Словно демон

Даже после двух веков демонических вторжений человечество оставалось господствующим видом на планете.

Но вот что примечательно: сами люди стоили не так уж и дорого.

Молодой, крепкий парень уходил не более чем за сто фунтов. Те, что постарше или с какими-нибудь изъянами, ценились и того дешевле.

Ходили слухи о неком тайном канале сбыта, где человека можно было продать по частям — одни только внутренности стоили в разы дороже, чем живой товар целиком.

Впрочем, мало кто имел доступ к этому каналу и ещё меньше людей понимало, в чём тут дело. Поговаривали лишь, что лет десять назад Академия Наук о Жизни разработала технологию, позволявшую пересаживать органы от одного человека к другому.

Конечно, слухи — всего лишь слухи.

На нынешнем рынке работорговли самым ценным товаром по-прежнему оставались юноши и девушки.

Чем красивее девушка, тем она дороже. Чем младше юноша — тем выше цена.

Иногда поступали и особые заказы: к ним прилагалась фотография, и чем больше товар походил на изображение, тем дороже его можно было сбыть.

В общем, причуд было великое множество.

Ни один торговец живым товаром не станет спрашивать, откуда приходят эти заказы. Ни один капитан корабля не поинтересуется, куда отправится груз после разгрузки.

Они просто знали: когда власть и богатство некоторых людей достигают определённого предела, обычные удовольствия им приедаются.

Как уже говорилось, домашние питомцы были очень популярны в низших и средних слоях общества. Что ж, в высших, заоблачных кругах… возможно, популярно было держать людей. Или играть с ними. Или есть их. Или создавать из них что-то новое —неважно.

Подвал компании «Кроуфорд» как раз и был одной из таких точек по продаже людей, причём весьма успешной. И торговали здесь исключительно высококлассным товаром.

Из тех, что полгода сидят без сделок, а потом одна окупает всё.

Поэтому сегодняшняя отгрузка — более десятка единиц товара за раз — была событием из ряда вон выходящим.

— Чего это в последние дни поставок так много? — спросил здоровенный мужлан, с трудом запихивая худощавого мужчину в деревянный ящик. Он плотно обложил его соломой и хлопком, накрыл перегородкой, а сверху выложил ряд дорогих стеклянных изделий.

За всё это время мужчина так и не открыл глаз. Тяжёлое, ровное дыхание говорило о том, что он погружён в глубокий сон и вряд ли очнётся раньше, чем через три-пять дней.

Другой рабочий в это время перетаскивал ящики на конвейерную ленту, которая должна была доставить груз на транспортный склад, находившийся более чем в ста метрах отсюда. Услышав вопрос коллеги, он огляделся по сторонам. Убедившись, что остальные сосредоточены на работе и не обращают на них внимания, он тихо ответил:

— Слыхал, в Лондоне скоро какая-то заварушка намечается. Вот и надо сбыть всё по-быстрому. Начальство, похоже, свалит из города на днях, будет где-нибудь в другом месте отсиживаться.

— А, ну ясно, просто переждать решили, — пробормотал первый, поднимая на руки девушку. — Только вот откуда столько товара? И… что за день такой, я что-то не слышал?

— Пф, да что их искать-то? Наверху три этажа ростовщиков. У кого есть родня, у кого — связи, а какой бедолага — сирота без роду без племени… всё в долговых расписках указано. Выбрали несколько имён, схватили — и готово. В наше время люди пропадают постоянно. А насчёт того дня… мы просто работяги, не суй нос не в своё дело.

Второй счёл это резонным и, кивнув, уложил девушку в ящик.

Подвал вновь погрузился в тишину. Из-за звукоизоляции воздух казался спертым и тяжёлым. Лишь время от времени раздавалось шипение парового механизма конвейера.

Однако из-за этой самой звукоизоляции люди внутри не слышали, что творится снаружи.

Никто из них не знал, что происходит там в эту самую минуту.

Бах! Бах! Бах!

Выстрелы гремели без умолку, разрывая тьму слепящими вспышками огня.

Весь коридор был погружён во мрак. Минут пять назад во всём здании погасли огни — кто-то перебил трубу газового освещения.

В компанию «Кроуфорд» вторглись.

Никто не знал, кто это был, сколько их, и были ли они вообще людьми. Всё началось с внезапного звонка. В трубке раздался полный ужаса крик: «Спасите! Помогите!», а затем — короткие гудки.

Во тьме, в невидимых тенях, что-то таилось. Людей вокруг становилось всё меньше, но никто не понимал, как они исчезают.

Сначала их было почти двадцать, и у каждого в руках — пистолет. Что бы ни показалось из темноты, его бы вмиг превратили в решето.

Но вот их незаметно стало пятнадцать. Потом — тринадцать.

Люди начали паниковать, медленно отступать, пока не сбились в кучу в самой дальней комнате коридора.

Их осталось десять.

Половина. Половина людей исчезла. Бесследно, без крика, без мольбы о помощи. Ничего. Иногда ты разговаривал с человеком, а в следующую секунду он уже не отвечал. Ты оборачивался — а за спиной пустота. Словно его бесшумно поглотила тьма.

Невежды пытаются заглушить страх криком. Оставшиеся принялись орать, палить во все стороны, находя в пламени выстрелов лишь краткое, иллюзорное чувство безопасности.

Затем смолкли и крики. Пятеро. Трое. И наконец… остался один.

Он забился в угол комнаты с пустым пистолетом в руке. В воздухе к запаху пороха примешивался запах крови. Стена за спиной стала липкой — казалось, с потолка сочится кровь. Кап… кап… Горячая жидкость брызнула ему на лицо, но он не смел её вытереть. Он просто дрожал, ожидая прихода неведомого ужаса.

И ужас пришёл.

Послышались шаги. Медленно, они приближались.

Обезумевший от страха человек изо всех сил вжимался в стену. Выпучив глаза, он вперил взгляд в ту сторону, откуда доносился звук. Шаги становились всё ближе, ближе… и вот, наконец, он увидел, как в комнату вошёл человек. Или нечто, имевшее лишь очертания человека. Каждый его шаг отрывал от пола липкие нити запёкшейся крови.

Он затаил дыхание, боясь, что его заметят.

Но его заметили. Демон медленно повернул голову, и его алые глаза в темноте на миг взглянули на него — спокойно, свысока.

В этот миг мышцы человека свело судорогой. Он был готов закричать и броситься вон из комнаты.

К счастью, ослабевшие ноги не позволили ему этого сделать.

Что до демона… он, очевидно, не счёл его достойным внимания. Он прошёл ещё несколько шагов и остановился у книжного шкафа в другом конце комнаты.

В руке он, казалось, тащил что-то тяжёлое…

— Это здесь? — спросил демон.

Тут же раздался хриплый, но отчаянно торопливый ответ:

— Д-да, здесь… потяните, пожалуйста…

Волосы на теле забившегося в угол человека встали дыбом. Только сейчас он понял, что всё это время демон тащил за собой человека. Живого человека!