Глава 7.0

Утро встретило Аннет не пением птиц, а ледяным осознанием: нужно бежать. Но как покинуть особняк незаметно, если отец караулит внизу, готовый лечь костьми, лишь бы не пустить дочь на растерзание «ледяному императору»?

В дверь осторожно постучали. — Кто? — Аннет вздрогнула, поправляя смятую за ночь постель. — Это я, леди, — послышался приглушенный голос Луизы.

В голове Аннет мгновенно созрел план. Безумный, рискованный, но единственный. — Луиза, входи! Мне нужна твоя помощь!

Служанка вошла, растерянно поправляя передник. — Моя? Но чем я могу помочь? — Послушай, — Аннет решительно схватила девушку за плечи. — Найди Генри. Пусть немедленно готовит карету. Но ни слова отцу! Я щедро оплачу его молчание… если, конечно, останусь жива, — добавила она уже про себя.

— Но зачем такая тайна? Куда вы собрались в такой час? — Луиза, молю, просто поверь мне! Мне это жизненно необходимо. Я всё объясню, когда вернусь, обещаю!

Служанка, видевшая отчаяние в глазах хозяйки, тяжело вздохнула: — А барону что сказать? Он ведь с самого рассвета места себе не находит. — Скажи… скажи, что мне очень плохо. Придумай любую болезнь! Главное, чтобы он был уверен, что я в комнате, но не вздумал заходить и проверять.

— Я постараюсь, леди, но ничего не гарантирую. — Спасибо! Ты чудо. Поможешь мне собраться?

Спустя час Аннет стояла перед зеркалом. Нежно-розовое платье, выбранное в спешке, удивительным образом подчеркивало её фарфоровую кожу и сияние испуганных, но решительных глаз. Прическа вышла простой — пара локонов, перехваченных лентой, — но это лишь добавляло ей трогательной хрупкости.

— Вы выглядите невероятно, — прошептала Луиза, закрепляя последнюю булавку. — Я твой должник!

Аннет тенью скользнула через черный ход в сад, где за живой изгородью её уже поджидал верный Генри. Кучер, увидев хозяйку, лишь крякнул от удивления: — Леди, к чему такая спешка с самого утра? — Генри, гони! Я всё объясню позже, честное слово! Старик лишь пожал плечами и щелкнул кнутом. Карета сорвалась с места, унося Аннет навстречу неизвестности.

Дорога казалась бесконечной. Тишина внутри экипажа давила на виски, а цокот копыт выстукивал ритм её нарастающей паники. «А что, если просто сбежать, как только приедем?» — мелькнула шальная мысль. Аннет тут же стукнула себя ладонью по лбу. — «Глупости! Он найдет меня из-под земли. От Императора не спрячешься».

Когда карета остановилась у величественных врат дворца, сердце Аннет ушло в пятки. Она вышла на мостовую, чувствуя себя крошечной песчинкой перед этим каменным гигантом. — Вы леди Уэллсли? — раздался сонный, немного сиплый голос.

Перед ней стоял Руберт. Вид у него был, мягко говоря, помятый: растрепанные волосы и взгляд человека, который забыл, как выглядит подушка. — Да, это я, — ответила Аннет, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Следуйте за мной.

Пока они шли по бесконечным анфиладам залов, Аннет лихорадочно высматривала черные ходы и незапертые окна. Руберт резко остановился перед массивными дверями, и девушка с размаху впечаталась ему в спину. — Ой! Простите, я засмотрелась... — Ничего страшного, — безучастно отозвался помощник. — Мы пришли. Император ещё не вернулся с переговоров, так что вам придется подождать здесь.

«Чудесно! Мало того, что я на эшафот приехала сама, так мне ещё и в очереди стоять», — язвительно подумала Аннет. Оказавшись в кабинете, она присела на край дивана, украдкой рассматривая обстановку. — Неплохо... — тихо пробормотала она. — Простите? Вы что-то сказали, леди? — А? Нет-нет, ничего.

Руберт пристально, почти оценивающе наблюдал за ней. — Желаете чаю или кофе? Путь был долгим, вам нужно подкрепиться. — Зеленого чаю, если можно, — ответила она, добавив про себя: «А тебе, живой труп, не помешала бы двойная порция кофе, на тебя смотреть страшно». Она едва заметно усмехнулась своим мыслям.

Как только дверь за Рубертом закрылась, Аннет подскочила на месте. Это был её шанс! Страх за семью вдруг перевесил все доводы рассудка. В уголках глаз выступили слезы. — Я должна попрощаться с ними... Если он меня казнит, я хотя бы обниму отца напоследок!

Она заметалась по кабинету. Выход через дверь — самоубийство, там стража. Взгляд зацепился за огромное окно, выходящее в сад. — Оно открывается?

Аннет подбежала к раме, суматошно дергая за ручку. В коридоре послышались шаги — Руберт возвращался неприлично быстро. Девушка в панике прижалась спиной к окну, надеясь слиться со шторами. Руберт вошел в комнату с подносом и замер, глядя на её странную позу. — Леди... что вы делаете?

В этот момент замок на окне, который Аннет до этого яростно дергала, наконец поддался. Створки распахнулись от порыва ветра, и Аннет, потеряв опору, с коротким вскриком кувыркнулась назад, в пустоту.

— ЛЕДИ! — Руберт бросил поднос и кинулся к окну, но было уже поздно.