Праздник первого дня рождения (4)

В непроглядной лесной чаще, где невозможно было разглядеть даже собственную ладонь, свет души Элое служил единственным ориентиром. Но этот огонек был настолько далеким и призрачным, что казалось, стоит отвести взгляд хоть на мгновение, и он исчезнет навсегда. Джерас разжег крошечный магический огонек, лишь бы видеть тропу под ногами, и, полагаясь на звериные инстинкты, устремился сквозь мрак.

В какой-то момент Джерас заговорил - тихо и спокойно. Он обращался не к себе, а к госпоже Ниа и Киерике, которые следовали за ним по пятам.

«Где Сион?»

«Мы решили разделиться и пойти вдвоем, посчитав, что так будет быстрее. Моя ученица...она цела? Ты видел, куда её унесли?»

«Я вижу её.»

Джерас замолчал, не зная, как ответить на вопрос о безопасности Элое. Его глаза чувствовали лишь сияние её души, но не физическое состояние. [Будь на её месте кто-то другой, он бы не задумываясь ответил, что объект жив. Но когда дело касалось Элое, слова застревали в горле.]. Он боялся, что, озвучив дурное предзнаменование, он сделает его реальностью.

«Поспешим.»

Это было всё, что он смог выдавить. Ниа и Киерика молча последовали за ним.

Казалось, этот дремучий лес тянется бесконечно. [Неужели он всегда был таким огромным?] - промелькнуло в мыслях. Когда он охотился здесь на монстров, чаща не казалась столь необъятной. [Возможно, демон, с которым сражался Сион, исказил само пространство.] Чем больше Джерас об этом думал, тем сильнее становилась его тревога.

«Вам не пройти.»

Тяжелый, низкий голос прозвучал как гром. С неба, хлопая ярко-красными крыльями, спустился еще один демон. Мускулистое тело, перепончатые крылья, как у летучей мыши, этот противник разительно отличался от тех, кого они встречали ранее.

«Я. Вас. Раздавлю.»

Его боевой стиль был под стать внешности. Распахнув крылья, он бросился в атаку. Несмотря на внушительные габариты, демон двигался поразительно ловко. Но ему было не сравниться с Джерасом, который довел свои чувства и мышцы до предела. К тому же, у принца были глаза, способные ясно видеть каждое движение врага даже в абсолютной темноте.

Джерас, вставший впереди, чтобы защитить Ниа и Киерику, столкнулся с демоном лицом к лицу. Раздался оглушительный взрыв, и ветер взвыл, подобно урагану. Это была простая лобовая атака, но колоссальная скорость придавала ей разрушительную силу. Джерас оттеснил демона мечом и задумался.

[Я отдаляюсь от Элое. Неужели я не могу оставить этого гада на них?]

[Ниа и Киерика были магами. В прямом столкновении они были уязвимы. Но если он продолжит бой, то потеряет след Элое. С другой стороны, если они пострадают, это тоже будет его виной.] Пока Джерас колебался, Киерика положил руку ему на плечо.

«Брат?»

«Оставь это нам с учителем. Ты должен идти к леди.»

«Я как раз собиралась это сказать...В общем, иди. От тебя там будет больше толку.» - добавила Ниа.

«Кажется, вы отпускаете меня с большой неохотой, учитель.»

«Ну, разумеется, я не в восторге...но что поделать? Спасение моей ученицы сейчас в приоритете.»

Ниа тяжело вздохнула и достала свой посох. Киерика активировал браслет, усиливающий ману. Джерас, который в обычной ситуации обязательно бы съязвил, на этот раз молча убрал меч. Он коротко кивнул им:

«Не перенапрягайтесь. Я обязательно спасу принцессу.»

«Мы закончим здесь и догоним тебя...так что не смей волноваться.»

Словно в подтверждение своих слов, Ниа метнула заклинание в атакующего демона. Потоки ветра повиновались её воле, сковывая врага по рукам и ногам. Демон застыл в нелепой позе прямо в воздухе и яростно взревел:

«Что это за трюки!»

«Уходи же. Скорее.»

