Глава 6.0

Несмотря на поражение, карательная экспедиция Верна достигла сердца подземелья. Ужасный исход их уничтожения затмил их достижение, но запись о том, что они достигли сердца Изначального ядра, можно было найти только в книгах по истории, написанных столетие назад.

Более того, большинство подземелий были восстановлены в прежнем виде всего через два месяца после неудачного завоевания. Некоторые подземелья, которые восстанавливались быстрее, были восстановлены даже за 2–3 недели. Поскольку они пролили кровь, сторонники завоевания были за то, чтобы приложить все усилия, прежде чем Изначальное ядро будет восстановлено.

С другой стороны, несмотря на то, что карательная экспедиция Верна была одной из самых могущественных сил империи, неспособность завоевать подземелье заставила противников завоевания предложить сдаться без дальнейших жертв.

При обычных обстоятельствах Фемор выступил бы в поддержку. Однако на этот раз всё было иначе.

Карательная экспедиция Верна добралась до конца подземелья, где обитал босс. И они погибли. Согласно последним показаниям, включая Верна, выжили 43 человека.

Был проведен обмен мнениями, в которых подчеркивалось, что никакого подкрепления не требуется.

Было два сценария. Они либо «проникали» в комнату с боссом, не победив по пути нескольких монстров, учитывая, что последующие подкрепления могут пострадать от монстров, либо это была ситуация, когда подкрепление не требовалось.

Скорее всего, это был второй вариант. Отсутствие подкрепления означало, что 43 человека были сочтены достаточным количеством, а значит, они в целом не пострадали.

— Это значит, что все эти 43 человека, оставшиеся невредимыми, были уничтожены боссом.

На самом деле, до этого момента любой мог сделать такой вывод. Именно поэтому «прогрессивная» сторона выступала за повторное завоевание центра. Состояние босса, сражающегося с 43 неповреждёнными игроками, не могло быть хорошим. Невосстановленное подземелье и босс в полуразрушенном состоянии. Разве это не беспрецедентная возможность?

И Фэймор был полностью осведомлен о логических рассуждениях, стоявших за этим поворотом.

Однако если этот древний монстр, хозяин древнего центра, не получил серьёзных травм?

Если бы он не был в полуразрушенном состоянии?

Если бы это не нанесло существенного вреда элите 43?

Тогда сколько человек потребуется, чтобы его уничтожить? 100? 200? Достаточно ли людей, сравнимых с карательной экспедицией Верна, на всём континенте?

Конечно, это тоже предположение. Есть большая вероятность ошибиться, и нет никаких конкретных доказательств, кроме интуиции, основанной на многочисленных карательных экспедициях. Но.

“Это странно с самого начала, не так ли?..”

Слегка вздохнув, Фемор откинулся на спинку стула. Стул не был предназначен для удобства, и отполированные драгоценные камни на нём впивались Фемору в спину. Но на это не обращали внимания. Несмотря на дискомфорт и пристальные взгляды некоторых аристократов и инвесторов из-за неудобной позы, на это не обращали внимания.

Все со стороны проигравших, естественно, так и думали. Они твёрдо верили, что 74 элитных солдата «в достаточной мере» покорили древний центр. Они не сомневались, что 43 выживших едва не проиграли битву с боссом.

Конечно, они бы так и подумали. Несмотря на то, что это были грозные “Семь великих подземелий зла”, провал карательной экспедиции Верна 74-го года был почти парадоксальным. Каждый участник, который следовал за Верном в этой карательной экспедиции, был бойцом высшего уровня.

Они были сильнее 7400 обычных членов карательных экспедиций. Вот почему ─ изначально они даже не рассматривали возможность поражения. Они выбрали худшее из Семи Великих Злых Подземелий, потому что были убеждены, что это гарантированная победа.

Но они проиграли, не так ли?

Почему никто даже не рассматривает гипотезу о том, что древний монстр, обитающий в хабе, чрезвычайно силен?

Они все сумасшедшие. Если они оставят все как есть, лезвие клинка аристократии обратится в их сторону. Они закрыли глаза и уши, чтобы выжить. Не думая о будущем, в котором даже вторая экспедиция с треском провалится, им промывают мозги, заставляя поверить, что им просто нужно сделать еще один шаг в накаленной атмосфере.

