Связанные души (2)
[Созиданием. Еще два дня пролетели незаметно. Наша с Силией работа набирала обороты; мы уже подходили к концу, отбирая и изучая самые важные книги со второго, третьего и четвертого этажей, тех, что были нам доступны.]
[Поначалу меня пугало само количество книг и необъятность их содержания, но как только я сосредоточилась на способах запечатывания Агтатиуса, сузить круг поиска стало гораздо проще. Тем не менее мы отобрали более тридцати томов.]
«Онни, давай на сегодня закончим. У меня так глаза болят, что я больше не могу смотреть на строчки.»
«Согласна. Мы почти закончили, так что не стоит перенапрягаться.»
«Хорошо. Как насчет того, чтобы для разнообразия переночевать в Храме? Мы хоть и очищались магией, но я безумно хочу понежиться в теплой воде.»
«Неужели принц Джерас всё-таки заставил тебя вернуться в Храм и лечь спать?» - с легкой усмешкой спросила Силия.
«…Нет.»
Я отвела взгляд, избегая её глаз. Добрая Силия лишь улыбнулась, словно знала всё наперед, и не стала настаивать. [Откуда она догадалась? Она ведь не могла слышать наш разговор.]
Мы с Джерасом общались при каждой возможности, будь то короткая перепалка или долгий разговор. [Обычно инициатором выступал он. Я всё еще колебалась, не желая отвлекать его, ведь его миссия была куда опаснее моей, но Джерас хотя бы раз в день жаловался, что мое сердце стало «холодным, как лед».]
«Холодным, ага, как же. Любой, кто его послушает, решит, что раньше оно пылало, как доменная печь.»
[В любом случае, кольцо оказалось куда более невероятным артефактом, чем я предполагала. Джерас утверждал, что оно служит медиумом, соединяющим души двух людей, чья искренность по-настоящему встретилась.] Мне казалось, что он сильно преувеличивает, но, не имея возможности проверить правду, я предпочла просто поверить ему.
У нас не было намерения продолжать занятия в Храме, поэтому мы покинули здание с легким сердцем и чистыми мыслями. Но стоило нам выйти за главные ворота Академии, как кто-то преградил нам путь.
[Неужели Ния уже вернулась?] Я не раздумывая подняла взгляд и резко выдохнула.
«...Ваше Высочество Первый принц?»
«Давно не виделись, леди. Как ваши дела?»
Его голос был добрым и нежным, как всегда. Я потянула Силию за рукав, не давая ей сделать шаг вперед, чтобы защитить меня. [Опрометчиво провоцировать его было плохой идеей. Сейчас лучше всего было наблюдать за ситуацией.]
«У меня всё хорошо. Я слышала, Ваше Высочество, что вы приболели, но сейчас вам лучше?»
«Благодаря вашему беспокойству, леди, я полностью выздоровел.»
Со своей характерной мягкой улыбкой Киерика указал на грудь. Там была приколота брошь, которую я сделала для него. Я чувствовала слабый поток маны, артефакт работал исправно.
«Есть кое-что, о чем я хотел бы поговорить с вами наедине, леди. Не могли бы вы попросить вашего спутника отойти на минуту? Вы кажетесь занятой, так что я не отниму много времени.»
Взгляд Киерики переместился на Силию. Силия посмотрела на него, затем на меня. Её глаза ясно говорили: [Не стоит соглашаться, мы не знаем его намерений.]
Я на мгновение заколебалась, но затем кивнула.
«Хорошо. Сестра, прости, но не могла бы ты пойти вперед и взять карету? Я догоню тебя.»
«Элое...»
Силия одарила меня встревоженным взглядом. [Я понимала её страхи. И знала их причину. Но по решимости в глазах Киерики было ясно: он не отступит так просто. Если что-то пойдет не так...лучше пусть в опасности будет один человек, чем мы обе.]
[Я не хочу, чтобы что-то случилось. Я просто просчитываю худший вариант.]
Я подошла к Силии, которая и не думала уходить, и прошептала:
«Рядом нет демонов, по крайней мере сейчас. Брошь, которую я сделала, работает, и в крайнем случае я смогу сбежать с помощью магии Света. Не волнуйся.»
«Я не могу оставить тебя здесь одну. Просто не могу.»
«Если мы обе застрянем здесь, никто не узнает о нашем положении. И не стоит провоцировать принца Киерику. Если я не появлюсь через тридцать минут, иди прямо в Храм.»
«Это слишком безрассудно.»
«Онни, у нас же есть бафф попаданцев, помнишь? Всё будет хорошо, честное слово.»
