Преемница Света (7)
Показательное выступление Сиона и Джераса на мечах мгновенно развеяло подавленное настроение в зале. Хотя они и не сражались друг с другом, зрители с восторгом сравнивали изящный, полный грации стиль Сиона с разрушительной и ослепительной техникой Джераса.
На волне этого всеобщего воодушевления началось финальное событие - демонстрация магии.
Первым на сцену вышел президент студенческого совета, Рео Понстана. Оправдывая свою репутацию гениального вундеркинда, он искусно сплетал заклинания, объединяя стихии огня, ветра и земли. Самые громкие овации сорвал гигантский феникс, вырвавшийся прямо из-под земли. Птица, расправив огненные крылья, взмыла ввысь и рассыпалась искрами по ветру.
Следом выступала Кларис Ювель. Она сосредоточилась на магии воды, которую Рео обошел вниманием. Потоки воды низвергались прямо из воздуха, подобно водопаду, создавая величественное зрелище.
Завершая выступление, Кларис окропила аудиторию прохладным дождем. Удивительно, но капли испарялись в тот же миг, едва коснувшись кожи, оставляя после себя лишь чувство свежести вместо дискомфорта.
Наконец настал черед последнего участника.
Раздался низкий, тяжелый гул, и над залом развернулась крыша, похожая на огромный шатер. Вокруг в мгновение ока стало темно, как глухой ночью.
Джерас почувствовал слабую ману, окутавшую пространство. Стало темно не только из-за купола. кто-то намеренно использовал магию, чтобы поглотить весь свет.
«Для этого выступления подготовлено нечто особенное. Наверняка каждый из присутствующих хоть раз задавался вопросом о природе магии света, которой владел легендарный основатель Академии, Великий маг Хайола. И сейчас мы представляем вам демонстрацию от леди Элоеред Шу Ле Кильмарии, преемницы этой редчайшей силы. Прошу ваших аплодисментов!»
«Магия света?»
«Она наследница магии света?»
«Кильмария...Разве леди не была слишком слаба здоровьем, чтобы покидать герцогство?»
По залу прокатилась волна пересудов.
Сион вполголоса спросил Джераса:
«Что это за история с магией света? Ты знал об этом?»
«Тш-ш, начинается. Сначала просто смотри.»
Зазвучала нежная мелодия. В тихой темноте, словно светлячки, замерцали крохотные огоньки. Их становилось всё больше, они разгорались ярче, пульсируя в такт музыке. Постепенно свет начал обретать форму, и у тех, кто стоял ближе, вырвался вздох восхищения.
Платье Элое и маленькая тиара на её голове начали светиться.
Элое, одинокая и преисполненная достоинства в этой тьме, сделала шаг вперед. Под её ногами один за другим распускались цветы, сотканные из чистого сияния. Вскоре они исчезли, и вместо них по земле разлился светящийся газон, укрывая сцену.
Остановившись, Элое протянула руку. С кончиков её пальцев сорвался луч.
«Ох...!»
Свет, рассеявшись в воздухе, превратился в целую галактику. Создав из сияния землю и небо, Элое принялась творить милых зверей. Появились все: от крошечных очаровательных кроликов, кошек и собак до величественных леопардов, львов и слонов.
[Могла бы появиться и белочка, но её нет.] - Джерас тихо усмехнулся, чувствуя её упрямство.
Люди были полностью во власти этой живой иллюзии. Одно видение поглощало другое, они переплетались, рождая новые образы.
Возник великолепный замок, где мужчина и женщина смотрели друг на друга с тоской. Замок рассыпался прахом, оставив лишь одинокое надгробие.
Затем снова возникли крупные звери, распадаясь на мелких. Галактика в небе собралась в ладони Элое, а газон, стелившийся до краев сцены, быстро увял. Иллюзии исчезали в том же порядке, в каком создавались.
Цветы у её ног стали бутонами и погасли. Сияние медленно сошло с подола её платья. Огоньки мигнули в последний раз, и опустился плотный занавес тьмы.
Воцарилась глубокая тишина.
Джерас был в немом восторге. Он был уверен: каждый маг в этом зале чувствовал то же самое. Красота иллюзии поражала, но по-настоящему ошеломлял объем маны, заполнивший всё помещение. Её невероятное количество, чистота и то, как виртуозно Элое ею управляла, это было за гранью воображения.
[Теперь стало ясно, почему госпожа Ниа Вольтер так дорожила ею, что давала частные уроки.]
В умах зрителей магия Рео и Кларис была стерта без следа.
Через мгновение с громким хлопком вспыхнули разноцветные огни. Из них выпорхнули маленькие крылатые ангелочки. Они кружили среди людей, опуская что-то им в ладони. Внутри милой упаковки оказалось печенье в форме белочки.
Ангелы вернулись на сцену и выстроились в надпись:
[Добро пожаловать на Ночь, связующую будущее!]
Под громоподобные аплодисменты купол был убран. Элое, закончив выступление, несколько раз поклонилась и покинула сцену.
