Двое из Кореи (2)
Ниа пришла спустя три дня и, слегка смущаясь, протянула мне ожерелье. Я заинтригованно наклонила голову и приняла подарок.
«Что это?» - спросила я.
«Тот самый артефакт, о котором я рассказывала...Он реагирует, когда к ученице приближается демон...»
«О, вы уже закончили его?»
«Я работала не одна...Мы сделали его вместе с Киерикой. Разумеется, это не потому, что моей преданности тебе...недостаточно. Я просто хотела вручить его как можно скорее. Пожалуйста, пойми мои чувства!»
«Что? Ой, да. Конечно, я понимаю. Я знаю, как вы дорожите мной и заботитесь. Безусловно.»
«Ты...так добра, ученица.»
Лицо Ниа залилось румянцем. Улыбаясь, она объяснила, как пользоваться вещью. Принцип был прост: нужно лишь влить ману или особое вещество в магический камень. Ниа уже заполнила его маной демона из академии, так что артефакт уже был в рабочем состоянии.
Я попыталась надеть его сама, но застежка оказалась слишком мелкой, и я лишь беспомощно возилась с ней.
[Надо будет позже попросить Силию помочь мне застегнуть его.]
Я поблагодарила Ниа и убрала ожерелье, но та продолжала пристально смотреть на меня. [Сегодня не было занятий...В чем же дело? Неужели она хочет что-то сказать?]
[Только бы она не заставила меня учиться! Нет, пожалуйста! Я еще не отошла от того последнего восьмичасового занятия!]
«Эм, учитель? Что-то не так?»
«Я сообщу Джерасу, но думаю, что тебе...тоже стоит об этом знать.»
[Значит, дело не в уроках.]
Мои плечи, которые я невольно сжала от страха, расслабились. [Что же могло заставить её вести себя так осторожно?]
Пока я терпеливо ждала, Ниа медленно произнесла:
«Киерика ведет себя...немного странно. Хотя это еще не подтверждено.»
«...Принц ведет себя странно?» - переспросила я.
[Неужели Ниа догадалась?]
[Но как?] Я спросила, притворяясь, будто ничего не знаю, и её голос стал чуть более напряженным.
«Меня кое-что беспокоило, поэтому я расспросила его. И...он сказал, что у него частичная потеря памяти о событиях того дня, когда был твой праздник.»
«С принцем всё в порядке?»
Как только эти слова сорвались с моих губ, я поняла, насколько это был глупый вопрос. [Он не мог быть в порядке, если не помнил ту ночь. К тому же потеря памяти была одним из многих симптомов одержимости. Сначала исчезают фрагменты, затем провалы становятся длиннее, и в конце концов человек теряет себя, полностью переходя под власть демона.]
[Значит, всё-таки началось...]
«Как я и сказала, это еще не точно. Иногда память подводит, когда за короткое время расходуется огромное количество маны. Я всё изучу и разберусь. Тебе не нужно беспокоиться, ученица. Это не твоя вина.»
Должно быть, она заметила мое лицо. Ниа говорила быстро, то хватая меня за руку, то отпуская. Я кивнула и улыбнулась ей, но в голове царил хаос. [Сейчас было не время прятаться в Храме ради собственной безопасности. Мне нужно было найти способ замедлить одержимость. И я должна была остановить наложницу Флорезу. Если Киерика станет полностью одержимым, это затянет в бездну всех.]
Ниа еще раз проверила работу ожерелья, дала мне пару книг по магии Света, чтобы я не скучала, и ушла. Дождавшись её ухода, я немедленно отправилась на поиски Силии. Она была в гостиной, которую обустроили специально для нас после того, как мы с Сионом присоединились к ним. Она читала книгу.
«Что случилось, Элое? Директор Ниа уже ушла?»
«Она заходила только передать вещь. В любом случае, Онни, у нас большая проблема.»
Я села напротив Силии и рассказала ей о Киерике. Выслушав мой короткий рассказ, Силия стала такой же серьезной, как и я.
«У меня было чувство, что что-то не так. Я ощущала странную энергию еще до праздника.»
«Странную энергию?»
«Да. Будто тень, ползущая по земле...Разве ты не чувствовала, Онни?»
«Нет. Я не замечала ничего подозрительного. Поэтому и думала, что всё в порядке.»
«Понятно...Я полагала, что ты почувствуешь, раз можешь использовать божественную силу.»
Силия замолчала, погрузившись в раздумья. Но мне стало немного легче от того, что я поделилась с ней своими мыслями. [Перед Силией мне не нужно было скрывать, что я - попаданка, или что я знаю будущее. Если бы мне пришлось обсуждать это с Джерасом, я бы только запиналась и не знала, что делать. Или, чего доброго, выпалила бы всё как есть, не думая о последствиях.]
«В любом случае, сейчас мы не можем знать, насколько далеко зашла одержимость.»
«Это правда. Возможно, я бы поняла, если бы встретилась с ним лично. Стоит ли попросить принца Джераса тайно устроить встречу?»
«Хм, нет. Это слишком опасно. Кстати, раз уж зашел разговор...Похоже, похищение - дело рук принца Киерики.»
В комнате никого не было, но Силия все равно понизила голос. Я подалась вперед, вся обратившись в слух.
«Особняк не был рассчитан на внешнее вторжение, верно? Значит, это сделал кто-то из своих. И самый подозрительный – принц Киерика. У него даже память пропала в тот момент.»
«Да. Он признался учителю, что ничего не помнит. Но зачем ему похищать меня?»
«Возможно...потому что ты - самое большое препятствие?»
«Из-за моей магии Света?»
«Да. Ты единственная, кто может использовать магию Света, а она эффективна против демонов.»
[Я тоже подозревала Киерику, но была одна странность. Магия Света. Почему Силия, которая тоже попаданка, не может её использовать, а я - могу? В оригинальной истории эта магия даже не упоминалась как нечто важное. Почему же она вдруг появилась и затянула меня в самый центр этого водоворота?]
«В любом случае, лучше не встречаться с принцем Киерикой.»
«А если мы одолжим у принца Джераса плащ-невидимку? Тогда нас не поймают.»
«Он никогда его нам не даст. Он нас никуда не отпустит.»
«Откуда такая уверенность? Вдруг сработает.»
Я надулась. [Как бы я ни размышляла об этом, не могла избавиться от ощущения, что все вокруг меня слишком опекают. Конечно, после того ужасного случая это логично, но моё раздражение копилось: сидеть взаперти в Храме и ничего не делать, то еще испытание. Даже добровольное заточение вызывает стресс.]
«Никто не отправит человека, который ему нравится, в опасную ситуацию.»
«Человека, который нравится? Кто и кому нравится?»
«Ты с Джерасом. Разве вы не влюблены друг в друга?»
«Что...ЧТО?!»
Моё лицо отреагировало быстрее, чем мозг. Как только до меня дошел смысл слов Силии, щеки вспыхнули.
[О боже, я не знаю!]
[Должно быть, она всё поняла.] Я схватила подушку и спрятала лицо. Мягкая ткань полностью скрыла меня. Мои уши буквально горели от тихого голоса Силии.
«Элое, тебе ведь нравится принц Джерас, правда?»
«Я...Я не знаю, можно ли сказать, что он мне нравится...Я не уверена.»
«Правда? Вы выглядите такими счастливыми, когда вы вместе.»
«Неужели...это так?»
[Разговаривать с Джерасом весело. Он за словом в карман не лезет и не обижается, когда я говорю неформально или немного дерзко. Когда он поддразнивает меня или язвит, я злюсь, но эти ссоры длятся недолго. Стоит мне отвернуться, как я уже забываю, почему сердилась.]
[Оглядываясь назад, я понимаю, что он никогда не переходил границ в своих шутках. Наоборот, он помогал мне больше всех.]
Внезапно я вспомнила ту ночь, когда мы были только вдвоем.