Я намеренно говорила жизнерадостным тоном. Силия посмотрела на меня с тревогой, а затем вздохнула, понимая, что выбора нет. Я практически вытолкала её в спину, чтобы отправить в путь, и только после этого повернулась к Киерике.
«Спасибо, что согласились на мою непростую просьбу.»
«Не за что. Так, о чем вы хотели поговорить?»
«Давайте немного пройдемся? У меня нет дурных намерений. Просто это не тот разговор, который стоит вести посреди пустой улицы.»
Киерика почтительно предложил мне руку. Мое нежелание касаться его ладони в перчатке было вызвано не только подозрением, что он находится под контролем Агтатиуса. Я осторожно покачала головой, стараясь не задеть его чувств.
«Сегодня луна светит ярко. Думаю, я справлюсь и без сопровождения.»
«Вот как? Что ж, воля ваша.»
Одинокая улыбка на мгновение скользнула по лицу Киерики, когда он послушно убрал руку. [Возможно, я накручивала себя, но мне казалось, я знаю, что он хочет сказать.]
[Очень надеюсь, что я ошибаюсь.]
Киерика пошел на несколько шагов впереди, я следовала за ним. Ночь после заката была темной и тихой. Столица уже не была такой оживленной, как раньше, из-за участившихся случаев появления монстров. Какое-то время мы шли в полном молчании по пустынной улице.
«Как вы прекрасно знаете, леди, в Императорской семье есть так называемые «ненужные фигуры.»
Минуя ухоженные дороги, мы вышли к часовой башне на площади. Возможно, из-за того, что в лавках не горел свет, вокруг башни сегодня не было ни души. Я чувствовала, что сейчас не время вставлять свои замечания, поэтому молча слушала Киерику.
«Наследный принц обычно определяется в самом раннем возрасте. Крайне редко случается так, что чьи-то способности признаются позже. Это особенно верно, когда политическая ситуация в Империи стабильна, как сейчас. Королевский особы, не ставшие наследниками, естественным образом превращаются в ненужные фигуры.»
[Ненужная фигура, Киерика не казался человеком, который употребляет такие слова. Вероятно, это привычка, подхваченная у Императора или наложницы.] Киерика остановился рядом со мной и посмотрел вверх на башню, а я смотрела на него.
«Даже у таких фигур есть применение из-за символического значения Королевской крови. Всё направлено на укрепление семьи и Империи. Я был такой фигурой и ни разу не пожалел об этом.»
«...Я верю, что каждый человек ценен сам по себе. Никто не вправе использовать другого как вещь, и никто не заслуживает того, чтобы с ним так обращались.»
«Неужели? Я так и думал, что вы это скажете. Слышать это вживую, совсем не то же самое, что представлять в уме. Это очень приятно слышать, правда.»
Киерика рассмеялся, звук был похож на тяжелый вздох, и повернулся ко мне. Его мягкие золотистые волосы развевались на ночном ветру. Глаза, столь похожие на глаза Джераса и в то же время иные, изогнулись в нежной дуге.
«Как вы, наверное, догадались, вы мне нравитесь, леди.»
«...Вы мне тоже симпатичны, Ваше Высочество, как человек.»
«Когда вы попадаете в неловкую ситуацию, вы всегда пытаетесь спастись шуткой. Вы ведь знаете, что я имею в виду вовсе не такую «симпатию», верно?»
[Это была не просто неловкая ситуация, это была катастрофа. Если бы я могла, я бы провалилась сквозь землю или улетела в небо. Почему всё так обернулось? Когда именно всё запуталось? Оказаться в любовном треугольнике, да еще и между братьями.]
«Это не имеет значения. Я буду говорить это столько раз, сколько потребуется, пока вы не перестанете убегать. Вы мне нравитесь. Не как человек человеку, а как мужчина женщине.»
[Я редко находила сходство между Киерикой и Джерасом, но в этот миг оно проявилось. Та же неумолимость, с которой он шел напролом, игнорируя препятствия, та же непоколебимая уверенность в своих чувствах.]
[Но какими бы похожими они ни были, Джерас, это Джерас, а Киерика, это Киерика. И тот факт, что я люблю Джераса, тоже неизменен. Раз уж Киерика раскрыл свою душу со всей искренностью, я обязана была ответить ему тем же. Кроме того, у меня не было привычки мучить других ложной надеждой.]
Я глубоко вздохнула и произнесла:
«Спасибо, что так высоко меня цените. Однако у меня есть человек, которого я люблю. Я не могу принять ваши чувства, Ваше Высочество.»
«Это Джерас?»
