уровня, выше которого в Империи стоял лишь один человек, подобный божеству.

Шерлок и сам был Контрактором, но с его демоническим созданием явно было что-то не так. Он не знал, что это за аномалия и к чему она может привести, а потому давно искал возможность поговорить с кем-нибудь по-настоящему сильным.

Священники вроде старика Томпсона или даже Кэтрин, хоть и были сильнее его, вряд ли могли дать дельный совет.

И вот теперь ему подвернулся могущественный Контрактор третьей ступени… пусть и в образе горничной. Такую возможность упускать было нельзя.

Так и началась их беседа, которой был отведён всего час. Но по велению своего низкорослого господина Моран ничего не скрывала от Шерлока, так что разговор выдался на редкость плодотворным.

Первым делом Шерлок расспросил о способах перехода с первой ступени на вторую. Он чувствовал, что его связь с маленькими Щупальцами стала почти идеальной, но порог второй ступени оставался для него недосягаемым, и это удручало.

Ответ Моран был прост.

Для перехода на вторую ступень нужен определённый талант. Некоторые так и застревают на пике первой ступени до конца своих дней, не в силах сделать следующий шаг.

Но кроме таланта была и другая причина — недостаточное использование своего демона. Иными словами, Контрактор просто не доходил до своего предела.

Чтобы прорваться на следующий уровень, нужно было выложиться на полную. Выжать из себя все соки, исчерпать до дна все доступные способности — лишь тогда появлялся шанс заглянуть за грань собственных возможностей.

Услышав это, Шерлок наконец кое-что понял. Он осознал, что его маленькие Щупальца осваивали новые территории в аду как-то слишком уж легко — сказывалось огромное численное преимущество. А в реальном мире боёв было ничтожно мало. Устроить резню в долговой конторе — это не то же самое, что по-настоящему «использовать» своего демона. К тому же он привык полагаться на наблюдательность и дедукцию, чтобы упрощать себе сражения. В итоге до того, чтобы Щупальце применило всю свою силу, дело чаще всего даже не доходило.

«Иногда мозги — это просто обуза!» — пробормотал он про себя, размышляя, где бы найти достойного противника. Ему нужна была схватка на пределе сил, иначе эти Щупальца так и будут безвылазно сидеть в телах Трупных псов. В аду под его контролем были уже десятки таких тварей, и пора было подумать не о количестве, а о качестве.

Раз уж речь зашла о второй ступени, Моран поделилась и своим мнением: только достигнув её, можно считаться настоящим Контрактором. Первая ступень по сравнению с этим — всё равно что младенец, который учится ходить и говорить. Это лишь процесс познания своих способностей.

Поэтому разница между Контракторами первой ступени невелика. Все они — дети. И как бы хорошо ты ни развивался, ты не начнёшь в три месяца курить, пить и ходить с отцом по борделям.

А вот на второй ступени и проявляется истинная пропасть между людьми.

Здесь разрыв между сильным и слабым может быть десятикратным. Кто-то мчится как ветер, а кто-то прикован к инвалидному креслу с квадратными колёсами. Кто-то до самой смерти не прикоснётся к руке женщины, а кто-то каждое утро мучительно выбирает, какую из любовниц позвать к себе сегодня.

Разница — как между небом и землёй.

Например, тот тип, что только что погиб в саду. Он хоть и был Контрактором второй ступени, но находился на самом её дне.

Что же до третьей ступени…

Как ни странно, достигнув её, Контракторы снова становились не так уж далеки друг от друга по силе.

Вернее, их личная сила переставала иметь решающее значение.

На этом уровне человек достигал абсолютного предела того, что в принципе возможно для «Контрактора».

Манипуляторы с помощью приборов, разработанных в Академии Наук о Жизни, могли увеличить радиус своего контроля до двух километров, а самые могущественные — до трёх. Разница невелика, ведь противника на таком расстоянии всё равно не найти. А если и найдёшь, он будет под защитой целой армии.

Что до Симбиотов, их физическая мощь приближалась к силе крупных демонов. Встретившись, двое таких просто не смогли бы убить друг друга. Какая разница, сломал ты противнику три ребра или четыре, если он всё равно мгновенно исцелится?

Поэтому в битвах на третьей ступени всё решало то, чей демон сильнее и лучше подходит для конкретной схватки. А разрыв в силе между демонами, разумеется, куда больше, чем между людьми. Так что и общая разница в мощи между Контракторами третьей ступени была куда значительнее, чем на второй.

Ходили легенды, что Данте Алигьери, ещё будучи на третьей ступени, обладал чудовищной силой. Отправляясь на задание в одиночку, он врывался в самую гущу демонов. Когда через несколько дней прибывало подкрепление, оно находило лишь горы трупов, сложенные до самого неба.

Пожалуй, он мог бы играючи справиться с осадой сотни Контракторов третьей ступени.

Конечно, всё это была лишь теория. Два Контрактора третьей ступени почти никогда не сражались друг с другом в полную силу. Под сенью Святого Света все эти гигантские демоны находились под строгим контролем Святого Престола. Их хозяева не могли просто так открыть Пространственный разлом и призвать своё создание.

Чтобы просто увидеться со своим демоном, требовалось подать бесчисленное множество прошений в Святой Престол, а затем на корабле отправиться к гигантскому острову в океане — Одилии.

Там, на куске суши площадью в два миллиона квадратных километров, более четырёхсот тысяч священников и монахов без устали читали молитвы, дарованные Святым Светом, чтобы подавлять волю гигантских демонов, разлучённых со своими Контракторами.

Из-за этого жизненная активность ужасающих созданий падала до минимума. Они годами пребывали в глубоком сне, а все питательные вещества получали из растворов Академии Наук о Жизни. Одилию не зря прозвали «демоническим питомником». Существа там не ели, не двигались, а лишь ждали, когда их отправят на передовую, на бой с дикими демонами, что рвались из Врат Ада.

Услышав это, Шерлок согласился, что название «демонический питомник» было очень метким и даже отдавало чёрным юмором. Он усмехнулся:

— Значит, твой демон тоже там, на «откорме»?

— Да, — спокойно ответила Моран, но по её тону было заметно, что она не слишком скучает по своему созданию.

Шерлок готов был поспорить, что её демон был просто уродлив, и она не хотела, чтобы господин его увидел, боясь испортить свой образ в его глазах.

«Так… во что же превратятся мои маленькие Щупальца, если доберутся до третьей ступени? В Большие Щупальца?»

Он невольно поддался фантазиям, но образы, что рождались в его воображении, становились всё более странными. Шерлок поспешно тряхнул головой, отгоняя наваждение.

...

И пока Шерлок в особняке Мориарти жадно впитывал от Моран знания о Контракторах, дверь охранной компании «Белый Шип» со скрипом отворилась.

На пороге стоял человек лет шестидесяти. Исхудавший, но одетый с безупречным вкусом. Из-под полей круглого котелка виднелось осунувшееся, покрытое старческими пятнами лицо.

Он извлёк из кармана конверт, точь-в-точь как у капитана Виктора, и достал оттуда письмо. Несколько раз перечитав текст, он всмотрелся в приложенную фотографию, стараясь запомнить лицо человека на ней.

Только после этого старик шагнул в холл и постучал в первую дверь.