Джерас и Сион одновременно вскочили со своих мест, и Киерика тоже тихо поднялся. Троица обменялась многозначительными взглядами.
Никто не заметил, что на пустой сцене, там, где стояла девушка, пробилась маленькая живая травинка.
***
В Зале Славы, где обычно награждали лучших учеников, было шумно. Зал, значительно расширенный заклинанием пространственного искажения, вмещал не только студентов и гостей, но и бесчисленное множество столов с угощениями. Люди сбивались в группки по интересам и знатности.
Среди прочих выделялся один стол, к нему были прикованы все взгляды, хотя его обитатели просто молча сидели. Это был стол Элое и троих мужчин.
Магия Элое шокировала всех. [Нет, само существование Элое было шоком. Единственная наследница легендарной магии света, безупречное мастерство и статус леди, окутанный тайной.]
Вокруг неё роились люди, словно муравьи, но никто не решался подойти и заговорить.
«Хватит шуметь, проваливайте.» - бросил Джерас.
«Отныне безопасность моей сестры в приоритете. Прошу соблюдать дистанцию.» - ледяным тоном добавил Сион.
Джерас и Сион стояли по обе стороны от неё, как неприступные скалы. Когда толпа замешкалась, не желая расходиться, оба одновременно выпустили ауру меча. В такие моменты они были идеальной парой.
«Элое, попробуй вот это. Выглядит вкусно.»
«Да! Брат, если ты дашь мне даже камень, я и его съем!»
«Я никогда не дам тебе камень.»
Сион поставил перед сестрой мини-пирожное с горой взбитых сливок и клубничкой сверху. Элое отрезала большой кусок, проглотила его в один миг и лучезарно улыбнулась.
«Очень вкусно!»
«Хорошо. Ешь медленно. Я принесу ещё, сколько захочешь.»
«Стоило бы знать меру. Платье лопнет, если будешь так есть.» - вставил Джерас.
«Вы что, переместились сюда с помощью магического круга, Ваше Высочество? Как поживают наши родители?»
Элое сделала вид, что не слышит слова Джераса. У того на лбу вздулась вена.
[Он был крайне недоволен тем, как развивались события. Элое была полностью поглощена беседой с Сионом. «Мне никто не нужен, кроме брата!» Она буквально кричала об этом всем своим видом. А как же он? Тот, кто работал сверхурочно целую неделю, чтобы просто попасть на это мероприятие?]
«Как я и слышал, ваши отношения очень нежные. Сион, как ты только позволил леди жить одной в столице?»
В отличие от Джераса, который только ворчал, Киерика естественно влился в разговор. Лицо Сиона, только что улыбавшегося сестре, мгновенно потемнело.
«Я...хочу забрать Элое прямо сейчас. Если бы не Академия, я бы так и сделал.»
«Ха-ха...Мне тоже нравится жить в герцогстве с родителями и братом.»
«Тогда, может, вернемся вместе?»
Сион, который до этого поник, как больная курица, снова просиял. Элое покачала головой:
«Мне нужно усердно учиться в Академии. Ты обещал поддерживать меня до самого выпуска.»
«Верно...я обещал...Десятки раз на день жалею, что дал это обещание.»
«Зрелище, на которое нельзя смотреть без слез.» - фыркнул Джерас. Элое одарила его яростным взглядом.
[Что? Опять начинаешь?]
Пока Джерас и Элое вели безмолвный спор, к их столу медленно подошла еще одна фигура.
«Моя ученица...»
«Учитель! Пожалуйста, присаживайтесь. Стул...»
«Всё...в порядке. Джерас встанет. Вставай, Джерас...»
«Нет уж, спасибо. Это мой стул, учитель.»
«Ты всё еще не проявляешь уважения к учителю...Когда ты уже повзрослеешь?»
«Я не единственный ваш ученик. Сион тоже.»
«У тебя...самый скверный характер. Такому, как ты...не место быть рядом с моей ученицей.»
«Ха-ха-ха!»
Элое смеялась от такой прямолинейной критики. Она быстро прикрыла рот рукой и отвернулась. Джерас стукнул кулаком по столу, беззвучно призывая её не смеяться.
Как раз в тот момент, когда Сион собирался уступить свое место, к Киерике подошел какой-то профессор.
«Мне нужно отойти на минуту. Учитель, садитесь сюда.»
Киерика уступил место госпоже Нии Вольтер и ушел. Ниа, устроившись поудобнее, перевела взгляд с Сиона на Джераса.
«Давно мы не собирались все вместе...Как ты поживаешь, Сион?»
«Хорошо. Вы тоже выглядите намного бодрее, учитель. Это облегчение.»
«Это всё потому.. что я встретила свою ученицу. Никогда бы не подумала, Сион...что твоя сестра окажется наследницей света. Ты...совсем не имел таланта к магии. Твоя мана была на нуле, и ты был таким...неуступчивым.»
«...Прошу прощения.»
