Глава 3.0

Но Аннет, закусив удила, даже не дала ему договорить: — Нет, это вы послушайте! Так поступают только мудаки, которые не способны решить спор словами, а сразу тянутся к оружию.

В саду повисла такая тишина, что было слышно, как в пруду плеснула рыба. Незнакомец медленно склонил голову набок, и в его глазах блеснул опасный огонек. — То есть вы хотите сказать, что я — мудак? — переспросил он, пробуя это слово на вкус, будто оно было иностранным.

— Именно! — отрезала Аннет, вызывающе вскинув подбородок. — Рада, что вы не тугодум.

— Вы считали меня тугодумом? — Теодор Эдвиг не выдержал и коротко усмехнулся. Еще ни разу в жизни он не слышал столь «лестного» мнения о своей персоне.

— Я в этом не сомневалась! — Аннет, ты что, совсем спятила?! — влез наконец Адам, голос которого подозрительно дрожал. — Я сам в состоянии за себя постоять!

Девушка наградила брата испепеляющим взглядом: — Не лезь, Адам! Я прекрасно вижу, как ты решаешь свои проблемы.

Теодор, наблюдая за этой перепалкой с легкой насмешкой, внезапно убрал руки в карманы и отступил на шаг. — Ладно, ваша взяла, — произнес он бархатным голосом. — Столь боевых женщин я в своей Империи еще не встречал.

Аннет лишь нахмурилась, не спеша остывать: — Если потребуется, я и ударить могу. Теодор тихо захихикал, и этот звук был подозрительно похож на треск ломающегося льда. — Ударить? Меня? — Именно. Или вы из тех «джентльменов», что бьют женщин в ответ? — О нет, женщин я не бью.

— Вот и славно. А теперь извините, нам пора! Аннет железной хваткой вцепилась в рукав Адама и потащила его прочь из сада.

— Эй, да что ты творишь?! — возмущался брат, едва поспевая за ней. — Я только что спасла твою никчемную шкуру, идиот! — А я тебя об этом просил?!

Аннет не выдержала и отвесила ему звонкий подзатыльник. — Придурок! Мог бы и «спасибо» сказать! — Ах, ну СПАСИБО! За то, что опозорила меня перед всем светом! — Какой же ты неблагодарный... Всё, едем домой, я смертельно устала.

Едва карета остановилась у крыльца особняка Уэллсли, тишину ночи разорвал яростный крик барона: — АННЕТ! АДАМ! Где эти гаденыши?!

— И мы рады тебя видеть, папочка, — пробормотала Аннет, выходя из экипажа. Барон встретил их на пороге; его левый глаз нервно дергался.

— Что вы натворили?! Почему ваши лица на первых полосах всех утренних газет?! Брат и сестра в полном недоумении уставились на отца. — Мы ничего не сделали! — в один голос воскликнули они. — Может, там написали о том, как эффектно мы вошли и стали центром внимания? — предположил Адам. — Ага, скорее о том, как эффектно мы сбежали, — добавила Аннет.

Барон посмотрел на них с нескрываемым ужасом: — В каком смысле — эффектно ушли? Что. Вы. Натворили?! — Ну... — Адам замялся. — Тут такое дело... Аннет, в общем-то, не виновата...

Отец нахмурился еще сильнее: — Говори немедленно, в чем она виновата! — Ну, защищая меня в саду, она немного нахамила Импер... — Что?! — Аннет резко перебила его, округлив глаза. — Я никому не хамила! Погоди... это был Император?!

Она медленно побледнела, глядя на брата, который смотрел на нее как на умалишенную. — Постой... ты что, правда не знала?! — Откуда мне было знать?! У него на лбу не написано: «Я — Его Величество»!

Барон, кажется, начал терять сознание. — Вы... ты... Аннет! Ты нахамила Его Высочеству?! — Ну, может, совсем чуть-чуть... — Чуть-чуть?! — взорвался Адам. — Она назвала его мудаком и недора...

Аннет мгновенно зажала рот брата ладонью. — Адам, молчи, ради всего святого! — Ты назвала его мудаком?! — просипел барон, хватаясь за сердце. — Ты в своем уме?!

Аннет, пытаясь осознать масштаб катастрофы, растерянно пробормотала: — Ну... зато теперь понятно, почему дочь герцогини Ролле на нем так зациклена. Симпатичный мудак, признаю.

— О чем ты думаешь?! — взревел отец. — Сейчас нужно молиться, чтобы Его Высочество тебя просто помиловал, а не сослал на рудники! — В смысле? — Аннет нахмурилась. — А что может быть? Он же не тиран какой-нибудь.

Адам ехидно усмехнулся: — Ха, ты что, совсем не в курсе? Он же холодный, как лед! Только год назад вернулся с войны. Ты хоть представляешь, какую репутацию он себе заработал?

Аннет с непониманием посмотрела на брата. — Ты действительно не понимаешь? Он не появляется на балах, не общается с аристократами. О нем не известно ничего, кроме слухов о его чудовищном характере!

Аннет застыла, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Ха... кажется, я влипла по-крупному. Мне нужно к себе... обдумать всё. Адам, напоследок показав ей язык, тоже направился в свои покои.

Тем временем в императорском дворце, в тишине личного кабинета, Теодор Эдвиг задумчиво вертел в руках бокал с янтарной жидкостью, глядя на ночной сад...