Киерика мягко улыбнулся, как делал всегда, стараясь подбодрить брата. [Он был всё тем же добрым старшим братом, который согревал своим теплом безрадостное детство Джераса. Братом, которого тот искренне обожал.]

[Мой брат никогда бы не прикоснулся к черной магии по своей воле.]

«Джерас? Что случилось? Тебя что-то беспокоит?»

«Нет. Ничего. Брат, учитель - будьте осторожны. Он выглядит тупым, но он силен.»

Джерас ускорил шаг, стараясь прогнать лишние мысли. [Элое и Силия говорили, что Киерика может быть связан с черной магией. Но этого просто не могло быть. Только не с ним - талантливым магом и учителем академии. Если Киерика и использовал темные силы, то только из глубокой любви к своей матери...]

[В любом случае, сейчас важнее всего была Элое.] Джерас бежал, преследуя мерцающий вдали огонек.

***

Вскоре после расставания с союзниками Джерас настиг демона, похитившего Элое. Тот встретил принца почти приветливо, ничуть не удивившись его появлению. Казалось, он специально ждал погони.

«А ты настойчивый. Я думал, ты уже сдался.»

Джерас не собирался вести светские беседы с отродьем. Вместо ответа он обнажил меч. Демон хмыкнул и швырнул Элое на землю, словно мешок с крупой.

«Разве ты был не с толпой помощников? Неужели это из серии «любовь побеждает всё»?»

«Ты слишком много болтаешь. Не вырвать ли тебе язык первым делом?»

«Раз это не любовь…А, понятно. Эта девчонка весьма полезна для людей, не так ли? Настоящая заноза для нас.»

В глазах Джераса вспыхнула ярость. [То, как небрежно демон рассуждал о «полезности» Элое, выводило его из себя, но больше всего бесило то, что она лежала на холодной земле.] Элое была плотно закутана в плащ и не шевелилась.

«Ты довольно известен среди наших. Все недооценивали тебя, считая обычным человеком, и получали по заслугам. Со мной всё будет иначе.»

«Еще не встречал демона, у которого слова не расходились бы с делом.»

«Сейчас увидишь. Ах да, позволь представиться. Я Тервана, верный слуга лорда Агтатиуса.»

[Значит, у него есть имя. Имя было привилегией высших демонов и символом их власти.]

Тервана вытянул руку вперед. На земле, куда он указал, прочертился магический круг, внутри которого заплясали тени. Заклинание призыва.

[Будут проблемы.] - Джерас щелкнул языком и выпустил поток магии, но Тервана ловко отразил атаку. Он был мастером магических искусств.

«Я быстро впадаю в уныние, поэтому терпеть не могу сражаться в одиночку.»

Круг призыва вспыхнул. Из него выскочило странное существо с полупрозрачным, похожим на призрака телом и длинным костлявым носом, напоминающим палку. Джерас раньше не видел таких тварей, но не растерялся. Опыт подсказывал, что подобные бесплотные сущности обычно атакуют разум.

«Я подарю тебе чудесный сон...»

Призванное чудище по имени Лакси приблизилось к Джерасу с плачущим звуком. Несмотря на медлительность, его скорость была поразительной. Тервана уверенно улыбался за спиной своего питомца.

Лакси была существом, проникающим во внутренний мир человека, чтобы травить его кошмарами и пожирать разум. Физические атаки против неё были бесполезны, а как только она входила в контакт с жертвой, атаковать её извне становилось невозможно. Пока жертва не проснется, Лакси будет показывать кошмары до самой смерти.

Однако уверенность Терваны быстро сменилась ужасом. Он почувствовал ледяную жажду крови прямо за своей спиной.

[Когда он успел?! Без единого звука?!]

В долю секунды демон понял: ему снесут голову. Избежать удара полностью было невозможно. Тервана не колебался. Он резко сместил центр тяжести влево, уходя от вертикального замаха, метившего в шею.

«А-А-Аргх!»

Его правая рука, чисто отсеченная у самого плеча, упала на землю. Черная кровь хлынула фонтаном. Боль была невыносимой, но это была цена за спасенную жизнь. Вдобавок его захлестнула волна унижения: [его, высшего демона, искалечил какой-то человек!]

