Тик-так
Шерлок — детектив.
А работа детектива, по большей части, сводится к выслеживанию любовниц и поиску тайных партнёров чужих жён. И хотя сам он предпочитал охотиться на людей с плакатов о розыске, нельзя же постоянно ловить одних убийц. В борьбе с преступностью нужна мера, иначе кто же тогда будет совершать преступления?
А если не будет преступников, откуда у него возьмутся доходы?
Поэтому таким базовым ремеслом, как слежка, он владел в совершенстве.
Как он уже говорил однажды: если он захочет кого-то найти, тот человек от него не скроется.
На закате он прибыл в охранную компанию «Белый Шип», но внутрь не пошёл. Одного мимолётного взгляда на крыльцо хватило, чтобы напасть на след своей цели.
Снег только-только перестал идти, и посетителей в компании почти не было. На свежем покрове отчётливо виднелась необычная колея от экипажа.
Такие колёса принадлежали самым дорогим кэбам Лондона — четыре шиллинга за километр!
Кроме донельзя кичливых и сказочно богатых аристократов да высокопоставленных чинов Святого Престола, никто не станет нанимать такой экипаж, особенно когда толщина снега превышает пять сантиметров.
Дальнейшее было делом техники. Шерлок без труда проследовал по отпечаткам колёс до самого роскошного отеля. Там, применив пару трюков из арсенала третьесортных мошенников, он отвлёк портье и как ни в чём не бывало заглянул в регистрационную книгу.
В нынешние смутные времена никто в отелях не утруждал себя записью должностей, имён и возраста постояльцев — всё равно подлинность не проверить. В книге значились лишь время заезда, количество гостей и предполагаемая дата выезда.
Но и этого было более чем достаточно.
Это Лондон, да ещё и в канун Дня Святой Любви. Снять в такой момент отдельный люкс, в одиночку, да ещё и так, чтобы тебя не попросили освободить номер через три часа… Кто, кроме высокопоставленного Экзекутора Святого Престола, способен на подобный подвиг?
Даже сам мэр не удостоился бы такого приёма.
Конечно, будучи человеком дотошным, Шерлок решил всё перепроверить. Он поднялся на этаж в здании напротив и, к своей удаче, обнаружил, что шторы в нужном окне задёрнуты не до конца. Он увидел старика: измождённое лицо, круги под глазами, спускающиеся до самых скул. Редкие волосы в свете газовой лампы отливали характерной желтизной — признак того, кто проводит жизнь в облаках благовоний. На вешалке у входа висело дорогое пальто, а на столе лежал кулон в виде цветка подсолнуха — символ веры, который пришлось снять, ведь Экзекутор был не в парадном облачении.
Сомнений не оставалось: это был тот самый господин, что собирался завтра его прикончить.
...
Полчаса спустя Шерлок медленно открыл глаза в аду. Жгучий ветер, как и всегда, лениво перегонял песок. Он шагнул в этот, казалось, неизменный миллионы лет кипящий мир, вступил в пределы своей Области и щёлкнул пальцами.
С пронзительным ржанием к нему подлетела карета, сотканная из пепла, и почтительно замерла рядом.
В тот же миг со всех сторон хлынул чёрный прилив. Он вытекал из канализации, из тёмных углов и руин обветшалых зданий всего Нижнего города, сливаясь в единый бурлящий поток. Почти сотня демонов, разбросанных по разным районам, как по команде, устремили свои взоры в одном направлении.
Шерлок сел в карету. Копыта угольных скакунов застучали по улицам ада, оставляя за собой выжженные следы. Мириады голосов слились в оглушительный рёв, и вся эта армада единым порывом ринулась вперёд.
...
Сколько времени нужно Контрактору для перехода на следующую ступень?
В большинстве случаев — десять лет, двадцать, а то и вся жизнь.
Моран, без сомнения, принадлежала к числу самых одарённых личностей за всю историю Святого Престола. Она прошла обряд посвящения в девять лет, в двенадцать преодолела барьер и стала Контрактором второй ступени, а в двадцать два года достигла третьей.
Таких гениев за последние несколько веков можно было пересчитать по пальцам одной руки. Иначе как бы она одна могла служить телохранителем Святого Наследника, внушая ему чувство полной безопасности?
И всё же, путь с первой ступени на вторую занял у неё целых три года.
Поэтому Шерлок полагал, что с его-то талантами пары-тройки месяцев должно быть вполне достаточно.
Пусть его демон и был странным, но отношения с маленькими Щупальцами у него сложились прекрасные, и дальнейшему укреплению дружбы они уже не поддавались.
Это означало одно: до второй ступени его отделял лишь противник, который заставит его выложиться на полную.
Этот противник должен быть очень силён. Настолько, чтобы грубой силой сокрушить любые его уловки. Он должен выдержать все его планы, интриги и расчёты, заставить его исчерпать себя до дна. Только так!