«Элое.»
От одного воспоминания о его серьезном голосе, который я тогда услышала впервые, в груди что-то кольнуло.
[Я, должно быть, схожу с ума.]
[Как всё к этому пришло? Говорят, самая опасная любовь, та, что начинается с неприязни.]
«Я слишком сильно на тебя надавила? Нужно мужество, чтобы быть честной в своих чувствах.» - мягко успокоила меня Силия. [Похоже, она не собиралась лезть в душу, если я не захочу говорить.]
Я осторожно выглянула из-за подушки и посмотрела на неё.
Силия смотрела в окно. Её спокойный профиль словно говорил, что она выслушает и поймет всё, что угодно. [Хотя, возможно, я просто выдавала желаемое за действительное.]
[Я и сама заметила, что у Джераса есть чувства ко мне. Он казался беззаботным, но на деле был холоднее и расчетливее любого другого. К тому же он - амбициозный человек, твердо решивший стать Императором. Было естественно подозревать, что у него есть причины менять свои маршруты, искать меня и выполнять мои просьбы.]
[Случай с похищением лишь укрепил мои подозрения. Именно тогда моё сердце окончательно склонилось в его сторону. Но причина, по которой я не могла до конца признать и принять это, заключалась в чувстве вины, всё еще оседавшем в душе, как осадок.] Я крепче прижала подушку.
«На самом деле, есть кое-что, что меня беспокоит.»
«Что именно?»
«Я ведь изначально не из этого мира, ты знаешь. Принц Джерас об этом не догадывается...Да и кто бы мог подумать о таком? Какое-то время я вообще не понимала, сон это или реальность.»
«Прямо как в романе, правда? Хотя нам, персонажам романа, наверное, не стоит так говорить.» - легко пошутила Силия. Когда наши взгляды встретились, она нежно улыбнулась. Эта улыбка, говорившая «всё хорошо, я тебя понимаю», приободрила меня. Я уже начала подбирать слова, как вдруг Силия перебила меня.
«Но неужели это всё?»
Я удивленно захлопала глазами. [Неужели мне показалось, что лицо Силии, только что бывшее таким теплым, стало чуточку озорным?] Я наклонила голову, а Силия закрыла книгу и положила её на колени. Её взгляд стал странно пронзительным, словно она предупреждала: даже не думай лгать.
[Почему...Почему она так на меня смотрит? О чем она собирается спросить? Впервые её улыбка кажется пугающей.]
«Если ты из-за меня переживаешь, то не стоит.»
«Нет-Нет! Дело совсем не в этом! Честно!» - я инстинктивно замахала руками. [Наверное, из-за того, что я сделала это слишком резко и яростно, я стала выглядеть еще более подозрительной.] Силия явно подумала так же: она придвинулась ближе, пристально глядя на меня.
«Правда? Ты уверена? Совсем-Совсем?»
«...Если я признаюсь честно, ты ведь не рассердишься?»
«Конечно. С чего бы мне злиться?»
«Честно говоря...Я думала о тебе. Мне казалось, что тебе нравится принц Джерас, и я чувствовала себя лишней, будто мешаю...»
«Хм, с чего ты взяла, что мне нравится принц Джерас? Мы ведь никогда не оставались наедине.»
Силия в недоумении склонила голову.
[Да потому что...ты главная героиня, а он - главный герой, ясно?! А я - массовка, которая должна была давно исчезнуть со сцены!]
[Мне так хотелось это выкрикнуть, но я не могла.]
[Эта история слишком сильно отклонилась от оригинала. Наша ситуация больше не была частью первоначального сюжета, она превратилась в нечто совершенно новое и запутанное.] Силия взглянула на моё лицо и кашлянула. [Должно быть, она решила, что я расстроена моим молчанием.] Она взяла меня за руку, словно подбадривая.
«Элое, принц Джерас меня совершенно не интересует. Я пришла к нему за помощью только потому, что очень хотела выжить.»
«Да, я знаю. Я понимаю, почему ты здесь и в какой ситуации оказалась. Я не подозреваю тебя...Как бы сказать? Просто я сама в себе не уверена. Это глупо, я знаю.»
«Так всегда бывает, когда влюбляешься. Ты мечешься между небом и адом из-за одного слова и плачешь без всякой причины.»
«Ого, как ужасно. Не говори так, Онни. Я ни за что не хочу плакать из-за этого парня. Никогда.»
Мне стало неловко от одной мысли об этом. [Если бы я когда-нибудь заплакала в реальности, и Джерас это увидел, я бы предпочла откусить себе язык и умереть.]. Силия рассмеялась, глядя, как я вздрогнула.
«Теперь тебе полегчало?»
«Да...Мне так стыдно, что хочется прямо сейчас выпрыгнуть в окно.»
«Должно быть, тебе очень нравится принц Джерас. Можно спросить, когда это началось?»
«Я и сама не знаю. Я признала это совсем недавно. На...На празднике.»
«А, в тот день. Наверное, ты не знаешь, Элое.»
«Что не знаю?»
«Насколько отчаянно принц Джерас тебя искал.»
[Ух...] Она ударила по самому больному месту. Я снова спрятала покрасневшее лицо в подушку. Силия тихо начала рассказывать о том дне.
«В тот момент, когда он узнал, что ты исчезла, он выпрыгнул в окно. Ни секунды не колеблясь. То же самое было, когда он преследовал демона. Он даже не пытался уворачиваться от атак.»
«...Не пытался?»
«Да. Он продолжал двигаться, даже когда наглотался ядовитого тумана. Это было невероятно. На чистой силе воли.»
[Он тоже вдохнул ядовитый туман...Я этого не знала. Мне и в голову не пришло спросить, а сам Джерас никогда не упоминал об этом. Для нас обоих это были не самые приятные воспоминания.]
Я вспомнила, как в глазах потемнело, когда он принял на себя атаку Лакси вместо меня, и как я гадала, что же будет дальше.
«Надеюсь, у вас двоих всё получится. Вы отличная пара.»
«Не знаю. Может, это только я так думаю...А может, принц Джерас просто развлекается.»
«Вот как? А я так не думаю. Спорим?»
«Зачем спорить о таком! Нет!»
Силия громко рассмеялась, явно наслаждалась моей реакцией. Я только начала дуться, как сама не выдержала и рассмеялась вместе с ней. В этот момент дверь бесшумно открылась. Сидя напротив входа, я сразу узнала человека на пороге. Это был Сион.
«Брат!»
Сион, который так нежно мне улыбался, внезапно замер. Я проследила за его взглядом: он был прикован к Силии.
Когда Силия попыталась подняться с дивана, Сион замахал руками.
«Нет-Нет. Всё в порядке. Пожалуйста, сидите. Я, должно быть, помешал.»
Его голос звучал излишне напряженно, нервозность буквально витала в воздухе. Силия склонила голову в приветствии. Сион поклонился в ответ, но почему-то не мог смотреть ей прямо в глаза.
[О, посмотрите-ка на них. Странная реакция. Может, подтолкнуть их немного?]
«Мы просто болтали. Брат, садись сюда. Присоединяйся к нам.»
«Нет, Элое. Я...в порядке. Нет, у меня есть дела. Я не к тому, что не хочу...» - Сион заикался. [Я никогда не видела его таким растерянным.] Он украдкой смотрел на Силию. В отличие от Сиона, который не мог поднять голову, Силия смотрела на него совершенно спокойно.
«Не желаете ли чаю, господин?» - спросила она.
«Нет-Нет. Правда, всё хорошо. Я не хочу мешать. Пожалуйста, не обращайте на меня внимания.»
«Вы не мешаете. Чем больше народу, тем веселее. Давай, садись. Я принесу чай.»
«Эл...Элое. Подожди...»
