Вторжение (3)
Джерас привел меня к Храму и тут же поспешил обратно во дворец. У меня была целая гора слов, которые я хотела, нет, должна была сказать ему, но я не посмела его задерживать. Его признание о том, что он не может доверять самому себе, глубоко врезалось мне в сердце.
[Он был прав. Я не доверяла Джерасу. Я боялась, что он заподозрит меня, боялась, что он не поверит моим словам.]
[Меня терзал ужас: что будет, если кто-то настолько проницательный, как он, узнает, кто я на самом деле?]
Поэтому, хотя у меня было несколько шансов во всем признаться, я так и не смогла выдавить из себя ни слова.
С тех пор прошло три дня, но от Джераса не было вестей. Зато от отца я узнала об обстановке во дворце, и она несколько отличалась от моих ожиданий. Если не считать того, что здоровье Киерика стремительно ухудшалось и он уже не вставал с постели, жизнь во дворце текла своим чередом. Отец даже не подозревал, что демон, принявший облик жреца, напал на наложницу и Джераса.
[Неужели при таком количестве свидетелей не поползли даже слухи?] - подумала я, но тут же вспомнила горничных, следовавших за наложницей Флорес, и всё поняла. [Они были поглощены собственным страхом и лишь ловили каждое движение госпожи. Наложница заставила их замолчать, а те, кто трепетал перед ней, не посмели бы и пикнуть.]
[Джерас тоже понимал: поспешные обвинения в адрес наложницы о её связи с демонами могут поставить его в опасное положение.]
[Так чем же занят Джерас?]
Неведение изнуряло. Это бесконечное ожидание было сродни пытке. Нетерпение и желание поскорее остановить план наложницы мешали сохранять самообладание. Казалось, кровь в жилах вот-вот высохнет от напряжения.
«Ха-а...»
«Элое, что-то случилось? Ты вздыхаешь уже не в первый раз.»
Силия достала чашку и поставила её передо мной. Когда она налила лимонного цвета чай, по комнате разлился кисло-сладкий аромат. Помимо резьбы по дереву, которой она занималась вместе с Сионом, у Силии было много домашних хобби. В последнее время её увлекло искусство сушки цветов и трав для чая.
Сион всегда давал её напиткам серьезную экспертную оценку, но я, будучи далека от этой темы, просто с благодарностью ела и пила всё, что мне предлагали. Аромат на мгновение поднял мне настроение, но вскоре я снова помрачнела.
«Все прошло не очень гладко, когда ты ходила во дворец с принцем Джерасом?»
«Дело не в том, что всё прошло плохо...Просто в тот день я повела себя эгоистично. И нарушила обещания.»
«Я не думаю, что ты сделала бы это без веской причины. Вы смогли нормально поговорить?»
«Я пыталась объяснить. Но ты же знаешь, Онни...есть вещи, о которых я не могу говорить, не упоминая план наложницы Флореза.»
Силия молча кивнула на мои слова. Я снова хотела вздохнуть, но вовремя сдержалась.
«Я планировала найти решение, пока состояние Киерика будет улучшаться. Для этого я и подготовила артефакт. Но перед дворцом наложницы я столкнулась с демоном в обличье жреца. Он напал на меня, но Джерас вовремя вмешался.»
«Ты не ранена?»
«Нет. С этим я бы и сама справилась. Но я ведь обещала Джерасу, что опасности не будет.»
«Представляю, как он испугался за тебя.»
«Я даже не смогла толком поблагодарить его за то, что он примчался, рискуя собой. И...Джерас заметил. Он понял, что я знала о планах наложницы заранее, но притворялась. Наверное, стоило рассказать ему всё с самого начала.»
Я вспомнила его надежную спину, защищавшую меня от Флореза, несмотря на его гнев. Его тепло, когда он оставался рядом до самого конца, хотя и был разочарован моим недоверием.
«Элое, тебе ведь очень нравится принц Джерас, верно?»
«А? Что?!»
От этого внезапного вопроса моё лицо вспыхнуло, мгновенно вытеснив все сложные мысли. Силия поставила чашку с мягкой улыбкой.
