Истинный счастливый финал за пределами истории (1)
«Сила Алетеи велика. Но цена за неё - твоя жизнь. Если бы ты послушно приняла свою судьбу, тебе не пришлось бы умирать в таких муках.»
«…Кха!»
Я резко вдохнула, всё еще чувствуя на шее ледяное прикосновение жуткой косы. Сон был настолько реалистичным, что я неосознанно коснулась горла. Оно было целым.
С облегчением выдохнув, я попыталась медленно сесть, но тут же рухнула обратно на подушки. Тело ломило. Каждая мышца пульсировала от такой боли, что казалось, я снова на грани смерти.
«У-у-у…»
Я неподвижно лежала в своей комнате при Храме. С трудом сдерживая стоны, я начала восстанавливать события в памяти.
[Киерика не признался бы мне в чувствах, не зная о моих отношениях с Джерасом…Должно быть, он просто использовал меня, чтобы сломить дух брата. Трусливый и коварный метод, в духе демона.]
[В любом случае, я подтвердила, что моя мана Света способна нанести удар по лорду Агтатиусу. Однако метод физического изгнания был слишком неэффективным, а главное - опасным для Джераса, поэтому я не могла использовать его снова. Нужно было искать другой путь.]
[И что стало с Джерасом? Это он принес меня в Храм?]
«Есть здесь…кто-нибудь?» - голос звучал настолько хрипло, что я сама себя едва узнала. Я хотела позвать громче, но любая попытка напрячь живот отдавалась резкой болью в спине.
[Черт возьми. В таком состоянии я вряд ли смогу противостоять Агтатиусу.]
«Элое! Ты очнулась!»
«…Онни…»
«О боже, у тебя совсем пропал голос. Ты как?»
«Я…в порядке. Но что с…Джерасом?»
Судя по лукавому блеску в глазах Силии, её взгляд так и говорил: «Конечно, первым делом ты спрашиваешь о нём». Я почувствовала, как лицо заливает краска.
Силия приложила ладонь к моему лбу и тихо прошептала исцеляющее заклинание. Мягкая, теплая энергия разлилась по телу, притупляя боль.
«Он доставил тебя в Храм и сразу же вернулся к руинам.»
«В каком он был состоянии?»
«Выглядел нормально, если не считать золотистого свечения. Сначала мы все подумали, что ожила статуя. Все были в шоке.»
[Живая статуя, значит. Что ж, для тех, кто не знает всей истории, это выглядело именно так.]
Я испытала облегчение, узнав, что он благополучно вернулся. Затем я попросила Силию рассказать, что произошло, пока я была без сознания.
«На всякий случай я связалась с госпожой Ниа, и мы ждали. Но спустя полчаса от вас не было вестей, а потом мы увидели сигнал и поняли: случилось что-то серьезное. Мы сразу бросились туда, но наткнулись на барьер и не смогли войти.»
«Странно. Барьер ставила я, почему же вы не смогли пройти?»
«Это был не твой барьер, Элое. Это была преграда из демонической маны.»
[Неужели Агтатиус тайно установил барьер? Чтобы никто не пришел нам на помощь? Его точно нельзя недооценивать.]
Я закрыла глаза, слушая продолжение.
«Барьер исчез не сразу. Хотя, может, нам так казалось из-за тревоги. Когда мы вошли, ты была без сознания на руках у Джераса. Ты была такой бледной, что ни у кого из нас не поднялась рука злиться на него. Все выдохнули только тогда, когда госпожа Ниа, уже в Храме, сказала, что это просто истощение маны. Сразу после этого Джерас ушел.»
[Было бы странно, если бы мана не истощилась, я выжала из себя всё до последней капли, как самый суровый кредитор. Главное, что Джерас в безопасности и больше никто не пострадал.]
«Леди, вы проснулись?»
[Ах, да. Только что. Ты где? Всё еще в руинах? Как твоё тело? Нет побочных эффектов или странных ощущений?]
[Как и всегда, Джерас вышел на связь в самый подходящий момент. Я насильно разделила его душу и тело с помощью магии и артефакта, и это не могло пройти бесследно. Он мог казаться здоровым внешне, но…] Я засыпала его вопросами, и Джерас негромко рассмеялся.
«Вы меня задушите своей заботой. Я в порядке. Честно, со мной всё хорошо.»
[Точно? Ты не лжешь, чтобы я не волновалась?]
«Даже не знаю, хорошая ты или плохая, принцесса. Ты уж выбери что-то одно, либо волнуйся, либо сомневайся.»
[Я волнуюсь.]
«Хм, у меня что-то в груди колет. Думаю, мне станет легче, если ты подуешь на больное место…»
[Понятно. Раз у него хватает сил нести эту чушь, значит, с ним всё в порядке.]
Я холодно сняла кольцо и открыла глаза. Силия пристально смотрела на меня, слегка наклонив голову.