Я силой усадила Сиона на своё место и поспешила на кухню. Оглянувшись, я увидела, что он отодвинул стул подальше и всё же присел. [Было забавно наблюдать, как он замер от удивления, когда Силия что-то ему сказала.]
[Поплыл, точно поплыл.]
Я поставила воду для чая, лихорадочно соображая.
[Нужно поскорее устроить так, чтобы они остались наедине.]
***
«Принцесса, у тебя что-то на лице. Ты же не ребенок, как можно было так испачкаться?»
«А? Где?»
«Дай-ка я смахну. Подойди сюда.»
Я повернулась к Джерасу, держась за ручку двери Храма. Он посмотрел на меня сверху вниз и протянул руку, чтобы потереть мою щеку. Это был простой жест, но моё сердце екнуло, и я невольно отошла.
«Ну как...стерлось?»
«Прилипло намертво, не оттирается.»
«Да что там такое? Где? Здесь?»
Я начала яростно тереть щеку, которой он только что коснулся. На руке ничего не осталось.
[Что же там? Нужно зайти внутрь и посмотреть в зеркало.]
Я еще раз провела тыльной стороной ладони по лицу, и Джерас усмехнулся.
«Глупышка. Повелась.»
«Ты...!»
«Не злись и заходи. Что если кто-то увидит принцессу, у которой на лице написано: „Я - дурочка“?»
Джерас распахнул дверь и втащил меня внутрь. Я споткнулась и почти повалилась на него.
[Дурак, честное слово. За кого он меня принимает?]
[Но раз прогулка была такой чудесной, прощу его на этот раз.]
Мы открыли внутреннюю дверь Храма и вошли.
[Но что-то было не так. Какое-то странное чувство.]
«Почему сегодня так тихо?»
«А? Ты мне?»
«Почти угадала, но нет. Я про твоего брата. Обычно он к этому времени уже поднимает шум, требуя, чтобы ты зашла в дом.»
[Точно. Странно, что Сиона нигде не было видно. Обычно, когда я гуляла с Джерасом, он минут через тридцать начинал прятаться за деревьями или колоннами, наблюдая за нами, а через час выходил, чтобы забрать меня. Времени прошло предостаточно, но его и след простыл.]
«Может, он ушел домой? Родители позвали?»
«Тш-ш. Принцесса, сюда.»
Джерас приложил палец к губам и поманил меня за собой. Я на цыпочках подошла и притаилась рядом с ним. И тут я увидела зрелище, в которое не могла поверить. Сион и Силия сидели в гостиной совсем одни, причем довольно близко друг к другу. На столе между ними была маленькая горка светло-коричневых крошек.
Я подалась вперед, чтобы рассмотреть получше, но Джерас схватил меня за руку.
«А если заметят? Твой брат нас накажет.»
«Мне плохо видно. Тебе хорошо видно? Что они делают? Посмотри!» - прошептала я, подталкивая Джераса в спину. Он скривился, нахмурился и уставился на парочку. Через мгновение я почувствовала его дыхание у своего уха. По коже пробежали мурашки, и я вздрогнула.
«Сион режет по дереву. Леди Риоест просто наблюдает.»
«По дереву?»
«Ага. Он всегда так делает, когда ему скучно и нечем заняться. Ты что, впервые это видишь?»
[Впервые. Я всегда думала, что хобби Сиона - учеба и фехтование, но оказалось, это лишь фасад, а настоящее увлечение было другим. Впрочем, логично, Сион ведь тоже человек. Теперь я поняла, что за крошки были на столе. Это были стружки и опилки. Резьба по дереву очень подходила спокойному и сдержанному Сиону.]
Сион что-то говорил Силии низким, мягким голосом. Она кивала, не отрывая глаз от куска дерева в его руках. Мы шпионили за ними издалека, чтобы не выдать себя, и их голоса были слишком тихими. Я ткнула Джераса локтем.
«Он у тебя с собой?»
«Кто?»
«Плащ-невидимка.»
«Нет сейчас.»
[Бесполезный.] Я сердито посмотрела на Джераса, гадая, как бы подобраться ближе. В этот момент он снова зашептал мне на ухо:
«Какая ты коварная, принцесса. Не знал, что ты любишь подслушивать.»
«Я не...Да ты сам...А-а-а!»
Джерас с озорной улыбкой обнял меня сзади, не дав договорить. Его тепло и странная, чуть более горячая энергия окутали меня. Это была мана Джераса, в которой явно преобладала стихия огня.
Нас мгновенно окружил полупрозрачный, похожий на тень барьер маны. [Казалось, будто сам воздух вокруг застыл. Ощущение было таким же, как если бы на нас накинули плащ-невидимку.]
«Я могу использовать заклинание с похожим эффектом. Нравится?»
«Нравится или нет, но обязательно...вот так стоять? Ты слишком близко...»
«Ничего не поделаешь. Эта магия обычно рассчитана только на меня одного. Зато можешь не бояться, что нас увидят.»
«У-У...Клянусь, если ты скажешь что-то странное, пожалеешь.»
«Что ты имеешь в виду под „странным“? Я чист и невинен, даже не понимаю, о чем ты.» [Ну да, конечно. Так я и поверила. Вижу я твою „невинную“ ухмылку. Еще и Бог прогневается на такую ложь.]
Я проигнорировала его слова, понимая, что в споре с ним никогда не выиграю, и потянула его за рукав.
«Давай пройдем немного вперед. Я хочу слышать, о чем они говорят.»
«Как пожелает принцесса.»
Джерас послушно сделал шаг вперед, сокращая дистанцию. Мы остановились там, где я уже могла различить очертания фигурки, которую вырезал Сион. Это было какое-то маленькое четырехногое животное. Нож в руках Сиона был профессиональным инструментом для резьбы, и то, как он им владел, выдавало в нем мастера. Лицо Сиона, обычно серьезное, сейчас словно светилось от концентрации.
«Он такой крутой...Чей же это брат такой замечательный?»
«Я же говорил, что он просто развлекается от скуки.»
«Я не тебя спрашивала. О! Кажется, он закончил. Вау, это олененок. Какая прелесть.»
Сион закончил вырезать крошечного пятнистого олененка. Тонкие ножки, маленькое тельце и плавные изгибы делали фигурку одновременно милой и элегантной. Сион покрутил её в руках и протянул Силии. Его жест был осторожным и подчеркнуто вежливым.
Силия, казалось, лишилась дара речи от удивления. Сион, заметно смутившись, поспешил объясниться.
«Прошу прощения, если это прозвучало грубо. Я просто хотел отблагодарить вас за то, что вы так хорошо заботитесь об Элое. Ваша помощь, когда её похитили, была неоценима...Разумеется, это еще не всё. Мои родители готовят достойный дар в знак признательности. Думаю, матушка скоро пришлет кого-то, чтобы доставить его.»
[Ого...]
[Я впервые слышала, чтобы Сион говорил так много и складно. Редкое зрелище, такого не было даже в оригинальном романе.] Сказав всё это на одном дыхании, Сион судорожно глотнул воздуха и замер с таким видом, будто сказал лишнего.
Джерас, стоявший позади меня, негромко пробормотал:
«Принцесса действительно считает, что это круто?»
«Сейчас он был очень милым.»
«Никак не пойму твои стандарты.»
[Что бы ни делал Сион, для меня он всегда был и крутым, и милым одновременно. Вот что значит «любимый персонаж». Существо, которое получает от тебя безусловную, почти божественную любовь.]
[Кстати, почему бы тебе просто не помолчать и не мешать? Я же не слышу, о чем они говорят!]
Я замахала рукой, призывая Джераса к тишине, и снова сосредоточилась на парочке. [Мне не терпелось увидеть реакцию Силии.]
«Вам вовсе не обязательно что-то мне дарить.» - произнесла Силия.