«...Вы действительно хотите услышать ответ?»
«Да. Я хочу услышать его непосредственно от вас.»
[Иногда люди притворяются, что не знают того, что им уже известно. Они не хотят признавать очевидное, не хотят принимать реальность. Потому что в тот миг, когда они это сделают, бежать будет некуда. Они отворачиваются, потому что не хотят боли.]
[Я не могла знать, о чем думал Киерика или что он чувствовал в ту секунду. Я не знала, какой ответ будет «правильным». Но что бы я ни сказала, ему будет больно. В таком случае я решила хотя бы не быть лицемеркой.]
«Да. Я люблю Джераса.»
«Вот как...»
Киерика склонил голову. Я сделала несколько шагов назад. Это не было жестом отчаянного неприятия. Просто мана Киерики начала двигаться нестабильно. Ощутимо повеяло чем-то зловещим.
«Тогда...зачем вы дали мне это?»
Киерика протянул руку с брошью. На мгновение я замялась. [Я сделала её для Киерики, но не только ради него одного. Если быть предельно честной и холодной, мои чувства к Джерасу были сильнее. Я не хотела видеть, как Джерас страдает из-за брата. Но я не могла заставить себя сказать это вслух.]
«Значит, даже это...было не для меня.»
Тон Киерики стал ледяным. Он с силой сжал кулак с брошью. Раздался звук ломающегося металла, и с его руки закапала алая кровь. Черный дым пополз от земли там, где падали капли. Я мельком взглянула на часы. Тридцать минут прошли.
«Мне не нужна эта бесполезная безделушка!»
«Нет! Ваше Высочество Киерика, придите в себя!»
«У меня будет всё. И вы, и эта Империя...Я ничего не отдам Джерасу! Даже если мне придется призвать силу демона!»
Киерика отшвырнул обломки броши на землю и бросился на меня. Тень окутывала его тело, словно готовясь проглотить его целиком.
[Черт, он, должно быть, прятался внутри тела Киерики!]
Я выпустила в небо стрелу маны в качестве сигнала. Затем в последний момент воздвигла щит, преграждая путь принцу.
«Принц Киерика! Не отдавайте контроль! Вы не сможете снова стать человеком!»
«Зачем этому телу возвращаться к жалкому человеческому обличью? О слуга Алетеи.»
[Откуда он знает обо мне?!]
«Тебе не стоит слишком доверять Алетее.»
«...А-а-а!»
Меня отбросило невероятной силой, и я покатилась по земле. Мне повезло остановиться прямо перед стеной, что спасло мне жизнь. Чувствовать боль было непозволительной роскошью. Я применила исцеляющее заклинание и воздвигла барьер вокруг Киерики, нет, вокруг Агтатиуса, и себя. Агтатиус рассмеялся мне в лицо.
«Как ты смеешь противостоять мне?»
«Не узнаешь, кто сильнее, пока не попробуешь.»
[Это была правда, рожденная чистым упрямством. Такая фраза работает только при равных силах, но разница между мной и Великим демоном была смехотворной. Тот факт, что внешность Киерики еще не изменилась, означал, что он не полностью одержим - единственный лучик света в этой катастрофе.]
[Даже если я выиграю время, есть ли хоть какой-то выход?]
[Принцесса, я нашел меч.]
[Именно в этот идеальный момент пришло сообщение от Джераса. Новость о мече была прекрасной, но ситуация была настолько плачевной, что я даже не могла порадоваться.]
Отражая летящий в меня на огромной скорости черный огненный шар, я слышала голос Джераса в голове.
[Если ты занята, я свяжусь позже.]
«Джерас, подожди мину...А-А-А! Не ломай барьер, сумасшедший ублюдок!»
[Принцесса, что ты творишь?]
Связь работала с перебоями. [Отражать атаки и одновременно говорить с Джерасом...это было далеко за пределами моих возможностей. Чувствуя, что мой разум сейчас перегрузится, я выложила Джерасу всё как есть.]
«Бери меч и иди ко мне. Быстро! Я сейчас здесь умру!»
[...Где ты? Дай координаты.]
«Координаты? Я не знаю их! Я на центральной площади столицы у часовой ба...А, боже!»
«Ты кажешься такой спокойной. Похоже, ты очень веришь в силу своего возлюбленного.»
Нечто, чей голос не принадлежал ни Киерике, ни Агтатиусу, продолжало бормотать. Оно уже какое-то время несло чепуху о господах и слугах, так что это точно был демон. Я усмехнулась существу, медленно приближающемуся ко мне.