«Элое, у тебя всегда был такой цвет глаз?»
«А? О чем ты?»
«Твой правый глаз…он стал фиолетовым.»
Силия протянула мне зеркало. Как она и сказала, мой правый зрачок окрасился в глубокий фиолетовый цвет.
«Гетерохромия, это черта, проявляющаяся при стремительном росте маны. Можно сказать, это знак, которым обладают только выдающиеся маги.»
«Госпожа Ниа.»
Ниа, только что вошедшая в комнату, взяла меня за руку. Её обычно отрешенное лицо сегодня отражало целую гамму чувств: радость, печаль и тревогу одновременно.
«Моя ученица, ты прошла последнее испытание, чтобы стать совершенным магом и достойной преемницей леди Хайолы. Поздравляю.»
Но стоило мне коснуться руки Ниа, как по спине пробежал ледяной, зловещий холодок.
***
«Принцесса? Элое? Моя хитрая кошечка?»
Джерас намеренно сказал нечто, что должно было привести Элое в ярость, но ответа не последовало. Значит, она полностью сняла кольцо.
Он ведь просил её не снимать его, несмотря ни на что. [Неужели она решила, что с него хватит?] Джерас по-детски надулся, вступая в магический круг телепортации. В руках он сжимал кинжал, найденный в глубинах руин. Тот самый Святой меч, который Элое велела ему забрать любой ценой.
Он стоял на распутье: отправиться в Храм к Элое или вернуться в Императорский дворец? Сердце рвалось к ней, но интуиция подсказывала: если он пойдет туда, его прогонят, даже не дав увидеться.
Джерас, чье чутье могло сравниться лишь со звериным, задумчиво коснулся подбородка.
[Что же случилось с моим братом?]
Его посетила мысль: [пока Элое окружена близкими, у Киерики нет никого. К тому же, неизвестно, на что пойдет Агтатиус после тяжелого удара. Как только демон в облике Киерики возьмет Императора в заложники, в Империи воцарится хаос. Даже если всё разрешится, Киерику заклеймят предателем.]
[Агтатиус слишком искусно манипулировал им.]
[Нужно было идти во дворец.] Джерас активировал круг.
В Императорском дворце царила жуткая тишина. Казалось, замер сам воздух. Скорее всего, Агтатиус затаился в Дворце Цветов, а наложница Флореза укрывала его.
Пока Джерас смотрел в сторону Дворца Цветов, в его голове раздался голос, которого он так ждал. Его губы тронула улыбка.
[Джерас, ты где? Уже в Риваи?]
Но голос Элое звучал встревоженно. Улыбка мгновенно исчезла с его лица.
[Я только что прибыл во дворец. Что случилось?]
[Этот мерзавец выпустил монстров по всей столице!]
Джерас выбежал из здания. Зрелище было ужасающим: из дыры в небе, словно черный дождь, сыпались чудовища. Куда ни глянь, небо почернело от крылатых тварей.
[Тишина во дворце не была признаком мира. Просто всех гвардейцев бросили на борьбу с монстрами.]
[Агтатиус, вероятно, во Дворце Цветов. Он пытается завершить начатый ритуал. Пока мы разбираемся здесь, ты должен изолировать дворец!]
[Ты хочешь, чтобы я просто сидел там и ничего не делал? Я не могу.]
[Я не говорю «ничего не делать»! Ему нужно огромное количество жертв для завершения ритуала. Все, кто остался во дворце, могут ими стать. Выведи людей, пока не поздно. И нам нужен кто-то, кто будет следить за его перемещениями.]
Каждое её слово было подкреплено неоспоримой логикой. Джерас сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови.
[Мы справимся здесь. У нас есть магические круги, которые подготовили дедушка Мейсон и леди Ниа. Я почти восстановила ману, так что всё в порядке.]
[…Ты точно будешь в безопасности?]
[Да. И ты…раз ты там один, не перенапрягайся. И не смей сражаться с ним в одиночку. Если что-то случится, сразу свяжись со мной.]
После нескольких настойчивых предупреждений голос Элое оборвался. [Должно быть, она вступила в бой.] Джерас вздохнул, взъерошил волосы и, собравшись с духом, направился прямиком к кабинету Императора.
***
«А-а-а-а!»
«Бегите!»
«Откуда их столько?! Держать строй! Не отступать!»
Риваи, столица Империи, в мгновение ока превратилась в живой Ад. Здания пылали и рушились. Обычные люди гибли, даже не успев осознать, что на них напало.
Чудовища, почуявшие скорое пришествие Агтатиуса, крушили всё на своем пути. Они набрасывались на каждого, и даже обученные солдаты были бессильны перед их мощью.
«Все за мной! Сюда!»
Ванесса, выскочившая из академии, как только почувствовала неладное, лихорадочно эвакуировала людей через магический круг.