Лицо Сиона заметно помрачнело от того, как четко она провела черту. Я тоже посерьезнела. [Я видела, что Сион увлечен Силией. Весь вопрос был в её чувствах. До этого я радовалась, что она видит в Джерасе лишь делового партнера, но неужели и к Сиону она ничего не чувствует? Мне совсем не хотелось, чтобы моему любимому герою разбили сердце.]
«Прошу прощения, если поставил вас в неловкое положение...»
«О, нет. Дело не в этом.»
Силия замахала руками, глядя на Сиона, который уже виновато склонил голову. Он тихо поднял на неё глаза. Неопределенность в её поведении интриговала не хуже закрученной драмы.
«Леди Элое очень помогла мне и поддерживала в трудные времена. Я сама хочу стать для неё опорой. Я воспринимаю её как младшую сестру. Поэтому я и сказала, что не могу принять награду за обычную заботу.»
«Я и не догадывался, что вы так близки. И не знал, что вы помогали Элое раньше. Элое...похоже, она не рассказывает мне о действительно важных вещах.»
«Наверное, она просто не хочет, чтобы вы волновались. Она очень чуткая.»
«Я понимаю. Она долго болела. Просто я переживаю, когда она пытается решить все проблемы в одиночку.»
Атмосфера стала совсем тяжелой, и всё из-за меня. Джерас, который незаметно подошел вплотную, выразительно повел глазами и подбородком, указывая на приунывшего Сиона. Я сердито зыркнула на Джераса.
[Я ничего не могу поделать. Не могу же я сказать ему, что я - попаданка, и на самом деле не его родная сестра.]
[Даже если он посчитает меня эгоисткой, выбора нет. Это была первая настоящая семья в моей жизни. Без них мне некуда было идти. Со временем я стала считать их родными и всем сердцем хотела, чтобы так оно и было.]
«В таком случае, я приму ваш подарок, если это будет личный жест от вас.»
Спокойный голос Силии прервал мои раздумья.
«Ого.» - Джерас издал негромкий звук, похожий на восхищение, явно заинтригованный поворотом событий.
Сион, который до этого избегал взгляда Силии, теперь во все глаза смотрел на неё. В её глазах промелькнул озорной огонек.
«Вы дарите это как брат - подруге своей сестры. Разве это недостаточно личный повод?»
«...Да. Конечно. Вы правы.»
«Тогда я с благодарностью принимаю подарок.»
Фигурка оленя перекочевала в руки Силии. Она держала её на ладони, то и дело ахая от восторга, и еще раз поблагодарила его за такой ценный дар. И тут я это увидела. Глаза Сиона едва заметно покраснели, губы сжались в узкую линию, а кулаки были сжаты так крепко, что на тыльной стороне ладоней выступили вены. Он растерянно смотрел, не зная, куда деть себя от нахлынувших чувств.
«Хватит с них. Пойдем отсюда, пока нас не застукали.»
Джерас по-хозяйски положил руку мне на плечо, и мы снова покинули Храм. Мы уже вышли на улицу, но он, похоже, не собирался меня отпускать. Я ткнула его локтем в грудь, и он, наконец, убрал руку, издав разочарованное «Ц-ц.»
[Ц-ц? Ты это серьезно?]
Я сверкнула на него гневным взглядом, но Джерас лишь пожал плечами и вальяжно уселся в кресло, закинув ногу на ногу. [Ну и манеры у этого типа.]
«Что думаешь об этой парочке?» - спросил он.
«Я отчетливо вижу будущее, в котором Сион будет под каблуком.»
«Разумеется, муж должен слушаться жену. Разве это называется „под каблуком“?»
Джерас ответил уклончиво, ни соглашаясь, ни споря. Я скрестила руки на груди.
[Сион определенно влюбился в Силию. А Силия...Я не была уверена до конца, но он ей точно не был противен. Раньше я только представляла их вместе, но увидев вживую, поняла, что они подходят друг другу гораздо больше, чем я думала. У них даже характеры похожи.]
[Впрочем, в этом и была проблема. Оставь их одних, и они будут топтаться на месте, пока не упустят момент. А в отношениях время, это всё. Если вовремя не сделать шаг, даже самые пылкие чувства могут остыть.]
«Давай поможем им сблизиться.»
«И как же?»
«Вот это мы с тобой с этого момента и будем выяснять.»
Джерас фыркнул, будто идея была нелепой, но затем посерьезнел.
«Ты уверена? Насчет того, чтобы Сион был с леди Риоест?»
«А? Конечно, уверена.»
«Удивительно. Я думал, что ты начнешь кричать: „Не отдам брата! Он только мой! Никакой свадьбы!“»
[И как у него получается так точно копировать мой высокий голос?] Я посмотрела на Джераса с долей изумления и раздражения, надув губы. [Сион был моим любимым героем, но я никогда не видела в нем романтического интереса. Даже до попадания я чувствовала к нему скорее сестринскую привязанность. А учитывая его трагическую судьбу в оригинале, я была бы счастлива любому исходу, лишь бы он остался жив и был любим.]
«Я люблю своего брата, поэтому, конечно, желаю ему счастья с хорошим человеком. Почему ты всё воспринимаешь так извращенно?»
«Сион тот еще фрукт, ты просто его плохо знаешь, принцесса. Иначе с чего бы ему быть моим другом?»
«Мой брат - образец порядочности, он просто идеальный. А ты...ты...Агрх, ладно! Это всё ваши странные отношения на грани любви и ненависти!»
«Если тебе от этой мысли легче, пускай будет так.»
[У-Ух...]
Его насмешливый тон выводил меня из себя. Я шумно выдохнула, сдувая челку со лба, и всем видом показала, что настроена враждебно.
«Короче. Ты собираешься помогать мне сводить их или нет?»
«У меня нет причин отказываться от золотого шанса избавиться от твоего назойливого сопровождающего.»
Джерас весело щелкнул пальцами и широко ухмыльнулся.
«Предоставь это мне.»
***
Дни потянулись один за другим, без особых происшествий. Время пролетало незаметно между уроками магии с Ниа, чтением книг, которые она мне давала, и посиделками с Силией. Пока я занималась, Сион и Силия, кажется, тоже находили время для общения. Заходя к Силии в те дни, когда приходила Ниа, я замечала в её комнате новые деревянные фигурки. В основном это были милые зверушки, но встречались и изящные, хрупкие цветы.
[Если и было на что пожаловаться в этой мирной жизни, так это на Джераса. Он так уверенно заявил: «предоставь это мне», а после этого и след его простыл. Обычно, когда он исчезает вот так внезапно, это значит, что где-то объявился монстр. Но неужели трудно было предупредить?] Я чувствовала легкое разочарование, обиду и тревогу. [Отчасти из-за планов на Сиона и Силию, но больше из-за того, что никогда нельзя было знать наверняка, когда Джерас вернется, и вернется ли вообще.]
[Впрочем, мы с Джерасом друг другу никто...так что...]
Тяжелый вздох сорвался с моих губ. Я открыла книгу, чтобы отвлечься, но слова расплывались. [Черное было просто черным, белое - просто белой бумагой.]
Я со стоном уткнулась лицом в стол, а затем вздрогнула. [Что это со мной...мысли точь-в-точь как у влюбленного подростка. Нет, хуже. Это было похоже на жалкие страдания человека, который сам себя накрутил, разочаровался, а теперь отрицает реальность.]
Сгорая от самобичевания, я пару раз стукнулась лбом о книгу и вскочила на ноги.
[Я не сделала ничего плохого. Это всё этот гад, Джерас! Это он заставил меня так думать!]
«Этот придурок...Раз заставил человека так себя чувствовать, должен нести ответственность!»
«Это ты про кого?»
«Да про тебя же!»
Я ахнула и резко обернулась. Передо мной стоял Джерас. Сначала я замерла от его невозмутимой улыбки, а затем - от его вида: вместо привычной свободной одежды на нем был парадный мундир с накидкой. Я была настолько ошарашена, что только беззвучно открывала рот.