«Твоя неспособность говорить прямо, твои сожаления и самобичевание, всё это потому, что он тебе дорог. Всё, что ты делаешь, ты делаешь ради него.»
«Неужели...? Это правда, я боялась говорить о Киерике, потому что не хотела, чтобы Джерас страдал...»
«А разве гнев принца Джераса в твой адрес не был вызван теми же чувствами?»
Я обхватила чашку обеими руками. Силия продолжала нежным голосом:
«Вы оба несете на плечах тяжелое бремя. Ты, Элое, знала всю правду и хотела во что бы то ни стало это остановить, а Джерас хочет уберечь тебя. Особенно учитывая, сколько раз ты была на волоске от гибели. В такой сложной ситуации недопонимания неизбежны. Но это лишь путь, который вы проходите ради друг друга. Иногда нужно позволять себе полагаться на других. Особенно тебе, Элое.»
«Мне? Почему именно мне?»
«Сион уже говорил об этом, помнишь? Ты пытаешься решить всё в одиночку. Ты даже не представляешь, какой хрупкой и беззащитной ты кажешься со стороны, когда взваливаешь всё на себя.»
«Если я справлюсь сама, а остальные будут в безопасности, то это же хорошо...»
«А если с тобой что-то случится? Как будут чувствовать себя те, кто останется?»
Мне нечего было ответить. Я лишь беззвучно шевельнула губами и отпустила голову. Силия ласково погладила меня по волосам.
«Я не ругаю тебя. Я просто хочу, чтобы ты поняла. И я, и Сион - мы все прибежим по первому твоему зову, стоит тебе только попросить о помощи. А про принца Джераса и говорить нечего.»
«...И всё же, когда мне помогают, я чувствую себя обузой.»
[Мне привезло. Я встречала хороших людей и росла без жестокости. Но я никогда не строила отношений, основанных на безусловной любви. Мне всегда приходилось самой заботиться о себе, а иногда уступать свою долю или терпеть. Я не считала это естественным. Какими бы добрыми ни были люди вокруг, в конце концов, каждый оставался сам по себе.]
[Для меня привычнее справляться без посторонней помощи. Так спокойнее.]
«Для меня всё это в новинку, я просто не знаю, как себя вести.»
«Всему можно научиться, шаг за шагом. Не торопись. Никто не осудит тебя за то, что ты чего-то не умеешь. Ну...кроме, разве что, принца Джераса.» - игриво добавила Силия.
Мрачная атмосфера немного рассеялась благодаря её шутливому тону. Я чувствовала, как Силия старается приободрить меня. Чтобы отблагодарить её, я решила пересказать фразу, которую Джерас бросил мне, наполовину в шутку, наполовину всерьез.
«Но, Онни, ты когда-нибудь слышала от него такое?»
«Какое?»
Я откашлялась и уставилась на Силию пронзительным взглядом. Она, поняв, что я собираюсь изобразить Джераса, замерла в ожидании, а её глаза заискрились любопытством. Я представила его образ, дерзко ухмыльнулась уголком рта, стараясь выглядеть как можно более «злодейски».
«Я должен наказать непослушное дитя, которое смеет лгать.»
«...Боже мой! Он правда сказал это, когда злился?»
«Это он сказал, когда уже немного остыл. Фух, хорошо хоть не назвал меня «своей хитрой кошечкой». Если бы он так сказал, я бы точно провалилась сквозь землю от стыда.»
«Эм...Элое, прости?»
Я вытерла руки, покрывшиеся мурашками от собственных слов, когда заметила, что лицо Силии странно изменилось. Вдруг за спиной я почувствовала леденящее присутствие. [Погодите. Неужели...нет, быть не может!]
«Если ты хотела ласковое прозвище, могла просто попросить. Моя хитрая кошечка.»
«Кья!»
«И куда это мы собрались? Моя хитрая кошечка.»
«Не надо, не делай этого! Замолчи! Прекрати!»
«Разве ты не знаешь? Когда ты говоришь «не надо», мне хочется еще больше. Моя хитрая кошечка.»