Чем больше они думают, тем больше погружаются в свои собственные гипотезы.

— Даже если мы попытаемся снова, завоевать Изначальное Ядро невозможно.

Мысли, которые крутились в голове, выплеснулись за пределы простого созерцания.

Это явно был монолог. Однако в зале внезапно воцарилась тишина. Все взгляды были прикованы к Феморе.

[Примечание: монолог — это высказывание своих мыслей вслух, когда человек находится один или независимо от слушателей, особенно персонажем пьесы.]

Тишина, если не сказать гнетущая атмосфера, наполнила помещение. На Фемору были устремлены многочисленные взгляды, в которых смешались недоверие, гнев и насмешка. В напряжённой обстановке все требовали от Фемора объяснений, но он молчал.

Что произошло бы в этой напряженной атмосфере, если бы было дано объяснение?

Как только их начали терзать угрызения совести за собственные глупые поступки, по залу разнёсся громкий голос.

— Господин Фемор, почему вы так думаете? Я считаю, что это вполне возможно.

Тон был в целом уверенным, но в нём чувствовался едва уловимый нюанс. Все головы одновременно повернулись, словно по команде.

Мужчина уверенно стоял там, откуда доносился голос, в сопровождении ещё четверых.

Как им удалось попасть в это место, одно из немногих священных владений в Риазе? Как только их увидели, все вопросы отпали.

Длинная, толстая, серая ряса священника, украшенная неприятными золотыми узорами в виде радуги. Такая странная одежда и те, кто мог её носить, были уникальны для империи.

“Почему Королевское академическое магическое общество находится здесь...?”

Королевское академическое общество магии, ‘Третий глаз’.

Выражения лиц всех присутствующих, включая Фаэмора, застыли. Для невежественных граждан Империи «Третий глаз» мог показаться ещё одной надёжной парой крыльев, охраняющей вместе с Имперской гвардией «Багровое копьё Роа». Однако реальность была иной.

В глазах знати они были всего лишь псами империи или ядовитыми, молчаливыми змеями. В отличие от «Багрового копья Роаха», им не хватало минимального рыцарства или дисциплины, чтобы поддерживать порядок; они были просто людьми, одержимыми оккультизмом и истиной. Если «Багровое копьё Роаха» представляло собой свет империи, то они были тьмой.

И эта тьма всколыхнулась…

- В самом деле, почему? Вы видели, как мы двигались без приказа?

Мужчина с волосами цвета мха, стоявший впереди, усмехнулся. По этой улыбке Фемор поняла, что он согласен.

─ Это означало, что королевское вмешательство началось.

«Завоевание подземелья сродни научным изысканиям. Если не попытаться, несмотря на кажущуюся невозможность, просветление навсегда останется недостижимым. Особенно сейчас… когда мы так близко, прямо на пороге. Неужели мы собираемся закончить всё в середине этого сценария? Мы не можем воскресить павшего Верна, но… конечно же, мы не планировали оставлять шедевр в подземелье, не так ли?»

Мужчина с волосами цвета мха продолжал улыбаться. Это казалось настолько неискренним, что граничило с вызовом. Он спокойно ждал ответа, но никто не ответил на его вопрос. После паузы он продолжил:

«Те из вас, кто проницателен, возможно, уже знают, что наше присутствие здесь означает… что вы все скоро дорого заплатите за свои грехи. Вы не только участвовали в гибели героев, но и позволили шедевру, который так дорог Его Величеству, остаться на вражеской территории. Да. Однако, по правде говоря, есть над чем поразмыслить. Если все присутствующие здесь погибнут, кто будет руководить бесчисленными карательными экспедициями империи? В конце концов, вы — таланты».

Он добавил еще.

— О, конечно, размышляет не Его Императорское Величество, а Её Высочество.

В голосе мужчины послышались смешливые нотки. Не меняя выражения лица, он продолжил:

— Итак, мы предложили Её Высочеству. У нас есть решение, которое может спасти вас всех. Учитывая, какой шум вы подняли, у вас может возникнуть идея. Да. Просто покорите древний центр. Найдите потерянный шедевр «Танабелла». Это довольно просто.

“Но… кто смог бы покорить подземелье, которое не удалось даже Верну...”

“Нифрим”.

“Что?”

“Мы задействуем Нифрим”.