Совсем недавно, когда Ниа ворвалась к ней в кабинет и начала нести какую-то чепуху о древних демонах, ритуалах и уничтожении столицы, Ванесса всерьез подумала, что та сошла с ума.
«Профессор! Мы готовы!»
«Активируйте немедленно!»
Студенты академии Хайола начали концентрировать ману. Ванесса собрала лучших, но им не хватало опыта; в панике мана собиралась слишком медленно.
[Такими темпами мы не успеем.]
В тот момент, когда Ванесса собиралась добавить свою силу, перед ними возник монстр.
«С-с-скрииии!»
«Они уже здесь…Всем назад!»
«А-а-а-а!»
Твари с лоснящимися черными крыльями и длинными языками вырвались вперед. Ванесса хотела атаковать, но замерла: один из монстров схватил студента в заложники.
«Помогите…пожалуйста…»
«Кр-р-рк…»
Острый язык монстра метнулся к сердцу юноши.
Вспышка света! Язык был отсечен в мгновение ока. Всё произошло так быстро, что даже само чудовище не сразу поняло, что случилось. Белое пламя начало пожирать его тело, распространяясь от места среза со скоростью лесного пожара.
«Адам!»
Ванесса первым делом выхватила студента. Вопросы о том, кто пришел на помощь, могли подождать. Она втолкнула перепуганного парня в магический круг. Тем временем демон, охваченный белым огнем, бесшумно рассыпался прахом.
«Скриии!»
«Кья-а-а!»
Демоны, завидев непонятную смерть сородича, взбесились. Они уставились на людей у магического круга налитыми кровью глазами и бросились в атаку. Ванесса сжала посох и вышла вперед, ударив им о землю.
«Профессор!»
С её маной круг наконец вспыхнул. Ванесса победно улыбнулась, глядя, как люди исчезают в столбе света.
[Хорошо. Я спасла многих ценой самой себя. Чистая математика, это победа. ]
Конечно, она не собиралась умирать без боя, хотя демонов было больше десятка.
«Директор! Я знаю, вы меня не слышите, но, пожалуйста, похороните меня на Холме Почета! Слышите?!»
Холм Почета был кладбищем Великих магов. Каждый чародей мечтал, чтобы его имя было высечено там. Сделав это громкое заявление, Ванесса приготовилась к заклинанию.
Но тут с неба ударил луч света, разделив Ванессу и демонов. Свет обрел очертания человека. Ванесса, ошеломленная, заметила, что демоны внезапно притихли, в их глазах читался первобытный ужас.
[Что это за свет?]
«Профессор Ванесса!»
Высокий, чистый голос принадлежал Элое. Свет погас, и перед ней предстала сама девушка.
[Студентка Элое…она что, свалилась с неба?]
«Студентка Элое?» - пробормотала Ванесса в оцепенении.
«Да, это я. Подробности позже!»
Элое слегка топнула ногой. Ванесса инстинктивно вздрогнула от колоссального потока маны, хлынувшего из-под земли. Это была сила, пределы которой она даже не могла вообразить.
Волна золотистого света, переливающаяся всеми цветами радуги, разошлась во все стороны. Ванесса завороженно смотрела, как свет щекочет её лодыжки. Это было похоже на ласковое прикосновение теплой руки. Усталость мгновенно исчезла, а магические резервы восполнились.
«П-с-с-с-с!»
По мановению руки Элое волна взметнулась и поглотила демонов. Когда свет отступил, на месте тварей остались лишь мерцающие блики.
«Фух…Какая ничтожная кучка, и как только посмели так наглеть.» - пробормотала Элое, упирая руки в бока с гордым видом. За её спиной сиял ослепительный ореол, делая её похожей на божество.
Ванесса протерла глаза. Ореол никуда не делся. Элое обернулась и лучезарно улыбнулась, кажется, совершенно не осознавая, как величественно она сейчас выглядит.
***
Мы расправились с монстрами в столице быстрее, чем ожидали. Всё благодаря магическим кругам, которые Ниа и дедушка Мейсон предусмотрительно расставили по всему городу.
[В оригинальной истории демоны хлынули потоком, когда ритуал Агтатиуса подходил к концу. Мы были к этому готовы.]
[Хорошо иметь рядом людей, которым можно доверять. Жертв избежать не удалось, но без нашей подготовки их было бы в десятки раз больше. Дыра в небе, изрыгавшая чудовищ, наконец затихла и заметно уменьшилась.]
С тяжелым чувством, что это лишь затишье перед бурей, мы подошли к главным воротам Императорского дворца. Ворота были наглухо закрыты. Ни одного стражника на стенах.
[Джерас явно выполнил мою просьбу.] Несмотря на полдень, небо оставалось темным и мутным, а в воздухе стоял едкий запах гари.
«Элое.»