Конечно, и ему самому придётся себя сдерживать. Мозги — вещь полезная, но в определённых пределах. Нельзя растягивать партию, превращаясь в закулисного кукловода. Иначе он начнёт по крупицам собирать информацию, выяснять пристрастия и слабости врага, разыскивать его любовниц и внебрачных детей, подчинять местные банды, похищать его родителей, жену и сына, вынуждая делать «необдуманные» поступки. Затем он заставит его «случайно» перейти дорогу не тем людям, подстроит пару ловушек, а в самый ответственный момент подведёт к тому, чтобы тот собственными руками убил свою единственную любовь, и попытается сломать его ментально… Эх, если играть в такие игры, то о новом уровне Контрактора можно забыть навсегда.
Интриги, человеческая природа, преступления… все эти мелкие уловки в масштабах мира — обыденность.
Говоря словами Шерлока: скукота.
Итак, для его цели не подходили ни Экзекутор Бальдр, ни Кэтрин со стариком Томпсоном, ни уж тем более тот солдат с передовой.
И надо же такому случиться, что именно в этот момент на его пороге объявляется Экзекутор Святого Престола. Это было похоже на дар небес, на предопределённую возможность.
Он не мог её упустить.
...
В аду Шерлок вышел из кареты и взглянул на огромного, пятиметрового демона, тихо сидевшего на земле. Он был искренне удивлён.
До этого ему встречались лишь четыре демона второй ступени.
Он подсознательно считал, что их уровень силы примерно равен тому, чем обладал Бальдр или старый священник.
Лишь в этот миг он по-настоящему понял, почему Моран говорила, что разница между Контракторами второй ступени может быть как «между небом и землёй».
Гигантское создание сидело на корточках. Его руки были невероятно длинными и доставали до самой земли, а ноги — ещё длиннее. Согнутые колени возвышались над плечами. Он походил на жуткую, иссохшую до предела обезьяну или гигантскую версию долговязого призрака. Всё его тело было покрыто тускло-чёрной кожей, и лишь вдоль позвоночника, от затылка до самого хвоста, рос белый мех.
Впрочем, «тонкий» и «иссохший» — это лишь в сравнении с его исполинскими размерами. На самом деле, под кожей монстра перекатывались чудовищные мускулы, прочерченные толстыми венами, готовыми, казалось, взорваться кровавым фонтаном от любого движения. На вытянутом лице не было глаз — лишь огромный, рассечённый до самых ушей рот. Он не мог закрыться из-за частокола острых зубов и напоминал щерящуюся в ухмылке пасть, прорезанную нассиявшем до блеска чёрном шаре для регби.
— Такой огромный… и это не третья ступень?
Ответ он знал и сам. Раз это существо не отправили в «демонический питомник» и оно уже разгуливает по Лондону, значит, до третьей ступени оно не дотягивает.
Шерлок никогда не видел демонов третьей ступени. Описания в книгах и нечёткие фотографии не давали ясного представления.
Но сейчас, глядя на это создание, он ощутил почти физическое давление. Пришлось признать: Экзекутор Отдела Правосудия оказался на удивление могущественным.
Однако это гнетущее чувство продлилось недолго. Вместе с остатками удивления, трепета и любопытства оно переродилось в странное, труднообъяснимое возбуждение.
Он рассмеялся. Щупальца внутри его Области и сотня подконтрольных демонов уже окружили его плотным кольцом. Армия в одном лице. Правда, состояла она сплошь из мелких тварей первой ступени, так что особой уверенности не внушала.
Он поднял голову и взглянул на «солнце» в небе. Оно по-прежнему держало свои веки закрытыми и, похоже, не могло опустить щупальца, чтобы утащить этого гиганта.
Шерлок стал ещё веселее.
И тогда он щёлкнул пальцами.
В одно мгновение весь окружающий мир пришёл в движение. Чёрная волна взметнулась до небес, неся с собой оглушительный рёв, скрежет клыков и грохот сотен лап. Она захлестнула улицы и здания, пронеслась мимо плеча Шерлока и устремилась к неподвижному тёмному силуэту.
...
Ночь прошла.
Под лучами утреннего солнца снег казался ещё ярче, чем обычно.
В реальном мире Экзекутор Ивнович открыл глаза.
Как он и предполагал, ночь была долгой. Пожалуй, самой мучительной в его жизни.
Головная боль, тошнота, бешено колотящееся сердце, ломота в мышцах. Кости болели так, словно изнутри их пронзали сотни игл. Он не помнил, как заснул. Ему даже казалось, что это был не сон, а какое-то забытьё, в которое он впал прямо на кровати.
И ему приснился невероятно странный сон.
Во сне он видел своего демона, которого атаковали бесчисленные орды тварей. Пусть это и были мелкие, низкоуровневые демоны, но их количество поражало. А ещё его пытался поглотить какой-то чёрный, вязкий прилив.
Ему было уже за шестьдесят, так что о Сне Пробуждения не могло быть и речи. Он списал всё на ночные кошмары, вызванные плохим самочувствием.
Он с трудом сел и посмотрел на настенные часы. Время близилось к полудню. Сегодня ещё предстояло убить человека. Пора было умываться и одеваться.
Но вдруг…
Кап.
Капля алой крови упала на его дорогую пижаму.
Ивнович замер и рефлекторно поднёс руку к носу.