Было забавно наблюдать, как Сион, всегда такой собранный, волнуется перед Нией. Элое сдерживала смех, жадно слушая их разговор. Ей хотелось узнать побольше о детстве брата, о котором в оригинальной истории почти не упоминалось.
Тем временем Джерас незаметно пододвинулся ближе к Элое. Девушка, почувствовав его движение, вздрогнула. Джерас пошевелил пальцем, подзывая её. Элое, полная сомнений, слегка наклонилась к нему.
«Не ври мне и скажи честно. Кто тебя донимал?»
«...О чем вы вообще?»
«Это не имеет смысла. Чтобы леди, которая только поступила, сразу стала представителем на показе. Кто это устроил? Президент студсовета?»
«Джерас, я же велела тебе не приближаться к моей ученице.»
Резкий порыв ветра оттолкнул Джераса назад. Голос Нии прозвучал необычайно твердо. Джерас успел поймать равновесие в последний момент, но его стул с грохотом повалился.
Лицо Джераса стало серьезным, он явно разозлился на выходку учителя. Ниа лишь цокнула языком.
«Надо же, какая реакция...»
«Леди, вниз!»
«А? А-а-а!»
«Элое!»
Оглушительный рев потряс Зал Славы. Стены начали рушиться, пол пошел трещинами. Поднялись тучи пыли, полностью закрывая обзор.
Джерас активировал свои «Глаза». Он искал Элое, но ситуация принимала скверный оборот.
«Гр-р...Гр-р...»
Черный, вязкий монстр, похожий на слизня, пробил потолок зала и теперь тяжело пульсировал. Аура, которую видел Джерас, была глубокого фиолетового цвета. Сомнений нет, это демон.
[Как демон пробрался сюда? Вся территория Академии под барьером. Сигнализация даже не сработала.]
«Гр-р-рк...!»
Демон вытянулся вертикально, словно вбирая в себя воздух. Дурной знак. Инстинкты Джераса, отточенные в бесчисленных схватках, кричали об опасности.
Чудовище раздулось до невероятных размеров, резко сжалось и внезапно взорвалось, словно бомба. Черная слизь брызнула во все стороны, как тысячи стрел. Всё, на что попадали эти капли, мгновенно начинало растворяться с шипением. Люди не были исключением.
Раздались полные боли крики, и зал в мгновение ока превратился в филиал ада.
После первой атаки демон замер, словно накапливая силы. Джерас воспользовался этим, чтобы найти Элое. Неподалеку, за обломками потолка, он заметил слабое свечение, похожее на призму. Это была аура души Элое, которую видел только он.
Он быстро подбежал к ней.
«Ты в порядке? Ранена?»
«Кхе-кхе! Я...Я в норме. Просто испугалась.»
Кроме пыли на одежде, повреждений не было. Джерас осторожно стряхнул пыль с её плеч. Взгляд Элое на миг дрогнул.
«Встать сможешь?»
«Э-э...нет. Ноги ватные. Простите. Но что это вообще за тварь?»
«Демон. Никогда не видел ничего подобного. Кажется, он очень силен.»
«Элое! Где ты? Отзовись! Элое!»
«Брат! Здесь! Я здесь!»
Подбежавший Сион посмотрел на Джераса с недоумением. В его глазах читалось: [Не ожидал тебя здесь увидеть]. Но он тут же переключился на сестру. Элое, бросив взгляд на Джераса, вцепилась в руку Сиона. Тот недовольно сузил глаза.
«Я отведу Элое в безопасное место. Это быстро.» - бросил Сион.
«...Делай что хочешь. Можешь даже не возвращаться.»
Профессора Академии и приглашенные мастера, оценив обстановку, начали эвакуацию. Джерас, не оборачиваясь, направился прямо к демону. Пока все бежали прочь, он даже не вздрогнул.
«Я нашел её первым. Неужели статус брата, это всё, что нужно?» - пробормотал он ледяным тоном.
Демон снова зашевелился. Джерас побледнел, когда его рука привычно потянулась к поясу. Того единственного, что было нужно для боя с демоном, там не оказалoсь.
[Проклятье. Всё оружие забрали перед входом в зал.]
[В Академии оружие могли носить только охранники или те, кто получил личное разрешение директора. Это было сделано, чтобы исключить любые кровавые инциденты между студентами. Это означало, что барьер должен был быть безупречен. Такой барьер никогда бы не пропустил демона такого уровня без сигнала тревоги.]
«Как же это всё раздражает.»
Джерас поднял с пола какой-то посох, самое похожее на меч из брошенных вещей. По сравнению с его любимым двуручным мечом, эта палка была ужасна во всем: длине, ширине, прочности.
[Но выбора не было. Нужно было выиграть время.] Джерас взглянул туда, где была Элое. Её и Сиона уже не было.
[Нужно продержаться как можно дольше. Чтобы они успели уйти.]
Джерас перехватил посох как меч. Дерево завибрировало, когда бледно-голубая аура окутала его поверхность. Без лишних слов он нанес удар. Для обычного глаза атака была настолько быстрой, что не оставила даже тени.
