Глава 2.0

— Минуточку внимания! — звонкий голос леди Ролле перекрыл гул скрипок. — Имею честь представить вам детей сэра Уэллсли. Прошу принять и поприветствовать наших новых юных друзей!

Аристократы, едва заслышав фамилию Уэллсли, тут же оживились. Вокруг брата и сестры мгновенно образовалось кольцо из шуршащих платьев и накрахмаленных воротничков.

— Здравствуйте, я леди Мале, — пропела дама в пышном чепце. — Как приятно видеть новые лица! Я сразу узнала в вас породу Уэллсли: вашу ангельскую внешность не спутать ни с чем.

— Полностью согласна! — подхватила другая, кокетливо обмахиваясь веером. — Какие прелестные создания, уверена, мы станем добрыми друзьями. Ах, простите мою бестактность, я леди Одли.

— Приветствую вас, молодежь! — к ним пробился дородный господин с густыми усами. — Я сэр Морли. Ваш барон мне как брат, так что можете называть меня просто — дядя Морли.

Аннет, стараясь сохранять светское изящество, присела в реверансе: — Рады знакомству. Я Аннет Уэллсли. А это... — она ощутимо толкнула Адама локтем в бок. — Ай! — пискнул тот, растеряв весь свой пафос. — Я Адам Уэллсли.

Пока гости обменивались любезностями, Адам склонился к уху сестры: — Пс, ты чего толкаешься? — А ты чего тупишь? — прошипела она в ответ. — Улыбайся и кланяйся, пока нас не сочли дикарями!

В разгар этого тихого семейного спора к Аннет подошла группа из трех молодых девушек. По их сияющим глазам было видно: им не терпится обсудить последние сплетни. — Привет! Не хочешь сбежать от этих скучных взрослых и присоединиться к нам? Я леди Ласи. — А я леди Кортни. И правда, зачем тебе стоять среди почтенных матрон? — Пойдем к нам, мы поможем тебе освоиться, — добавила третья, дочь той самой леди Одли. — Моя мама только что с вами говорила.

Аннет с облегчением улыбнулась. Молодые аристократки казались искренними и дружелюбными. — С удовольствием, — ответила она, позволяя увлечь себя в сторону.

— Мы так рады пополнению! — щебетали девушки. — А то здесь почти все молодые леди уже при парах, ходят под ручку со своими кавалерами. — А у нас тут, так сказать, закрытый клуб «холостячек». Аннет усмехнулась: — Кажется, я попала именно туда, куда нужно. Терпеть не могу чувствовать себя лишней в компании влюбленных пар.

В какой-то момент взгляд Аннет зацепился за одинокую фигуру. В дальнем конце зала стояла девушка — молодая, красивая, но окруженная какой-то ледяной аурой отчуждения. — А кто это? Она тоже вроде одна.

Подруги проследили за её взглядом, и их лица тут же изменились. — Кто? А, это... Дочь герцогини Ролле. Полная противоположность своей матери. — Истинная правда, та еще стерва! — фыркнула леди Кортни. — Ради внимания Императора готова по головам идти. — Она просто одержима им, это уже похоже на болезнь!

Аннет изумленно приподняла брови: — Ого, неужели? И что же в нем такого, что она потеряла голову? Девушки переглянулись и замялись. — Ну... сложно сказать.

В воображении Аннет тут же нарисовался образ Императора: дряхлый старик лет семидесяти, обремененный короной и подагрой. «Наверное, просто хочет стать императрицей», — заключила она про себя. — Видимо, её привлекает трон? — спросила она вслух. — Возможно. Но она в любом случае с нами бы не заговорила. Слишком высокого мнения о своей особе.

Разговор прервал внезапный возглас одной из дам, заметившей Адама: — Посмотрите, а там не твой брат стоит? Аннет обернулась. — Где? Ах, да, это мой непутевый братец. — Какой он симпатичный... Скажи, а у него есть невеста? — Пока нет, — улыбнулась Аннет, предвкушая, как будет подтрунивать над ним позже.

— Вот и славно! Ой, подождите... Вам не кажется, что они не просто беседуют? Они спорят! Аннет прищурилась, всматриваясь в фигуру Адама. Тот стоял напротив высокого незнакомца в строгом черном камзоле. Атмосфера между ними так и искрила. — Постойте, куда они направляются? — встревожилась леди Одли. — Кажется, в сад...

— Это совсем не похоже на дружескую прогулку под луной, — заметила леди Кортни. Аннет похолодела. — Вы хотите сказать... они идут драться? — Выглядит именно так.

— Девочки, простите, но мне нужно спасать его задницу! — воскликнула Аннет, забыв о приличиях. — Вы видели того мужчину и моего брата? Да он же его в порошок сотрет! Брат-инвалид мне не нужен!

Аннет бросилась через зал, на ходу выкрикивая имя брата: — Эй! Адам! Стойте! — Аннет, стой! — закричала ей вслед леди Одли, но девушка уже скрылась за дверями сада.

— Она нас не слышит... — прошептала леди Ласи. — И что теперь? Она серьезно собралась читать нотации Императору? — Похоже на то... Ох, недолго песенка играла.

Тем временем в тенистых аллеях сада Аннет наконец настигла двоих мужчин. Адам, заметив сестру, побледнел и прошипел: — Что ты здесь делаешь? — Что я здесь делаю?! — возмутилась она, переводя дух. — Ты на него посмотри! Я пришла спасать твою жизнь. — Что? Нет! Послушай...

Но Аннет, не дав ему вставить ни слова, решительно шагнула вперед, преграждая путь незнакомцу. — Послушайте, давайте решим этот конфликт мирно? К чему эти дуэли и драки? Ну посмотрите на моего брата, неужели вы опуститесь до того, чтобы поднимать на него руку? Он же явно не вашего уровня!

Теодор Эдвиг — Император, чье имя заставляло трепетать целые государства — медленно опустил взгляд на разгневанную девушку и... усмехнулся.

— Почему вы улыбаетесь? — Аннет всплеснула руками. — Вам смешно? Или вы из тех, кто не умеет говорить, а только машет кулаками? — Послушайте, леди, мы не... — попытался вклиниться Адам, но сестра была в ударе.