«А-а-а!» - как только я закрыла уши руками, Джерас силой отвел их в стороны.
«Помогите! Спасите! Нет, лучше убейте меня!» - я взмолилась о помощи, глядя на Силию, но та уже испарилась из кухни.
[Предательница! Сама же говорила, что прибежишь на помощь, стоит только позвать!]
«Моя хитрая кошечка, ты готова к наказанию?» - прошептал Джерас мне прямо на ухо.
Мне казалось, что мое лицо сейчас не просто сгорит, а взорвется от стыда. Никогда в жизни я не хотела умереть так сильно, как в этот момент. Пытаясь хоть как-то перевести тему, я сказала:
«Тебе уже лучше? Мне правда жаль за тот день. Я не знала, что там будут демоны.»
«Если бы всё решалось так просто, я бы и не злился. Ну, если принцесса исполнит одну мою просьбу, возможно, я сменю гнев на милость.»
«Только скажи! В этот раз честно! Я сделаю всё, что попросишь.»
[О, как же я ошиблась, решив, что это смягчит его сердце. Я на миг забыла, что Джерас - не просто обычный человек, а настоящий безумец, и цена его прощения была невыносимо жестокой.]
«Помяукай для меня.»
«...Ты серьезно?»
«Стал бы я просить о том, чего не хочу слышать? Не хочешь? Ну вот. Принцесса снова меня не слушает.»
«Нет-нет! Я сделаю!»
Видя его обиду, я не смогла отказать. Низко опустив голову, я сказала тише писка комара:
«...Мяу.»
«Громче и с выражением. Я ничего не слышал.»
«Уф, ну всё! Мяу! Мяу! Мяу-мяу!»
«Ха-ха-ха-ха!»
[Что за унижение...]
Не выдержав позора, я издала почти львиный рык. Джерас зашелся в приступе смеха. Он буквально задыхался, продолжая хихикать, и в конце концов, держась за край стола, сполз на пол.
«Перестань смеяться! Ты сам меня заставил!» - я в шутку шлепала его по вздрагивающим плечам.
Вытерев выступившие от смеха слезы, Джерас произнес:
«Теперь, когда я увидел принцессу с такой милой стороны, перейдем к делу?»
***
Джерас, Силия, Сион, дедушка Мейсон, я и даже Ния собрались в одном месте. Пока Джерас задирал Сиона, а я пыталась их утихомирить, пришла Ния. Она сказала, что получила известие от Джераса заранее.
«Раз все в сборе, начнем немедленно. Вы наверняка слышали слухи, что демоны в последнее время ведут себя подозрительно. За пределами столицы творится хаос, вспыхивают стихийные случаи. Внутри города тоже небезопасно. Недавно я выяснил, что демоны проникали во дворец под видом жрецов.»
«Неужели это возможно? Даже жрецы не могут просто так входить во дворец.» - усомнился дедушка Мейсон.
«Я тоже так думал, старик, пока не получил удар в спину. Проблема сложнее, чем кажется. Пусть принцесса расскажет подробности. Я и сам знаю не всё.»
Джерас мягко подтолкнул меня вперед. Когда наши взгляды встретились, он игриво подмигнул. Я поднялась со стула. Все взгляды обратились ко мне. На удивление, я не чувствовала давления. [Наверное, потому что эти люди были мне дороги.]
[Я справлюсь. У меня получится.]
Сделав глубокий вдох, я начала:
«Наложница Флореза давно использует черную магию. Сначала это было лишь средством сохранения красоты, но теперь её цели куда опаснее.»
«Это связано с... принцем Киериком, верно?» - спросил Мейсон.
«Да, учитель. Цель наложницы - сделать Первого принца наследником, а затем и Императором.»
«Как и ожидалось...»
Все приняли мои слова спокойно. Одержимость Флорезы властью ни для кого не была секретом. Джерас, за которого я переживала больше всего, сидел с непроницаемым лицом. [Видимо, он уже подготовил себя к любому исходу.]
