Герцог, который улыбается слишком ровно

Реальность встретила Миру холодом.

Дворец готовился к приёму — не балу, а закрытому собранию представителей великих родов. Формально — обсуждение торговых путей. Фактически — расстановка сил.

Мира вошла как представитель дома Ауреллин.
Спокойная. Собранная. Без тени вчерашнего сна.

И почти сразу почувствовала взгляд.

— Леди Мираэль Ауреллин, — прозвучал голос.

Она обернулась.

Герцог Вальтер Ровейн был именно таким, каким его описывали: высокий, статный, с идеально выверенной осанкой. Его улыбка была вежливой, но глаза — холодными, оценивающими.

— Герцог Ровейн, — ответила Мира, склонив голову ровно настолько, сколько требовал этикет.

— Рад наконец познакомиться лично, — сказал он. — Ваш дом… вызывает интерес.

— Интерес — естественен, когда речь идёт об Империи, — спокойно ответила она.

Он усмехнулся чуть заметно.

— О, я имел в виду не только это.
Пауза.
— Говорят, ваш отец давно не появлялся при дворе.

Мира не дрогнула. Но внутри всё сжалось.

— Дела дома требуют внимания, — сказала она. — Не все вопросы решаются в залах власти.

— Разумеется, — кивнул герцог. — Особенно когда вопросы касаются границ.
Его взгляд стал острее.
— Или других империй.

Это был удар. Точный. Проверочный.

— Я не осведомлена о военных передвижениях, — ответила Мира. — Это не сфера моего дома.

— Пока, — мягко сказал Ровейн. — Но времена меняются.

В этот момент в зале изменилось напряжение.
Лисандер вошёл.

Не как мужчина.
Как Император.

Герцог отступил на шаг, склонив голову.
Мира тоже.

Но прежде чем она успела полностью выпрямиться, Лисандер посмотрел на неё — и на долю секунды его взгляд стал другим. Не холодным. Не официальным.

Осознанным.

Герцог это заметил.

И улыбнулся.