«Как...Когда ты вошел?»
«Довольно давно. Я стучал раз десять, а раз ты не ответила, решил зайти.»
«Десять раз? Почему я ничего не слышала?»
«А сама как думаешь? Значит, ты очень глубоко задумалась обо мне.»
[Он что, привидение? Как долго он за мной наблюдал?]
[Но я не собиралась признавать, что места себе не находила из-за мыслей о нем. И мне очень не нравилось, что он вот так исчезает, а потом заявляется как ни в чем не бывало. Это было несправедливо, почему волнуюсь только я?]
«В чем дело? Если это не срочно, поговорим позже. Мне нужно дочитать книгу сегодня.»
«Домашнее задание?»
«Ну...типа того. Что ты хочешь?»
Джерас проигнорировал мой вопрос и подошел ближе. Я демонстративно отвернулась и выпрямила спину. Пальцы, вцепившиеся в край книжной полки, мелко дрожали. [Почему я так нервничаю? Не бойся, Элое!]
Пока я мысленно ругала себя, Джерас, стоявший прямо за моей спиной, протянул руку. Его ладонь в перчатке с глухим стуком захлопнула мою книгу. Этот звук показался мне громче грома.
«Я помогу тебе с этим позже.»
Джерас наклонился. Прохладное, бодрящее ощущение коснулось моей шеи там, где его слегка влажные волосы задели кожу. Он на мгновение замер, а затем его длинные пальцы и широкая ладонь осторожно накрыли мою руку.
«Пойдем со мной сегодня.»
«Я...»
Я уже была готова согласиться, подавленная его присутствием, но вовремя опомнилась. [Нельзя так просто сдаваться!]
Я выдернула руку и спрятала обе ладони за спину.
«Я не хочу! Ты заявляешься спустя несколько дней и ждешь, что я просто побегу за тобой без всяких объяснений? Я что, похожа на человека, который только и делает, что ждет тебя целыми днями? У меня тоже есть дела!»
«Прости, принцесса.»
«А? Что?»
Я случайно выпалила всё, что было на душе, но он извинился так легко, что я растерялась. [По моему опыту, шансы на то, что Джерас извинится первым, были меньше десяти процентов. Произошло нечто из ряда вон выходящее.]
Я не знала, что ответить, и просто смотрела по сторонам. Джерас подошел, опустился на одно колено и заглянул мне в глаза.
«Зачем ты это делаешь? Ты же в нарядной одежде, испачкаешься! Вставай скорее!»
«Высший демон разбушевался, мне пришлось срочно уехать, не было времени даже попрощаться. Нужно было разобраться с этим в столице как можно быстрее. В любом случае, извини, что заставил ждать.»
«...Я же сказала, что не ждала.»
«Значит, скучала?»
«Давай, смотри и трогай сколько влезет.»
Он взял мою руку, приложил её к своей щеке и склонил голову, прижимаясь к моей ладони. Его кожа была немного шершавой.
[Если подумать... Джерас, должно быть, работал на износ, чтобы подольше оставаться в Риваи ради меня. Обычно он постоянно ездит по всей Империи, истребляя демонов. Он был лучшим в этом деле и единственным, кто мог безошибочно распознавать демонов.]
«Джерас.»
«М-м?»
«Всё в порядке. Тебе не нужно так трудится. У меня есть брат, дедушка Мейсон, учитель и Силия. Я и сама могу за себя постоять.»
Джерас открыл глаза, которые до этого были прикрыты. Было странно видеть его алые глаза, обычно смотрящие на меня свысока, направленными снизу-вверх. Он криво усмехнулся, но тут же стал серьезным.
«Послушай меня, принцесса. Когда тебе будет тяжело, когда будет грозить опасность, когда захочется плакать - я первый, кого ты должна звать. Не Сиона и не кого-то другого.»
«Но...разве это не трудно? Ты ведь не всегда рядом.»
«Сейчас - нет. Но скоро буду.»
Джерас произнес это как клятву, а затем глубоко поцеловал мою ладонь. Его красные глаза хищно блеснули из-под челки, как у дикого зверя. Но в следующее мгновение этот взгляд исчез, и к нему вернулось привычное игровое выражение лица.
«Если ты больше не злишься, пойдем? Пора заняться нашей общей целью.»
***
[У нас с Джерасом была общая цель. Сначала это казалось мне чепухой, но когда я последовала за ним, то поняла, в чем дело. Мы должны были подтолкнуть отношения Сиона и Силии.] Оказалось, Джерас заранее велел им куда-то отправиться вместе, а потом пришел за мной. Когда я не ответила на стук, он просто вошел. При этом ни Сион, ни Силия не знали конечной цели прогулки, это было известно только организатору, Джерасу.
Вчетвером мы ступили на магический круг. Мы с Сионом несколько раз спрашивали, куда отправляемся, но ответа не последовало. Когда мы открыли глаза, борясь с тошнотой, перед нами раскинулось бескрайнее, ослепительно белое снежное поле. Было странно, что совсем не чувствовалось холода. Сион рядом со мной тихо пробормотал:
«Жемчужная пустыня. Почему мы...здесь?»
«Не стойте столбом. Пошли. Если будем медлить и опоздаем, это ударит по моей репутации. Принцесса? Идем?»
Джерас, вклинившийся между мной и Сионом, протянул мне руку. Сион из-за его плеча испепелял его взглядом. [Только попробуй взять его за руку, Элое!] Я прямо-таки слышала яростный голос брата.
Я лучезарно улыбнулась Сиону и приняла руку Джераса. Реакция последовала незамедлительно.
«Элое!»
«Я сопровожу принцессу, так что не волнуйся. Позаботься о леди Риоест.»
Джерас ободряюще похлопал Сиона по плечу и повел меня вперед. Песок под ногами был таким мягким, что каждый шаг приносил удовольствие.
[Он назвал это Жемчужной пустыней? Значит, этот белый песок - жемчужная пыль.]
«Это место на Западной окраине Империи. Как и сказал Сион, это Жемчужная пустыня.»
«Западная окраина? Нам можно идти так далеко?»
«Считай это маленькой прогулкой. Ты, должно быть, совсем устала быть в Храме.»
[Видимо, сегодня Солнце встало на Западе. Или Джерас съел что-то не то. Его бескорыстная доброта была непривычна, но мне это нравилось. На самом деле...честно говоря, очень нравилось. Настолько, что приходилось сдерживать глупую улыбку.]
Я старалась не слишком зацикливаться на Джерасе и вскоре завороженно замерла перед фантастическим пейзажем.
Мелкая белая пыль уходила за горизонт. Это место не было похоже ни на море, ни на обычную пустыню. Всё было окрашено в белый, но небо оставалось ярко-голубым, и иногда оно отражалось в лужицах воды как в зеркале, создавая ощущение иного мира. Тихий хруст шагов позади, редкие порывы ветра и рука Джераса, крепко сжимающая мою. Всё это заставляло сердце биться чаще. [Мы шли, держась за руки, не как на официальном приеме, а просто так. Если бы не Сион и Силия сзади, я бы решила, что это свидание.]
«Пришли.»
Джерас остановился и сделал движение, будто стучит в пустоту. [Что он делает?] Ответ не заставил себя ждать: прямо из ниоткуда возникла величественная дверь и бесшумно распахнулась.
«Вау, прямо как магия.»
«А ты как думала? Это ресторан, которым управляет знаменитый маг. Сюда пускают только по особому разрешению.»
[Ресторан мага, как круто! Да еще и с секретным входом. Мои ожидания взлетели до небес. И как только Джерас узнал об этом месте и достал разрешение?]
Джерас вошел первым, мы с Сионом и Силией следом. За дверью открылся роскошный интерьер. Картины на стенах и хрустальные люстры выглядели невероятно дорого. Мы прошли по короткому коридору, и седовласый джентльмен в ливрее официанта поклонился нам.
