Глава 12.0

— Что? Ты идешь на бал Карсиан? И в качестве партнерши Принца?

Арзен смотрел на меня с выражением крайнего недоумения, будто не веря собственным ушам.

— Почему?

— В знак благодарности за помощь, которую он мне оказал в прошлый раз.

Мой простой и прямой ответ, казалось, все еще не укладывался в голове у Арзена.

Бал Карсиан.

Без преувеличения можно сказать, что это было самое грандиозное мероприятие среди множества ежегодных светских событий Империи.

В то время как императорская семья воздерживалась от пышных празднеств, чтобы не вызывать недовольства народа, эрцгерцогский дом Карсиан открыто демонстрировал свое богатство.

Как семья, владевшая самой процветающей территорией Империи, они устраивали двухдневный бал, чтобы подчеркнуть свое величие.

До сих пор организацией бала занимался не сам Эрцгерцог или его сын Людвиг, а Совет Старейшин.

И главными действующими лицами тоже были они.

Людвига, которого они не признавали, раньше даже не включали в список гостей.

Поэтому многие недоумевали, почему в этом году его имя внезапно появилось в приглашениях.

— Неужели правда, что Принц ищет невесту? — пробормотал Арзен, изучая мой взгляд.

Я поняла, о чем он думает, и отрицательно покачала головой.

— Знаю, к чему ты клонишь, но это не так.

— Почему ты так уверена? Этот бесчувственный... то есть, сам Принц даже предложил быть партнером!

— Ну... для этого нет причин.

Потому что я хотела облегчить его боль, как Дженна. Вот почему я согласилась.

В оригинальной истории говорилось, что Людвиг воспринимал очищение Дженны как спасение, которое хотел бы держать рядом всю жизнь.

Среди постоянных мучений от голоса дракона и признаков надвигающейся ярости прикосновение Дженны избавляло его от боли.

Естественно, что только она, обладающая этой способностью, могла завладеть и его телом, и сердцем.

— Просто... наследнику Карсиан не подобает появляться на балу без партнерши. А близких отношений у Принца с другими девушками нет.

Я говорила, не отрываясь от книги, тоном, не оставляющим места пустым домыслам.

— Кстати... они все еще ищут виновника?

— Да.

Прошла уже неделя, но ни одной зацепки, кто стоял за попыткой отравить драэгус, так и не нашли.

Преступник был настолько хитер, что не оставил ни малейшего следа и, казалось, наблюдал за ситуацией из тени.

Даже единственный свидетель, доктор Чезаре, погиб, что усложняло сбор доказательств.

— Они должны быть в особняке.

Я вспомнила, как доктор Чезаре в тот момент озирался, будто опасался кого-то.

Тот, кто мог напрямую контактировать с членами семьи и организовать такой заговор.

Кто-то, кто знал, что у меня нет иммунитета к яду драэгуса.

Сопоставив все детали, у меня возникли подозрения, но...

— У нас нет доказательств.

Это было чрезвычайно серьезное происшествие.

Внучка Герцога чуть не погибла.

Даже намек на подозреваемого требовал крайней осторожности.

Меня могли легко обвинить в клевете.

Тук-тук-

В этот момент раздался стук в дверь.

— М-Мисс Сиерра... Мисс Джерия организовала встречу с одноклассниками из Академии и просит Вас присоединиться.

— Что?

Я знала, что Джерия вернулась из Академии накануне, но еще не виделась с ней.

Я не искала ее, и она не приходила ко мне.

Мы не были близки, и, честно говоря, привыкла к тому, что она меня игнорирует. Что вдруг изменилось?

Раз уж приглашение было официальным, мне пришлось согласиться, чтобы не выглядеть невежливой кузиной, проигнорировавшей празднование ее выпуска.

— Это не приглашение, а скорее принудительная явка.

— Я скоро приду.

* * *

Быстро собравшись, я направилась в одну из гордостей Дрениан - огромную оранжерею.

Прогуливаясь среди редких цветов и деревьев, радующих глаз, я услышала веселые голоса.

Группа юных леди собралась вокруг длинного стола.

Среди них была девушка с огненно-рыжими волосами, похожая на живой факел, которая, заметив меня, радостно замахала рукой.

— Сестра Сиерра!

Это была Джерия.

Я села на свободное место рядом с ней.

— Давно не виделась, Джерия. Успешно закончила Академию?

— Конечно! А как ты, сестренка?

— Все в порядке.

Джерия, которую я не видела долгое время, стала еще ослепительнее.

