Глава 26.0

Аннет старалась смеяться вместе со всеми, но её взгляд невольно зацепился за темную фигуру у массивной каменной колонны. Человек в сером плаще не ел и не пил — он смотрел прямо на их столик, и в этом взгляде не было любопытства обывателя. Это был холодный, оценивающий взгляд стервятника.

«Если я скажу Теодору, он поднимет на ноги всю стражу, и начнется бойня прямо здесь, среди мирных людей», — пронеслось в голове у Аннет.

Она резко встала, поправляя мантию. — Прошу прощения, я отойду на минуту... нужно привести себя в порядок, — она мило улыбнулась, указывая в сторону служебных помещений кафе.

Теодор на мгновение нахмурился, его инстинкт телохранителя сработал мгновенно, но Адам в этот момент решил продемонстрировать леди Кортни фокус с исчезновением монетки, перетянув внимание на себя. — Не задерживайся, — бросил Теодор, провожая её взглядом.

Аннет уверенно прошла мимо стойки, но вместо того чтобы повернуть к дверям уборной, она нырнула в узкую щель между кухней и черным выходом. Сердце колотилось в горле. Она увидела, как «серый плащ» отлепился от колонны и направился к выходу из кафе.

— Попался, — прошептала она, приподняв подол платья и бесшумно следуя за ним в лабиринт переулков.

Она была так сосредоточена на фигуре впереди, что не заметила, как из тени соседнего здания отделились еще две тени. Троица наемников, о которых Теодор предупреждал в начале, не сводила с неё глаз.

— Гляньте, какая смелая птичка, — прохрипел один из них, натягивая на лицо черную маску. — Сама ушла от своего защитника. — Не спугните её, — ответил второй, перехватывая короткий нож. — За живую леди Уэллсли герцог Ролле обещал вдвое больше.

Аннет шла по пятам за первым шпионом, углубляясь в район старых складов. Воздух здесь был тяжелым, а тишина — зловещей. Внезапно человек в сером плаще остановился и медленно обернулся. Под капюшоном блеснули глаза, полные насмешки.

— Вы плохой следопыт, леди, — произнес он низким голосом. — Вы так старались выследить меня, что не заметили, как сами стали добычей.

Аннет похолодела. Она обернулась и увидела, что путь назад перекрыт двумя громилами. Они медленно наступали, сужая кольцо.

— Где же ваш Император? — ухмыльнулся один из них. — Кажется, он слишком увлекся сказками вашего брата, чтобы заметить, как вы уходите.

Аннет сунула руку в потайной карман платья, где лежал тот самый изящный кинжал, который Теодор дал ей на тренировке. «Ну что ж, Теодор, — подумала она, сжимая рукоять до боли в пальцах, — надеюсь, вы учили меня не напрасно».

Аннет крепче сжала рукоять кинжала, чувствуя, как холодная сталь придает ей капельку уверенности. Наемники наступали, их тени на грязных камнях переулка казались огромными чудовищами.

— Ну же, миледи, бросьте зубочистку, — оскалился тот, что был покрупнее. — Нам приказано доставить вас целой, но про ваши нежные пальчики в контракте ничего не сказано.

Он сделал выпад, пытаясь схватить её за плечо, но Аннет, вспомнив наставления Теодора, резко уклонилась и полоснула кинжалом по его рукаву. Наемник взревел, глядя на порез.

— Ах ты, кошка драная! — он замахнулся для удара, и Аннет уже приготовилась к боли, зажмурив глаза, как вдруг...