Тишина окутала комнату. Реакцию присутствующих в зале можно было разделить на две категории. Либо они молчали, потому что не понимали, либо хмурились, как будто услышали что-то, чего не должны были слышать.

“Разве это не такой уж хороший выбор...?”

— Разве это не дефектная деталь во многих отношениях? Даже если бы её можно было использовать с большей пользой, я не могу себе представить, что Нифримы сильнее Верна.

— Ах, ха-ха-ха. Похоже, что… все здесь что-то не так понимают. Во-первых, Нифримы — это не неудачное творение. Это несомненный успех. Просто мы ещё не достигли «абсолютной истины». Кроме того, поскольку это похоже на научное исследование, понимание первопричины имеет решающее значение для решения проблемы. Почему Верн Хюшальтц и его товарищи не смогли выбраться из древнего центра? Они были слабы? Беспечен?”

— Значит, только кто-то сильнее Верна сможет выжить в Древнем Хабе? Что ж, я так не думаю.

Атмосфера жуткого момента заставила всех напрячься.

«Верну и его товарищам явно чего-то не хватало».

С безумной ухмылкой мужчина покрутил пальцем. В его глазах было что-то непостижимое, что-то, что врезалось в память, неотступно преследуя её.

“ То, чего не хватало Верну, есть у Нифрима.

Когда он закончил говорить, по залу прокатился удивлённый и насмешливый смех. Учёный из «Третьего глаза», заканчивая свою речь, широко развёл руки. Из-за двери послышались тихие шаги. Все взгляды, кроме взгляда учёного, обратились к источнику звука.

Вскоре после этого шаги затихли у порога комнаты. Нифрим, хозяин этих шагов, небрежно прислонился к двери. Его взгляд, устремлённый в комнату, был леденящим. Блондин с ясными глазами и непритязательной внешностью, на первый взгляд он казался обычным человеком, но жуткая аура выделяла его из толпы.

Когда он откинул назад свою длинную чёлку, стали видны шрамы, покрывавшие половину его лица. Нифримы, оглядев всех в зале, медленно заговорили. Из его мрачных губ вырвался мрачный голос.

“Я говорил о себе, не так ли?”

Как всегда, ответа не последовало.

«Вокруг такие встревоженные лица. Почему вы так напряжены? Я задел вас за живое? Я что, клевещу? Ха-ха. Что, я сказал что-то о своей неполноценности, о том, что я не могу сделать то, чего не мог Вернсво?»

Несколько искаженных выражений были всем ответом в ответ.

— Ха, кажется, я задел за живое эти гнилые рожи, неспособные сохранять самообладание.

“…”

— Где весь тот шум, который вы поднимали? Ну ладно. Если вы не хотите говорить, я скажу за вас. Хорошо, я выслушал общее объяснение, так что перескажу вам суть. Вы все скоро умрёте.

Не было необходимости вдаваться в подробные объяснения.

Вопрос о том, что они сделали не так, чтобы заслужить смерть, был совершенно бессмысленным. Они совершили тяжкое преступление, и это было единственной проблемой.

«Ровно через неделю состоится казнь за обычное преступление. Это указ, изданный Её Высочеством, которую вы все так обожаете, так что вам решать, возможно ли помилование».

Суть была проста.

“Ну, на самом деле у тебя никогда не было выбора”.

Одного лишь устранения последствий было недостаточно, чтобы скрыть позорную смерть героев и потерю шедевра. Империя намеревалась вырвать с корнем даже верхушку Союза исследователей подземелий.

Поскольку они знали о намерениях начальства, им не нужно было обсуждать повторную экспедицию к Изначальному Ядру. Они переключились с беспокойства о цели экспедиции в Подземелье — бросить вызов Древнему Центру — на беспокойство о собственной судьбе.

Как будто призраки прошли мимо, и в комнате воцарилась абсолютная тишина. Это была другая тишина, не такая, как раньше, словно время полностью остановилось, и не было слышно даже слабого дыхания. Только Нифрим продолжал улыбаться в застывшем времени, дыша так, словно был жив.

“Что ж, так оно и есть”.

Словно стирая прежнее безумие, он улыбнулся с чистой невинностью.

— Я сам обо всём позабочусь, так что заткнись и умоляй на коленях.

Под невинной улыбкой эхом отдавался нежный шепот.

“Пожалуйста, даруй нам спасение”.

***