Глава 23.0

Сигнал к началу охотничьего фестиваля прозвучал, и участники рассыпались по лесу, каждый высматривал грозных монстров, которые могли стать их добычей.

Хотя сегодня из-за плотной атмосферы леса появились особенно опасные чудовища, участники не колебались - особенно во время охотничьего фестиваля Карсиан.

Примерно через полчаса Людвиг, без сомнения добывший внешнерогого волка - как минимум монстра среднего уровня, - вытер густую кровь, забрызгавшую его щеки, и отправился на поиски новой жертвы.

Он углубился в чащу, где, как известно, обитали более опасные существа, зайдя дальше, чем осмелились бы другие.

Чем серьезнее монстр, тем выше был потенциальный счет, поэтому Людвиг не колебался.

До сих пор он легко справлялся с чудовищами и, несомненно, был главным претендентом на победу. Если не случится ничего непредвиденного, триумф был практически в его руках.

Скоро все узнают о скрытых способностях Людвига.

Однако...

Людвиг, долгое время исследующий покрытые мхом окрестности, будто бы нетронутые человеческой ногой, внезапно замер, охваченный странным ощущением.

Рука, сжимавшая меч, онемела, словно парализованная, и не слушалась его.

Это было только начало - вскоре неприятная боль охватила и остальные конечности.

Инстинктивно он понял: его отравили.

[Все участники, пожалуйста, выпейте вино.]

Альфонсо, глава старейшин и представитель Карсиан, перед началом турнира разлил вино каждому участнику.

С неприятной улыбкой он тогда поднес кубок и Людвигу. Теперь тот сузил глаза, вспоминая тот момент.

«Это было тогда...»

Это был не обычный яд, а тот самый, что несколько лет назад убил его мать.

Только он мог так подействовать на человека с кровью Хильтенов.

Тогда яд забрал жизнь его матери мгновенно.

Но сейчас, хотя тело Людвига онемело, а боль была невыносимой, даже спустя несколько минут он оставался жив.

«Похоже, смертельной дозы не дали».

Создавалось впечатление, что яд подействовал не сразу, а спустя время - и это было сделано намеренно.

Цель была очевидна.

Его хотели не просто убить, а довести до безумия.

И было ясно, кто стоял за этим.

Совет старейшин. Они снова повторяли то же самое.

Людвиг сжал рукоять меча так, что кости затрещали.

Сейчас даже стоять было тяжело.

Он зашел слишком глубоко в лес, и монстры среднего и высшего уровня уже чуяли его слабость, готовые напасть в любой момент.

С трудом пересилив себя, он шагнул вперед и двинулся в поисках укрытия.

Вскоре он вышел на обширную поляну, казалось, забытую людьми.

В ее центре с ревом низвергался гигантский водопад.

— Хк... кх...

Людвиг оставался там некоторое время.

Боль становилась невыносимой, рассудок - хрупким.

Сдержать безумие уже не получалось.

В таком случае, прежде чем окончательно потерять себя, он решил отправиться в цитадель Карсиан, где заседал Совет старейшин.

Даже когда зрение помутнело, а сознание уплывало, эта мысль оставалась ясной.

Если уж ему суждено стать чудовищем, то те, кто должен заплатить за это, были там.

Но Совет старейшин упустил одну деталь - у Людвига был телепортационный камень, связанный с цитаделью.

Тяжело выдохнув, он достал его из-за пазухи.

— Хаах...

Но месть, которую он жаждал, была не в этом.

Эти люди должны были прожить жизнь в страданиях, худших, чем смерть.

Если же он погибнет, лишившись рассудка, разве это не будет слишком легкой участью по сравнению с муками его матушки?

Кроме того, он не хотел становиться монстром.

Не хотел терять разум, убивать без смысла и упиваться кровью против своей воли.

Это было его самым большим страхом.

И он не желал видеть ужас в бесчисленных глазах - особенно в глазах Сиерры.

— ...

Но если он останется здесь, пострадают невинные.

Даже в глубине леса, поддавшись безумию, он мог инстинктивно двинуться туда, где есть люди.

В худшем случае, монстры, почуяв угрозу, могли ринуться из леса.

Пусть даже рыцари эрцгерцогского дома охраняли периметр, на банкете под открытым небом могли быть жертвы.

Приняв решение, Людвиг попытался активировать камень.

Но в этот момент издалека донесся голос Сиерры.

— Людвиг...?

— Сие... рра... Почему ты здесь...?

Тот, кого здесь быть не должно, стояла прямо перед ним.

Он даже подумал, не галлюцинация ли это, но нет - это была она.

Он не хотел показывать ей себя таким.

Конечно, она испугается, как на том банкете.

Попытается снова убежать.