«Принц Джерас - главное препятствие для наложницы.» - твердо продолжила я. «Сначала она пыталась устранить его. Когда это не удалось, она поняла, что обычными методами ей не победить. Вероятно, демоны вышли на неё и предложили сделку.»
«Демоны никогда не предлагают сделок, выгодных людям.» - тихо заметил дедушка Мейсон. От его слов атмосфера стала еще тяжелее.
«Условия сделки таковы: демон воскреснет, используя тело Первого принца как сосуд, а взамен поможет ему занять трон.»
«И она согласилась? Она продала собственного сына?!»
«Как можно совершить подобное безумие...»
«Ослепленная жадностью, она сделала роковой выбор...»
«Невероятно...Элое, как ты об этом узнала?»
«По мере того как я изучала магию света, моя божественная сила росла. Мне и раньше снились вещие сны, но теперь они стали кристально ясными...На самом деле, мне следовало сказать раньше. Я виновата, что ситуация зашла так далеко. Простите меня.»
«Не нужно извиняться. В этом нет твоей вины.»
Рука Джераса легла мне на голову. Его прикосновение было нежным, но лицо оставалось мрачным. Губы, сжатые в тонкую линию, слегка подрагивали, он сдерживал ярость. Он имел на это полное право. Я была поражена тем, как он старается сохранять самообладание.
«Раз леди решила рассказать об этом сейчас, значит, дело приняло скверный оборот.»
«Когда я была во дворце, я видела черный туман. Он вел к покоям наложницы. А новости о пропаже слуг в Цветочном дворце подтверждают: ритуал воскрешения начался всерьез.»
«Теперь пазл сложился...» - пробормотала Ния. Она выглядела необычно подавленной. «Память Киерика нестабильна. Симптомы начались еще до твоего дня рождения...Моя магия была отвергнута, поэтому я просила Джераса заглянуть в его душу.»
[Если начались проблемы с памятью, значит, личность Киерика уже разрушается. Вот почему Джерас тогда пришел в ярость и бросился на демонов.] При одном воспоминании о нем, окровавленном, моё сердце уходило в пятки. Я тряхнула головой, прогоняя видение.
«Если ритуал завершится, вся Империя превратится в пустошь, кишащую демонами. Чтобы остановить это и спасти принца, мне нужна ваша помощь. Пожалуйста, помогите мне.»
***
В Храме воцарилась тишина. Все разошлись выполнять свои задачи. Я сидела в часовне, отсутствующим взглядом глядя на статую Богини. [Раньше я никогда не полагалась на Богов, но сегодня мне отчаянно хотелось молиться.]
[Пожалуйста, пусть мой план сработает. Пусть никто не пострадает, и всё закончится хорошо.]
«Куда подевалась та уверенная принцесса, которая только что раздавала приказы?»
«Джерас? Ты еще не ушел?»
«У меня еще остались дела. Не волнуйся, командир, я не отлыниваю.»
Теплые руки обняли меня сзади. «Командир», надо же...Даже зная, что это шутка, я смутилась.
[Какая наглость.]
Но я была так истощена напряжением последних часов, что просто позволила себе расслабиться в его объятиях. Джерас положил подбородок мне на макушку. [Уф, колючий.]
«Ты тяжелый. Если закончил, иди быстрее. У нас мало времени.»
«Тебе совсем не грустно, принцесса? Мы ведь долго не увидимся.»
«Сейчас не время для грусти.»
«Какая бессердечная. Надо называть тебя не «хитрой», а «холодной» кошечкой.»
«Перестань меня дразнить...Эй, Джерас! Ты что делаешь?»
Он переплел свои пальцы с моими. Его ладони были очень горячими. Затем он нежно прижался своей щекой к моей.
«Просто дай мне постоять так минуту. Совсем недолго.»
Я не видела его лица, но по низкому голосу чувствовала его состояние. Он притворялся, что ему всё все равно, но я знала, что он на пределе.
«Принцесса, знаешь, почему я на самом деле разозлился во дворце?»
«Из-за того, что я скрыла важное?»
«И поэтому тоже, но это не главный ответ.»
«Потому что я тебе не доверяла?»