«Скри-и-и-и!»
Удар достиг цели. Монстр издал гротескный визг. Джерас непринужденно крутанул посох в руках, но его глаза оставались острыми, как лезвия. Демон потек, словно вода, распластавшись по полу.
В следующий миг Джерас не поверил своим глазам. Слизь зашевелилась и превратилась в трехглавую змею. Он крепче сжал свой импровизированный меч.
Из трех пастей брызнула разноцветная слизь, целясь в разные стороны. Джерас отбил ту, что летела вправо. Но случилось непредвиденное: вместо того чтобы исчезнуть, заблокированная слизь прилипла к оружию и начала расползаться.
[Она... поглощает ауру меча?]
«Джерас, чего ты застыл!»
Громовой крик Сиона привел его в чувство. Хвост монстра был уже перед самым лицом. В воздухе была серебристо-белая дуга. Вязкий хвост, летевший в Джераса, был разрублен надвое. Куски слизи на полу омерзительно задергались.
Сион бросил Джерасу запасной меч, который захватил с собой. Тот отбросил палку и поймал клинок. Меч был простым и грубым, но куда полезнее посоха.
Оба мужчины обрушились на отрубленный хвост. Их удары были напитаны аурой, достаточной, чтобы нанести реальный урон. Это был противный тип врага, который продолжает делиться, даже когда его атакуют. Нужно было бить быстро, не давая времени на регенерацию.
Джерас кромсал слизь, не переставая говорить:
«Ты отвел принцессу в безопасное место? Я собирался сделать это сам.»
«С чего бы тебе забирать мою сестру?»
«Вопрос эффективности. Я сильнее тебя, Сион, значит, защищу её лучше, разве нет?»
Сион в ярости сверкнул глазами. Джерас лишь раздражающе улыбнулся.
«Ты берешь лево, я - право. Вперед. Не отставай.»
Они исчезли с места одновременно. Монстр уже вернулся в форму слизня, пытаясь трансформироваться во второй раз. У него было преимущество в смене формы, но был и минус: в момент превращения он не мог атаковать.
Джерас, знавший это, появился справа и подал сигнал:
«Сион!»
Два острых клинка вонзились глубоко в слизь. Пронзить упругое тело было непросто. Но простого укола было мало, монстр продолжал трансформацию. Джерас стиснул зубы. [Казалось, единственный способ, это рвать его тело на высокой скорости.]
Сион пришел к тому же выводу: он провернул меч внутри монстра, напитывая его аурой. В этот момент Джерас заметил странное свечение на лезвии Сиона. Память услужливо подсказала ответ.
«Стой! Не используй ауру на ядре, он может её поглотить!»
«Поглотить ауру? Проклятье...!»
Монстр, закончивший превращение, воспользовался секундным замешательством Сиона. Лозы, покрытые острыми шипами, окутали его конечности. Сион выронил меч.
Пасть монстра, похожая на огромный цветок, с хрустом вцепилась в меч Сиона. Раздалось шипение и запах плавящегося металла. Слизь буквально растворяла сталь. Чудовище торжествующе затряслось.
Джерас прыгнул высоко вверх. Вместо ауры он вложил в удар вес и скорость, стремясь перерубить лозы. Но клинок прошел сквозь них, как сквозь воду. Напротив, разъяренный монстр брызнул слизью. Одежда Джераса начала плавиться, кожу обожгло резкой болью.
Сион стиснул зубы, сдерживая крик. В спешке Джерас наполнил меч чистой маной и молниеносно перерезал путы. Освободившись, Сион сгруппировался при падении, избежав серьезных травм.
[Это не ошибка. Он заметно вырос за это короткое время.]
Монстр, недовольный потерей добычи, широко раскрыл пасть. С его клыков капала слизь. Выглядело это так же отвратительно, как и ощущалось. Даже Джераса, видевшего всякое, передернуло.
«...Значит, он ест ауру. И как с ним драться? Обычные удары не берут.» - спросил восстановивший дыхание Сион. Джерас нахмурился, глядя на обожженное плечо друга.
«Не знаю. Без ауры и маны это чертовски хлопотное дельце. Кстати, почему стоим только мы двое? Все остальные уже вымерли?»
«Ваше Высочество, ваш язык, как всегда, очарователен. Все живы.» - раздался голос Нии Вольтер. Она стояла рядом с профессором Ванессой и мастером фехтования Варком. Последний тут же начал перевязывать плечо Сиона.
«Значит, эта штука поглощает ауру и ману...» - задумчиво произнесла Ниа.
«Пока что да. Подтверждено, что он растет после этого, но о других изменениях я пока не уверен.»
«Я...взгляну сама.»
Ниа топнула ногой. Земля вздрогнула от колоссальной магической мощи, которую она выпустила. Чудовище заверещало и выкинуло лозы во все стороны. Невидимый барьер, воздвигнутый Нией, мгновенно запер монстра в клетку.