Как только поток маны от Терваны прервался, движения Лакси стали вялыми, и она начала растворяться.

«Как ты смеешь, ничтожный смертный..!»

«Я же сказал. Твои слова ничего не стоят.»

[Способ борьбы с призывателем был прост: устранить самого призывателя.] Последовала яростная серия ударов. Тервана лихорадочно воздвиг щит, но тот разлетелся вдребезги, не выдержав и пяти атак. Лезвие, заряженное магией меча, неслось вперед, как свирепый зверь. Это была варварская, грубая атака, лишенная изящества, но смертоносная.

Джерас был одновременно предельно рационален и крайне эмоционален. Мысль о том, чтобы покончить с врагом как можно скорее, смешивалась с желанием заставить его страдать за похищение Элое.

«Кха...У-Ух..!»

Меч, кромсавший его тело, нанес последний удар. Острое лезвие пробило живот Терваны. Начиная с уцелевшей ступни, демон начал рассыпаться пеплом. Джерас собирался вытащить клинок, но вдруг на лице Терваны, искаженном муками, появилась улыбка. Он посмотрел прямо в глаза принцу. Его окровавленные губы медленно шевельнулись:

«Я же говорил...Я не...люблю одиночество.»

С этими словами Тервана закрыл глаза. Огромный объем маны вырвался из его тела, и пустая оболочка рассыпалась прахом. Джерас тут же бросился к Элое.

«Элое!»

«У-Ух...»

Элое издала слабый стон. Кто-то звал её по имени. Голос звучал так отчаянно и искренне, что она не могла не открыть глаза.

[Сион...это ты?]

Элое медленно подняла веки. Глаза щипало, голова раскалывалась. Вместо богато украшенного зала она увидела лишь тьму.

[Что произошло?]

Она помнила, как резала торт, помнила внезапную тьму, а дальше - пустота.

«Элое, нет!»

«…Джерас?»

Голос, звавший её, принадлежал не брату. Что-то стремительно приближалось к ошеломленной Элое.

«Сон...Давай видеть сны вместе...»

Длинный нос Лакси был в дюймах от лица девочки. Это был орган, через который тварь проникала в сознание, впрыскивая иллюзии. Как только жертва тонула в видениях, Лакси просачивалась внутрь целиком. Тервана называл её «Ткачихой снов» - её иллюзии были идеальны, полны счастья и радости. В них можно было получить всё, чего пожелаешь. Утопая в этой сладости, жертва теряла себя и становилась добычей.

Однако Лакси не удалось коснуться беззащитной Элое. Джерас заблокировал её. Длинный отросток, который должен был пронзить девочку, вонзился в предплечье принца.

«Джерас, зачем?!»

«Потому что я сильнее тебя, принцесса.»

Глаза Лакси, раньше было темно-коричневыми, налились красным. Перед смертью Тервана отдал ей всю свою оставшуюся ману. По телу Джераса, от предплечья к голове, стремительно распространилась дурная энергия. Он попытался отцепить присосавшееся существо, но рука лишь хватала пустоту, тварь уже переходила в иное измерение.

Тело Джераса пошатнулось. Навалилась непреодолимая сонливость. Сознание уплывало. Но даже в этом тумане он отчетливо чувствовал маленькую руку Элое, державшую его. Джерас нахмурился, пытаясь рассмотреть её лицо. В его затуманенном взоре Элое выглядела так, будто вот-вот расплачется.

[Даже когда плачет - красавица...]

Рука Джераса медленно поднялась, чтобы погладить её по щеке. На этот раз он не промахнулся. Кожа Элое была теплой и нежной. Его губы тронула слабая улыбка.

«Не бойся. Я встречал парней...и покрепче этой твари...»

Тело Джераса обмякло. Элое подхватила его изо всех сил.

***

[Джерас был намного выше и тяжелее меня, поэтому устоять на ногах я не смогла.] Я прижала его голову к себе, чтобы он не ударился, и мы вместе рухнули на траву. Существо, напавшее на него, исчезло.

«Джерас, прошу! Приди в себя!»

