Глава 19.0

Последний день банкета в эрцгерцогстве Карсиан был посвящен охотничьему состязанию.

Поскольку королевская семья официально не проводила охотничьих церемоний, ежегодные соревнования, устраиваемые в последний день банкета, стали самым масштабным событием в эрцгерцогстве.

Победитель охотничьего турнира получал право исполнить одно желание, дарованное самим эрцгерцогом Карсиан, и масштаб этого желания превосходил все ожидания.

В прошлом году победу одержал командир королевских рыцарей Седрик Майкл, и в награду он получил одну из многочисленных шахт Карсиан.

Ее стоимость была достаточной, чтобы три поколения семьи могли прожить в достатке.

Новости вовсю трубили об этом, ведь это было все равно что сорвать джекпот.

За территорией эрцгерцогства простирались обширные леса, и, поскольку это место было насыщено духовной энергией, там часто появлялись монстры.

Они не относились к высокоранговым опасным существам - здесь водились лишь создания с низким интеллектом, пригодные для охоты. Тем не менее, они могли нанести вред деревням, поэтому обычно здесь поддерживались защитные барьеры.

Эти барьеры снимались лишь раз в год - в день охотничьего состязания.

— Мисс, принц пришел к Вам.

Как раз когда приготовления были завершены, появился Людвиг.

— Он здесь?

Людвиг был одет в охотничий костюм.

Облегающий наряд сидел на нем еще эффектнее, чем праздничный, делая его еще более статным.

— Вы хорошо спали прошлой ночью?

— Да, благодаря Вам.

Я положила свою руку в его протянутую ладонь.

Мое запястье, которое, как я думала, будет покрыто синяками и опухолью, к утру уже вернулось к своему обычному состоянию после того, как я сняла повязку.

Его взгляд на мгновение скользнул по моему запястью.

— Похоже, мазь, которую я дал Вам вчера, подействовала.

— Я рада.

А еще я заметила серебряный браслет, аккуратно надетый на запястье Людвига.

На моем лице появилась довольная улыбка.

* * *

Перед лесом, раскинувшимся за владениями эрцгерцогства, выстроились несколько сотен карет.

Среди них была и карета с гербом эрцгерцогства Карсиан - черным львом.

Люди старались сохранять невозмутимый вид, но их внимание невольно притягивалось к ней.

Вскоре кучер распахнул дверцу, и по ступенькам спустился человек, вокруг которого разгорался ажиотаж.

Людвиг Карсиан, единственный наследник эрцгерцогства.

Мужчина, которого семья отвергала из-за запятнанной крови злобного дракона, несмотря на его выдающуюся ауру.

По крайней мере, так было до недавнего времени.

— Он приехал вместе с Сиеррой Дрениан?

— Кажется, так. Смотри, она выходит.

Людвиг подал руку Сиерре, только что вышедшей из кареты, и галантно сопроводил ее.

Она собрала свои длинные золотисто-медовые волосы в высокий хвост, перевязанный красной лентой.

Охотничий наряд с золотой вышивкой поверх черной одежды делал Сиерру ослепительной, словно само воплощение богини луны.

Никто бы не подумал, что она неизлечимо больна.

Если раньше на Сиерру смотрели с жалостью, то теперь - с восхищением и завистью.

Людвиг и Сиерра выглядели настолько гармонично, что некоторые задумывались: а не влюблены ли они на самом деле? Однако было немыслимо, чтобы наследник эрцгерцогства выбрал в невесты смертельно больную Дрениан.

Поскольку ни один пациент с болезнью лисбет не доживал до двадцати пяти лет, подобные слухи считались абсурдом.

Но...

— ...Что это? Лорд Людвиг... улыбается?

— А? Правда? Наверное, мираж... Нет, это реально?

Людвиг сиял улыбкой, оживленно беседуя с Сиеррой.

Хотя окружающие не могли разобрать их разговор на расстоянии, их лица выражали шок.

В конце концов, люди улыбаются, когда счастливы, и плачут, когда грустят.

Это совершенно естественно.

Но только не для одного человека - Людвига Карсиан.

Возможно, все привыкли думать, что за его холодной маской скрывается бессердечие, поэтому такая картина казалась им невероятной.

Одновременно это пробудило чувства у молодых девушек.

— Он, наверное, добрее, чем мы думали...

— Да, возможно, мы все это время ошибались.

Хотя у него не было причин улыбаться всем подряд, среди девушек начали распространяться заблуждения.

— Кстати, Винсента нигде не видно. Раз мероприятие проводится Карсиан, он не мог не приехать.

— Вы не слышали о вчерашнем инциденте? Ну...

Кто-то шепотом поведал девушке, которая рано легла спать и пропустила события, всю историю.

— Правда?

— Именно. Винсент был вынужден пропустить сегодняшнюю охоту как виновник беспорядков.

— А что насчет Джерии?