Никто не смеялся над тем, как нелепо монстр бился внутри этого пространства.
«Если атака не прямая...он не поглощает её...»
«Но это всё еще проблема. Барьером его не уморишь голодом.»
«А что, если переместить весь барьер...в другое место?» - пробормотала Ниа. Она тут же начала действовать. Магический круг, охватывающий куда большую площадь, чем барьер, начал светиться, готовый к активации.
В руке Нии внезапно материализовался длинный посох. Зеленый самоцвет, венчавший его, вспыхнул, и мана, которую она до этого скрывала в своем хрупком теле, вырвалась наружу мощным взрывом, окутывая спутников. Это был магический щит.
«ГРО-А-АРХ!»
Чудовищный вопль и плотная завеса пыли накрыли всё вокруг. Благодаря щиту Нии её спутники остались невредимы. Когда пыль осела, они застыли в оцепенении от представшего перед ними зрелища.
Монстр, теперь стоявший на двух ногах, вырос до размеров, превышавших пятиэтажное здание. Там, где должна была быть голова, зияла пасть, похожая на бутон плотоядного цветка. Его тело всё еще состояло из черной слизи, которая никак не вязалась с его исполинскими размерами и угрожающим видом.
Ниа опустила магический щит.
«Он поглотил барьер. Если монстр станет еще больше, он впитает и внешний защитный купол Академии, и тогда мы окончательно потеряем над ним контроль. Мы должны уничтожить его, но как сделать это без использования маны...»
«Директор! Это опасно!»
Варк бросился к Ние, закрывая её собой. Едва они уклонились от атаки, как черные густые копья вонзились в землю вокруг них. Копья переплелись между собой, превращаясь в тесную клетку.
«Проклятье! Ни ауры, ни маны, как, черт возьми, нам с этим сражаться?! Отпусти! Дрянь, выпусти меня!»
Сион пытался спасти Ванессу, которую монстр схватил своей рукой. Но, не имея возможности атаковать эффективно, Сион сам попал под удар. Чудовище впечатало Сиона в стену, а затем швырнуло Ванессу прямо на него. Он едва успел поймать её, но от удара его ребра хрустнули. Каждый вдох теперь отдавался острой болью.
«Джера...с...»
«Ку-ку-кек.»
Всего за две атаки все, кроме Джераса, были выведены из строя.
Оставшись один на один с врагом, Джерас пошатнулся. [Сможет ли он хотя бы оттолкнуть эту тварь без ауры или маны, полагаясь лишь на чистое искусство меча? Против демонического зверя такого масштаба?]
[К тому же время работало на монстра. Он продолжал расти, впитывая ману из окружающего пространства. Если он поглотит силы всех магов Академии, это обернется национальной катастрофой.]
«Ки-и-и-ик!»
Монстр раскрыл пасть и раскинул в стороны шесть своих конечностей. На каждой из них открылись бесчисленные рты, изрыгающие слизь. В воздухе слизь сплелась в плотную сеть, летящую прямо на Джераса.
Его ноги не двигались. Джерас посмотрел вниз и выругался сквозь зубы. Липкая жижа уже приковала его к месту, это была та самая слизь, которую они с Сионом разрубили ранее.
Джерас взмахнул мечом. Клинок, попавший в сеть, не продержался и десяти секунд, он просто расплавился. Принц отшвырнул бесполезную рукоять.
Его взгляд замер на второй волне слизи, летящей в лицо. Единая масса разделилась на десятки мелких осколков. [Уклониться невозможно. Учитывая, что тварь растет, может, стоит рискнуть и использовать подавляющую огневую мощь, чтобы усмирить её мгновенно? Но этот монстр сожрал даже барьер Нии. Если я провалюсь...]
В этот момент вспыхнул свет.
Пш-ш-ш-т! Треск искр оглушил, а яркое сияние больно ударило по глазам. Джерас прикрыл лицо рукой и осторожно приоткрыл один глаз. Сквозь пелену он увидел знакомую спину.
«...Принцесса?»
Элое стояла, вытянув обе руки, блокируя атаку.
Как только она услышала рев, дурное предчувствие заставило её бежать на звук. Увиденное повергло её в шок: Сион серьезно ранен, учителя заперты в клетке, а Джерас в смертельной опасности, один против монстра и без оружия. Прежде чем разум успел осознать ситуацию, тело сработало само.
Золотистая мана стремительно потекла с её пальцев, окутывая и защищая Джераса, раненых Сиона и Ванессу, а также запертых Нию и Варка. Элое, которая никогда не училась ставить барьеры или щиты, управляла самой сутью маны - чисто и самоотверженно, без всяких заклинаний.
Десятки сгустков слизи врезались в золотой щит. Снова послышался треск искр и ужасный запах горелой гнили. Слизь, выпущенная монстром, сгорала, выпуская иссиня-черный дым. Ни одна капля не смогла пробить защиту Элое.
[Она сожгла её?]
