Не хотел вас обидеть

Вне зависимости от обстоятельств, какой бы суровой ни была погода, библиотека всегда открывалась в положенный час. Так было даже во время Второго демонического вторжения.

Что уж говорить об обычном снегопаде.

Капитан Виктор толкнул массивные двери, стряхнул с себя снег и вошёл. Его лицо было неестественно бледным и покрыто следами сильного обморожения.

Он, по правде говоря, даже не знал, где находится. Он просто получил фотографию от информатора и подтверждение, что цель внутри. Затем нашёл ближайшую извозчичью контору и за тройную цену нанял экипаж, чтобы добраться сюда сквозь бурю.

План был прост: войти, найти цель, прихлопнуть одним ударом и спокойно уйти.

Как солдат передового отряда с побережья пролива Дрейка, он привык действовать напролом. Его подразделение занималось освоением неизведанных территорий Антарктического континента. Они ступали на земли вечной мерзлоты, где никто до них не бывал, и сталкивались с демонами, которые появлялись без всякого предупреждения и не были отмечены ни на одной карте. Они жили впроголодь, не зная, доживут ли до завтра.

Поэтому и в словах, и в делах этих людей сквозила безрассудная прямота. В Священном Легионе и правительственных войсках все знали одно неписаное правило: никогда не связывайся с бойцами из Священного Авангарда. Никогда не знаешь, из-за какой мелочи эти психи полезут на тебя с ножом. Смерти они не боялись. В конце концов, даже если ты их не убьёшь, на следующем же задании их, скорее всего, разорвёт на куски какой-нибудь внезапно выскочивший демон.

Поэтому умереть, забрав тебя с собой, в их глазах было даже выгодно.

Капитан Виктор вошёл в Британскую библиотеку. Он провёл на передовой больше года и лишь на днях, накопив достаточно заслуг, наконец-то получил драгоценный отпуск. Он не собирался тратить время на какого-то Контрактора первой ступени.

К счастью, в библиотеке было почти пусто. Он без обиняков сунул руку в карман плаща и достал крысу.

Разумеется, это была не обычная крыса. При ближайшем рассмотрении можно было увидеть, что это существо, лишь похожее на крысу, но с круглой головой, усеянной дюжиной беспорядочно разбросанных глаз и четырьмя или пятью ртами.

Этого маленького демона называли «Кипящая крыса». Они часто встречались в северных, холодных регионах. Агрессивность у них была крайне низкой, защита — почти нулевой, а трусость — запредельной. Несмотря на жуткий вид, они порой проигрывали в драке обычным грызунам.

Но у этого ничтожнейшего из демонов была одна очень полезная способность: они чуяли запах других демонов и Контракторов. А из-за своей патологической трусости, чем ближе они оказывались к демону или Контрактору (кроме своего хозяина), тем сильнее пугались и тем отчаяннее пищали.

В передовых отрядах держать при себе Кипящую крысу было обычным делом.

Виктор сжал крысу в кулаке и быстрым шагом пошёл в случайном направлении. Послонявшись так минут двадцать, он вдруг почувствовал, как крыса в его руке забилась, а из её многочисленных ртов раздался пронзительный писк.

Такая частота писка означала, что в радиусе пятидесяти метров находится Контрактор.

Он тут же вытянул руку и начал медленно поворачиваться на месте, ища направление, в котором писк крысы становился наиболее отчаянным. Этим методом он быстро добрался до неприметного коридора в дальнем крыле библиотеки.

И в этот самый момент…

Скрип.

Дверь в коридоре открылась, и из неё вышел растрёпанный мужчина в длинном плаще.

И в ту же секунду!

— ПИ-И-И-И!! ПИ-И-И-И-И-И!!

Кипящая крыса в руке капитана Виктора внезапно обезумела!

Её визг подскочил на несколько октав. Всё её тельце забилось в яростной конвульсии, словно она готова была вырваться из собственной шкуры, лишь бы сбежать. Дюжина глазных яблок бешено вращалась в разные стороны, а затем… она замерла.

— ??? — Виктор опешил.

Он потряс зверька в руке и с ещё большим недоумением понял, что тот мёртв.

Какого чёрта?

Кипящие крысы действительно были очень пугливы. На передовой, при встрече с крупными демонами, они тоже впадали в панику, но чтобы умереть от страха… такого никогда не случалось.

Поэтому Виктор, недолго думая, решил, что зверёк, попав из тридцатиградусного мороза в «тёплое» помещение с температурой минус пятнадцать, просто не выдержал резкого перепада и скоропостижно скончался.

Он не был учёным из Академии Наук о Жизни, изучающим демонов, и ему было на это наплевать. Он лишь с досадой швырнул дохлую крысу на пол и открыто посмотрел на мужчину в другом конце коридора.

Тот тоже смотрел на него.

Их взгляды встретились. Виктор усмехнулся и достал из кармана фотографию.

— Мистер Шерлок Холмс? — вежливо, как ему казалось, спросил он.

— Да, — ответил Шерлок, закрывая за собой дверь. Затем, неизвестно почему, он начал развязывать уже затянутый шарф.

— О, вот и отлично. С прискорбием сообщаю вам…

— Вы пришли меня убить, не так ли, капитан Виктор? — Шерлок положил шарф на пол. Он не выглядел ни удивлённым, ни напуганным, лишь походя размял плечи.

Виктор явно опешил.

— Вы меня знаете?

— Разумеется, нет. Но когда вы доставали фотографию, вы заодно вытащили и конверт. На нём чётко написано: «Получатель — Виктор».

Тот замер и инстинктивно похлопал себя по карману.

— Но там только имя. Почему вы назвали меня капитаном?

— Э-э… это долгая история. Вы уверены, что хотите её выслушать?

— Конечно. В награду я постараюсь убить вас побыстрее, — с любопытством ответил он.

Шерлок лишь пожал плечами.

— На самом деле, это простая дедукция. Снег на ваших ботинках ещё не растаял, значит, вы вошли в здание совсем недавно, но при этом поспешили снять шляпу и расстегнуть плащ. Температура, к которой привыкло ваше тело, определённо намного ниже, чем здесь. В Лондоне сейчас невиданные холода, холоднее — лишь в нескольких местах. Первое, что приходит на ум, — передовая на Антарктическом континенте.

Кроме того, люди, долго живущие в условиях крайнего холода, очень требовательны к обуви. Хорошая пара ботинок — это вторая жизнь. Вы сменили форму Священного Легиона, но ботинки по привычке оставили. На шнурках до сих пор виден знак подсолнуха. Следы обморожения на лице и вокруг глаз очень отчётливы. Вы редко носите защитные очки, потому что вам нужно постоянно наблюдать за дальними объектами на открытой местности, а очки отражают свет от снега. Значит, вы, скорее всего, из передового отряда или разведки. Я склоняюсь ко второму, потому что у бойцов авангарда нет времени на отпуска, и они не должны просто так разгуливать по Лондону.

Ах да, вы также редко носите маску. Обморожения на подбородке и губах тоже заметны, уголки рта потрескались от постоянного разговора на морозе. Вероятно, вам часто приходится отдавать приказы. На передовой постоянно орут, как правило, командиры небольших отрядов — капитаны. Те, кто ниже рангом, лишь подчиняются, а офицеры вроде лейтенантов или майоров отдают лишь общие стратегические указания. Только командиры низшего звена вроде вас выполняют самую грязную и неблагодарную работу.

Ах, простите, я вовсе не хотел вас обидеть.