Сион позвал меня, когда я собиралась сделать шаг вперед. На его решительном лице играла едва заметная, добрая улыбка, та самая, что всегда успокаивала меня. Он взял меня за руку. Его ладонь была грубой и мозолистой, он слишком долго не выпускал меч из рук.
«Дальше я пойду первым.»
«Нет. Я…»
«Тебе не обязательно нести всё на своих плечах. Возможно, от меня не так много пользы, но это я точно могу сделать.»
Его голос был мягким, но твердым.
[Неужели Сион чувствует себя бесполезным из-за того, что не владеет магией и не видит демонов так, как Джерас?]
[Я была счастлива уже от того, что он жив. Но я вдруг осознала: мое желание защитить его могло быть эгоистичным. Сион - один из лучших мечников Империи. Не ранила ли я его гордость, пытаясь держать подальше от опасности?]
«Прости, брат. Я никогда не считала тебя бесполезным. Никогда. Я просто…»
Сион молча обнял меня и похлопал по спине. Силия, дедушка Мейсон и Ниа смотрели на меня с пониманием.
[Слова «не пытайся решить всё в одиночку» предназначались не Джерасу. Они были для меня самой.]
Я отстранилась и кивнула.
«Идем, брат.»
Ниа открыла ворота магией. Сион шел впереди, мы с Силией - в центре, а дедушка и Ниа замыкали строй. Опустевший дворец был безмолвен, как склеп. Только ветер завывал в пустых коридорах, словно призрак.
Мы быстро шли к Дворцу Цветов. На его крыше, похожей на бутон, сидела крупная черная птица. Она проводила нас взглядом и взмыла в небо.
«Всё никак не бросит свою опасную привычку.» - пробормотал Сион.
У входа во дворец стоял Джерас, небрежно закинув на плечо огромный меч. Этот двуручник, который он доставал только для схваток с высшими демонами, внушал ужас одним своим видом.
«Джерас.»
«Пришли наконец. Не ожидал увидеть здесь старика и учителя. Надеюсь, мой брат оценит ваши старания.»
Несмотря на ироничный тон, взгляд Джераса был горьким. Он всё еще надеялся, что Киерика придет в себя. [Поразительно, как он сохранял самообладание в такой ситуации.]
Джерас закрепил меч за спиной и подошел ко мне.
«Ну как тут?»
«Пока я караулил, никто не выходил. Мое зрение тоже ничего не фиксирует. Наверняка он поставил мощный барьер.»
«Да. Ожидаемо. Джерас, подожди секунду.»
Я ласково погладила его по голове. Чтобы дотянуться, мне пришлось приподняться на цыпочках. Джерас прищурился, явно собираясь спросить, не натворила ли я снова дел, но я опередила его:
«Ты очень волновался, но терпеливо ждал. Ты прислушался к моей просьбе. Спасибо.»
«Принцесса…»
«М-м?»
«Я не собака. Если ты так благодарна, то стоит не по голове гладить…а поцеловать в губы…»
«Мы собираемся идти или будем стоять, когда каждая секунда на счету?» - Ниа вклинилась между нами с таким ледяным выражением лица, что воздух вокруг, казалось, замерз. Сион тоже не остался в стороне и оттащил Джераса от меня.
Даже когда Сион уводил его, Джерас продолжал недовольно выпячивать губы. [Что с ним не так?! Угомонись!] Лицо у меня пылало от смущения, но этого бесстыдника, кажется, ничего не смущало.
В конце концов, получив весомый подзатыльник от Сиона, Джерас угомонился. Заслуженно.
Он отпер дверь и вместе с Сионом толкнул тяжелые створки. Как только мы вошли, в нос ударил тошнотворный запах: смесь крови, гнили и застарелой рыбы.
Едва сдерживая рвотный позыв, я прикрыла лицо рукавом и шагнула в полуразрушенный зал дворца.
«Ох…!»
«…Так вот почему Джерас ничего не видел снаружи.»
«Это просто ужасно…»
«О Богиня, даруй покой их душам…»
Первое, что предстало перед нашими глазами, когда мы ступили в главный вестибюль, были бездыханные тела слуг и горничных. Зрелище было ужасающим. Дедушка Мейсон замер, тихо читая молитву об их упокоении. Джерас и Сион, сохраняя профессиональное хладнокровие, присели рядом, изучая форму и глубину ран, чтобы понять, что именно оборвало их жизни. Мы с Силией стояли чуть поодаль, не в силах оторвать взгляд от пола.
[Я готовилась к этому. Я уже сражалась с монстрами и видела демонов своими глазами, но вид растерзанных людей всё равно наполнял душу леденящим ужасом.]
Ниа молча встала рядом с нами, словно чувствуя нашу внутреннюю дрожь.
«Это не обычные раны.» - произнес Сион.
«…Хочешь сказать, это было не оружие?»
