Он больше не прячется

Приём был неофициальным — именно поэтому опасным.

Без строгих протоколов, без выученных фраз. Здесь люди показывали себя настоящими.

Мираэль вошла в зал в платье глубокого тёмно-алого цвета. Ткань подчёркивала фигуру, волосы были собраны лишь частично — тяжёлыми волнами спадали на спину. Она не старалась быть вызывающей. Она просто была собой.

И Лисандер увидел её сразу.

Его взгляд задержался — слишком долго для случайности. В груди что-то сжалось, а затем разлилось тёплой, опасной волной. Он вспомнил ночи, когда ждал её. Когда убеждал себя, что лучше бы она не приходила. Когда всё равно надеялся.

Она почувствовала его взгляд.

Их глаза встретились.

Мгновение — и мир словно отступил.

Он подошёл сам.

— Леди Ауреллин, — произнёс он мягко, но в голосе звучало напряжение. — Вы сегодня… особенно прекрасны.

Её губы дрогнули.

— Вы сегодня необычно откровенны, Ваше Величество.

— Я устал быть осторожным, — ответил он тихо.

Он предложил ей руку. Она приняла.

Они вышли в галерею. Воздух был прохладным, но между ними — слишком тепло.

— Я знаю, что вы хотели поговорить со мной об отце, — сказал Лисандер. — И я помогу. Не как император. Как человек, который… неравнодушен.

Она остановилась.

— Вы слишком много позволяете себе, — прошептала она, но в голосе не было упрёка.

Он приблизился. Теперь между ними оставалось совсем мало пространства.

— А вы слишком долго делали вид, что не чувствуете того же, — ответил он.

Её дыхание сбилось. Она подняла взгляд — и увидела не корону, не власть. Мужчину, который смотрел на неё так, будто весь мир сузился до этого мгновения.

— Я не знаю, что это между нами, — продолжил он. — Но я знаю, что не хочу, чтобы вы исчезали. Ни из моих снов. Ни из моей жизни.

Пауза была долгой. Напряжённой.

— Тогда будьте готовы, — сказала она наконец, — потому что я не та, кого можно удержать наполовину.

Он улыбнулся. Медленно. Опасно.

— Я и не собираюсь.

—Позвольте мне откланяться Ваше Величество,- после низкого поклона, не успев Лисандер ответить, она отошла, как будто убегала, а Лисандер лишь с ухмылкой но с интересом смотрел ей в след.

—Смотрите ка, куда убегает моя луналикая?

Сад был залит мягким светом фонарей.

Мираэль вышла туда не сразу — ей нужно было вдохнуть, собрать мысли. Сердце билось быстрее обычного, будто предчувствовало встречу.

— Вы избегаете меня, — раздался голос позади.

Она вздрогнула — и тут же улыбнулась.

— Осторожнее, Ваше Величество, — сказала она, оборачиваясь. — Это звучит как упрёк.

Лисандер стоял в нескольких шагах. Без короны. Без свиты. В тёмном камзоле, подчёркивающем широкие плечи, узкую талию, силу, которую невозможно было не заметить. Его взгляд был сосредоточенным — и слишком личным.

— Возможно, — ответил он. — Но вы действительно исчезли.

— У меня были причины.

— У меня тоже, — сказал он мягко. — И все они — вы.

Она замерла.

— Вы играете опасно, — прошептала она.

— Я всегда так делал, — он подошёл ближе. — Но впервые… с кем-то, кого не хочу потерять.

Он остановился перед ней, оставляя расстояние — выбор за ней.

— Когда вы пропали из моих снов, — продолжил он, — я думал, что справлюсь. Что это просто слабость.
Но потом понял: вы не были бегством.
Вы были… возвращением.

Её пальцы дрогнули.

— Лисандер…

Он впервые позволил себе услышать своё имя из её уст вот так — тихо, почти доверительно. И это ударило сильнее любой исповеди.

— Я не прошу обещаний, — сказал он. — Не прошу признаний.
Я просто хочу быть рядом. Открыто. По-настоящему.

Он протянул руку — не касаясь, лишь предлагая.

— И если вы скажете «нет», — добавил он, — я отступлю.

Мираэль посмотрела на его ладонь. Потом — в глаза.

— Вы не умеете отступать, — сказала она с лёгкой улыбкой.

— Нет, — честно признался он. — Но ради вас… научусь ждать.

Она медленно вложила пальцы в его руку.

Не как императору.
Как мужчине.

И в этот момент оба поняли:
между ними больше нет пути назад.