«Мы заждались вас. Для нас честь принимать вас, господин Джерас.»
«Взаимно. Вы подготовили то, о чем я просил?»
«Разумеется. Всё устроено согласно вашим пожеланиям.»
Джерас обменялся заговорщицким взглядом со стариком и кивнул. В тот же миг джентльмен прошел мимо меня к Сиону и Силии. После пары тихих фраз Сион нахмурился и посмотрел на меня.
«Это действительно невозможно?»
«Увы. Таковы правила нашего заведения. Прошу прощения, но надеемся на ваше понимание.»
«Но я не могу оставить Элое наедине с Джерасом...»
«О, боюсь, время не ждет. Позвольте проводить вас к вашим местам.»
Как только старик договорил, пол под ногами задрожал. Я инстинктивно вцепилась в Джераса. Сион хотел было броситься к нам, но путь ему преградила выросшая из пола стена, и он исчез из виду.
«Брат! Онни Силия!»
«Нам сюда, принцесса.»
Джерас, спокойный как никогда, указал на идеально сервированный столик. Когда наши глаза встретились, он подмигнул.
«Оставим их в покое и насладимся вечером.»
[Стена полностью отделила нас от Сиона и Силии. Я знала, что брат так просто не сдастся, но раз я не слышала даже их голосов, значит, тут поработала магия.]
«Прошу садиться, леди.»
Джерас отодвинул для меня стул, подражая манерам официанта. Я послушно села, и он расположился напротив.
Откуда-то донеслась тихая мелодия. Я подумала, что это музыка в зале, но нет. Звук шел от Джераса. Он что-то напевал под нос. [Не знаю, что это была за песня, но его низкий голос был очень приятным. По его прикрытым глазам и легкой улыбке было видно: он в отличном настроении.]
«Я ведь красавчик, правда?»
«Тебе не становится противно от самого себя, когда ты такое несешь?»
«Ни капли. А тебе не становится противно, когда ты лжешь? Я просто констатирую факт, с чего бы мне расстраиваться?»
«Ну да, конечно.»
«Что? Я просто спросил, потому что ты смотрела на меня с таким довольным видом. Смущаешься? Не стоит. Здесь только ты и я.»
Джерас кивнул, будто всё понял, и продолжил говорить. [У-Ух, серьезно. Если бы он просто молчал, то выглядел бы в сто раз круче. А я думала, у нас наконец-то нормальная атмосфера.]
Я тяжело вздохнула.
[И как меня угораздило влюбиться в такого типа?]
[Конечно, он был красив, но я не собиралась говорить ему это прямо, чтобы он окончательно не зазнался.]
«Вовсе нет. Я смотрела на тебя только потому, что ты кажешься довольным.»
«Хм. Так и есть. Наконец-то я свободен от испепеляющего взгляда твоего братца.»
«Может, перестанешь мучить моего доброго брата?»
«Доброго? Сиона?»
Я проигнорировала его скептическую реакцию [Если Сион не добрый, то добрых людей в этом мире вообще нет. Он прилежный, нежный, надежный и верный. В нем нет ни капли зла!]
[Интересно, как там дела у Сиона?]
«Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, леди.»
Очень милый голосок донесся откуда-то из-под стола. Я заглянула вниз и увидела пушистое существо с черным мехом, держащее поднос. Присмотревшись, я заметила, что на нем крошечная форма официанта, точь-в-точь как у того джентльмена. Образ дополнял ярко-красный галстук-бабочка под цвет его глаз.
«Кролик?»
«Вовсе нет, уважаемая клиентка. Я – крольбет.»
Его длинные ушки, стоявшие торчком, внезапно прижались к голове, а затем дернулись.
[Оу.]
[Я знала этот жест. Так делают кошки прямо перед тем, как разозлиться. Это существо не было кошкой, но явно обиделось. Похоже, его задело сравнение с кроликом.]
«Прости. Я здесь впервые...»
«Ничего страшного. Люди - существа, склонные к ошибкам, тут ничего не поделаешь. Я, как натура очень понимающая, прощаю вас.»
«Э-э...спасибо. Извини.»
«Я сейчас всё приготовлю.»
Крольбет, только что говоривши дерзкое оскорбление самым милым тоном, принялся расставлять блюда. Своими короткими лапками, или ручками...в общем, пушистыми конечностями, он работал на редкость проворно. В мгновение ока стол заполнился аппетитными блюдами. [Было поразительно, как новые тарелки продолжали появляться на подносе, хотя крольбет никуда не уходил. Это напоминало магическое шоу.]
«Пожалуйста, не торопитесь и наслаждайтесь трапезой. Как закончите, позовите меня. Я подам десерт.»
«Спасибо.» - ответила я.
«И это всё? Вы отблагодарите меня только словами? Пожалуйста, проявите хоть немного искренности.»
[А?]
Крольбет произнес это с невозмутимым видом, пристально глядя на меня.
[Что? Что ему нужно? Какая искренность? Что мне делать?]
Крольбет, подождав паузу, тяжело вздохнул и протянул свою короткую лапку.
[Он что, просит чаевые? Я не знала, что здесь принята культура чаевых. Но у меня же нет ни единой монетки...]
В замешательстве я инстинктивно повернулась к Джерасу. Тот засмеялся от смеха. Он сделал знак существу, и в лапку крольбета упало несколько магических камней размером с ноготь.
«Я позову тебя, если что-то понадобится.» - сказал Джерас.
«Зовите в любое время!» - требовательность крольбета мгновенно испарилась, он вежливо поклонился, взмахнул крыльями за спиной и исчез.
[Я решительно не понимаю, что тут происходит...]
В голове была каша, а по спине пробежал холодок.
«Интересное создание, правда? Ты, должно быть, проголодалась. Давай, ешь.»
Джерас развернул салфетку, положил её на колени и выжидательно посмотрел на меня. [Похоже, он ждал, пока я приступлю первая.]
Я последовала его примеру и зачерпнула ложку супа. [Он был теплым, нежным и таким ароматным, что вкус мгновенно заполнил всё небо. Божественно!]
«Ну как? Вкусно?»
«Да, потрясающе. Ты тоже ешь. Кстати, ты здесь так уверенно ориентируешься...Часто бывал?»
«Не особо, раз пять всего.»
[С кем?!]
Я была настолько ошарашена, что запихнула в рот кусок хлеба, подавив готовый сорваться вопрос. [Это...это было похоже на...]
[Я ревную его к какому-то воображаемому прошлому, которого, может, и не было. Глупости какие.]
«Как ни крути, а ты вылитая белочка.»
«...Что?»
«Белочка.»
Джерас с озорным видом ткнул меня пальцем в щеку, набитую хлебом. Я поспешно прожевала и проглотила всё, боясь, что он ляпнет еще что-нибудь в таком духе. Он же продолжал довольно улыбаться, накладывая себе еду.
Я задумчиво жевала салат с освежающим соусом.
[Тихий элегантный ресторан, уединенное место, где никто не мешает, и Джерас напротив - человек, который терпеть не может наряжаться, но сегодня одет безупречно. Всё это указывало на один очевидный факт.]
[У нас с Джерасом сейчас самое настоящее свидание.]
[Я говорила, что мы должны помочь Сиону и Силии, а не ходить по свиданиям!]
[Ситуация была двуличной: я не могла просто расслабиться и радоваться, хотя в глубине души мне этого очень хотелось.]
[Кто мы друг другу?]
[Мы знали о чувствах друг друга, но официально не встречались. Джерас никогда не говорил прямо, что я ему нравлюсь. И я тоже молчала. Но нам не было неловко вдвоем. Напротив, мы воспринимали это время как нечто само собой разумеющееся. Та пустота, которую я ощущала, когда он пропадал на несколько дней, только подтверждала это.]