«Не Великому демону об этом рассуждать, тому, кто вынужден паразитировать на «жалком человеке.»
«Хватит твоей дерзости, наглая девчонка.»
Чудовищное количество маны начало скапливаться в его руке. [Мой язык вечно доводит меня до беды! Что делать?] Я огляделась в поисках хоть чего-то полезного, и мой взгляд упал на сверкающее кольцо на пальце. [Медиум, соединяющий две души...]
«Джерас, ты в безопасности?»
[Любое место лучше того, где находишься ты!]
«Тогда сосредоточься! Не выпускай меч. Я притягиваю тебя сюда!»
[Притягиваешь? Что ты задумала...]
[В любом случае, у меня не было шанса против полупробужденного Агтатиуса обычными методами. Для чего нужна жизнь, если не для азартной игры? Всё или ничего.] Я влила ману в кольцо и начала читать заклинание.
[Принцип магического круга для пространственного перемещения схож с порталом. Вы наполняете круг маной, создавая путь между текущим местоположением и целью. Именно поэтому координаты всегда необходимы - нужно проложить тропу на ту сторону. Поэтому Джерас и требовал их. Без координат можно застрять в пространственном разломе навсегда.]
[Но это означало, что, если есть нечто, выполняющее роль координат, перемещение возможно и без цифр. Почему я вдруг пустилась в размышления о магии перед лицом яростного Агтатиуса? Потому что это был единственный способ вытащить Джераса из его далеких руин.]
Я лишь надеялась, что слова Джераса о кольце, соединяющем души, не были просто красивым вздором, придуманным, чтобы меня обольстить. Я пропела заклинание пространственного переноса, которое видела в книге, и начала тянуть душу Джераса, связанную с моей, на себя.
«Пожалуйста...Джерас!»
Огромное количество маны мгновенно покинуло мое тело, отчего закружилась голова. Вспышка света, такая яркая, что трудно было держать глаза открытыми, взорвалась под моими ногами. Агтатиус закричал от боли и метнул копье, созданное из сгущенной тьмы.
[Уклониться было поздно. Пространственная магия поглотила куда больше сил, чем я рассчитывала. Я из последних сил воздвигла разовый щит, но не ждала от него многого. В лучшем случае он просто спасет от мгновенной смерти.] Сквозь слепящий свет я видела летящее в меня копье и зажмурилась.
[Заклинание, должно быть, провалилось.]
[Я знала, что не стоит играть в азартные игры. Это кратчайший путь к краху.]
«Элое!»
В тот миг, когда я приготовилась к удару, голос Джераса эхом раздался над площадью. Я рефлекторно открыла глаза: перед моим взором предстала спина Джераса. Он стоял прямо передо мной, скрестив руки и принимая на себя удар копья Агтатиуса.
Увидев его широкую, надежную спину, защищающую меня, я почему-то почувствовала, что вот-вот расплачусь.
«Джерас!»
«Черт...что здесь происходит?! Я больше не могу это сдерживать. С дороги!»
У меня не было времени радоваться встрече. Я отошла в сторону. Меньше чем через три секунды копье вонзилось в то место, где я только что стояла, с ужасающим грохотом. Всё висело на волоске. Увидев край платья, разорванный копьем, я осознала, насколько была безрассудна.
Джерас подошел ко мне и опустился на колено.
«Ты ранена?»
«Я жива благодаря тебе. Но ты...твое состояние...»
«Тебе это тоже кажется странным, принцесса? Значит, не одно моё воображение.»
[Состояние Джераса нельзя было описать словом «странное».] Всё его тело было полупрозрачным, настолько, что Агтатиус, шедший к нам с другой стороны, мог видеть сквозь него. Он выглядел как призрак.
«Думаю, если я коснусь тебя, то вернусь в норму.»
Джерас потянулся ко мне с озорным выражением лица. Его рука коснулась моей щеки, но я ничего не почувствовала. Его лицо помрачнело.
«Должно быть, я использовал ману до завершения перехода, и что-то пошло не так.»
Он бормотал это себе под нос. Его форма колыхнулась, как марево в жару, а затем снова стабилизировалась. Я покачала головой.
«Нет. Это моя вина. Я использовала магию безрассудно...»
«Ты не сделала ничего плохого, принцесса. На самом деле, сейчас я чувствую себя просто великолепно.»
«Я знаю, что ты говоришь это только для того, чтобы успокоить меня...»
«Вовсе нет. Ты позвала меня первой, не так ли? Конечно, я счастлив, что ты доверилась мне.»
