Глава 9.0

Идя по бесконечным золоченым коридорам вслед за Теодором, Аннет чувствовала себя ведомой на плаху. «Ну вот и всё, — думала она, глядя в его широкую спину. — Сейчас он распахнет двери, а за ними — кандалы, сырость и вечная тьма шахт. Прощай, папа. Прощай, глупый Адам…»

Она так глубоко ушла в свои мрачные мысли, что не заметила, как Теодор резко остановился перед дверями кабинета. Аннет по инерции прошагала мимо, едва не врезавшись в гобелен.

— Эй, леди, вы сбились с маршрута, — раздался за спиной насмешливый голос. Аннет вздрогнула и обернулась, чувствуя себя круглой дурой. — Я… я просто задумалась!

Зайдя в кабинет, она почувствовала, как паника окончательно захлестнула её. Ноги стали ватными, и, решив, что терять уже нечего, Аннет рухнула на колени прямо на дорогой ковер. — Ваше Высочество Теодор Эдвиг! Простите меня! Я… я не хотела! Пожалуйста, не нужно шахт! Не губите брата, он хоть и идиот, но добрый! И казнь не нужно, я же еще так молода! Меня дома ждут… отец…

Слезы хлынули из её глаз, прерывая сбивчивую речь. Теодор замер, явно не ожидавший такого драматичного перформанса. На его лице промелькнуло замешательство, сменившееся чем-то похожим на сочувствие. — Эй, вставай немедленно, — он подошел и коснулся её локтя. — Это рабочий кабинет, а не храм, здесь покаяния не принимаются.

Он помог ей подняться, его ладони были горячими и твердыми. — Сядь на диван. И прекрати реветь.

Аннет послушно опустилась на мягкие подушки, сжавшись в комок и глядя в пол, словно мышь, угодившая в когти к самому опасному хищнику империи. — Перейдем к делу, — Теодор сел напротив, закинув ногу на ногу. — Первое: в шахты я тебя не отправлю, брата твоего — тем более. Казнить тоже передумал, слишком много бумажной волокиты. Второе: перестань трястись, я не питаюсь нежными леди на завтрак.

Аннет машинально выпрямилась, вытирая слезы рукавом. — А теперь у меня к тебе предложение, — он пристально посмотрел ей в глаза. — Предложение? — эхом отозвалась она. — Мне нужна жена.

Аннет вытаращила глаза так, будто он предложил ей съесть живую лягушку. — Мне… мне вас поженить? Найти вам кого-то? Зачем мне эта информация, Ваше Высочество?

Теодор не выдержал и коротко рассмеялся: — Дослушай. Мне понравились твои слова в саду — о том, что не всё решается силой, что нужно уметь говорить. Ну и, признаться, характеристика «мудак» была весьма… освежающей.

Аннет вспыхнула, её щеки стали пунцовыми. — Серьезно?! Вы теперь будете мне это всю жизнь припоминать? — Именно так, — он ехидно прищурился. — Ближе к делу: ты идеально подходишь на роль моей супруги. Я предлагаю заключить брачный договор.

— Я?! — Аннет подпрыгнула на диване. — Ваша жена? Но… зачем? Для чего такой риск? — Янки снова затевают конфликт на границе. Нужно их усмирить, но они наотрез отказываются вести со мной переговоры. Видите ли, они меня боятся.

Аннет тихо, почти неслышно прошипела под нос: — Тц… действительно, с чего бы это?

Теодор, сделав вид, что не заметил шпильки, продолжил: — Так вот, если у меня будет жена, это смягчит мой образ. Они смогут говорить с ней. А ты… ты справишься. Ты сможешь договориться даже с дьяволом. Только, умоляю, не говори им при первой встрече, что они мудаки, договорились?

Аннет сердито нахмурилась: — Ха! Я и не собиралась! — А меня, значит, собиралась? — Нет! Это… так вышло! — она отчаянно замахала руками.

Теодор тихо засмеялся, явно наслаждаясь её замешательством: — Ну-ну. — А скажите мне, Ваше Высочество, — Аннет прищурилась, — вы сейчас меня перед фактом поставили или это всё-таки было предложение, на которое можно ответить «нет»?

Теодор на мгновение задумался, рассматривая кольцо на своем пальце. — Факт.

Аннет, на мгновение позабыв, перед кем сидит, возмущенно выдала вслух: — Ха! Ну конечно! Выбор без выбора — как удобно для тирана! Осознав, что она только что ляпнула, она мгновенно закрыла рот ладонью, расширенными глазами глядя на него.

— Мне нравится твоя прямолинейность, — Теодор даже не рассердился, в его глазах блеснул азарт. — Свадьба через полтора месяца.

Аннет почувствовала, что у неё кружится голова. — Чего?! Погодите! Полтора месяца?! — И для правдоподобности ты переезжаешь в замок прямо сейчас. Ты должна сопровождать меня на всех официальных мероприятиях как моя невеста.

— Прямо сейчас? Но мои вещи… мой отец… — Всё доставят. А с бароном я договорюсь сам. Улыбнись, Аннет, ты только что стала самой завидной невестой страны.

— Вот же… нарцисс! — вырвалось у неё. — Ой… Она снова зажала рот рукой, но было поздно. — Нарцисс? — Теодор задумчиво повторил новое слово. — Интересно… Кажется, наша семейная жизнь будет очень увлекательной.