«Близко, но не совсем.»
Я лишь тихо ворчала про себя. Джерас отстранился и отпустил мою руку.
«Я злился, потому что решил, что я для тебя ничего не значу. Ты всё скрываешь, нарушаешь обещания, даришь подарки другим мужчинам...»
Я вздрагивала от каждого его слова.
«Прости...»
«Ты ведешь себя так, даже когда я рядом. Кто знает, что ты сделаешь, пока меня не будет.»
«Я не буду хулиганить, честно! У меня и времени на это нет...»
«А-а, значит, если бы время было, то ты бы похулиганила?»
«Я не это имела в виду!»
«В любом случае, за проступки полагается наказание.»
[Неужели того «мяуканья» было мало? Джерас был по-настоящему вредным типом.] Я уже приготовилась умолять его не заставлять меня мяукать снова, когда почувствовала, как на безымянный палец левой руки что-то скользнуло.
Это было кольцо с овальным камнем на черном ободке. Камень сиял, меняя цвета, словно небесная аврора. Внутри него будто переливалось северное сияние.
[Это был не просто ювелирное изделия. Это был артефакт.]
«Не снимай его ни на минуту. Это твое наказание.»
Я заметила, что на пальце Джераса было точно такое же кольцо.
[Кольцо...Не слишком ли быстро развиваются события?!]
«Почему молчишь? Тебе не нравится?»
«Дело не в этом...»
«Тогда что? Смущаешься? Или слишком счастлива?»
«Да иди ты уже! Путь неблизкий, порталов нет, так что поторапливайся!»
Я замахала руками, стараясь прогнать его, и вскочила. Его смех всё еще звучал у меня в ушах. Я пыталась успокоить бешено колотящееся сердце, когда он снова заглянул в комнату.
«Ну что еще? Ты не ушел?»
«Хотел еще раз взглянуть на твое лицо перед уходом.»
Джерас подошел, взял мое лицо в свои ладони и приподнял его. Я зажмурилась. Тук-тук-тук. Сердце стучало так громко, что, казалось, он его слышит.
«У тебя сейчас лицо лопнет. Успокойся.»
«Как тут успокоиться...Уходи скорее!»
«Ладно, ладно, ухожу.»
Его голос прозвучал наигранно обиженно. Прикосновение исчезло. Я приоткрыла один глаз. Джерас стоял там и невыносимо довольно улыбался.
«Я обязательно принесу тот меч, о котором ты говорила. Жди меня.»
Он коснулся губами моего кольца и вышел из Храма своей характерной походкой. Я долго смотрела ему вслед, а потом медленно опустилась на пол, закрыв лицо руками.
[Ну почему он такой...эффектный?! Ты не был таким персонажем, Джерас!]
***
«...Ух.»
Головная боль была настолько сильной, что даже открыть глаза стоило огромных усилий. Киерик, попытавшийся приподняться на постели, сдался и рухнул обратно на подушки. В теле не было ни капли сил, а в голове будто стучали сотни молотов. Казалось, череп вот-вот расколется надвое.
Он привык к легким болям, они стали хроническими, но никогда еще не было так плохо. Несмотря на ежедневное лечение от опытного жреца, которого привела мать, улучшений не было.
«Си-и... « - Кирик прижал ладонь ко лбу.
[Что со мной происходит? Неужели эти провалы в памяти, симптом чего-то фатального?]
Он пытался вспомнить подробности вечеринки в честь дня рождения Элое, но память была чиста. Ни единого образа. Ния, обещавшая помочь, молчала. [Величайший маг современности, неужели и она бессильна?]
[Может, Джерас уже знает, что я болен? Он не из тех, кто руководствуется мелкой ревностью. Что, если в один из провалов я навредил Элое, и поэтому он спрятал её от меня?]
Киерик с трудом сел. По его бледным щекам катился пот. Нащупав на тумбочке платок, он задел брошь, которую передал Джерас. Тогда, в порыве гнева, он даже не взглянул на неё.