Джерас поднялся на ноги и улыбнулся. Это была такая мягкая улыбка, от которой сердце затрепетало, хоть сейчас было совсем не время. Не зная, какое выражение лица принять, я опустила голову. Мне было жаль Джераса, я чувствовала себя жалкой, и в то же время мое сердце переполняла его нежность. Все эти противоречивые чувства смешались внутри, сбивая с толку.
«Мои занозы наконец собрались в одном месте. Одна из них даже наполовину.»
«Твой голос не принадлежит моему брату, хотя лицо его. Принцесса, что это за тварь? Почему ты была с этим существом посреди ночи?»
«Да, сохраняй это хладнокровие, пока можешь. Твоя жалкая жизнь может оборваться в любую секунду.»
Агтатиус оскалился в улыбке; он выглядел по-настоящему заинтригованным. [Не знаю, о чем он думал, но, похоже, не собирался нападать на нас немедленно.]
Сейчас было не время впадать в ступор. Я быстро вскочила и встала прямо за спиной Джераса.
«Ты же говорил, что у тебя всё под контролем и ты в безопасности! Каковы же тогда твои стандарты безопасности, по-твоему?»
«В этот раз всё нечестно! Первый принц сам пришел ко мне.»
«Тайное свидание без моего ведома? И как, было весело?»
«Ты серьезно? Давай просто сменим тему. Что нам теперь делать?»
«Ты ведь сама меня позвала. Разве у тебя не было плана?»
[Был. Был, но...этот план не предусматривал того, что перенесется, только душа Джераса.] Он оглянулся и нахмурился. Это была единственная реакция, которую он себе позволил, но я почувствовала укол совести и проговорила маленьким, просящим голосом:
«Прости, у меня нет четкого плана...»
«Я не сержусь, так что не вини себя. Я что-нибудь придумаю.»
С этими словами Джерас двинулся навстречу Агтатиусу. [Что он задумал?]
Агтатиус в облике Киерики широко развел руки, словно приветствуя его, и глубоко улыбнулся:
«Мой любимый младший брат, у меня есть к тебе предложение.»
«Кто тебе, черт возьми, «младший брат», ублюдок?»
«Это тело слишком слабо, чтобы вместить меня. Совсем скоро этот сосуд разрушится, а его душа угаснет.»
Джерас молча сокращал дистанцию. [К слову, у него ведь не было и святого меча. Изначальный план состоял в том, чтобы я напитала святой меч своей маной и нанесла сокрушительный удар...Если бы Джерас телепортировался идеально, меч был бы здесь, и ход битвы стал бы совсем иным.]
[Если бы только у Джераса было тело...Мне кажется, я могла бы создать его прямо сейчас...]
[...Создать?]
Внезапная мысль вспыхнула в моей голове. [Со стороны это выглядело бы как очередная безумная авантюра, я и сама так считала. Но другого способа переломить ситуацию я не видела.]
«Джерас, потяни время!»
«Что? Как долго?»
«Минут десять? Пятнадцать? Сколько сможешь!»
«Принцесса всегда просит о самом невозможном.»
Я выкатила совершенно необоснованную просьбу из ниоткуда, но Джерас лишь коротко проворчал. Он не стал меня винить или говорить, что это невыполнимо. Я чувствовала, что он искренне верит в меня. [Я обязана была оправдать это доверие. Обязана.]
Я заставила себя выжать ту ману, что, казалось, иссякла до капли.
«Похоже, тебе есть что сказать. Валяй, я слушаю.» - произнес Джерас.
«Хе-хе…Твоя самоуверенность наивна. Среди людей тебе нет равных. Но как бы ты ни превосходил их, смертному никогда не одолеть меня. Даже если ты выйдешь за пределы своих возможностей, люди, лишь тленные создания.»
[Я была благодарна Агтатиусу за его болтливость, а Джерасу - за проявленное терпение. Быстрее, еще быстрее!] Как только накопилось минимальное количество маны, я начала придавать ей форму. [У меня не было времени кропотливо выстраивать кости одну за другой. Я направляла ману, основываясь на том, что видела, что думала и что было необходимо, совсем как при создании иллюзии, которого я показывала в Зале Славы.]
Однако концентрация была слабой, и форма постоянно рассыпалась. Я прикусила губу и сильно зажмурилась.
[Сосредоточься! Не думай ни о чем другом. Просто заверши это прямо сейчас.]
«Почему бы тебе не объединиться со мной?» - продолжал демон.
«Хочешь заключить сделку?»
«Как я уже сказал, этот сосуд слишком слаб. Но разве это не твоя драгоценная плоть и кровь? Кажется, этот принц тоже очень дорожит тобой. Если я заключу контракт с тобой до того, как этот сосуд разлетится вдребезги, его можно будет спасти.»