Джерас поискал глазами сеть, которая летела в него. Вместо неё рядом лежала лишь кучка неопознанного пепла.
«Гр-р-р-рк!»
Монстр издал клокочущий звук. Длинная рука, вытянутая словно хлыст, обрушилась прямо на Элое. Девушка не видела атаку, но почувствовала её по резкому свисту, рассекающему воздух. В эти краткие мгновения её ноги и руки дрожали от смертного ужаса.
Но Элое не отступила. [Если я...если даже я отступлю, все погибнут.]
Она вложила всю волю в дрожащие конечности. Собрав всю ману, которую только могла выжать из себя, она сосредоточила её на кончиках пальцев.
Тонкий защитный барьер и рука монстра столкнулись лоб в лоб. От удара в полу образовалась вмятина, а по залу пронесся вихрь. Элое даже не вздрогнула, толкая руки вперед еще сильнее. Зрелище её хрупкой фигури, сдерживающей чудовищную конечность, казалось невозможным, даже когда ты видел это своими глазами.
У её ног проступил едва заметный магический круг, а за спиной на миг раскрылись крылья из света. Они исчезли в мгновение ока, но Джерас успел их заметить.
«ГРА-А-А-А...!»
Рука монстра не смогла пробить щит. Напротив, она начала обугливаться с самого кончика, словно по ней распространялся невидимый огонь. Чудовище запоздало отдернуло конечность и попятилось, но наполовину сгоревшая рука, поврежденная чистой маной, не восстанавливалась.
«Принцесса, вы в порядке? Принцесса!»
Джерас схватил Элое за плечо. Мана, окутавшая его, уничтожила липкую жижу на ногах, и он наконец смог двигаться. Элое посмотрела на него мертвенно-бледным лицом. Её голубые глаза потеряли фокус. Видя её посиневшие губы и дрожащие пальцы, Джерас осторожно обнял её и ласково погладил по спине.
«Всё хорошо. Ты молодец. Теперь я разберусь с этой тварью. Но...не могла бы ты сделать мне меч? Из магии света.»
«Меч... ?»
«Да. Как на том показе - собери ману и придай ей форму. С остальным я справлюсь. Это будет трудно?»
«То, что я показывала на сцене, было лишь иллюзией, у него не было твердой формы...Но нет. Я постараюсь.»
Элое высвободилась из объятий Джераса и закрыла глаза. Её лицо было белым как полотно, пока она выжимала из себя остатки маны. Джерас смотрел на неё со сложным чувством. Она не сбежала до самого конца.
Тем временем монстр начал крушить барьер вокруг зала. Потоки маны в пространстве были в хаосе. Нужно было выиграть время, пока магия Элое не завершится. Джерас бросился вперед без меча и выстрелил магической стрелой в ногу монстра.
«Гр-р-рк, ки-и-и-ик!»
Разъяренный монстр топнул ногой. Земля задрожала, пошли трещины. Чудовище проигнорировало Джераса и продолжило бить по барьеру. Раздался треск, барьер начал сдаваться.
Джерас вскочил на ногу монстра и вскарабкался по его телу к шее. Липкая слизь обвилась вокруг его ног, пытаясь поглотить его.
«Джерас! Лови!»
В самый подходящий момент сзади прилетел меч и лег точно в руку принца. Это был двуручный меч, мерцающий золотым светом. Форма не была идеально четкой, но этого было достаточно.
[Элое снова сдержала слово.]
Впервые с момента появления монстра на губах Джераса промелькнула слабая улыбка. Он смешал свою ману с мечом, созданным Элое, чтобы закрепить его форму. Ману высокой чистоты обычно трудно смешивать с другой силой, но энергия Элое обладала исключительной податливостью и приняла ману Джераса без малейшего сопротивления.
Принц перехватил меч и затаил дыхание. Даже просто держа его, он чувствовал мощь, заложенную в клинке. Это была мана совершенно иного уровня, нежели та, с которой работали обычные маги четырех стихий.
«Ки-и-и-ик!»
Развернулся великолепный танец призрачного меча. Одним ударом Джерас отсек все пять уцелевших рук монстра. Затем его ноги и туловище были разрезаны на куски. Слизь поддавалась клинку Элое без труда, а срезы обугливались, лишая тварь возможности регенерации.
Вскоре на месте, где прошел меч, не осталось ничего, кроме пепла. Движения Джераса были настолько быстрыми, что для Элое свет казался танцующим, оставляющим за собой длинные следы.
На всякий случай Элое собрала остатки сил и создала несколько стрел, выпустив их в тело монстра. Стрелы вонзились в него, излучая ослепительный свет. Пока Джерас добивал врага, она смогла исцелить Сиона и Ванессу, а также освободить Нию и Варка из клетки.
Меньше чем за минуту огромное существо уменьшилось вдвое. Стрелы Элое взорвались внутри него, ускоряя процесс распада. Джерас вонзил сияющий клинок в самую сердцевину. Монстр даже не успел издать звука, он рассыпался горстью пепла и исчез с тихим шипением.