[А вдруг...я единственная, кто строит иллюзии?]
[Не хотелось выглядеть дурой. Но у меня были причины сомневаться. Виной всему - образ Джераса из оригинального романа. Там он никогда не ходил вокруг да около. Как только он осознал свои чувства к Силии, он признался ей немедленно. Да, возможно, он спешил, потому что ей грозила опасность, но это было так в его стиле - прямолинейно, честно, без лишних терзаний.]
[Лучше бы я вообще ничего не знала.]
[Знание «прошлого» Джераса из книги постоянно ставило мне подножки. Похоже, излишняя осведомленность, это не всегда благо. Но я не могла просто взять и спросить: «Почему ты до сих пор мне не признался?», хотя язык так и чесался.]
«Ты ведь не думаешь, что я из тех людей, кто станет тратить время на ужин с женщиной, которая ему безразлична?»
Я тихо вздохнула и замерла.
[Боже, он что, мысли читает? Или я это вслух сказала?]
Лицо вспыхнуло от стыда. Я низко опустила голову, сосредоточенно разглядывая помидорку в тарелке. Вкус еды мгновенно пропал.
«...Нет.»
«Конечно, думаешь. У тебя это на лбу написано.»
«Тогда в чем дело? Я тебе правда нравлюсь?»
«Ха.»
Джерас издал звук, нечто среднее между вздохом и смешком. Я невольно сжалась. Сказать было нечего, и я просто ковыряла вилкой ни в чем не повинный стейк. Боковым зрением я увидела, как он отложил приборы.
[Это был такой жалкий вопрос. Хотелось провалиться сквозь землю.]
[Может, мне просто умереть от стыда?]
Я закусила губу, глядя на нож, и выдавила:
«Забудь. Это была глупость. Можешь не отвечать...»
«Элое.»
Стол качнулся, это я вздрогнула и задела его коленом. Но прежде чем я почувствовала боль, Джерас продолжил:
«Ты единственная женщина, которую я называю по имени.»
«...М-м.»
«Когда я просыпаюсь утром, я гадаю, хорошо ли ты спала. Днем я думаю, чем ты занята. А ночью я тайно прихожу посмотреть на тебя, потому что скучаю.»
«Я поняла, хватит...Погоди, что? Ты приходил тайно?»
Я подняла голову, и наши взгляды встретились. Его серьезный вид буквально парализовал меня. Я забыла, как дышать, глядя в его глаза.
По телу разлилось покалывающее тепло. Мысли разлетелись в разные стороны. В какой-то момент взгляд Джераса смягчился.
[Ах...]
[Этот взгляд. Точно такой же был у него в лесу, когда он звал меня. В нем было столько нежности и глубины, что сердце готово было выпрыгнуть из груди. Казалось, я парю на мягком облаке. Самый подходящий момент для главного признания...]
«Мне нужно разжевать это специально для тебя? Ты сообразительнее, чем я думал.»
Эта насмешливая подначка вмиг приземлила меня. Джерас отвел взгляд и как ни в чем не бывало принялся за стейк. Мысли рассеялось. Я поняла, что выронила вилку. Попыталась поднять её, но руки всё еще мелко дрожали.
«Я не тугодумка. Как я могу знать, что у человека на уме, если он молчит? Нужно говорить словами.»
«Теперь, когда я сказал, тебе понятно?»
[Э-э...]
[Я не знала, что ответить. Хотела сказать дерзко, но передумала, в спорах с Джерасом лучше не пытаться победить.] Поэтому я спросила честно:
«А что будет, если я скажу, что мне тоже...понятно?»
«Тогда нам обоим придется подготовиться.»
«К чему?»
«Я подготовлюсь к официальному признанию. А ты - к тому, чтобы официально принять мои чувства.»
«Потому что это еще не оно.» - коротко добавил Джерас. Он вытер рот салфеткой и посмотрел на меня. Его лицо без тени привычной иронии казалось непривычным.
«Ах, да. Раз уж мы заговорили об этом, я должен кое-что прояснить.»
В воздухе повисла напряженная тишина. Я сглотнула. Джерас медленно произнес:
«Я бы хотел, чтобы у нас было как минимум четверо детей.»
«...Простите, ты в своем уме?»
«В абсолютно здравом.»
«Быть не может. Разве нормальный человек такое скажет?»
«А что такого? Рано или поздно нам пришлось бы это обсудить.»
«Боже мой. Кажется, мусор научился разговаривать. Попрошу, чтобы тебя вынесли отсюда.»
Я потянулась к колокольчику, который оставил крольбет, но Джерас перехватил мою руку. Его ладонь была такой большой, что полностью накрыла и мои пальцы, и колокольчик.
Я сверкнула глазами. Внутри всё кипело, но он лишь насмешливо щурился. В этой улыбке читалось, что он видит меня насквозь. Упрямство взяло верх, и я твердо заявила:
«Не надейся слишком сильно. Я не говорила, что ты мне нравишься.»
«Как жестоко. Не нравлюсь? Значит, ты просто играла со мной?»
«Почему ты вечно всё переворачиваешь? Играла? Да я пальцем о палец не ударила!»
«Ах, значит, не ударила...»
Джерас встал, не выпуская моей руки, подошел и опустился на колено рядом со мной. [Я знала, чего ему это стоило. Человек с гордостью до небес, который ненавидел склонять голову даже перед сильными мира, сейчас смиренно стоял у моих ног.] Сердце предательски забилось быстрее.
Словно желая окончательно меня доконать, он переплел свои пальцы с моими.
«Ты держала меня за руку вот так.»
Приятная тяжесть опустилась на мои колени. Он положил голову мне на ноги и лукаво посмотрел снизу-вверх. Я в панике отвернулась. Его ленивый голос продолжал:
«И позволяла мне так отдыхать.»
Он потерся лицом о мои колени, как ласковый кот. Из-за его чуть раскосых глаз это выглядело даже мило.
[Нет, я определенно потеряла голову.]
Побыв так немного, Джерас поднялся и зашел мне за спину. Прежде чем я успела что-то сообразить, его крепкие руки обняли меня. Бархатный голос прозвучал прямо над ухом:
«И обнимала меня.»
«Ха-а...Просто отпусти и сядь. Давай поговорим нормально.»
«Не отпущу, пока не скажешь, что всё поняла.»
[Невероятный наглец.]
[Откуда в нем столько упрямства? Даже если он прав, он перепрыгивает через десять ступенек сразу! Если позволить ему продолжать, неизвестно, куда это заведет. Пришлось прибегнуть к крайним мерам.]
«Джерас, ты говоришь, что я тебе нравлюсь, но почему тогда не слушаешь меня? Тебе нравится ставить меня в неловкое положение? Или это ты со мной играешь?»
Я специально заговорила холодно. Его руки дрогнули.
[Слава богу, сработало. Нужно было дожать.]
«Почему молчишь? Это правда?»
«Конечно, нет.»
«Тогда отпусти и сядь на место. Еда остынет. Выглядит вкусно, я хочу насладиться ужином. Если не сядешь, я ухожу.»
«...Ладно. Хорошо.»
Со вздохом Джерас разжал объятия. Он поплелся к своему стулу, опустив плечи, точь-в-точь как кот, которого только что насильно искупали. Я отрезала кусочек мяса и положила ему в тарелку, всё-таки стоило оценить его старания по организации этого вечера.
«Когда поедим, хочешь незаметно прогуляться по пустыне? Я хочу её рассмотреть.»
Я улыбнулась, показывая, что не злюсь по-настоящему. Джерас моргнул, схватил вилку и с воодушевлением принялся за еду.
[Сейчас он казался просто незрелым и озорным мальчишкой. Но я знала: порой он бывает совершенно неуправляем.]
[Беда. Если я буду постоянно использовать угрозы, рано или поздно они перестанут действовать.]