Джерас, который, казалось, намеренно сменил тему, заботясь о наших с Силией чувствах, мрачно кивнул. Я указала на лестницу, ведущую в подземелье. [Именно там наложница Флореза готовила ритуал сошествия. Агтатиус наверняка скрывался там.]
«Эти люди стали жертвами для восстановления сил Агтатиуса. Скорее всего, почти все, кто оставался во Дворце Цветов…Мы должны спешить. Нужно покончить с этим прежде, чем он полностью оправится.»
На этот раз Джерас шел первым, а Сион замыкал строй. Лестница тоже была усыпана телами.
[Эти ни в чем не повинные люди…Я не прощу его за это.]
По мере того как мы спускались, воздух становился тяжелее. Отвратительное зловоние усиливалось, сдавливая грудь и мешая дышать. Это была не просто вонь разложения, сама мана Агтатиуса пропитывала пространство.
Я наложила защитные щиты на каждого из нас.
Когда мы ступили на последнюю ступеньку, перед нами растянулся длинный коридор. Его конец тонул в темноте, скрывая то, что ждало впереди. Я пустила вперед импульс маны, и свет выхватил из мрака исполинскую дверь.
Из-за неё сочилась густая, вязкая и зловещая злоба. Она буквально перехлестывала через край, просачиваясь в коридор. [Это было истинное зло, достойное «финального босса».] Казалось, не только я, но и все остальные почувствовали эту бездонную, безжизненную бездну. Мы замерли перед запертой дверью.
Меня одолевали сомнения. [Это я привела их сюда. Только потому, что когда-то попала в мир романа, который показался мне интересным, и знала примерный сюжет.]
[Но…сможем ли мы действительно победить Агтатиуса и спасти Киерику без жертв? Сможем ли мы выйти отсюда целыми и невредимыми?]
Честно говоря, уверенности не было. [Даже познав истинную суть магии Света и пробудив свои силы, я не могла гарантировать успех. Злоба за дверью была слишком плотной и глубокой. Агтатиус был воплощением тьмы этого мира. Даже несмотря на то, что он находился в слабом человеческом теле…]
[Возможно, было бы лучше, если бы я сразилась с ним в одиночку…]
«Опять в голову лезут странные мысли?»
«А?»
Джерас смотрел на меня с лукавой усмешкой. Он положил свою широкую ладонь мне на голову. [Это было странно. И у Сиона, и у Джераса были большие руки, оба они были высокими, но это простое движение ощущалось от каждого из них совершенно по-разному. Рука Сиона дарила тепло и уют. Но прикосновение Джераса, несмотря на его грубость, обладало какой-то особенной нежностью, от которой мое сердце начинало бешено колотиться.]
«Пошли, Элое. Мы спасем моего брата вместе.»
Я кивнула ему. [У меня не было выбора.] Когда он произносил мое имя, мне казалось, что я способна на всё. В груди разлилась уверенность: [что бы ни случилось, он меня защитит.]
[Ума не приложу, как он понимает, о чем я думаю в такие моменты. Он пугающе проницателен.]
Сион и Джерас одновременно взялись за дверные ручки. Они толкнули дверь изо всех сил, но та даже не шелохнулась. Мы четверо присоединились к ним. Дверь, которая поначалу казалась монолитом, наконец со стоном начала поддаваться.
Дверь распахнулась.
Посреди пустой комнаты, лишенной всякой мебели, скорчилось черное существо. Рассыпанные по полу волосы представляли собой странную смесь черного и золотого. С каждым тяжелым вздохом из горла существа вырывался хрип, похожий на рычание раненого зверя. Это был Агтатиус, завладевший телом Киерики.
«Брат!»
«Стой, Джерас!»
Сион преградил путь Джерасу, который уже готов был броситься вперед.
[Где наложница? Я думала, она будет здесь…Наверное, прячется. Она не могла бросить Агтатиуса, ведь именно она его призвала.]
Я огляделась, но в комнате не было ни окон, ни ламп, и разглядеть что-то в углах было почти невозможно. Агтатиус тяжело поднял голову. Его глаза, сохранившие ярко-алый цвет, медленно обвели нас взглядом и остановились на Джерасе.
«Дже…рас…»
«Проклятье, Сион! Пусти меня!»
«Успокойся. Это ловушка. Он пытается заманить тебя!»
«Как…больно…Джерас…мой младший брат…»
«Ты не слышал?! Прочь с дороги! Брат, я сейчас тебя спасу!»
Джерас оттолкнул Сиона и бросился вперед. Это произошло так быстро, что никто не успел его перехватить. [Дело плохо. Он совершенно потерял самообладание!]
Эмоции, копившиеся в нем долгое время, вырвались наружу. [Он был так раздавлен, узнав, что Киерика стал жертвой ритуала, что намеренно позволял монстрам ранить себя. Его сердце, должно быть, было разбито вдребезги.]