— Я была первой в своем классе, представляешь? Профессора постоянно меня хвалили, но я не ожидала, что окажусь на вершине, — смущенно порозовев, Джерия похвасталась.

Ее одноклассницы, выпустившиеся вместе с ней, тут же поддержали:

— О, не будьте скромны. Леди Джерия исключительна. Я вообще удивлена, почему она не всегда была первой.

— Верно. Учеба, фехтование - нет ничего, чего бы она не могла. Настоящий универсальный гений.

— Было бы здорово, если бы ты поступила в Академию с нами, сестренка. Это так весело. Я завела столько друзей.

Джерия говорила с воодушевлением.

— Хотя для тебя это, наверное, просто мечта, раз у тебя слабое здоровье... То есть, я хочу сказать, было бы здорово в моих фантазиях.

— Да, было бы здорово. Хотя бы в мечтах.

Я тоже хотела поступить в Академию.

Я хотела стать целителем.

Выросшая среди докторов и клиник из-за слабого здоровья, я с детства интересовалась медициной.

Без друзей чтение книг в особняке было моим ежедневным занятием, и я всегда находила время для медицинской литературы из библиотеки Дрениан, известной как хранилище знаний.

Однажды я даже осмелилась заявить отцу:

[Я тоже хочу в Академию, отец. Я не хочу жить, как мышь в клетке, в этом особняке].

Я знала, что эти слова ранят отца, заботившегося о моем здоровье больше всех, но тогда, в порыве, выпалила их без раздумий.

Время, когда мне не хватало зрелости.

Его страдальческое выражение лица не давало мне уснуть всю ночь, и на следующий день я сделала вид, что ничего не произошло, списав все на минутную слабость.

Я ненавидела свое слабое тело и этот мир больше всего на свете.

Но потом...

[Я подала заявление в Академию, сестренка].

В тот день Джерия, никогда прежде не проявлявшая интереса к учебе, внезапно решила поступить.

Раньше она говорила мачехе, что элигитарный дух Академии, не признающей сословий, - пустая трата времени, и что светские рауты куда приятнее.

[Я никогда не видела, чтобы ты так сильно чего-то желала, сестра. Мне стало любопытно - что же такого в этой Академии?]

А, так она видела.

Тот разговор между мной и отцом.

[Когда вернешься, расскажешь мне, как там. Мы не увидимся какое-то время. Береги себя].

На ее прекрасно вспыхнувшем лице расплылась яркая улыбка.

После этого Джерия отправилась в Академию.

Казалось, ей было интереснее исполнить несбыточное желание своей кузины, чем предаваться светским удовольствиям.

Джерия с детства любила затмевать меня.

В Академии она выбрала медицину. Благодаря ее необычайному таланту письма с похвалой от профессоров не помещались в конверты, которые присылали домой.

Джерия заставила меня остро ощутить, что значит быть лишенной чего-то.

— Ты в порядке, сестра? Ведь недавно был тот ужасный инцидент...

— Теперь все хорошо. Благодаря помощи Принца.

— Ты в долгу перед Принцем. Тебе следует выразить благодарность на балу в этом году.

Глаза Джерии загорелись, будто она уже придумала, как завести разговор с Людвигом.

— Мой младший брат видел Принца на балу и сказал, что был очарован его неземной внешностью.

— Моя сестра пишет ему письма, несмотря на помолвку. Я тоже хочу увидеть его как можно скорее.

— Кстати, Леди Сиерра ведь действительно видела его. Он и правда такой, как в слухах?

Разве главный герой мог быть неидеален? В оригинале его описывали как человека такой красоты, что словами не передать.

Подробности были излишни.

— Он очень красив.

— О, значит, слухи правдивы.

— В детстве отец хотел договориться о помолвке с домом Эрцгерцога, а я сказала, что не хочу. А теперь мне хочется, чтобы он меня обнял.

— До недавнего времени все верили... Говорили, что он монстр с чешуей на лице. Я была в таком же положении.

Тут вмешалась Джерия:

— Если честно, я случайно увидела лицо Принца, когда была маленькой. С тех пор у меня была небольшая симпатия... но он так редко появляется, что у меня не было возможности встретиться.

Она застенчиво рассмеялась.

— Может, мне предложить быть его партнершей?

— О, как решительно! Если это будет Леди Джерия, Принц наверняка не откажет.

Довольная реакцией, она повернулась ко мне.

— Ты не сможешь пойти на бал из-за здоровья, но... поможешь мне выбрать платье?

— Я тоже иду на бал.

— Что? Почему...?

— И партнерша Принца уже выбрана.

— Что это значит?

— Я сама предложила ему быть моим партнером.