Там, где только что стояло чудовище, остался лишь черный камень маны с вонзенным в него мечом. Камень маны - магический инструмент, создаваемый путем закалки энергии, обычно менял цвет в зависимости от стихии мага. Джерас вытащил меч и поднял расколотый пополам черный камень.
«Всё...закончилось?» - безучастно спросила подошедшая Элое. Сион, исцеленный её магией, был рядом. Джерас спрятал камень маны.
«Благодаря принцессы - да. Ты в порядке? Кажется, ты израсходовала слишком много маны... Принцесса?»
«...Всхлип.»
Элое опустила голову и тихо заскулила. Дрожь в её плечах становилась всё сильнее. Сион и Джерас в панике окружили её. Даже вечно насмешливый Джерас не стал ворчать, а попытался успокоить её мягким тоном.
«Принцесса, не плачь. Почему ты плачешь? Всё кончено. Я с ним разобрался. Видишь? Ни следа не осталось.»
«Элое, у тебя что-то болит? Давай отправимся в Храм, тебя осмотрят. Обопрись на меня, хорошо?»
«Нет, дело не в этом...Я просто так, так...»
Элое попыталась ответить сквозь слезы, но в итоге разрыдалась как ребенок. Услышав её плач, прибежали Ниа, Ванесса и Варк, которые проверяли, не пострадал ли кто еще. Ниа, видя слезы на лице Элое, замахнулась посохом и ударила Сиона и Джераса по спинам.
«Как вы посмели довести мою ученицу до слез? От вас, никакого толку!»
«Нет, дело не в этом...ик...просто брат и учителя были так сильно ранены, а я никогда раньше такого не видела...мне пришлось что-то делать...мне было так страшно...»
Слезы катились из глаз Элое, словно жемчужины. Она не хотела плакать на людях, ей было неловко, но слезы не останавливались. Плотину прорвало: сказалось напряжение боя, страх смерти, шок от вида раненых близких и облегчение от того, что всё позади.
«Моя маленькая сестренка, должно быть, так испугалась. Прости меня. Твой брат не смог ничего сделать и возложил на тебя такое бремя...Прости.»
«...Шмыг...брат...»
Сион крепко обнял Элое и нежно погладил её по спине. Его объятия были теплыми и утешающими. Элое уткнулась ему в грудь, как избалованный ребенок. Забота первого родного человека в этом мире была настолько приятной, что ей хотелось, чтобы этот момент длился вечно.
Джерас, наблюдавший за ними с угрюмым лицом, незаметно подошел и тоже положил руку на спину Элое, легонько похлопывая. [Неважно, заметит она это или нет.] Он просто тоже хотел её утешить.
«...Ванесса.»
«Да, госпожа директор. Что такое?»
«Достойна ли я...быть учителем...?»
Голос Нии был мрачным и глухим, как в сыром подвале. Она не смогла защитить собственную ученицу и даже оказалась обязана ей жизнью...Она прожила долгую жизнь, но еще никогда не испытывала такого унижения.
[Потому что прямо сейчас, на этом самом месте, я превращусь в горстку праха и исчезну!]
«Моя ученица...ты плачешь даже по своему недостойному учителю...Спасибо тебе...»
«О чем вы вообще говорите! Придите в себя, директор! Госпожа Ниа!»
Ниа явно вознамерилась «вернуться в землю», используя плач Элое как похоронную песнь. Ванессе пришлось буквально хватать её за шиворот, чтобы та не начала копать себе яму прямо в полу.
***
Между тем, издалека за этой шумной сценой пристально наблюдал посторонний глаз.
«Я думал, это просто слухи.»
Из-за груды обломков мужчина пробормотал это вполголоса. Его взгляд, до этого прикованный к Ние, переключился на Элое. Окруженную высокими Сионом и Джерасом, её было почти не разглядеть. Однако красные глаза мужчины настойчиво следовали за каждым её движением.
Словно дразня его, её маленькая круглая голова время от времени выглядывала из-за плеч мужчин, а затем снова исчезала. Лицо незнакомца, и без того лишенное эмоций, ожесточилось еще сильнее. Он выглядел как изысканно сработанная кукла, в которой нет ни капли человеческого тепла.
«Ты снова собираешься мне мешать?»
Элое, перестав плакать, отстранилась от Сиона. Кажется, и Сион, и Джерас одновременно вытащили платки, чтобы вытереть ей лицо. Наконец мужчина смог увидеть её целиком. [Она должна была истощить всю ману, победив монстра, которого он призвал, но она не выглядела особенно уставшей.]
«Ну, это неважно. В конце концов, мы с тобой одинаковы, Алетея. У нас обоих есть пределы.»
[Это будет битва за то, кто первым перешагнет через свой предел. Совсем как тогда, сотни лет назад.] Подул ветер, неся пепел. Когда он утих, на месте, где стоял мужчина, осталась лишь серая пыль. Вскоре и её унесло очередным порывом.