Я трясла его за плечи. Его глаза и рот были плотно сжаты, никакой реакции. Сердце ушло в пятки, неужели он умер? Я дрожащими пальцами коснулась его носа. [Слава богу, слабое дыхание чувствовалось]. Грудь мерно вздымалась, как будто он просто крепко спал.

[То, что он был жив, уже чудо, но чувство беспомощности не покидало меня. Погоди-ка, перед атакой эта штука бормотала про сны. Значит, это заклинание принудительного сна? Я попыталась вспомнить оригинал романа. Тервана...и его зверь Лакси. Точно.]

[Тервана был высокопоставленным демоном, входящим в десятку сильнейших, и верным подчиненным того, кто вселился в Киерику. Почему он появился так рано? По сюжету он должен был заявить о себе гораздо позже, когда силы тьмы окрепнут. И куда делся сам Тервана?]

Я заставила себя переключиться. [Сейчас знание имен ничего не давало. Раз призыватель исчез, мне оставалось только ждать, когда Джерас сам выберется из сонного плена.] Я начала распространять ману вокруг нас, как учила учитель Ниа. Она говорила, что, владея магией света и божественной силой, я могу чувствовать скрытых врагов. [Но ничего подозрительного я не ощутила. Видимо, лучше всего было оставаться на месте.]

Я устроила голову Джераса у себя на коленях. Затем создала небольшой магический шар света, который начал медленно кружить над нами. [Мне стало любопытно, какой сон видит Джерас? Говорили, что сны Лакси настолько прекрасны, что люди не хотят возвращаться в реальность.]

Я смотрела на него. Его лицо было в ссадинах, видимо, ему пришлось несладко, пока я была в отключке. Глубокая рана над левой бровью особенно бросалась в глаза. Он был настолько красив, что даже раны его не портили. [Чем дольше я смотрела, тем отчетливее понимала: такой типаж - яркий, притягательный, немного опасный, определенно в моем вкусе. Нет, о чем я думаю?!]

Я замахала ладонью на свое покрасневшее лицо.

«Нужно было быть осторожнее. А если шрам останется?» - проворчала я, скрывая смущение.

С кончиков моих пальцев потекла божественная сила, когда я коснулась его раны. Набравшись опыта, я могла залечивать такие повреждения даже без заклинаний. Как только кожа разгладилась, Джерас внезапно схватил меня за руку. Я вздрогнула.

«…Ты ведь врешь? Скажи честно, принцесса…»

Его хватка была крепкой. Казалось, он сейчас раздавит мои пальцы, но я не отстранилась. В этот момент я заметила темно-красную ауру, извивающуюся внутри него. Мир снов Лакси стал нестабильным.

[Это из-за божественной силы?]

Я решила проверить теорию и применила заклинание очищения. Моя догадка подтвердилась: аура задрожала еще яростнее, почти вырвалась наружу, но в последний момент юркнула обратно. Джерас застонал и пошевелился.

[Получается!]

[Появилась надежда. Надежда на то, что он выберется из этой ловушки. Пусть у него скверный характер, резкий язык и он невыносимый эгоист, парень, в котором нет ничего хорошего, кроме лица, я не хотела, чтобы он пострадал. Я уже представляла, как он проснется и начнет ворчать, что получил ранения, спасая меня. Наверняка потребует какую-нибудь нелепую награду.]

[…Это всё отговорки.]

Я тихо рассмеялась. Я придумывала все эти оправдания лишь потому, что знала правду. [С, того момента, как Джерас заслонил меня собой, а может, и гораздо раньше, мое сердце окончательно потеряло равновесие. Я просто боялась себе в этом признаться.]

[Надо же было влюбиться именно в Джераса. А я ведь так старалась держаться от него подальше]

[Впрочем, сейчас было не время для саморефлексии.] Я сосредоточилась и крепко сжала руку Джераса. Я читала заклинание за заклинанием, без остановки вливая в него очищающую силу. [Пожалуйста, пусть это поможет.]

Наша тихая битва длилась долго. Сначала Джерас просто ворочался, но затем его движения стали резкими, почти конвульсивными. Темно-красная мана сгустилась. Я держалась изо всех сил. Вливать магию в сопротивляющееся тело было изнурительно, по подбородку катился холодный пот. Но каждый раз, когда я хотела сдаться, я вспоминала его улыбку в тот момент, когда Лакси ударила его.