«...И мой брат снова станет прежним?»
«А ты станешь истинным правителем этого мира. Вместе со мной.»
Джерас замолчал, казалось, погрузившись в раздумья. Агтатиус сделал несколько шагов вперед, и теперь расстояние между ними было таким, что можно было дотянуться рукой.
По всему моему телу струился пот, зрение двоилось. Земля под ногами заходила ходуном, словно при землетрясении. [Золотистая светящаяся форма была готова почти полностью. Еще чуть-чуть, самую малость!] Я сделала глубокий вдох и протянула руку.
«Джерас...ты ведь спасешь меня, верно?» - прошипел Агтатиус голосом принца.
«Проклятье, как ты смеешь подражать моему брату!»
«Джерас, нет! Ко мне!»
В тот момент, когда Джерас собирался броситься на демона, я использовала силу кольца и дернула его назад. Рука Агтатиуса, превратившаяся в клинок из тьмы, лишь рассекла пустой воздух.
Я чувствовала, как сила врага растет. Золотистые волосы Киерики начали чернеть с самых кончиков. С каждой секундой Агтатиус поглощал его.
«Принцесса, это...»
«Мне пришлось делать это в спешке, так что тело наверняка всё в дырах. Что думаешь? Можешь двигаться?»
Джерас сжал и разжал кулаки, повернул корпус, согнул и разогнул ноги. При каждом его движении от тела осыпались золотистые частицы. Всё его движение сияло золотом. [Это не было настоящим физическим телом, лишь временная оболочка, грубо сотканная и сконденсированная мною из маны Света.]
[Никогда не думала, что вступлю в высшую сферу магии Света - сферу Созидания, именно таким образом, и уж тем более не верила, что у меня получится. Что ж...это не было живым существом, лишь сосуд для души Джераса.]
Осмотрев себя, Джерас посмотрел на меня и кивнул:
«Похоже...сойдет.»
«Ха-а...Слава богу...»
«Ты в порядке?»
Напряжение спало, и силы мгновенно покинули мои ноги. Джерас подхватил меня, не дав упасть. Хотя от него не исходило человеческого тепла, он, по крайней мере, больше не проходил сквозь меня, как призрак. Джерас посмотрел на меня с нежностью. [Да, это был успех.] Мысль о том, что мы сможем со всем справиться, наполнила мой разум.
«Ого...ты уже зашла так далеко. Эта слуга определенно способная.»
[Опять он про «слугу».] Я осторожно отстранилась от Джераса и кивнула в сторону Агтатиуса.
«Иди, Джерас! Прикончи его одним махом!»
Джерас понял приказ и принял боевую стойку. Агтатиус проигнорировал его и посмотрел на меня с многозначительной улыбкой.
«Великая сила требует цены. О слуга Алетеи, знаешь ли ты, какую цену тебе придется заплатить?»
«Цена...которую я должна заплатить?»
[Разве были другие условия для использования магии Света, кроме того, что я - попаданка?]
[Не помню, чтобы видела такое в книгах.]
[Агтатиус - демон, что искушает людей своим лживым языком. Это явно был трюк, чтобы посеять сомнения и сломить мою волю, найти лазейку. Даже зная это, я не могла не задаться вопросом. Я ведь прочла не все записи, оставленные Хайолой, и это правда, что я чувствовала смутную тревогу, следуя по её стопам. Что, если Агтатиус действительно что-то знает? Что-то жизненно важное?]
«Не слушай тот бред, что несет это чудовище.»
Ладони Джераса закрыли мои уши. Я повернула голову и увидела его уверенное лицо. Джерас коснулся поцелуем моего лба и развернулся к врагу. К этому моменту от золотистых волос Киерики осталось меньше половины. [Как только поглощение завершится, облик принца окончательно сменится ликом Агтатиуса.]
[Джерас был прав. Сейчас не время глупо поддаваться на уловки демона и колебаться.]
«Я поддержу тебя магией издалека, насколько смогу.»
«Хорошо. Но, принцесса, мне что, драться голыми руками?»
[А-а-а! Я так сосредоточилась на создании тела, что даже не подумала об оружии.] Джерас увидел мое паническое лицо, усмехнулся и рванул вперед. Его скорость была подобна пуле. Я не могла уследить за ним глазами, лишь чувствовала его перемещения по потокам маны.
Ба-а-ам! Грянул чудовищный взрыв, поднялся ураганный ветер. [Если бы я не воздвигла экстренный щит, меня бы отбросило, как смятую жестянку в шторм.]