Когда девушка спросила об этом, одна из дам быстро раскрыла веер.

Затем, словно боясь, что ее услышат, она прошептала:

— Она не выходила из своей комнаты со вчерашнего дня. Говорит, что плохо себя чувствует, но, возможно, просто не хочет появляться, раз Винсента нет?

— Ох, значит, у них действительно романтические чувства...!

— Похоже, Джерия ничего не может поделать со своим положением в Карсиан. Влюбиться в Винсента...

Они замолчали, когда к ним с строгим выражением приблизилась леди Хьюго.

* * *

— Если Вы выиграете сегодня, что загадаете?

Людвиг был главным претендентом на победу.

Хотя сейчас, кажется, так думала только я.

— У меня есть одна идея.

— Понятно. А если выиграю я... то что мне попросить у отца?

Людвиг, похоже, еще не задумывался об этом.

— Подумайте, что Вам сейчас больше всего нужно.

— Что мне больше всего нужно... Хочу передать эрцгерцогство кому-нибудь.

Хотя Людвиг говорил это без особой серьезности, я слегка удивилась.

Возможно, это была шутка, но если бы кто-то услышал такие слова, это могло бы вызвать проблемы.

Было общеизвестно, что он мало интересовался делами эрцгерцогства. Людвиг сознательно создал это впечатление.

Проявление амбиций привело бы лишь к усилению контроля со стороны совета, поэтому он выбрал такую тактику.

— Конечно, это шутка. Мой отец еще здоров, а эрцгерцогство - слишком большая ответственность для меня.

— Это вовсе не слишком. Совсем нет.

Я сделала вид, что понимаю его слова.

Но на самом деле это было не так.

Отец Людвига, нынешний эрцгерцог Карсиан, был далеко не здоров. В оригинальной истории Людвиг презирал своего отца, который был марионеткой в руках совета.

— У Вас есть другие желания?

— Ну... если другое желание.

Он задумался на мгновение, затем внезапно улыбнулся и посмотрел на меня своими глубокими золотистыми глазами, полными смеха.

Его взгляд был прикован ко мне.

— Это секрет.

— Что? Как скучно.

— Узнаете позже. Я из тех, кто всегда добивается своего.

Что это было? Неужели у него была еще какая-то цель, кроме мести за матушку и захвата эрцгерцогства?

С загадочным выражением лица я направилась с Людвигом к охотничьим угодьям.

* * *

— Я выражаю благодарность уважаемым гостям, собравшимся здесь сегодня. В память о наших предках, сражавшихся в битвах с демонами, и в честь героев империи мы начинаем 28-ю охоту в Карсиан.

В зале раздались аплодисменты. Одновременно оркестр заиграл торжественную музыку.

Вскоре участники, записавшиеся на соревнование, поднялись на лошадей.

— Возвращайтесь невредимым.

Я протянула Людвигу красный платок.

В конце концов, это мой долг как его верной спутницы.

Людвиг осматривал свой меч, сидя на вороном коне, и, увидев платок, удивленно поднял бровь.

— Говорят, красный платок приносит удачу.

Другие участники тоже повязали красные платки на запястья.

— Спасибо. С ним у меня точно будет шанс на победу.

Людвиг широко улыбнулся и взял платок. Он завязал его узлом на своем запястье.

— Тогда я отправляюсь.

— Хорошо, я буду ждать.

Людвиг натянул поводья, и его конь рванул вперед, унося его в лес.

Я на мгновение проводила его взглядом, а затем вернулась в банкетный зал под открытым небом.

— Леди Дрениан, идите сюда. Здесь, в тени, прохладнее, — меня окликнула знакомая девушка.

— Леди Силла.

Одна из тех, кого я видела на чаепитии у Джерии в прошлый раз.

«Та самая уверенная в себе».

Я запомнила ее за то, что она не побоялась сказать Джерии извиниться.

Не знаю, испортились ли наши отношения тогда, или дамы, с которыми она сейчас, не из окружения Джерии, но я поблагодарила Силу за приглашение.

— Вы в порядке после вчерашнего? Должно быть, это был шок.

— Лорд Винсент действительно соответствует слухам.

— Использовать леди Сиерру, чтобы выразить интерес к леди Джерии - это сильно.

— Я в порядке. Благодаря принцу.

Я отвечала уклончиво на вопросы обеспокоенных девушек, как вдруг позади раздался неприятный голос:

— Леди Сиерра, как Ваше здоровье?

Это была графиня Айрис.

— Да, все хорошо.

— Я рада. Как тетя Джерии, я очень переживала.

— Ох.

Мне хотелось сказать, что она никак не связана с Джерией, и спросить, почему это ее вообще волнует, но я лишь кивнула.

— Джерия очень сожалеет о вчерашнем. Даже если отношения не наладятся сразу, надеюсь, Вы будете великодушны, если она попытается.

Графиня сказала это и ушла с многозначительной улыбкой.