[Это мелочи. Терпи.]

Кошмар закончился внезапно. Сопротивление исчезло, магия потекла свободно.

«Почему...Ведь в снах можно быть счастливым вечно...!!» - это был последний всхлип Лакси. Как только эхо в ушах затихло, Джерас распахнул глаза. Я перестала вливать силу и шумно выдохнула. Наши взгляды встретились. Повисла неловкая пауза.

Тут я поняла, что всё еще до боли сжимаю его ладонь. Я быстро отпустила её, пробормотав:

«Ой, прости. Я просто помогала тебе магией...»

«Подожди.»

«…А?»

Но Джерас не дал мне забрать руку. Напротив, он переплел свои пальцы с моими и крепко сжал их. [Ч-Что с ним? Он всё еще спит?] Джерас усмехнулся, глядя на мое растерянное лицо.

***

«Ты правда только держала меня за руку? Или тебе просто стыдно признаться в остальном?»

«Да говорю же, ничего больше не было! За кого ты меня принимаешь? Я не такая, как ты!»

«Я еще тогда всё понял, когда ты пробралась ко мне в комнату среди ночи.»

«Что ты понял?»

«Твои коварные намерения, принцесса.»

«Ха-а...Жаль, что я на самом деле ничего не сделала, хоть не так обидно было бы.»

«О-о, значит, всё-таки хотелось? Бедный я, несчастный, что же мне делать?»

Джерас картинно прикрыл рот руками, разыгрывая драму. Элое, которая честно пыталась вести себя кротко [Всё-таки он её спаситель!], наконец не выдержала.

«Ай! Это нечестно, принцесса!»

«Ты замолчишь наконец и будешь отдыхать?»

«Ну не стесняйся ты так. Ладно, ладно! Больно же!»

Элое нехотя отпустила щеку Джераса, которую до этого нещадно щипала. Она вложила в этот жест всю свою досаду, так что его щека быстро покраснела. Джерас смотрел на неё снизу-вверх, он всё еще лежал на её коленях, утверждая, что у него кружится голова и его тошнит.

«Принцесса, хочешь послушать про мой сон? Неужели не любопытно?»

«Ну хорошо, рассказывай.»

«Ты была в моем сне.»

«…Я?»

«Сначала ты слушалась каждого моего приказа. Я был так воодушевлен, что решил: мы вместе покорим весь континент.»

[Покорение континента? Он и так принц Империи, чего ему еще не хватает?] Элое посмотрела на него взглядом «ты это серьезно?».

«А потом у тебя внезапно выросли беличьи ушки и хвост, и ты начала бунтовать. Заявила, что обрела собственную волю.»

«Ты же это только что придумал, да?»

«Раскусила.»

Джерас лукаво улыбнулся. Он взял её руку и прижал к своей груди. Элое вздрогнула.

«Но то, что ты была в моем сне - правда. Хотя я не могу рассказать, что именно там происходило.»

«Похоже, тебе есть что скрывать.»

«В общем, пока я бродил в этом тумане, я услышал твой голос. Ты обзывала меня «дураком», и это было так страшно.»

Джерас прикрыл глаза. В какой-то момент голос Элое стал разным: она говорила, плакала, смеялась. Он пробивался сквозь наведенные мороки, следуя за этим звуком, и кошмар начал отступать. Перед самым пробуждением оставалось последнее препятствие.

[Я люблю тебя, Джерас»]

Он знал, что это ложь, но не смог так просто отбросить эти слова. [И именно это заставило его окончательно убедиться, что это сон. Видя, как отчаянно Элое пыталась спасти его в реальности, Джерас кое-что понял. Он был влюблен в эту принцессу, в эту колючую «белочку», гораздо сильнее, чем думал. Настолько, что был готов рискнуть собой без тени сомнения.]

«Элое.»

Он позвал её по имени - тихо, мягко и очень искренне.

«Я рад, что ты цела. И...с днем рождения.»

[Элое. Ей потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к этому чужому имени. Благодаря семье, которая всегда называла её с нежностью, она адаптировалась. Вокруг неё было много хороших людей: дедушка Мейсон, Ниа, учителя в академии...Почти все, кого она встречала, симпатизировали ей. Это была обычная человеческая доброта.]