***
Праздник «Ночь, связующая будущее», который планировался с таким размахом, был испорчен атакой монстра. Разрушенный Зал Славы был еще полбеды, здание можно восстановить магией. Проблемой стали психологические травмы студентов и поток жалоб от родителей, требовавших объяснений, почему безопасность Академии оказалась такой плохой.
Ванесса жаловалась каждый день, что уровень претензий зашкаливает, ведь многие ученики - выходцы из влиятельных семей. Я переживала, не оказались ли мои родители среди недовольных.
«Простите, леди Элое... ?»
«Да?»
Я возвращалась в большой зал после частного урока, когда обернулась на голос. Три студентки лет пятнадцати нерешительно переминали с ноги на ногу, глядя на меня. В коридоре было тесно, все собирались на специальное собрание. Я отошла в угол, и девушки последовали за мной.
«Почему вы меня позвали? Хотели что-то сказать?»
«О, да. Да! То есть...Ну!»
«Ой, да дайте я скажу! Леди Элое, мы были так впечатлены вашим поступком в тот день! Спасибо большое, что спасли нас!»
«В тот день... ?»
«На празднике!»
«А...не стоит благодарности. Я просто действовала не раздумывая, ведь ситуация была критической...»
«Нет! Все остальные просто дрожали в укрытии. Вы были единственной ученицей, кто вышел и сражался.»
«Вы сделали это! Защитили нас! Мы всё видели. Это было так круто!»
Студентка в очках, стоявшая посередине, решительно вытянула руки перед собой, подражая моей позе во время боя.
[Пожалуйста, не делайте этого при мне. Это так неловко...] Мое лицо вспыхнуло.
«Для нас честь учиться с вами в одной Академии, леди Элое! Мы будем болеть за вас издалека! Вы со всем справитесь!»
«Ваша демонстрация магии света тоже была...такой крутой...Я теперь тоже хочу изучать свет. Даже если это невозможно...Ну, мы пойдем...»
Они выпалили всё это и умчались, даже не дождавшись ответа. На расстоянии они начали радостно прыгать и оглядываться на меня, это было довольно мило. [Да, вот такие они, старшеклассницы. Я когда-то была такой же. Ого, я сейчас прозвучала как настоящая бабуля. Прошло меньше трех лет с моего выпуска, но казалось, что это было в прошлой жизни. Мое чувство времени окончательно сломалось в этом мире.]
Я покачала головой и вошла в зал, уже набитый студентами. Как только я села, на подиум вышла Ванесса.
«Дорогие студенты, у меня сегодня два объявления. Тишина, пожалуйста! Это важно. Во-первых, мы усиливаем охрану Академии. По соображениям безопасности я не могу раскрыть детали, но мы внедряем двойную и тройную систему защиты, включая барьер. Весь преподавательский состав глубоко сожалеет о случившемся».»
Под глазами Ванессы залегли глубокие тени. [Бедняжка...Наверняка она хотела прокричать: «Мы делаем всё возможное, так что прекратите жаловаться!». Ниа была директором только на бумаге, так что весь удар приняла на себя Ванесса.]
«И во-вторых, я хотела бы воспользоваться случаем и представить вам нашего маленького героя. Думаю, вы все понимаете, о ком я?»
Ванесса подмигнула залу. У меня появилось нехорошее предчувствие. [Пожалуйста, только не это. Не надо!]
«Пожалуйста, поаплодируйте нашему герою, студентке Элое, которая преодолела страх и спасла множество жизней! Элое, прошу на подиум. Поскорее!»
[Это так...унизительно...Оставаться на месте было нельзя. Я решила, что лучше быстро подняться, покончить с этим и уйти. А потом притворюсь больной на пару дней и отдохну от занятий.]
Зажмурившись, я вышла на сцену. Аплодисменты и крики не утихали. Я была ошеломлена такой реакцией, но в то же время в груди разлилось какое-то теплое, давящее чувство.
«Если бы не действия студентки Элое, пострадало бы гораздо больше людей. От лица всего факультета я выражаю ей искреннюю благодарность.» - Ванесса серьезно поклонилась мне.
Когда я поклонилась в ответ, Ванесса лукаво улыбнулась и протянула мне грамоту и небольшой трофей.
«Цель нашего праздника - вдохновить вас на мысли о будущем. Я верю, что поступок Элое вдохновил многих. Награждаю студентку Элое премией „Храброе сердце“. Примите её!»
Я взяла трофей, который мне буквально впихнули в руки. Свет трофея ослеплял. [Что...что мне делать?]
В растерянности я оглядела зал и наткнулась взглядом на президента студенческого совета в первом ряду. Пока все хлопали, он единственный сидел, скрестив руки, и сверлил меня злым взглядом.
Глядя на него, я внезапно успокоилась. [Ведь это он подстроил голосование, чтобы унизить меня.]
Я широко улыбнулась и подняла трофей повыше, чтобы он получше его разглядел. [Его лицо перекосило, как тюбик использованной зубной пасты. Мне сразу стало намного лучше.]