Это был артефакт, созданный самой Элон. У неё был дар не только к магии света, но и к созданию чудесных вещей. Киерик внимательно изучил брошь. С виду - обычное украшение, но внутри пульсировала чистая мана света. Центральная бусина позволяла энергии циркулировать бесконечно, избавляя от необходимости подзарядки.
Как только Киерик всмотрелся в это сияние, из его собственного тела начали сочиться черные тени. Они извивались, словно живые существа, пытаясь вернуться внутрь. Свет от броши окутал принца защитным щитом.
«Почему...так внезапно?!»
Боль вернулась с новой силой, вцепившись в сердце мертвой хваткой. Киерик согнулся пополам, не в силах даже закричать. Брошь выскользнула из его рук. Тени тут же воспользовались моментом, заполняя пространство, где погас свет. Огромная тьма выросла перед его глазами.
«Ты принес с собой нечто хлопотное. Впрочем, неважно. Тебе от меня не сбежать.»
«Ты...кто...что ты такое?» - прохрипел Киерик.
Голос твари скользил, как склизкая тьма, доносясь из бездонной пропасти. Тот самый голос из его кошмаров.
«Скоро узнаешь. Но если я скажу, что пришел помочь, ты поверишь?»
«Помочь мне?»
«Конечно. Твои желания - источник моей силы. Чем они темнее, тем я крепче. Я пришел на зов твоей жажды.»
Тень коснулась лица Киерика. Хотя у неё не было плоти, холод был невыносимо реальным. Тварь расхохоталась.
«Ты хочешь отрицать грязь своих желаний? Как предсказуемо. Но подавленные чувства всегда находят выход.»
«Замолчи...»
«Разве ты не хочешь обладать этой девчонкой?»
Глаза Киерика расширились.
«Разве это не несправедливо? Ты первым проявил к ней доброту. А этот другой, который никогда не интересовался ею, теперь забирает всё. Как и всегда: Империя, а теперь и девушка, которую ты полюбил первым, достаются ему».»
«Я сказал, замолчи!»
«Но задумывался ли ты о правде?»
Тень шептала прямо в душу.
«Джерас делает что хочет. В отличие от тебя, он не колеблется. И если он что-то взял, он не отпустит. Разве он уже не сделал это? Ты гниешь в постели, даже не зная, жива ли она.»
Киерику нечего было возразить. После праздника Элое исчезла бесследно.
«Она сама сделала эту брошь, верно? Может, через неё она молит тебя о спасении? Просит вырвать её из рук Джераса, который одержим ею.»
«Неужели он...запер её? Нет, не может быть...»
«Всё еще веришь ему? Вспомни, что он сам говорил.»
[Я хочу забрать Элое себе... Мысль о ней разрывает меня. Я даже думал о том, чтобы запереть её там, где никто не найдет.] - слова Джераса всплыли в памяти принца.
Доверие к брату рушилось. [А, что, если это правда?] Пока Киерик терзался сомнениями, демон глумился:
«Безнадежно. Ты будешь жалеть, лишь когда она окончательно станет его.»
Внезапно в сознании Киерика вспыхнул образ: Элое в белоснежном платье сияет улыбкой рядом с Джерасом. Улыбкой, предназначенной не ему.
[Почему? Почему не я?]
Его сердце окончательно раскололось. Тень стала плотной и отчетливой.
«Прими меня. И всё, чего ты желаешь, будет твоим. Не сомневайся! Используй мою силу!»
«Ух...А-а-а-а-а!»
Тень втянулась в тело Киерика. Его крики агонии заполнили комнату, но никто не пришел на помощь. Из глаз брызнула кровь, стекая алыми дорожками по лицу.
«Наконец-то!» - прошептала за дверью наложница Флореза.
Её раздражало упрямство сына, сопротивлявшегося духу Агтатиуса. Но теперь всё кончено. [Остался финальный ритуал, и душа демона окончательно закрепится в теле Киерика. Сделка будет исполнена, и её сын, или то, что от него осталось, взойдет на трон.]
С лихорадочным блеском в глазах наложница поспешила прочь. А из-за дверей всё еще доносились бесконечные крики принца.