Хотя с того дня он наконец начал доверять ей, Сиерра, вопреки его ожиданиям, не убежала. Вместо этого она смотрела на него с беспокойством.

Даже в этой ситуации в ее глазах не было и намека на страх.

— Очнись, Людвиг!

Ее ясный голос прозвучал в его ушах.

— ...

Почему-то от этого голоса смятение в его голове начало понемногу рассеиваться.

Как будто тучи разошлись.

Сиерра смотрела на него розовыми глазами, словно пытаясь успокоить. Ее взгляд напоминал спокойное море.

Внезапно красный узор полумесяца на ключице Людвига потеплел, будто отзываясь на что-то.

Он чувствовал присутствие своего символа рядом и, казалось, радовался, узнавая свою владелицу.

Тело Сиерры было освежающим, как у повелительницы воды.

Даже сквозь адскую боль Людвиг инстинктивно жаждал ее прикосновения.

«Мой символ. Та, что пришла меня спасти...»

Ощущая это тепло, он постепенно отпускал напряжение, удерживавшее его на ногах.

Он медленно моргнул, чувствуя, как дыхание выравнивается.

Это было похоже на затишье после бури.

Боль от яда исчезла полностью.

— Сиерра.

Назвав ее имя, Людвиг заметил, как ее розовые глаза, слегка влажные, расширились от удивления.

— Людвиг! Ты пришел в себя?

«Ах... Она действительно мой спаситель».

Людвиг поднял руку и аккуратно стер слезы с лица Сиерры, которая казалась потрясенной.

На том банкете он думал, что символ на его шее - лишь знак благодарности за ее доброту.

Но он ошибался.

Это было нечто большее. Гораздо глубже.

Осознав имя этого чувства, Людвиг по-детски улыбнулся Сиерре, все еще смотревшей на него широко раскрытыми глазами.

* * *

Каким-то образом Людвиг очнулся на грани безумия.

— Сиерра.

Его твердый голос заставил ее чуть не расплакаться от облегчения.

Людвиг вытер ее слезы.

— Теперь я в порядке. Благодаря тебе.

Благодаря мне?

Что я сделала?

Это было непонятно.

Но Людвиг стабилизировался, лишь встретившись со мной в начале своего безумия.

«Почему?»

Не успевая задуматься, я услышала его вопрос:

— Почему ты здесь?

Мне пришлось объяснить цепочку событий, приведших меня в это опасное место, в ответ на его осуждающий тон.

От встречи с Джерией до погони за волкоподобным существом.

Особенно часть о том, как меня преследовал монстр, заставила Людвига глубоко вздохнуть.

— Чудо, что ты до сих пор цела.

Естественно. Было бы чудом остаться невредимой после встречи с таким монстром.

Поднявшись, Людвиг протянул мне руку.

— Давай сначала выберемся отсюда.

Я неуверенно взяла его руку и встала.

— Ты точно можешь идти? Может, отдохнешь еще?

Людвиг, держа меня за руку, притянул к себе.

— Теперь все в порядке. Держись за мою одежду и не отходи ни на шаг.

Он не выглядел лгущим, поэтому я послушалась.

Единственный, кому я могла доверять здесь, был Людвиг.

Идя за ним, я видела только его широкую спину.

Прокладывая путь, он с легкостью убивал встречающихся монстров.

«Он может использовать ауру?»

Неожиданным открытием стало то, что Людвиг владел мечом.

В Империи мечники были редкостью.

Для этого нужен был врожденный талант и годы тренировок.

В оригинальной истории об этом не упоминалось, так что это стало сюрпризом.

Пока я размышляла, сзади бесшумно подкрался паукообразный монстр и бросился на меня.

В тот же миг Людвиг обнял меня одной рукой, взмахнул мечом - и монстр рухнул на землю, рассеченный пополам.

— Вау...

Мое учащенное дыхание, видимо, выдало испуг, потому что Людвиг тревожно спросил:

— Ты в порядке?

— Да. Просто немного испугалась, вот и все.

— Осталось совсем немного.

Кивнув, я снова потянулась к его одежде.

Но на этот раз Людвиг протянул мне не рукав, а свою ладонь.

Тепло его большой руки успокоило мое сердце.

Доверившись этому теплу, я пошла рядом с ним.

Чем ближе к выходу, тем реже встречались монстры.

Наконец, выбравшись из бесконечного леса, я с облегчением вытерла слезы.

— А?

В этот момент я почувствовала на себе множество взглядов.

На площадке уже выстроились все участники.

— Похоже, охота закончилась.

Людвиг был прав.

Участники на помосте, знать вокруг - все смотрели на нас.

Среди них я заметила Джерию с лицом, будто она увидела призрака.