[Но так безрассудно подставляться!]
Я собрала ману и бросилась вслед за Джерасом, готовая к любому повороту. И тут из темноты раздался голос Флорезы.
«Глубокая братская любовь Вашего Высочества вызывает у меня слезы. Жаль только, что вы проявляете её лишь сейчас…»
«Как ты можешь называть себя матерью после того, что натворила!»
«Именно потому, что я его мать, я это сделала. Вашему Высочеству этого не понять. Откуда вам знать, каково это, когда твоя судьба предрешена с самого рождения.»
«Мне не нужен трон! Я готов отказаться от чего угодно ради брата, так что прекрати это сейчас же! Верни моего брата!»
«Замолчи! Трон, говоришь?! Отказаться он готов?! Меня тошнит от твоего высокомерия! Ты держишь в руках то, что дано тебе по праву рождения, и называешь это «ничем»! Что не хватало моему сыну по сравнению с тобой? Что не хватало мне…по сравнению с той немощной женщиной, что я должна была влачить это жалкое существование?!»
Голос наложницы, эхом разносившийся по залу, в конце сорвался на крик.
Джерас проигнорировал её и попытался помочь Киерике, который всё еще сжимался на полу. Я опустилась на колени рядом с ним. У Киерики выросли крылья за спиной, а на лбу прорезался рог, но он всё еще был похож на самого себя.
«Брат, пожалуйста, приди в себя. Сион и мой учитель тоже здесь. Брат, умоляю!»
«Мой сын станет Императором. Нет! Он станет истинным правителем, который будет командовать не только людьми, но и демонами. А ты, Джерас, должен умереть. Отдай свою душу ради любимого брата!»
«Берегись!»
Из темноты метнулись лозы, усеянные острыми лезвиями вместо шипов. Большинство из них сгорело, едва коснувшись моего щита, но пара лезвий пробилась и нацелилась в Джераса.
В спешке я просто взмахнула рукой, окутанной маной. Мое резкое движение отбило лезвия, а лозы, разрубленные пополам, забились в конвульсиях на полу.
«Не сопротивляйтесь, умрите тихо. Так будет лучше для твоего брата. Неужели ты не понимаешь?»
[Какую же чушь несет эта женщина, и с какой искренностью!]
«Джерас, крепко держи Его Высочество!»
«Что ты задумала? Когда ты успела подойти?»
«Ты думал, что я отпущу тебя одного после того, как ты так безрассудно бросился вперед? Просто держи его!»
Я намеревалась насильно выгнать Агтатиуса из тела Киерики. В прошлый раз я кое-что поняла во время их схватки, и теперь верила, что это сработает. Моя мана теперь была на ином уровне.
Я положила руки на спину Киерики и сосредоточилась. Мана попыталась проникнуть внутрь, но черная энергия яростно сопротивлялась, выталкивая мои силы. Светлая энергия стекала по телу принца, как вода.
[Ничего. Я ожидала этого. Он так просто не сдастся.]
Я стиснула зубы и направила еще больший поток маны. Впитывалась лишь малая часть, но из-за огромного объема это всё равно было ощутимо.
«Угх…Ха-а! Ах вы, ублюдки…!»
«Лорд Агтатиус!»
Голос наложницы сорвался на визг. Зловещая энергия начала стремительно приближаться к нам по полу. Мы с Джерасом не могли пошевелиться, я чувствовала, что, если прервусь хоть на секунду, мы упустим Агтатиуса навсегда.
«Брат, учитель! Прикройте нас! Снизу!»
Почти одновременно с заклинанием Ниа из земли вырвались лозы. Сион, двигаясь со скоростью ветра, перерубил те, что тянулись к нам. Пламя, вызванное Ниа, сожгло остальные ростки. Осколок лезвия задел мою щеку, оставив жгучий след.
Я не обратила на это внимания, продолжая вливать ману. Агтатиус издал истошный крик. Тело Киерики неестественно выгнулось. Джерас удерживал его почти всем своим весом.
«Принцесса! Ты уверена, что это сработает?»
«Не знаю! Мы просто сделаем всё, что в наших силах!»
Джерас ошеломленно уставился на меня, пораженный моей наглостью. Но вопреки словам, я чувствовала: это верный путь. Части тела, которые уже перестали быть человеческими, начали медленно возвращаться в прежнее состояние.
[Еще чуть-чуть, еще совсем немного!]
«Дже…рас…Ле…ди…?»
«Брат! Ты слышишь нас?! Да, это я. Подожди еще немного, я тебя спасу!»
«Прости…Из-за меня…Кха!»
«Ваше Высочество, просто слушайте! Я вливаю в вас ману.»
Киерика, чьи волосы почти полностью вернули золотистый цвет, медленно кивнул.