«Неужели вы думаете, что жалкие букашки могут победить меня, просто объединив усилия?»
«Я давно хотел это сказать, но ты слишком много болтаешь.»
Рука Джераса, также превратившаяся в клинок, метила в Агтатиуса, атакуя с ужасающей мощью. [Для удобства я называла это «телом», но по сути это был сгусток маны, так что теоретически его форму можно было менять, как угодно.]
[Но это была лишь теория. Без невероятной адаптивности Джераса, его контроля над маной и гениального боевого чутья это было бы невозможно. Поговорка «кто первый ударил, тот и победил» оказалась правдой: Джерас перехватил инициативу.]
Он теснил Агтатиуса, на ходу меняя длину своего клинка. Мощь, которую источал Джерас в настоящем бою, поражала. Агтатиус казался слишком занятым защитой, чтобы контратаковать. Возможно, он не мог проявить всю свою силу, потому что насильно втиснулся в тело Киерики до завершения ритуала.
«Фух...»
Я выровняла дыхание и сосредоточилась. Пот катился по лбу. [Удерживать душу Джераса здесь, поддерживать его магическое тело и связывать их воедино, всё это непрерывно поглощало мою ману. Я думала, что достигла дна, но каким-то образом умудрялась держаться, выжимая из себя последние крохи силы. Это было похоже на попытку выдавить последнюю каплю из давно закончившегося тюбика зубной пасты.]
Сердце колотилось так сильно, что, казалось, выскочит через рот, каждый сустав ныл, но я должна была выстоять. Я справлюсь.
«Гха!»
К счастью, Джерас нанес эффективный удар по Агтатиусу даже без моей поддержки. Демон, получивший удар прямо в живот, когда пытался уклониться от лезвия, упал на одно колено.
И я это увидела. В тот мимолетный миг, когда кулак Джераса врезался в его тело, от Киерики потянулось черный дым. Этот дым извивалось, как содрогающееся тело, искажая пространство, взмывало дымом, а затем быстро всасывалось обратно.
Я закричала Джерасу:
«Джерас, еще раз!»
«Что?»
«Просто ударь его еще раз!»
Джерас заколебался. [Поскольку облик Киерики сохранялся, ему, должно быть, казалось, что он бьет брата, а не монстра.] Когда я настойчиво кивнула, он схватил Агтатиуса за ворот, рывком поднял и нанес еще один удар. Раздался глухой стук, голова демона мотнулась в сторону.
В этот раз черный дым была отчетливее. Она дрожала, словно в агонии, пытаясь вырваться из тела принца.
[Вот оно. Теперь Джерас, это оружие, созданное из маны Света. Каждый раз, когда его удар достигает цели, свет просачивается в Киерику и вытесняет Агтатиуса. Я наконец нашла лазейку.]
«Продолжай бить его так же. Изо всех сил.»
«Принцесса, я не просто срываю злость. Нам нужно сначала спасти брата.»
«Ты мне веришь? Бей его так, будто вливаешь ману в Первого принца!»
«...Ха-а, это безумие. Если что-то пойдет не так, ты в ответе.»
И между ними развернулась зрелищная рукопашная схватка. Это был односторонний бой: Джерас наносил пять ударов на одну контратаку Агтатиуса. Его удары были беспощадны, казалось, он стал совершенно другим человеком по сравнению с тем, кто колебался мгновение назад.
Мне тоже нельзя было стоять на месте. Я сделала связь между его телом и душой более сложной и подняла чистоту маны до максимума. Агтатиус явно копил внутренние повреждения: он не поспевал за ловкими движениями Джераса и продолжал пропускать удары. От каждой мощной атаки черный дым содрогался. [Никогда не думала, что увижу «физический экзорцизм» своими глазами.]
После того как этот интенсивный ритуал очищения продолжался некоторое время, Джерас нанес сокрушительный удар прямо в солнечное сплетение, вложив в него весь свой вес.
«Ух, это должно быть больно...»
«Кха, гха-а-а!»
Агтатиус, рухнувший на землю, зашелся в болезненном кашле. Изо рта выплеснулся черный сгусток. Черный дым хлынуло из его спины, подобно паре крыльев. [Интуиция кричала мне: это шанс отделить демона от Киерики!]
[Идеально!]
Я вытянула руки и начала читать заклинание очищения.
«Я, Агтатиус, не склонюсь перед такими ничтожными насекомыми!» - взревел демон.