[Но Джерас был другим. То, как он произносил её имя, несло в себе эмоцию, которой она никогда не знала. Это было невероятно мягко и в то же время тягуче. Казалось, она стоит перед чистым озером, дно которого усыпано кристаллами: стоит сделать шаг, и уже не выбраться.]

Конечно, это чувство было мимолетным. Голос Джераса быстро затих. По телу Элое пробежала легкая дрожь, а затем нахлынул страх. Она была в смятении. [Признать свои чувства к парню, которого она считала просто наглым и раздражающим, было слишком сложно. Почему он вдруг стал таким серьезным? Почему он ведет себя сладко, как сахарная вата?]

Она знала ответ, но предпочла бы сбежать от него. Элое отвела взгляд.

«О...Эм. Я тоже рада. Спасибо за поздравление…»

«И это всё?»

Под ладонью, прижатой к его груди, она чувствовала сильный стук его сердца. Тук-тук-тук. Ей казалось, что, если это продлится еще минуту, её собственное сердце просто взорвется. Она медленно убрала руку.

«Кстати, ты правда пришел один? Где брат?»

«Почему ты первым делом ищешь Сиона? Вообще-то, это я рисковал жизнью ради принцессы.»

«Ты это серьезно? Не шутишь?»

«Я что, похож на человека, который только и делает, что шутит?» - проворчал Джерас. Он хотел успокоить её, но его задело, что она первым делом вспомнила про брата, хотя он и не ждал особой благодарности. Он снова потянулся к её руке, но Элое ловко увернулась и спрятала руки за спину. Назревала очередная битва характеров.

«Сюда! Я чувствую их ману!»

«Элое! Джерас!»

«Если слышите нас - отзовитесь! Леди!»

«…Ты же сказал, что пришел один?» - Элое гневно уставилась на Джераса. Тот бесстыдно пожал плечами.

«Видимо, они увязались за мной.»

«Ух...Просто вставай уже. Брат! Госпожа Ниа! Я здесь!»

Джерас, получив от Элое удар в плечо, нехотя поднялся. На её крик по лесу быстро застучали шаги. В свете магических огней показались Сион и остальные. Среди знакомых лиц Элое с удивлением заметила то, которое никак не ожидала увидеть.

[Силия?]

«Элое! Ты не ранена? Этот демон ничего с тобой не сделал? Слава богу...Ты, должно быть, очень испугалась. Теперь всё хорошо.» - сказал Сион.

«Позвольте мне осмотреть леди. Уделите мне минутку?» - попросил Мейсон.

«Пожалуйста.»

«Джерас, ты в порядке? Что с похитителем? Вы избавились от него?» - засыпали вопросами принца Киерика и Ниа.

Силия стояла чуть поодаль. Заметив темно-красную кровь на подоле её платья, Элое поняла: она тоже сражалась. Силия пришла спасать её. Когда их взгляды встретились, Силия скромно кивнула. Элое ответила тем же.

«Ваша мана и божественная сила немного нестабильны, но в остальном вы в полном порядке.»

«Элое...Прости меня. Снова я не смог...»

«Всё хорошо, брат. Ты пришел за мной. Не говори так.»

Несмотря на утешения, Сион отпустил голову. Элое обняла его и похлопала по спине. Сион тяжело вздохнул, гладя сестру по волосам, и вдруг заметил, что Джерас стоит подозрительно близко. Джерас тут же сделал вид, что его это не касается, и отвернулся.

[Что это с ним?]

«Сион, в поместье Великого герцога есть...круг телепортации, не так ли? Пожалуйста, назови координаты.» - попросила Ниа. Её голос снова стал медленным и тягучим, как обычно. [Главное было сделано - Элое спасена, а демоны повержены. На сегодня этого было достаточно.]

Ниа взглянула на Киерику, открывая портал по координатам Сиона. Киерика в это время пытался успокоить насупившегося Джераса. Вскоре магический круг вспыхнул, и вся группа шагнула в сияющий свет.

Лес снова погрузился в тишину.