«Будет тяжело, но вы должны принять её. Скажите, если почувствуете, что теряете сознание.»
«…Простите…за то, что я…сделал с вами, леди.»
«Если вам правда жаль, делайте, что я говорю! Я не приму извинений, если вы не вернетесь к нам прежним!»
Спасение Киерики было приоритетом, но мы не могли вечно держать оборону. Силы наших защитников были на исходе. Услышав мой крик, Киерика закрыл глаза. Я почувствовала, как огромный объем маны начал втягиваться в него, словно в воронку.
[Как и ожидалось от талантливого мага. Он сразу понял задачу.]
Благодаря тому, что сознание Киерики проснулось, восстановление пошло быстрее. Рог исчез, осталось лишь одно крыло. В глазах Джераса вспыхнул огонек надежды.
И тут из темноты вышла Флореза.
«Они лишь притворяются, что заботятся о тебе. По-настоящему любит тебя только мама.»
«…Мама…?»
«Смотри внимательно, Киерика. И стань истинным королем этого мира. Это всё, чего я желаю.»
«Нет, мама…!»
[Время словно остановилось. О, если бы оно действительно замерло!] Флореза без тени сомнения выхватила черный кинжал и вонзила его себе в горло. Сион и дедушка Мейсон бросились к ней, но для меня всё происходило как в замедленной съемке.
Реальность рассыпалась перед этим ужасом, которого никто не ожидал. Капли крови были такими красными, что напоминали лепестки цветов.
«Ты должен…стать…Императором…»
Она протянула руку к сыну, но окровавленные пальцы не дотянулись до него. Сион и дедушка не успели подхватить её. Из лужи крови вырвались багрово-черные стебли, окутывая её тело, словно кокон. Сион пытался разрубить их, но меч лишь со звоном отскакивал от прочной кожи отростков. На лице наложницы застыла лучезарная, удовлетворенная улыбка, прежде чем её полностью поглотили лозы.
[Флореза…она выбрала стать жертвой, чтобы завершить ритуал. Её тело и душа будут поглощены Агтатиусом без остатка.] Я не выдержала и отвернулась.
«Нет…Мама, не делай этого! Не поступай так со мной…Мама!» - раздался леденящий душу крик Киерики.
Его рука, отчаянно тянувшаяся к матери, бессильно упала. Он замер, словно жизнь покинула его самого. Я чувствовала его отчаяние и горе, но сейчас было не время для чувств.
Я посмотрела на Джераса. Он всё понял.
«Брат…»
«…Это всё…моя вина.»
«Нет. Брат, посмотри на меня. Это не из-за тебя она сделала такой выбор!»
«Нет…Из-за меня. Потому что мне всегда чего-то не хватало. Это я убил свою мать.»
Энергия Агтатиуса, которую я почти подавила, мощным взрывом вырвалась из тела Киерики. Это было то самое чувство, что и тогда у часовой башни. Тело принца забилось в конвульсиях.
«Хе-хе-хе. Да, это из-за тебя. Ты, ничтожество, никогда не смог бы превзойти младшего брата. Твоя мать не могла на это смотреть. Она добровольно отдала жизнь ради тебя. Теперь выбор за тобой. Примешь ли ты меня, как хотела мать? Или проживешь остаток жизни в тени брата, который отобрал у тебя всё?»
«Выбор…?»
«Элое! Не останавливайся! Продолжай!»
Голоса Агтатиуса и Киерики сменяли друг друга. Джерас прижимал брата к полу, крича мне. Я уже собирала ману, собираясь схватить Киерику за руку…
«…Теперь…мне уже всё равно.»
«Ваше Высочество! Не принимайте его! А-а-а-а!»
«Ква-ха-ха-ха! Давненько я не чувствовал такой силы!»
Прежде чем я осознала тошнотворный хруст, мощная волна отбросила меня в сторону. Я едва успела прикрыть лицо руками, покатилась по полу и с силой ударилась спиной обо что-то твердое. Боль была такой нестерпимой, что крик застрял в горле, а дыхание перехватило.
«Элое! Ах ты сукин сын!»
«Ты в порядке?»
«Ха-а…Угх…»
Кто-то подбежал ко мне. [Было больно. Так больно, что я не узнавала голоса.] Я просто лежала во тьме, пытаясь вдохнуть. Спустя мгновение по телу разлилась святая сила, и боль начала отступать. Я открыла один глаз, обливаясь холодным потом. Дедушка и Силия смотрели на меня с тревогой.
«Остальные…?»
«Они сражаются с Агтатиусом.»
Не успела Силия ответить, как неподалеку прогремел взрыв. Я обернулась и в ужасе вскрикнула.
Четыре рога на голове, четыре руки, две пары массивных крыльев и волосы, пылающие багрово-черным пламенем. Это была истинная форма Агтатиуса. Поглотив сломленного Киерику, он наконец обрел совершенный сосуд.