Эта мысль напугала меня. Я поймала себя на том, что подсознательно планирую будущее вместе с ним. [Неудивительно, что он так самоуверенно рассуждал о детях.]
«Почему не ешь, принцесса?»
«Смотрю на тебя и наедаюсь.»
Я ляпнула первое, что пришло в голову, лишь бы он не догадался о моих мыслях. Джерас вскинул бровь, явно не поверив. Чтобы избежать лишних вопросов, я быстро отправила в рот нежный гребешок. Вкус соуса был божественным, идеальное сочетание кислинки и сладости.
***
«Ваше Высочество, вы возвращаетесь во дворец?»
Стражник у ворот по привычке поприветствовал Джераса, но тут же замер. Джерас терпеть не мог входить через главные ворота, называя это «утомительной формальностью». Обычно он просто перепрыгивал через стену или силой открывал незарегистрированные магические круги, наводя суету. Император и Киерика пытались убедить его, что войти по-человечески проще и быстрее, чем потом разгребать последствия его выходок, но он их не слушал.
Стражник замер, ожидая гнева, но почувствовал легкое похлопывание по плечу.
«А-а!»
«Я совершил величайшую дерзость! Прошу прощения...»
«Ты хорошо работаешь. Когда смена?» - спросил Джерас.
«А...да! Через час меня сменит ночной караул!»
«Осталось недолго. Держись.»
«Что? Да! Слушаюсь!»
Охранник, ожидавший худшего, стоял как громом пораженный. Джерас прошел мимо, что-то насвистывая под нос. Он выглядел настолько счастливым, будто готов был взлететь. Стражник, прослуживший здесь три года, впервые видел его в таком расположении духа. Это было за гранью реальности.
[И как в неё столько влезло? У неё там что, тайный карман в животе? Может, она всё еще голодна...Надо было заказать больше.]
Все мысли Джераса были заняты Элое. Видя, как она с удовольствием уплетает десерт, он напрочь забыл о том, сколько трудов ему стоило переловить и доставить живьем кучу монстров для мага-владельца ресторана. После ужина они ускользнули из заведения под плащом-невидимкой. Лицо Элое, завороженно смотревшей на чистую воду прудов, сияло ярче жемчуга. Он был по-настоящему счастлив, просто наблюдая, как она касается белого песка.
Их прогулка закончилась тем, что Джерас нашел в песке настоящую жемчужину. Элое, раскрасневшись, прижала её к груди обеими руками.
[Она прекрасна! Как ты её нашел? Я буду хранить её в своей шкатулке. Спасибо!]
[Такая милая...Понимаю теперь, почему Сион так её прятал. Одно удовольствие делать ей подарки. Куда бы свозить её в следующий раз...]
«Ну и лицо у тебя...»
«Да как ты смеешь...Учитель?»
Джерас мгновенно сбросил улыбку, с которой вспоминал, как Элое махала ему рукой перед входом в Храм. Ниа, сидевшая на корточках у его двери, покачала головой, будто увидела нечто отвратительное.
«Заходи. Нам нужно поговорить.»
То, что Ниа, которая почти не покидала Академию, пришла сама, означало одно: дело крайне серьезное. Джерас молча впустил её и запер дверь. Ниа сразу перешла к сути.
«Ты знал, что состояние Киерики внушает опасения?»
«Да. В общих чертах.»
«Меня кое-что беспокоило, поэтому я применила заклинание реконструкции памяти. Он сказал, что совершенно не помнит день рождения Элое.»
Джерас молчал. Несмотря на внешнее спокойствие, внутри него бушевала буря. [Слова Элое о «проклятии» и те мрачные предчувствия, что посещали его, наконец обрели форму, которую почувствовала даже Ниа.]
[Если подозрения верны...Ниа не оставит это просто так. Она не из тех, кто руководствуется личными симпатиями. В критические моменты она бывала холоднее и беспощаднее любого, считая, что благо большинства оправдывает жертву немногими.]
«Если вкратце - ничего не вышло.»
«Не вышло?»
«Именно. Заклинание не сработало. Было чувство, что мана высшего порядка отталкивает мою магию. Но это не всё.»
Ниа закатала рукав. Джерас замер. Её правая рука была покрыта глубокими шрамами, словно от острого лезвия.
«Он напал на меня, будучи без сознания. Это была мана Киерики, но она была нечистой, нестабильной. Как у демона.»
Джерас услышал то, чего боялся больше всего на свете. Он не хотел верить, что Киерика, пусть и неосознанно, нанес Ниа такие раны. Он закрыл лицо рукой, его взгляд потемнел.
«Понял. Давай сначала обработаем раны. Я позову Жреца.»
«Я уже оказала себе помощь. Киерика даже не помнит нападения. Значит, его сознание затуманено. Джерас, ты ведь понимаешь, к чему я клоню.»
«Мой брат ежедневно проходит осмотр и получает благословение. Мейсон ничего не сказал при последней встрече. И мои глаза...»
«Ты можешь поклясться, что смотрел на него по-настоящему?»
Джерас лишился дара речи. [Оправдание, что у него не было времени проверить брата, было лишь отговоркой. Он мог бы заглянуть ему в душу в тот краткий миг, когда они пересеклись. Но он этого не сделал. Не смог.]
[Потому что до смерти боялся увидеть, что душа Киерики осквернена.]
«Ради него самого - ты должен убедиться. Если вмешается Храм, положение Киерики окажется под угрозой.»
«...Я знаю.»
«Времени нет. Нужно действовать быстро. Даю тебе три дня. Дольше я ждать не смогу.»
Ниа поднялась. У её ног засиял магический круг - одноразовый портал в Академию.
«Когда всё узнаешь, приходи ко мне. Буду ждать.»
«Если всё так, как ты думаешь...как нам это исправить?»
«Хочешь честный ответ?»
Джерас кивнул. Ниа опустила взгляд и ответила:
«В худшем случае, тебе придется убить Киерику.»
Джерас ничего не ответил. [Он понимал логику Ниа, понимал ситуацию, заставившую её произнести эти страшные слова. Но понимать и принимать - разные вещи.] В глубине души он чувствовал ярость.
[Неужели она не знает, что для него значит Киерика? Как сильно он его любит и уважает? Как она может говорить об убийстве без тени сомнения?]
[Киерика был единственным близким человеком для Джераса. Именно брат первым признал его талант. Как бы Джерас ни язвил и ни дерзил, Киерика всегда искренне любил его.] Гнев закипал в груди, готовый выплеснуться на Ниа. Джерас сжал зубы и вцепился в край стола. С громким треском дерево раскрошилось под его пальцами.
Взгляд Ниа остался беспристрастным. Она лишь тихо вздохнула напоследок. Магический круг вспыхнул ослепительным светом.
«Это худший сценарий. Чтобы его избежать, нужно спешить.»
«Звучит как угроза.»
«Злись сколько угодно, если это поможет тебе прочистить голову.»
«...Прости. Я сорвался.»
«Не впервые. Всё нормально. Если станет совсем сложно - поговори с моей ученицей. Кажется, она первой заметила, что с Киерикой что-то не так.»
С этими словами Ниа исчезла.
Оставшись один в огромной комнате, Джерас по привычке запустил пальцы в волосы. Его растерянный взгляд выдавал смятение.
[...Убить брата собственными руками?]
Он посмотрел на свои ладони. [Этими руками он сразил бесчисленное множество монстров и демонов. Он никогда не колебался. Многие считали его кровожадным чудовищем в человеческом обличье. Говорили, что он охотится на нечисть лишь потому, что его жестокая натура не позволяет ему проливать человеческую кровь.]
[Он не жалел об этом, ведь так он доказывал свою силу и защищал то, что ему дорого. Те гнусные слухи его только забавляли. Но если ему придется запятнать руки кровью брата...]
«Проклятье.»
Он с силой ударил кулаком по остаткам стола и закрыл лицо руками.