Его вопль, достаточно резкий, чтобы разорвать барабанные перепонки, сотряс всё вокруг. Мгновение спустя с неба хлынул чудовищный поток маны. Я подняла голову, и Джерас сделал то же самое, наши лица окаменели.
Вихрь грозовых туч разошелся в центре. Из этой дыры посыпались стаи черных существ. Нет...это не птицы. У них были крылья, как у летучих мышей - монстры. Даже «грозовые тучи» оказались не тучами, а появлением этих крылатых тварей.
«Элое!»
Джерас бросился вперед и прижал меня к себе.
«К-а-а-а-к! К-а-а-а-к!» - монстры кричали, как вороны, и швыряли свои тела в нас. Их клювы впивались в Джераса, и из его ран мана хлестала, как кровь. Чтобы восполнить его убывающую ману, моя собственная мана вырывалась из меня бурными потоками. К горлу подкатил горячий ком.
Я зажала рот рукой и прислонилась к Джерасу. Голова кружилась так сильно, что я не могла стоять сама.»
«Я убью вас всех! Я обреку вас на муки хуже смерти!»
Орда монстров окружила Агтатиуса, словно косяк рыб, а затем подняла его в небо. Он еще не полностью поглотил тело Киерики, а полученный урон был слишком велик, должно быть, он отступал, чтобы выиграть время.
[Мы не могли...позволить ему уйти. Так думали и я, и Джерас, но ни у одного из нас не осталось сил для погони.]
В итоге Агтатиус исчез в темном небе. Как только пронзительные крики и хлопанье крыльев затихли, воцарилась тяжелая тишина.
«Останься со мной. Моя принцесса, не уходи! Элое!»
«П-Прости, Джерас...я...слишком...»
Я не договорила. Тьма накрыла меня.
***
«Ах, лорд Агтатиус, позвольте мне помо-кх-р-р-гх!»
Голова демона отлетела в сторону и покатилась по полу. Агтатиус слизнул кровь, прилипшую к его длинным когтям. Кровь демонов была безвкусной. Чтобы восстановить силы, ему нужна была человеческая. Он уперся рукой в стену, шатаясь. Позади него тянулся черный липкий след - его собственная кровь.
«Ты смеешь мешать мне, слуга Алетеи...»
Хриплый голос больше не был человеческим, он был ближе к звериному рыку. В конце длинного коридора Агтатиус ударил кулаком в стену и пробормотал короткое заклинание. Стена исказилась и медленно поползла в сторону, открывая проход. Волоча свое изломанное тело, он вошел внутрь.
За порогом лежал пространственный разлом, где Агтатиус был запечатан. Века он провел там, копя мощь. [Он заманивал слабых монстров, чтобы сожрать их, впитывал жертвы, которые приносили его последователи, а иногда поглощал и самих последователей. Всё ради этого момента.]
[Он ждал сотни лет дня, когда разрушит печать и спустится в мир. Алетея, потерявшая своего верного слугу в их битве века назад, теперь была бессильна. Или он так думал.]
«Лорд Агтатиус!»
Свернувшись, как раненый зверь, Агтатиус поднял голову. Подбежала Флореза и дрожащими руками обхватила его лицо.
После того как его избил Джерас и насильно накачал маной Света, тело принца было в руинах. Кожа потрескалась, крылья превратились в голые кости. [Подумать только, демон, который, по слухам, соперничал с самим Богом-Творцом, вернулся в таком жалком состоянии. Если он не смог справиться даже с простым человеком, как он сдержит обещание сделать Киерику Императором?]
Видя разочарование, написанное на лице Флорезы, Агтатиус низко зарычал:
«Принеси...жертву.»
«Жертву, мой лорд?..»
«Живых людей. Подойдут любые, лишь бы они дышали. Чем больше, тем лучше.»
Флореза поклонилась и поднялась. В Императорском дворце было бесчисленное множество людей; Агтатиус восстановится быстро.
«И та человеческая женщина, почему ты оставляешь её в живых?» - спросил другой демон, вышедший из тени, когда Флореза ушла. Агтатиус лишь тяжело выдохнул, не ответив. Было мудро не давить на него, когда он был в такой ярости. Будь у него хоть капля сил, голова этого демона уже катилась бы по полу.
Демон низко поклонился, ожидая приказа господина.
«Врата открыты.»
«Нам выследить слугу Алетеи?»
«Выиграй мне время. Что касается этой девки, я убью её сам.»
«Слушаюсь.»
Демон мгновенно исчез. Агтатиус утробно зарычал и укрылся крыльями. Глубоко внутри него еще мерцал слабый огонек - сознание Киерики. Но оно было слишком слабым, и тьма поглотила его без остатка.