«Мы не сможем…мы не победим это!»
Джерас, Сион и Ниа координировали атаки, но ни одна из них не наносила врагу вреда. Магия Ниа тонула в тенях, а мечи Джераса и Сиона не могли пробить кожу, которая была тверже стали.
Агтатиус оскалился в жуткой ухмылке.
«Открой глаза пошире и смотри внимательно, о, слуга Алетеи.»
Тень беззвучно сковала меня по рукам и ногам. Я пыталась закричать, но голоса не было. Магия Агтатиуса полностью запечатала мои действия.
Агтатиус небрежно взмахнул одной из рук. Ниа, пытавшаяся сотворить заклинание, отлетела к стене. Грохот! Стена рухнула, погребая её под обломками.
«Нет!»
«Учитель!»
«Вы сильны по меркам людей.»
«Угх!»
Когда Сион бросился к Ниа, когти Агтатиуса пронзили его руки и ноги.
[О нет…Сион, Сион!] Слезы потекли по моим щекам.
Силия и дедушка бросились к истекающему кровью Сиону. Дедушка пытался исцелить его, а Силия выставила щит.
«Но для меня вы не более чем насекомые для забавы.»
Агтатиус щелкнул пальцами, выпустив огненный шар. Щит Силии лопнул, и удар пришелся на всех троих.
[Силия…дедушка…!] Я в шоке смотрела на Джераса. Он остался один.
[Джерас, пожалуйста…беги. Ты сможешь спастись. Хотя бы ты должен выжить!]
Но мой голос не достигал его. И я знала, что Джерас не из тех, кто бросает своих. Он вскинул меч и прыгнул высоко в воздух. [Нет, нет, Джерас…не надо! ]
«Бог, в которого вы верите, ничем не может вам помочь.»
Агтатиус, выросший до размеров гиганта, поймал Джераса одной рукой. Тяжелый меч выпал и вонзился в пол. Вскоре Джерас, отчаянно пытавшийся вырваться, затих. Агтатиус отшвырнул его безвольное тело и направился ко мне. С каждым его шагом земля содрогалась.
«Умирай же, исполненная обиды на свою Алетею.»
Тяжелая волна отчаяния и тьмы накрыла меня с головой.
***
Элое медленно открыла глаза. Перед ней была лишь ослепительная белизна. [Сон? Или она умерла? Скорее второе.] В голове всплывали лица друзей, поверженных Агтатиусом. [Сначала Ниа, потом Сион, дедушка и, наконец, Джерас.] Слезы снова потекли по её лицу.
[Не стоило быть такой самонадеянной и думать, что я могу спасти Киерику. В итоге я ничего не добилась. Я не спасла его и погубила всех остальных. Ни одного человека…]
«Простите…мне так жаль…простите…»
Она закрыла лицо руками и зарыдала. [Это был итог её вмешательства, она возомнила себя главным героем лишь потому, что знала сюжет. Если бы она не заняла место Силии…если бы позволила истории идти своим чередом, Киерика бы погиб, но остальные остались бы живы. Джерас стал бы Императором и жил счастливо с Силией.]
Сердце разрывалось на части. Ей было больно от своего выбора и от того, что даже сейчас она не хотела видеть Джераса рядом с Силией. Её эгоизм причинял боль.
Она плакала, пока слезы не иссякли. Подняв лицо, Элое заметила, что белое пространство изменилось. Она стояла у входа на лестницу, ведущую в подвал частной библиотеки Хайолы. Это была иллюзия, но Элое без колебаний пошла вниз.
Внизу была дверь. Элое открыла её и замерла. Посреди комнаты стоял стол, а на нем - один-единственный дневник. На нем висел замок, похожий на те, что были популярны в её начальной школе. Ключа нигде не было. Элое просто потянула за замок, и он с щелчком открылся.
[Что это?]
«Как запечатать Агтатиуса?» - прошептала она, лихорадочно листая страницы.
Она сама не понимала, зачем это делает. [Сион, Силия, дедушка, Ниа, Джерас - все, кого она любила, были мертвы. И она сама тоже. Наверняка это лишь предсмертное видение.] И всё же Элое жадно впитывала воспоминания Хайолы. Её пальцы дрожали, когда она дошла до последней страницы.
Только прочитав финал, она поняла всё. [Почему только «перемещенный» может использовать магию Света. Почему Хайола запечатала Агтатиуса и исчезла. И что она должна сделать, если ей дадут еще один шанс.]
Когда Элое закрыла дневник, реальность снова изменилась. Она стояла в холле первого этажа, сжимая в руках пустую книгу. Перед ней была дверь наружу.
[Я больше не хочу ни о чем жалеть.]
Элое крепко обхватила книгу и сделала шаг вперед. За широко распахнутой дверью лился ослепительный свет, словно приглашая её в новое начало.